LE VIJJ DE CHAMPAGNE

— Pauvre diable!... brave garçon!... — dit le vieux soldat. Et il se croisa les bras avec douleur.

— Ma foi I je ne dis pas le contraire; c'est un homme de cœur, — murmura l'ex-garde de la maison rouge. En voyant tomber Albert, il n'avait pu s'empêcher d"êtro ému.

Lo noble enfant, calme et ferme en face de la mort, il eu pûlit qu'après le coup. En cédant à la terrible puis-

sance qui le terrassait, il n'ouvrit la bouche que pour dire à son vieux témoin :

— Ami, ma lettre... ma lettre h eUe\ n'oubliez pas. Et puis sa voix s'éloignit, ses yeux se fermèrent.

— Savez-vous, général, qu'il m'a fait presque peur pour vous? — continua l'ex-mousquetaire avec un sourire en s'adressant à Thadéus ; — c'est qu'il ne tremblait pas du tout, ma foil On eflt dit d'un vieil habitué comme nous autres, n'est-ce pas, brigadier?

Le brigadier hocha la tête pour marquer qu'il approuvait l'éloge et la comparaison.

Thadéus avait jeté loin de lui son fatal pistolet. Palpitant, désolé, à genoux auprès d'Albert, il cherchait avec anxiété la blessure qu'il venait de faire : il la cherchait sous les vètemens déchirés du jeune peintre, à travers les flots de sang qui lui rougissaient les mains. Au cruel sang-froid de l'homme qui mesure d'un œil farouche la place où il va frapper un autre homme pour venger son honneur outragé, succédaient le profond chagrin et la louchante sollicitude de l'ami qui voit son ami prêt à mourir, qui s'efforce et s'épuise à retenir cette âme à demi envolée. A voir Thadéus agenouillé ainsi, son pâl" visage penché sur le jeune homme, arrachant à tous ceux qui l'entouraient mouchoirs et cravates pour étancher ce sang où se mêlaient ses larmes ; à le voir prodiguer au pauvre blessé tant de secours et de soins, on eût dit un coupable implorant le pardon de sa faule, un meurtrier [ileurant sur sa victime; on eût dit quelque chose de plus triste et de plus tendre : un père qui va perdre l'enfant de son am.our.

— Je vous le jure, monsieur, — disait-il au vieux soldat qui l'aidait à déshabiller Albert; — je vous le jure, s'il m'eût arraché mon épaulette ailleurs que dans la rue, je crois que j'aurais pu lui pardonner encore cela... Oui, vous m'eussiez blâmé, vous autres; mais sa mère, cà lui, sa mère m'aurait bénil... Pauvre fou! que t'avais-je donc fait pour ni'insuller ainsi en plein soleil, devant toule une ville? La vie estdonc bien triste pour toi déjà, lo monde bien di'pourvu d'illusions, que tu aies voulu mourir si jeune? Brave enfant!... Mais, mon Dieu! où est-ce donc?... tout ce sang m'empêche de voir... Ah! c'est là. Tenez, messieurs, voici la blessure... Dieu merci, j'espère que ce ne sera rien I

Les témoins se penchèrent pour regarder.

— Il a l'épaule cassée, — dit froidement le brigadier des gardes du corps.

— Vous croyez I — reprit le comte avec ironie.

— Oh I j'en suis sûr, je m'y connais un peu.

— Cassée ou non, — s'écria le vieux soldat d'un ton d'impatience, — il souflYe comme un damné. Tâchons de lui bander cela comme nous pourrons... et puis j'irai chercher un chirurgien.

— Déjà cinq heures passées! — dit entre ses dents l'ex-mousquetaire; — je n'arriverai jamais à l'heure.

Albert avait rouvert les yeux... 11 fit un signe de tête à Thadéus, comme pour le remercier de ses soins.

— Conduisez-moi à la maison, — dit-il d'une voix faible, — conduisez-moi, je vous en prie... Si je peux vivre jusque-là, jo la verrai au moins... car elle viendra, j'en suis sûrl

— Votre mère, mon ami? — demanda tristement Thadéus. — Oh! ce serait un spectacle trop cruel pour votre mère ! C'est chez moi que nous allons vous conduire..

— Non, non! Faites-moi porter rue Christine... que jo la voie encore une fois... Ce n'est pas ma mère... je n'en ai plus, de mère! c'est eUc\,..

Les assistans échangèrent un douloureux sourire.

— C'est sa maîtresse, — dit à voix basse le brigadier des gardes du corps.

— Parbleu! — interrompit le vieux soldat, — il est assez joli garçon pour cola, j'espère !

— Sans doute, — dit à sou tour l'ex-mousquetaire ; — mais, le diable m'emporte! il faut avoir l'amour fièrement

TIIADKUS LE nrissusciTt.

chpvill»^ dans l'9mo pour sonprrr aux femmes dans un clat paroill Qiio do snnj;! T("f:::mlvz dnnc...

— Ml rh\ — reprit 1(^ vieux troupier, — nous lo tripotons Ih connue de vrais conscrits. Jo vais chercher un médecin, moi !

— C'est inutile, — dit Thadéus qui venait enfin do sonder In plaie; — c'est inutile. Je me charge do lui ; je réponds de lui.

— l\luis... — dirent les témoins étonnés.

— Jo réponds do lui, vous dis-jc! — continua le comto sans so déranger... — SoufiTrcz-vous beaucoup, mon pauvre enfant?

— Oti ! — dit Albert, — ce n'est que pour mourir (|ue l'on doit souffrir conmiocela ! Mais... jo l'ai bien mérité... \(\ vous pardonne... Pourtant, si jeune... et puis si aimé! 'Elle, Ahl

La fin do sa réponse mourut dans un cri horrible, efi'rayant, comme si lo comto, qui tenait toujours la main sur la [ilaie, lui eût arraché la vio tout d'un coup.

Les témoins pâlirent.

— Mille millions do diables t — s'écria le vieux grognard eu levant le poing surThadôus; — qu'est-ce que vouslui avez donc fait, vous?

Thadéus lui montra la ballo qu'il venait d'extraire.

— Faites excuse, — reprit lo soldat honteux de sa vivacité.

Lo blessé s'était évanoui une seconde fois. Thadéus, en se faisant connaître aux témoins comme premier chirurgien du prince Auguste de Prusse, profita do l'évanouissement do son malade pour lui bander fortement l'épaule. Les fiacres revinrent, et trois quarts d'heure après ce premier pansement, lo pauvre Albert était couché dans sa mansarde do la ruo Christine; et la portière, mailame David, notre ancienne connaissance, venait de s'établir à côté de lui, et répondait oui, d'un air capable, aux minutieuses prescriptions de Thadéus.

Les témoins, qui étaient restés en arrière pour faire à la mairie de Montmartre la déclaration du combat, ne tardèrent point à venir visiter, eux aussi, la mansarde du pauvre artiste. Le même niolif ne les guidait point tous quatre : ainsi le vieux soldat venait par sensibilité, le brigadiei des gardes du corps pour tâcher do voir la femme que le blessé désignait par elle et qu'il paraissait Bimer si tendrement, l'ex-mousquelaire parce qu'il no voulait point dîner sans ses amis; quant au quatrième témoin, il avait suivi les trois autres.

La petite chambre d'Albert était toute pleine avec tant de monde. Thadéus en fit la remarque.

— C'est vrai, — dit l'ex-gardo do la maison rougo en regardant à sa montre pour la vingtième fois ; — il est six heures et demie tout à l'heure, brigadier : on nousatttT.d, il faut partir... J'espère, monsieur le comte, — ajouta-til en so tournant vers Thadéus, — que vous nous ferez l'honneur de dîner avec nous? Oui... n'est-ce pas? Votre malade n'aura pas besoin de vous avant demain ; il faut toujours vingt-quatre heures pour lever le premier appareil ; et puis d'ailleurs nous laisserons à celte bravo femme l'adresse du restaurateur Baron et Véron, galerie Vitrée; on viendra vous chercher là en cas d'accident. C'est dit, n'est-il pas vrai ?

Lo Prussien voulut s'excuser.

— Comment 1 — reprit l'ex-mousquctaire, — vous allez faire des fa(;ons? Venez donc, nous nous amuserons. Pour ma part, je serai enchanté que nous fassions plus ample connaissance. Et puis c'est do rigueur après un duel... Qno diable 1 votre homme n'est pas mort ; et quand il le serait encore I... Allons, général, vous êtes des nôtres avec ces messieurs : c'est convenu.

En comprenant les deux autres témoins dans celte invitation si franche et si peu cérémonieuse, l'ex-mouscjuetaire rendait le refus impossible à Thadéus. Et en efi'et, plus tranquille sur l'état d'Albert, certain que la portière allait passer la nuit près du blessé, son ordonnance clairoment écrite et suftisammcnt coœpriso par madame

David, le Prussien accepta. Il n'ctcit pas f.lché do terminer un pe\i follement celle journée (|ui avait ôlé pour lui si [ilcino do terribles secousses, et le caractère cic ?,on am[iliitryon lui donnait l'assurance de ne point :.'cnnujcr à table.

Ils sortirent donc tous les cinq.

Le vieux soldat n'avait dit ni oui ni non. Il en silence lo trajet do la ruo Christine ."iu Palaii^-Royal: ot quand ce fut son tour d'entrer chez le traiteur, il resta dehors obstinément.

— Tout bien réfléchi,— dit-il, — j'ainno mieux la soupo qui m'attend chez moi. Jo no sais pas boire pans frinqu<'r. Or, je sens iiue je no pourrais jamais trinquer autrement quo du sabro avec un Prussien. Ainsi, messieurs, bon appétit. J'irai demain savoir des nouvelles du jounc homme.

On fit ce quo l'on put pour retenir le grognard; mais il eut l'air do no pas entendre, et traversa la galerie . ns daigner se retourner.

Ce fut à grand'peino quo les quatre convives trouvaient à se placer dans les salles basses et mesquines du restaurant à la mode. Il leur fallut bien du temps, bien des elforls do coude, d'épaulo et de genou, pour pénétrer do la porte au centre, pour chercher et trouver les amis qi.e l'ex-mousquetairo disait êtro à l'attendre. Comment se voir cl se reconnaître à travers celle mouvante forêt de hauts panaches qui so dressaient et flottaient incessamment ? Comment s'appeler et se répondre au milieu do ce vacarme d'idiomes de tous les pays, de colle confusion inextricable où chacun riait, jurait, chantait, blasphémait dans uno langue inconnue à son voisin? On ne s'enlei.dait point parler soi-même parmi celte cacaphonie infernale qui étouffait la voix perçante du service, qui repoussait et brisait la plainte humble et traînante du mendiant dont le hSvc squelello et la face livide, criant une horrible faim, apparaissaient au vitrace rt jetaient leur efl'rayant contraste dans celle nuée de têtes enflammées de vin et de bruit. Qui do nous ne se rappelle ces jours fameux d'orgie militaire où les vainqueurs, tout surpris de l'être, se ruaient sur Paris comme sur une ville prise d'assaut? Il faisait beau voir les généraux ivres comme des soldats, la face empourprée, les jambes chancelantes et le sabre à la main, brisant les bouteilles, renversant les tables; buvant, payant ; cassant, payant ; chantant leurs victoires, payant encore ; ordonnant l'amour à des femmes qui en avaient à revendre à toiite l'armée, et payant l'amour comme ils avaient payé lo vin et les chansons, comme ils avaient payé les bouteilles brisées, les tables et les glaces fracassées I

Enfin, conduits par l'un des vingt garçons, qui leur frayait tant bien que mal une espèce de passage, les quatre nouveaux venus découvrirent, entre deux piliers flanqués de tables où bri!llaient des ruisseaux de punch, les amis do l'ex-gardo de la maison rouge qui, désespérant de le voir venir, se grisaient par mesure provisoire en beuglant l'hymne du Relourde Gaiid. On parvint, non sans plus d'une querelle ni d'un énergique échange de jurons, à glisser quatre autres couverts sur cette autre table déjà suffisamment chargée; et puis l'on s'assit h peu près... C'était au plus fort du tapage, au plus élroit d'un terrain qu'il fallait conquérir pouce à pouce : une atmosphère étouffante de feu, de fleurs, de viandes fumantes, pesait sur les poumons et troublait le cerveau : on s'asseyait ivre dans ce lieu, on ne pouvait s'en relever que malade ou fou.

Le dîner commença. Thadéus, fêté par ses nouveaux amis, céda bientôt, sans le vouloir, à l'entraînement général ; mais, toujours maître de lui cependant, il laissa plus d'une fois son verre plein devant les bouteilles qui se succédait nt sans relâche aux appels de l'ex-garde de la maison rouge.

Quant à celui-ci, les yeux déjà brillans, la bouche ardente et sèche, en grand acheminement d'ivresse, il buvait, il parlait toujours, et, dans sa conversatiou insui >

BÎICHEL MASSON ET AUGUSTli: LUCHET.

vie, dans ses plirascs h chaque instant coupées par des tostes do (oiites les tables voisines, auxquels il répondait toujours, car tous étaient à la glorieuse et invincible Sainte-Alliance; dans ce bavardage d'inintelligible folie, tombaient de temps en temps des noms qui retentissaient comme des coups de cloche aux oreilles de Thadéus, et lui mettaient souvent la [larole sur les lèvres pour interroger son bruyant convive. Il avait déjà nommé Saint- Gcmiain, puis une femme qui s'appelait Mathilde, puis une autre i|ui s'appelait Clarence... Saint-Germain, Mathilde, Clarence, c'était |ilus qu'il n'en fallait pour mettre le Prussien hors de lui. Multipliant ses interrogations, il voulut forcer l'ex-mousquctaire à s'expli(iucr plus clairement; mais le joyeux buveur, répondant à tout le monde, n'écoutait et n'entendait personne; il s'étourdissait et s'assourdissait lui-même, au milieu du tumulte do la salle, par son flux do folles paroles qui augmentaient à chaque instant de déraison et do rapidité.

— Mais, écoutez-moi donc, monsieur I —disait Thadéus impatienté en lui secouant le bras.

^ Une minute, général ! Je ne dois vous entendre que lorsque vous m'aurez fait raison de ce verre de Champagne... car vous ne buvez pas, sacrebleu!— Il versait à côté du verre. — Excusez-moi, général.,, cette diable de mousse ne veut pas entrer...

. ~ Quelle est donc la Clarence dont vous parliez tout à l'heure?

— La Clarence?... ah bah ! fi do la Clarence !... Je bois à quelqu'un qui vaut mieux. Messieurs, buvez avec n;oi, si vous êtes des gens d'honneur, — ajouta l'ex-mousquetaire avec une gravité comique. — Je vous propose la santé de ma femme, de madame la baronne de Verneuil !

Ils s'étaient tous levés... Au nom de la jolie baronne, les verres se choquèrent joyeusement. Seul de tous, Thadéus demeura stu|)éfait; et, regardant le baron, il voulut parler... les paroles lui restèrent à la gorge. Un nuage de sang passa sur ses yeux ; il retomba anéanti, et le verre, qu'il ne tenait plus, se brisa sur la table.

A peu près ivres tous au même degré, les convives no remarquèrent point l'agitation de l'étranger. D'ailleurs, si quelqu'un le vit tomber ainsi le verre à la main, celuilà no put-il pas se dire avec qael(iue apparence déraison : a En voilà encore un qui eu a assez 1 »

— La i)aronne... la baronne... — répliqua le brigadier après avoir bu et retendu son verre; — ta femme est un peu plus madamo lu duchesse que madame la baronne! 11 me semble que tu n'es guère galant de dépouiller ainsi ta jolie femme do ses titres, honneurs et privilèges.

— C'est vrai! — s'écria l'ex-mousiiuetaire comme s'il eût été ravi de la remarque. — Eh bien donc, à madamo la duchesse!... et peu s'en est fallu que la Vauxbuiu ne nous fil dire : A la reine de France!

— Chut! chut 1 pas si haut!...— dit le brigadier. Les autres battaient des mains, en riant aux éclats.

— Monsieur... je vous en prie, — répéta Thadéus tout pâle, — comment se fait-il... ï

— Comment, général? Je vais vous conter cela, messieurs... hein?

— Oui, oui, sans doute... — dit tout le monde.

— D'autant plus que c'est une drôle d'histoire, une vraie gaudriole de table... — Il but et s'essuya la bouche. Chacun fil silence. — Or donc, messieurs, — reprit-il, — écoutez comme quoi une comtesse de vieille race manqua de lancer sa fUle dans un lit royal, et le beau marché qui s'ensuivit avec un très haut et très illustre pair, lequel paya les faveurs do la belle après avoir payé les dettes du mari.

Cette gentille annonce fit trépigner les assistans. Ils rapprochèrent leurs tôles de la této du narrateur, et prêtèrent à son récit le peu d'intelligence que tant de bouteilles vidées leur avait laissée. Quant à l'étranger, il était là, les poings fermés sur la table, la respiration arrêtée, le cœur ballant à grands coups; son Oîil de feu s'attachait immobile sur la bouche du baron, comme s'il

eût voulu dévorer une à une les paroles qui allaient en sortir.

Monsieur Amédée de Verneuil trinqua encore une fois» et continua son amusant récit.

Tout ce cynique dévergondage, que le beau mon lo traite d'aisance et de liberté d'esprit, fut à profusion semé par l'ex-mousquetaire sur cotte histoire si révoltanto par elle-même. Il peignit en riches couleurs la mère qui déshabille son enfant ; qui, après avoir compté sur ses doigts combien cela vaut, arrache le dernier voile h cette pauvre fille de dix-sept ans, et l'expose nue aux regards d'un vieux libertin en lui disant : « Voyez! elle est belle, elle est vierge! combien me l'aclietez-vous? » 11 dit toutes les horreurs de cette vente d'odalisque à un pacha rassassié de femmes; et les convives eurent des éclats de rire pour tout cela. Il dit la confiance pudique -de la jeune fille qui croit se donner pure au mari qu'elle aime; et ils se moquèrent de la jeune fille. 11 dit l'infâme complaiiance du mari se prêtant au marché avec franchise, et fiayant ses créanciers avec le produit de sa femme; on admira l'honnôteté du mari. Il dit que le vin que l'on buvait était le produit do la prostitution, et l'on recommença à boire en trouvant le vin meilleur... Enfin il éniimr'ra spirituellement toutes les circonstances; il nonmia sans façon Clarence de Vauxbuin, Mathilde do Vnuxbuin, et lui-même... Et parmi les buveurs il y en eut ([ui dirent : « Je bois à Clarence! je bois à Mathildel je bois au baron! » Un seul nom ne sortit de la boucho de personne : ce fut le nom du duc do G...

Et tandis qu'il parlait toujours et que sa langue fatiguée s'épaississait de plus en plus, et que les autres riaient autour do lui en buvant à l'envi aux longues années de la victime et de ses bourreaux, à l'étornello dun'o de ce marché de chair humaine, l'étranger était toujours immobile, écoutant, attentif à ce rêve de démons, riant quebiucfois aussi d'un rire à faire trembler (|niconquo l'eût regardé en face. La main passée sous son habit, il se déchii'ait la poitrine de ses ongles, saignait et ne sentait rien : on lui disait do boire, il tendait son verre en souriant élrangement; puis, au lieu de boire, il mordait son verre, brisait le cristal sous ses dents, rou-' gissait de son sang !o vin limpide, et ne sentait rien encore; il écoutait toujours! Pour rien au monde il n'aurait interrompu le récit du baron.

Monsieur Amédée de Verneuil cessa tout à coup de parler et disparut entre sa chaise et la table. On s'empressa do le relever : il était ivre mort, et retomba au mémo instant.

— Pour Dieu I — lui cria Thadéus à l'oreille en le secouant avec violence, -le nom do ce ducî son nom?.-.

Le buveur ouvrit ses yeux n'.alades et les reforma aussif't. Il était pfdc et froid; une sueur acide elglacéo coulait [lar ioùt son corps.

— I^isscz-le donc tran(|uille, — dit le bri^ijadier. Esl-co que vous ne voyez pas qu'il est soûl ?

— Et vous, monsieur, lo suvez-vous?— reprit impétueusement le Prussien.

— Quoi?

— Le nom du duc?

— Comment diable voulez-vous que jo sache cela, moi? Efl'eclivement, lo brigadier était un ami de la veille,

une rencontre do café. Il ne connaissait de riiisloirc du baron qu'un récita peu près semblable, fait à tablo aussi, quel(|ues jours auparavant.

Ce qui se passait dans le cœur du père de Mathilde était horrible : c'était une soif ardente de vengeance. Il regardait ce cadavre d'homme tombé sous le vin ;ille poussait du pied, il lui criait : o Réveille-toi donc, ignoble bête! » il l'eût réveillé sans nul doute à coups de couteau, pour lui arracher ce nom que ses lèvres pendantes no pouvaient plus prononcer. Oh I si Clarence et son duc se fussent trouvés là I lo lendemain, les garçons do salle, en montrant la placo à leurs habitués, auraient dit : « Ici, une

TIIADI'US LE RliSSUSClTÉ.

foinmo a (''létiipohier; ici, quelqu'un a cracliû ou visago do monseigneur in duc do G'", o

]\ so rappela sa (illc aussi, io nialhcunnix 1 il so la roppol<i pour sp dins : a Pourquoi n'csl-clli' pas morte en 1802? » VX celle terrible nialédiction reuferinail un vn.^u plus paleruel qu'on no pense... cnr il l'ainiail pour elle, non [)oiir lui ; et (ju'élait Malliildi! Jl ses [)ropres yeux inninlenant? rien qu'une proslitii(''(' romino sa mère !

Et personne Ih, personne [>our dire h Thadéus l(^ uoni do cet aoheteur de femmes, de ce duc qui fait le Louis XV qui marie sesconcutiincs !

— Oh 1 je ne ijuilte pas cet homme, — ilit-il entre ses dénis. — Il parlera... diil-il en niourii', il [larleral

Cependant le h.u'on, toujours ronflant sous la Inhle, embarra.ssait et fr?iiait les autres dîneurs. Thadéus pa>a la carte. On alla chercher nue voiture ; les garçons y porti^rent monsieur do Vcrneuil : et le hrigadier, (|ui savait l'adresse do son ami, accotnpagnaThadéusjusquc-là. Les autres étaient partis.

— Si vousavcz quelque affaire, monsieur,— dit le comte au garde du corps quand on fut parvenu h mettre l'ivrogne au lit, — no vous gênez pas .. messoins suffiront.

— IMa foi I ce n'est pas de refus, — répondit raulre. — car je suis do service cette nuil, et je crois qu'il est déjà on70 heures. Ainsi donc au revoir, monsieur. On peut dire que vous avez du malheur aujourd'hui. Voil;i deus fous quiso rendent nia'ades exprfjs pour vous donner do la besogne.

Là-dessus, le brigadier salua et partit.

Alors Thadéus, ayant congédié le garçon d'auber^io, arrache violemment la coui'crlure du baron; il tire cet houune hors do son lit, l'assied dans un fauteuil, et lui jette au visage une pleine carafe d'eau froide.

— Monsieur de Verneuill — lui criait-il avec colère, — monsieur de Verneuil I répondez-moi... mais réponds-moi donc, imbécile !

Et il recommençait ses aspersions.

Amédée, sans regarder qui lui parlait, balbutiait d'un air hébété :

— Voulez-vous finir? je n'a'me pas ces farces-là. ..I Je suis bon enfant... mais je me fâche!... Je veux aller me coucher.

— Eh bien oui! mais un mot, rien qu'uni Le nomdece duc? je vous en conjure.

— Mon duc? Eh bien 1 quoi? c'est mon duc... voilai mon respectable duc... à sa s.inté!

— Comment! il ne me ilira rien ! — s'écriait le comte en fu'cur. — Rien ! mon Dieu ! mnn Dieu!

Et il courait comme un fou à travers la chambre... Il revint vers Amédée, qui se rendormait déjh.

— Veux-tu me dire le nom de l'amant de ta femme, ou je te tue...! Entends-tu, misérable, je te tue, si tu ne parles pas!

— Du Champagne! — répondit l'ivrogne, — je veux du Champagne! Encore deux bouteilles, entcnds-lu, garÇ'in? et puis après... tu m'apporteras des cigares et du punch !

— Alors Thadéus, ne se possédant plus, se jette sur celle masse inerte, et la frappe et la secoue à la briser... Rien! 11 lui crie à l'oreille tous ces noms de Clarence, de Mathilde, do Verneuil... il lui parle d'argent el de mariage... rien ! Le baron so laissait frapper, en remuant majtiinatemcnt les bras comme pour se défendre... Une fois il ouvrit la bouche et laissa sortir un mot inintelligible, que tous les efforts de Thadéus ne purent lui faire répéter : il l'interrogea encore en le levant de sou fauteuil, en lui mettant les pieds nus sur le parquet... Améd' e ne put se tenir, il retoaiba lourdement alf uigé par terre, el murmura pour toute réponse : — Je te dis que je méprise Clarence!... Allons boire l'argent démon brave duc, viens.

En regardant ce corps élendu, grelotlant, tout bleu de froid, le Prussien sentit la honte lui venir.

— C'est mal de tourmenter cet homme ainsi,— se dit-il.

— Il ne m'entend pas... il soutire, le malheureux! Laissons-le, Je reviendrai. D'ailleurs, un jour de plus ou de

moins, qu'est-co que cela fait? Matliildo en scra-t-ello moins déshonon'e? l'auvro pèrel (die devait finir commo cela... on n'est pas impunihuent la fille de Clarence 1 Il soiHia. Un gareou vint l'aider à recoucher le baron.

— Diinain à cini| heures du milin ji> .serai ici,— dit-il. — Ne laissez mouler personne chi'Z monsieur avant mon arrivé(\

Il retourna chez lui, et voulut commencer une lettre à la fairnlli! lilsteiu ; ludis sou cerveau en dé.sordrc ne lui dictait ipie des mots insignifians et sans suite. Il S" leva ; et, se re^çardani h la lumière, il vit que son uniforme était tout taché du .sang d'Alb(,'rt.

— Pauvre jeune homniel— dit-il;— est-ce que je l'avais oublié?

Il changea de costume, redescendit, cl prit le chemin do ta rue Christine.

La portière était sur le seuil de sa loge.

— Eh bien ! — lui dit-il, — comment va le blessé?

— Pas trop mal pour son état, monsieur, — réponditelle; — cependant j'ai cru tout à l'heure qu'il avait de la fièvre.

— Et vous 1(! laissez seul ?

— Oh 1 pas pour lon,ii;lcmps. C'est que mon homme n'est pas en:ore revenu de l'iiire son cent di" pi]ur't au Triomphe-des-bons-cnfaiis. Et puis, d'ailleurs, monsieur Albert a (lueliiu'uu avec lui.

— A la botnie heure!

— Soyez sans inquiétude, allez! celle-là ne le laissera pas manquer... je vous en donne mon billet.

Thadéus monta... la clef était en dedans... Il frappa deux petits coups. Une jeune el jolie dame vint ouvrir, et fit un mouvement de surprise en apercevant l'étranger.

— N'ayez pas peur, madame, — dit avec douceur celuici; — je suis le chirurgien, et je viens savoir des nouvelles de mon malade.

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