L\ VISITE DU BOI

Vers les derniers jours du mois de juin 1815, trois habitans de Berlin sortirent un matin de l'île Frédéric pour aller attendre à un mille de la porte de Brandebourg un nombre égal do personnes venant de France. Quiconi|ue les voyait passer disait -. a C'est le père, c'est la mère, c'est la sœur : ils vont au-devant d'un fils, d'un frère qui revient de l'armée.» Et l'on avait raison de dire cela, car c'était écrit sur leurs physionomies: caries trois pir-

sonnes parties de l'île Frédéric se nommaient Elstein. Jeanne Thiefs, Louise, et l'une des trois qui venaient do France s'appelait Thailéus.

Le temps leur tardait bien, aux amis do Berlin, depuis que le comte deSpremberg avait écrit :

« Je suis heureux; j'ai retrouvé Mathildo ; j'ai retrouvé B l'enfant do Simon et de Madeleine. »

— Voilà donc ses malheurs finis, — pensaient-ils. — Ah ! Dieu est juste. Dieu est bon 1

Une dernière lettre, venue de Dusseklorf, fixa d'une manière positive le jour et l'heure où celte autre moitié de la famille devait arriver chez lo docteur; et comme Thadéus, apercevant déjà les Propylées, se pencbait hors do la ^'oiture pour faire remarquer à ses enfnns la majestueuse entrée de la ville, tout h coup il vit sur la route trois personnes connues se jeter au-devant de-Uii; il s'entcuiJit appeler par son nomquc trois bouches bien-aimées prononçaient à la fois.

Nous renonçons à peindre ce qu'il y eut d'attendrissant dans cette réuinon. Nos lecteurs se représentent la pauvre vieille Jeanne Thiefs, appuyant sur une canne ses soixante-dix ans qui tremblent, rire et pleurer aux embrassemens do son Frilz et de la fille de son Frilz, toul en faisant gravement la révérence au beau jeune liomma qui les acconifiagne. Ils voient, ils comprennent l'enthousiasme, l'admiration d'Elstcin et de Louise à ce spectacle du triomphe d'un homme sur la société tout entière, à l'accomplissement de ce vœu paternel formé, conduit, exécuté en dépit do tous les obstacles, par le seul fait d'une inflexible volonté, d'une persévérance inébranlable : œuvre^de Dieu aux mains d'un homme; défi sublime jeté au monde par cet homme qui voyait enfin le monde s'incliner vaincu devant lui.

Nous n'entrerons pns non plus dans les détails de ce qui se passa durant l'année qui suivit le retour de Thadéus à Berlin. Nous dirons simplement que le comte de Spremberg avait repris ses fonctions à la maison do charité; que le fils du menuisier, placé par les soins du comto à l'Académie des beaux-arls, recevait, sous la direeton protectrice du grand Godefroy Shadow, les enseignemens propres à perfectionner son talent, et promettait à la Prusse un célèbre artiste de plus. Nous ajouterons quo nolie Malhilde, devenue l'enfant gâtée de la famille, aidait Louise dans ses petits travaux de bonne ménagère, et taisait ainsi l'apprentissage des devoirs si doux qu'elle aurait à remplir un jour... liienlôt sans doute. . car celte année était le dernier terme d'attente fixé par le père : ce terme expiré, rien ne devait plus s'opposera ce qu'Albert et .Malhilde fussent heureux.

Lo jour si ardemment souhaité, si lent à venir au gré des deux jeunes gens, le jour qui devait achever de couronner l'œuvre de Thadéus parut enfin. Il se leva pur de tout nuage comme la fête (|u'il allait éclairer. Albert et Malhilde, aiiisi (ju'ils en étaient convenus la veille, le saluèrent à son lever, à genoux, en priant Dieu. Tous deux, pleins d'amour et d'espoir, retrempèrent leurs âmes dans une invocation sublime; tous deux pleurèrent de reconnaissance et bénirent ce jour de réparation, car ils retrouvaient en lui le céleste mystère de leurs émotions prim tives. Aux yeux d'Albert, ce jour montrait Malhilde réhabilitée, vêluecomme jadis de ses blancs babils d'ange du ciel... Quant à Malhilde, purifiée dans son propre cceur, elle voyait le sinisire passé, avec son cortège de fâcheux souvenirs, s'enfuir et s'évaporer aux lueurs de ce jour bienheureux.

Thadéus, debout comme eux de grand matin, vint les chercher chacun dans leur chambre. Sous les rayons de paternelle ivresse dont resplendissait son visage, on devinait quelque chose de vague et de tristement indécis, comme le pressentiment d'un malheur. Lui, si inflexible encore quinze jours auparavant, lorsque l'impatient Alt)ert était venu le supplier à deux genoux d'avancer de ces quinze jours un mariage qui ne dépendait que do lui, semblait à cette heure aussi empressé, aussi las d'at-

Tll.VDtL'S i.i^ Rissusr.iTf:.

ondro qiio nos deux joiinos amis. Pans son m.iiiilion, dons ses paroles, tout .illftil au-dovnnt du mproctn; <|ii'ils auraient pu lui faire il'avoir lro|) retardé leur lioiiheur... C'est i|UO lo hcau-père enlendait une voix secrèlo dans son âmo lui crier : lIAIe-toi I il est lem|is t

Nos lecteurs l'auront s;ins doute reinanpié déi,'i. Depuis )a terrdile lettre de Clarenco, en 18(l'2, celle lettre ipii lui ravissait son dernier, son plus cher amour, celle lettre (|ui l'avait jeté mourant sur son lit, Thnilétis avait senti ses forces morales se liriser runii,a()rt''s l'autre. Son rarnctère éner,!i:i(]ue et dominateur, sa volonté ili^ fer, (|ui jadis donnaient tant d'éclat à ses moindres actions, avaient abandonné cet homme, accablé d'autant d'infortunes à lui seul i]uo dix des plus malheureux ; cet homme usé de soufl'rances, vivant de fiel et de larmes depuis vingt ans ; cet homme qui n'avait plus dans tout son ôtre une fibre que la douleur eût épargnée ! Il avait fallu un événement incroyable, unique, un concours do circonstances inouïes, comme celles qui amenèrent Clarenco à la mansarde d'Albert, pour rendre au Thadéus do 1815 les gigantesi]ues proportions du Thadéus de 179G... Mais cet épouvantable orage do vingt-quatre heures, commencé par la rencontre de Crancé dans la salle dcf Maréchaux, et terminé par la visite au duc de G'", avait, sous les coups redoublés do .son tonnerre, éteint, dissipé, dévoré, rniporté avec lui lo reste do feu qui brillait au cœur du pendu de Berlin. A ces causes irrésistibles de destruction se joignaient l'alTront, sensible pour lui seul peut-Ctro, mais ineltaçable, mais mortel, d'avoir retrouvé sa fille toute .souillée des inlûmes altoucliemens <i<^ la corru(ilion et de la débauche; la honte, le dépit, led('ses(ioir d'avoir tant travaillé pour un si triste salaire, davo:r remué tant do choses pour un si pauvre résultat... Ft toutes ces pensées funestes, tous ces souvenirs exécrables, tournaient fl se pressaient autour do lui, en creusant à pidit bruit sa tombe, qu'ils agrandissaient nuit par nuit, heure par heure, à mesure qu'une autre pensée funeste, (pj'un autre pénible souvenir, venaient en grossir l'effroyable multitude.

Ainsi, do mois en mois, depuis son retour à Berlin, Thadéus voyait la vie se retirer graduellement di- lui. Cette année d'attente, si longue pour Albert et .Malliilde, avait élé pour le père une lente et sinistre série de douleurs monotones ctsourdes, une déplorable gradation d'agonies se succédant plus vives et plus poignantes, ([u'il concentrait toutes en lui do peur d'effrayer ses enl'ans et do troubler leur union devenue plus prochaine à mesure qu'il mourait davantage. Souvent il s'était surpris découragé, cra gnant de succomber trop tôt prêt à leur faire remise du temps qui restait h s'écouler encore . mais le besoin profond qu'il éprouvait do voirs'accomplir celte année do dernières épreuves lo ranimait, lui taisait secouer sa langueur. « Mon Dieul .s'écriait-il alors, ne me prenez point si vite, attendez encore un peu 1 Laissez-moi finir mon expérience ; qu'en mourant jo puisse être sûr qu'ils seront heureux 1 »

Albert et Mathilde. tout à leur amour, ne virent point ce qu'il y avait de fatal dans la figun» de Thadéus quand il vint leur demander s'ils étaient prôls. Elstein et Louise, moins préoccupés, s'en aperçurent facilement, car le pauvre homme, à mesure que l'i. euro approchait, laissait tomber son ma.squo sans penser à le retenir. On attribua l'altération de ses traits aux fatigues que lui causaient ses travaux. Les amans furent mariésà l'égliso catholique de Saint-Edwige, en face du mausolée érigé par les cousins de leur père h la mémoire de Thadéus, comte de Wurzheim. Toute la noblesse de Berlin assista au mariage, un peu malgré elle, car son orgueil se révoltait do voir la fille d'un comte prendre pour époux un hommo qui s'appelait Simon tout court ; mais il n'était possible à personne d'afficher du dédain ou de la fierté dans celle circonstance, puisque lo roi lui-même, bien que le comte de Spremberg ne lui eût point demandé sa signature au contrat, avait voulu honorer lacérémonio de sa présenco; U SIÈCLE. — SXTt

hommage insigne aux insignes services rend us parle père à son armée.

TiMilo la journée, Thadéus fut heureux, aimal)ln et plein d'une douce ga été. Son rril terne avait repris un peu d'éclat aux regjirils d'amour qu'échangeaient les jeunes époux. La no(;e se fit en famille, et, la nuit venue, le père bénit ses enfaris d'uru! voix tremblante; aussi IClstcMn et Jeanne Tliicfs, les deux saints vieillards, répétèrent la beiM'diction ; et, maître de lui juspi'au bout, lo proscrit souhaita en souriant une bonne nuit à tout lo monde; finis il se retira dans sa chambre, affaissé, détruit, mourant.

La natiin- avait tout épuisé pour lui. Celte lampe, depuis qu'elle s'était rallumée, avait eu continuellement lo vent de la leinpftU' pour exciter sa flamme... Ces vingt ans de seconde vio pesaient sur sa tête comme soixante ansd(! la première.

On se figiiri! le désespoir do trois personnes qui passent d'une journée d'ivresse et de félo ."l la certitude de voir bientôt mourir celui qu'elles aiment le plus au monde ; on voitd'ici nos deux angi'S se réveillant do leur nuit céleste pour a[iprendre ipie leur père est à l'extrémité.

Cette triste nouvelle ne tarda point à se répandre par la ville. Pi>n(lant cinq jours, le marché du Werder fut couvert d'équipages, et do valets, et de seigneurs, et do peuple, qui venaient s'informer de la santé du comte do Spremberg. La maison de charité, l'liô[iilal militaire, où Thadéus élait adoré, furent plongés dans la désolation.

Le troisième jour de .sa maladie, Thadéus, qui se voyait mourir à chaque instant, avait voulu réunir autour de lui tous ceux qui lui étaient chers. Joignant dans ses mains les mains d'Albert et de .Mathilde, il les re.-onmiandait à .<^on vieil ami, h sa vieilli; Jeanne, à son excellente Louise, qui fondaient en larmes et lui juraient qu'il avait encore longtemps à vivre, ipiand tout ta coup la servante entra pour annoncer le roi et S. A. R. le prince Auguste.

Les regards du malade brillèrent de leur feu passé lorsque ces deux noms frappèrent son oreille.

— Descendez, mon ami, — dit-il à histein, — descendez, je vous en prie... j'ai besoin de parler au roi... Je no veux pas mourir avant <]u'il .sache... — Le reste de co qu'il voulait dire se peignait dans ses yeux. Elstein lo comprit, et ()ueli|ues minutes après les deux princes arrivèrent. Le roi, la tète découverte, s'avança vers lo lit, et tendit en silence .sa main au malade. Quant au prince Auguste, il s'appuya contre un meuble ; et. contemplant tristement les traits de Thadéus, de grosses larmes lui roulèrent dans les yeux. On se .souvient qu'il devait la vie à notre héros — Sire, — dit Thadéus d'une voix faible, après que le roi se fut assis au chevet de son lit, — vous élis venu voir mourir un simple ciloyen do voire ville; j'en remercie Votre Majesté , Dieu vous tiendra compte un jour de ce que vous faites aujourd'hui.

— La mort d'un homme tel que vous, monsieur lo comte, — répondit Krédéric-Guillaume, — serait irréparable. L'humanité perdrait en vous une de ses plus hautes lumières, el moi le plus sûr, le plus fidèle de mes amis. Espérons que ce double malheur n'arrivera point.

— Ah! sire, — reprit Thadéus en souriant péniblement, à quoi mo servirait cette science dont vous me louez en co moment, si elle ne m'avait appris qu'à sui^Te sur les autres la terrible marche que fait la mort quand cllo vient !.. Jo connais ma position, je sais qu'il faut me préparer à paraître devant notre juge éternel. Et si, dans co moment suprême, il a bien voulu vous envoyer à moi, c'est que j'avais, sire, un secret à vous révéler. C'est une grâce ajoutée à toutes ses grâces.

— Un .secret, monsieur le comteT

— Oui .. un secret de vingt ans... Ohl ne craignez rien, je puis le dire devant eux... 11 est bon qu'ils lo sachent aussi, car il les intéresse tous.

— J'écoule, mon ami.

— Votre ami, en cH'cl, c'est de ce nom sacré que nous nous appellions autrefois, il y a vingt ans !... Depuis!...