LA BASTILLE

Revenons S Philippe de Lussan, que nous avons laissé d.ins la premifTe cour do celte terrible prison d'Etat, d'où, suivant un proverbe du temps, a un ange n'eût jamais pu lirer saint Pierre. »

Cette cour, à cause de l'élévation des tours massives qui l'onvironuaient, avait la tornie d'un pu ts où no pénétrait jamais le >oleil. Un air humit ■ et {jlac al y régnait en toutes saisons. Aucun bruit du dehors n'y arrivait. En revanche, les voitures qui amenaient les prisonniers évullaienl, en roulant sur le pavé, une toute d'échos lugubres, et produisaient un tracas semblable à celui du tonnerre.

Le tiacre s'était arrdé devant un corps de logis d'assez belle apparence, bien que les fon'>tres en fussent soigneusement grillées. Celait l'habitation du gouverneur ou, comme on disait, le gouvernrment. Quand le prisonnier et I ses gardiens eurent mis pied a terre, l'exempt, chef de I l'escorte, s'empressa de congé linr le coctier. La voilure repas-a le pont, qui fut aussitôt relevé. A'ors on introduisit Philippe dan^ une pièr/< sombre et nue, servant de vestibule à l'apiiarlement du gouverneur.

On respirait dans ce vesiibale l'odeur fade, nauséabonde, écœurante, qui semble parliculiéro aux hô()ilaux et aux prisons. Sur do lourdes b in<|ueaes de bois, scellées aux murailles, étaient assis des porie-clels, au cosiuine brun, à la mine farouche, et plusieurs laquais en livrée appartenant au service du gouverneur. Les uns et les autres jouaient avec des cartes crasseuses, mais sans bruit ;

leurs ftiiiclioiemens no pouvaient Clro entendus au delà du cerr, o étroit des joueurs.

Ces gens jetèrent un regird froidement rurieui sur le prisonniiiret ne se déra''gèreiil pas. S ul, lo porte-clefi [irinci[).'l quitta la pariie u'un air maussade et vint causer bas avec 'exempt.

— Monsieur lo gouverneur a du monde, dit-il enfla tout haut, d'un ton bnuriu ; nVvnU'i un pe i. Avcz-«ous fouillé 10 prisonnier T

— Non.

— A ()iioi ditbie pensez-vous donc? Fouillez-le, ça vous distraira et ro sera de l'ouvrage de moins.

Sans plus d(î cffréitionie. les gens do po'ico s'empressèn nt de vider lus pochci de Pliiliijpe. On lui (iileva son argent, ses bijoux, son portefeiiil o ; on alla jusqu'.l s'assurer s'il lie cacha t [las i]ue|.|ue arme, ipipl jue oulil de métal donl il pût se servir [ilus tant po'n opérer son é>asion. Ptiilififie, avec sa forci supi'Tieuri", eût (ui rendre re^ honteiiseslnvestigations fort peu faciles. Mai5 il so lai-sa dépouiller Iran luilleinent. Ces mains ignobles et mercenaires lui inspiraient sans doute du dé,'oût, moins toutefois (pio les hommes puissans qui .so servaient d'elles commo d'insiruiiiens pour opprimer et flétrir.

La b'sogno était à peine term-née quand le bruit d'une •sonnetie intérieure so lit entendre. Aus--itôt le porte-clefs principal se préeipil i ver- Philippe et ses gardiens, en leur disant avec riides«e :

— Des détenus vont sortir do chez le gouverneur et traversp' celte salle. La règle no permet pris que persoano pui-^se les voir. Eiitri'z ici ; allons done 1 entrez, morb!ea I

Et il les poussa dans une pièce voisine, dont il ferma la porto sur eux.

Les g(>ns de police étaient trop bien f.ilts aus usages do la Bastil e pou' s'étonner (te r t'e circonstanc '; mais la brutalité du gef'ilier eiii exaspéré Philippe si Pnilifipe efit pu s'exaspérer encore do quel (ne chose. Machinalement il prom na les yeux autour do lui. Il é'ait dins une immense sallo h man^'or où le g luv rneiir rec. vaità ^a table les détenus privilégiés, et notamment ceux qui pouvaient payer cette faveur On eût dit d'une de ces stIIo- i;oires et enfumées desrestaurans de cent couverts, aux barrières de Paris. Des chaises cra«seus's entouraient une longue tablo toujours couverte d'une nappe malpropre. A l'oleur-'M» generis répan lue dans toute la prison, se joignmt dans cette pii^ce une autre odeur de rance et de moisi qui devait exciter fort peu l'appétit des pensionnaires délicats.

Du reste Philippe n'eut pas beaucoup de temps pcui faire ces observations ; au bout d'ano ininu'e, le portoclefs rouvrit la porte, et dit de sa voix rauque :

— fissent passés... venez.

Les gardiens restèrent dans l'antichambre, tandis que Lussan, précédé parle porte clefs et suivi do l'exempt, était introduit au[)rès du gouverneur.

Il entra dans un cabinet poudreux, encombré do vieux cartons et de paperasses. Deux ou trois employés siibaltern-\s travaillaient devant les fenétr-s gr tlsi-s et no levèrent même pas la f^to à l'arrivée du prisonnier. Au milieu du caliiiiet. derrière un grand et lourd bureau, un homme d'une cimpiantaine d'années, en habit brodé et en talons rouges, décoré de la croix do Saint-Louis, achevait de transcrire des notes sur un registre a fermoirs de cuivre. Sa figure était sf'che et froide ; ^on regard sournois exprimait le soupçon. Il conservait sous scn costume de cour la raiileurd'un militaire; loulef.iis ses formes avaieritquilijue chose de minutieux, de tatillon, qui semait à la fois l'tiommo de biire lu et le geiMier. Ce personnage était monsieur lo marquis de Launay, ancien idlicier aux gardes du corps et p'ésen'emont gouv rn"i!r de la Bastille.

Monsieur de Launay, son travail achevé, daigna enfin se tourner vers lesarrivans. La noble prestance du jeune homme fit croire au gouverneur qu'on lui amenait ua prisonnier d'impor tance; aussi sa figure se dérida-t-elle légèrement, et il salua Pnilippe avec politesse.

— Eh bieni monsieur l'exempt, dit-il en étf ndant la

main pour recevoir la lettre de cachet, qui donc avonsnous ici? Un gentilhomme, cela se voit de reste, et même «n gentilhomme qui a dû causer de grands ravages parmi les cœurs de la cour et delà ville 1 11 s'agit de femmes dans son affaire, je le jurerais. Huml j'aime assez les pensionnaires de ce genre, et l'on ne m'en a pas envoyé depuis le duc de Richelieu.

11 se mita lire attentivement la lettre de cachet, puis il causa bas avec l'exempt. A mesure que cette conversation se prolongeait, le visage du gouverneur s'assombrissait do nouveau.

— Un avocat, un gazetier l murmura-t-il enfin avec dépit; est-ce donc pour de pareilles espèces que la Bastille est bâtie? Je n'ai plus que des prisonniers de rien. Je me plains, on no m'écoute pas. Cette place n'est plus tenable I

IKroissailles papiers avec colère. Le porte-clefs de manda:

— Où le meltrai-je, monsieur le gouverneur?

— Vous êtes bien pressé. Cela va dépendre. . Je ne sais pas encore quel desré de considération je dois accorder à ce jeune gaillard. Vous vous appelez Lussan? continua-til ens'adressant au prisonnier.

— Philippe de Lussan, monsieur lo marquis.

— Eh bien 1 ici vous vous appellerez... comment pourrions-nous arranger cola? Nassul serait un peu bizarre... Sulla7i serait mieux... mettons Sullian pour l'euphonie... Vous l'entendez, messieurs, conlinua-t-il en s'adressant aux commis et au porte-clefs, le nouveau venu s'appellera Sullian.

Et il Iranscrivit sur son registre ce nom ainsi défiguré.

Philippe s'etTorçait vainement de comprendre: il ignorait qu'un prisonnier changeait toujours de nom en entrant à la Baslille.

Monsieur de Launay poursuivit d'un ton plus doux :

— Eh bien I monsieur Sullian, quel prix pouvoz-vous mettre chaque jour à votre pension ? Vous désirez sans doute conserver votre embonpoint, vos joues pleines et fraîches, pour que les belles dames vous reconnaissent à votre sortie... si vous sortez. Voyons, sans doute votre famille n'est pas oxlrômement riche ; je ne vous proposerai donc pas une pension à trente ni à vingt livres par jour, comme en ont payé tous les gentilshommes honorables confiés à ma garde jusqu'ici; mais que dites-vous de quinze livres î C'est le prix des gens de loi, dos gens de lettres et des ecclésiastiques. Monsieur de Voltaire, monsieur Linguet n'ont pas payé moins pondant leur séjour ici, et véritablement on ne peut pas vous faire grande chère pour quinze livresl Je no veux pas gagner sur mes prisonniers, mais je n'entends pas non plus y mettre du mien.

Et il poussa un gros soupir.

— Pardon, monsieur le gouverneur, demanda Philippe stupéfait, je vous ai mal compris sans doute.

— Je parle pourtant assez clairement. Peut-être ce prix de quinze Uvres vous semble-t-il encore trop élevé... Nous avons aussi des pensions à douze livres, à dix Uvres môme; mais on est fort mal, je ne vous lo cache pas; les denrées sont chères, et l'on ne peut vous servir des mets bien recherchés; vous aurez du pain bis, de mauvais vin.

— Pardon, encore une fois, monsieur le gouverneur, mais pourriez-vous me dire où je suis ici?

— Où vous êtes? Eh I morbleu I vous êtes dans le château roy,il do la Bastille.

— C'est étrange, je me serais cru au cabaret de Ramponneau ou chez quelque gargotlier des Porcherons.

Monsieur le marquis de Launay, que les mémoires du temps appellent par dérision le traiteur de Launay, à cause de ses spéculations bien connues sur la nourriture desprisonniers, se mordit les lèvres.

— Vous êtes hardi, jeune homme, reprit-il en lançant à Philippe un regard sombre, et je pourrais vous taire repentir de vos railleries. Mais finissons-en et fixez vousmême le prix de votre pension... Que dites-vous de huit livres? C'est lo plus bas, et l'on ne saurait vous fournir à moins une nourriture quelconque.

— Et si je ne pouvais ou no voulais payer aucune pen-

sion, monsieur? Je suis lo prisonnier du roi, n'cst-i! pas juste que le roi me nourrisse?

Le gouverneur sauta sur son fauteuil.

— Qui diable m'envoie-t-on là? domanda-t-il avec indignation. Quoi! pas même huit livres? Prenez-y garde, monsieur ! le roi nourrit fort mal ses prisonniers, je vous en avertis, et si vous en étiez réduit à l'ordinaire do la prison. ..Allons! vous devez avoir une famille,dos amis qui s'imposeront des sacrifices pour vous?

— Je n'ai ni amis ni parons dont je veuille en cette circonstance invoquer le secours.

— Mais, du [noins, reprit le gouverneur tremblant îi la pensée que le prisonnier pût tomber complètement à sa charge, vous avez encore ces bijoux (et il moniraitles objets dont les alguazils avaient dé|iouillé Philippe un moment auparavant); voici aussi votre bourse ; elle est un peu plate, mais il y reste quelques louis... Voyons, je consenlirai sur ces eUets qui doivent demeurer en dépôt au greffii de la maison, à vous avancer le prix de la pension à huit livres penlant quelques jours. D'ici là peut-être vous aurez rélléchi. Vos parens seront venus à votre aide, ou bien le ministre aura jugé à propos de vous assigner un traitement convenable. En vérité, c'est une ruine d'être

■gouverneur do la Baslille.

Philippe ne voulut pas continuer cette honteuse discussion, et laissa échapper un signe d'assentiment dédaigneux. Alors, le gouverneur s'empressa de griffonner quelques mots sur son registre, remit un reçu du prisonnier à l'exempt qui se retira; puis, se tournant vers le portoclefs :

— Conduisez monsieur Sullian à la troisième Bertaudière, dit-il froidement. '

Et il ajouta plus bas :

— C'est assez bon pour do pareilles gens... Huit livres I des écrîvassiers, des vagabonds... Huit livresl où allonsnous, mon Dieul où allons-nous I

Monsieur lo gouverneur continuait ses doléances que lo porte-clefs conduisait déjà Philippe à la prison désignée.

On traversa plusieurs cours plus tristes encore que \n. première, des voûtes, des ponts-levis, des escaliers sans fin. Devant chaque porte il fallait s'arrêter cinq minutes pocr mouvoir les serrures énormes, les verrous monstrueux dont elle était munie ; puis res portes s'ouvraient lente • ment avec des grincemens aflreux. Plusieurs fois, eti parcourant ces cours au pavé gras et couvert do moisissures verdâtres, Lussan lova les yeux vers les hautes tours qui les entouraient, espérant voir aux lucarnes quelque pâle figure de prisonnier; mais ces lucarnes, garnies d'abatjours ou grillées, semblaient ne jamais s'ouvrir. Dans les longs corridors, il ralentissait le pas et prêtait l'oreille pour surprendre une plainte, un gémissement; mais des murs épais de dix pieds étouffaient le bruit des voix humaines, et le plus morne silence régnait dans ce labyrinthe de c<(chots. Pendant tout le trajet, qui dura près d'un quart d'heure, il rencontra seulement deux ou trois porte-clefs qui se glissaient à côté de lui, muets comme des ombres, ou des sentinelles immobiles, appuyées sur leurs armes, à l'angle des passages obscurs.

Enfin, son conducteur s'arrêta devant une porte basse, à guichet, et en chercha longtemps la clef; cette clef trouvée, il resta plus longtemps encore à faire jouer la serrure et les gonds rouilles. Ils entrèrent dans une grande chambre ronde comme la tour dont elle formait un étage ; une étroite fenêtre, aux vitres garnies de papier, afin qu'on no pût regarder dans les cours, laissait à peine filtrer un rayon lumineux. Elle était voûtée, dallée en briques; par l'ouverture béante d'une large cheminée, l'air et la lumière arrivaient dans la prison beaucoup plus librement que parli fenêtre. Les murs étaient charbonnés de sentences et lie vers, ouvrage des prédécesseurs de Philippe dans la troisième Bertaudière.

Lo mobilier répondait au logement. Une couchelte misérable, rongée par les vers et l'humidité; une chaise de paille, une table boiteuse, une cruche pour mettre de

LES CATACOMBES DE PARIS

l'iîiii; tfillos (^t.'iinnt U'S (ioucniir; iiu'dtTrnit aux prison- Jiiors Yhofpilalilé durai, on son chAlcau do la B.islillo. linooro Latudo ot Prévôt do noaiimont so Irouvaionl-ilsboaucoup moins bion ^>a^lag^^s dans los terribles cachots do la fortprosso.

Cop'^rKiant Philippn, on prônant connaissanco de sa fuliirn dcmiMiro, no monlra ni étonnomi'Pt ni chagrin. Lui qni, p(Mi d'hiMiros auparavant, avait attendu si couraffousomcnt la mort dans los carri(>rns do Paris, pouvnit-il s'épouvant(>r d'unn prison? Il vint s'asseoir sur l'uniiiuo fliaisodfl laohambrn; l'Amo no faiblissait pas, mais In corps était cxri^ité do fiti^uo. On n'a pas oublié en offet quo, depuis la veille, !n malheureux jeune hommo n'avait pu trouver un instant do repos, qu'il avait passé la nuit dans uno .activité extraordinaire, au milieu d'anfroisses inouïes ; sa robuste organisatinn commi^nçait h fléchir sous un fardeau qui surpassait les forces humaines.

Il y avait tant do difinité dans la contenance de Lussan quo le porte-cli'f-*, habilué sans doute aux lamentations des prisonniers pendant los premiers momons de la captivité, parut en concevoir une haute estime pour son nouvel hôte. Aprf^s avoir mis on ordre le pauvre mobilier do la prison, il s'approcha do Philippe un peu rêveur mais nonab!)ttu, et lui demanda d'un ton moins r'^barhatirqu'<'i l'ordinaire s'il souhailait quelque chose. Philippe demanda qu'on mît venir son linge et ses effets et pria qu'on lui apportât de quoi manger.

— Lesolfi'tsne peuvent larder d'arriver au greffe, et on vous les remettra d^s qu'ils auront été visités; quant à la nourriture, l'heure du dîner est passée, et il vous faudra, selon toute apparence, attendre le souper.

— Il suffit. Mais du moins ne sauriez-vous me procurer un peu de papier et les objets nécessaires pour écrire?

Le guichetier sourit.

— Du papier T reprit-il ; c'est la chose qu'on se procure le plus difficilement ici.On n'en accorde qu'aux détenus ex'r/*mement favorisés; encore cha ^ne feuille est-elle comp'ée, paraphée, et doit être représentée ouvcrlo au gouverneur après qu'on s'en est servi. Or, aux termes où vous en êtes avec monsieur le marquis, je doute qu'il vous accorde celte faveur de sitôt I

— Soit, je prendrai patience, rép'iqua froidement Philippe.

Le porte-clefs le regarda sans rien dire, puis il sortit en hochant la tête. Le prisonnier entendit cinq ou six serrures et autf nt de verrous so refermer sur lui.

Plusieurs heures s'écoulèrent ; Philippe, épuisé au physique et au moral, restait dans une morue atonie sur son siège. Enfin, vers le foir, au moment où la chambre allait être plongée dans une obscurité co^^plète, la porte se rouvrit avec le bruit do ferraille accoutumé, et le chef des porte-clefs parut accompaspé d'un de ses subalternes. L'un portait une malle contenant les edets qu'on voulait bien laisser h la disposition du prisonnier; l'autre avait au bras un grand panier où se trouvait le souper de Philippe. Une lanterne que l'on suspendit à la muraille perri it de faire les préparatifs ordinares.

Ces préparatifs étai^^nt fort simples. On étei ^it ur la tab'e une serviette crasseuse; sur cotte serviette, on plaça un gobeiKt, une ass'etle d'étain et un couvert de br» s, les couverts de métal n'étant pas tolérés i\ la Bistillt , ( luant SUT couteaux, on n'en vovait d'aucune sorte, de q ainle que les prisonniers n'en mésusassent. Puis on ?f\ l 't du pain noir, une demi-bouteille devin bis aigre, et je' -(sais q':elle viande froide et carbonisée, qu'on avait pré^ (blemnt saupoudrée do cendre. C'était tout, et certes mo?î» de Launay, comme les lettres de cachet appelaient le gouverneur de la Bastille, ne pouvait à moins de frais nourrir ses pauvres pensionnaires.

Cependant, cette fois encore, Philippe ne voulut élever aucune plainte. Imitant le silence de ses geôliers, il se mit à table, et, grâce à son appétit, il 5urmonta son dégoilt pour celte sordide nourriture. Pendant qu'il mangeait à l'écart, les porte-clefs s'occupaient de disposer le lit, Lussan

no soncTpait [itiis h eux, quand, en rompant son p^iiii, il trouva dans l'intérieur un petit papier soigneusement plié, sans doute un billet, un avis do quelque protecteur inconnu.

Philippe crut h uno méprise; il était h la Bastille seulement depuis quelijiies heures, et ses amis no pouvaient encore chercher h correspondre avec lui. D'ailleurs, excepté l'étourdi t'.haviKny, malade et alité pour le moment, qui songeait h lui dan^ Paris T Le chova'iur do Lussan so montrait d'ordinaire assez peu soucieux d'un fils auquel il était devenu presque étranger. Selon toute apparence donc, ce billot avait uno autre destin ilion, et l'erreur do l'un des porte-clefs l'avait fait tomber entre les maius du nouvel h(Ve de la prison d'Etat.

Philippe eût bien désiré iiuostionnorses gardions ; mais un seul probablement était coupable do cette infraction h la rèslo, et il pouvait être dangereux do mettre l'autre dans la confidence. D'autre part, il craignait do Irthir le secret d'un compagnon do captivité. Un coup d'œil devait suffire à Lussan pour reconnaître la vérité; maisconimen' lire le billet en pn-sence do ces deux hommes dont un certainement était ennemi ? Il caciia le papier dans ses vêtemcns, et attendit, pour en prendre connaissance, quo ses gardiens so fussent retirés.

Ce momentarriva bientôt. Dès que Philippe eut expédié son mauvais souper, les porte-clefs se préparèrent k (juitter la chambre, mais en emportant la lanterne. D'abord le prisonnier ne pouvait croire qu'A cette heure peu avancée on le laissât dans l'obscurité; voyant les gens s'éloigner tout de bon, il rompit le silence pour demander une bougie.

— Ce n'est pas la règle de la Bastille, dit le guichetier bourru. On en pariera demain h monsieur le gouverneur ; pour cette nuit, vous vous coucherez sans lumière... iionsoir.

Et la porte se referma brusquement.

Quel parti prendre? Philippe essaya bien do s'approcher de la ft^nétre; mais les dernières lueurs du crépuscule étaient insuffisantes pour permettre de lire. Force fut donc de remettre la chose au lendemain matin, et de se coucher à lâtons sur le mauvais grabat de la prison.

Lus<an était accablé de sommeil, car nous savons comment il avait employé la nuit précédente ; cependant une pen'ée l'empêcha longtemps de s'endormir. Pourquoi ce billet ne serait-il pas venu de Thérèse de Villeneuve? Philippe no voyait qu'ede qui pût l'aimer assez pour s'occuper ainsi do lui. Elle était riche ; l'or ouvre les portes et les consciences les mieux fermées. Celte supposition était absurde, car Thérèse h cette heure ne devait pas avoir connaissance de la captivité de son ancien fiancé ; d'ailleurs, que pouvait une jeune ûlle isolée, sans appui, toujours surveillée par une mère jalouse? Mais rien n'est absurde pour rima?inalion d'un jeune homme, d'un amoureux, d'un prisonnier. Cette idée, une fois entrée dans son cerveau, fît bouillonner son sang, lui donna la fièvre; il se retournait sur son lit dans des angoisses inexprimables. EnfiB pourtant la fatigue l'emporta sur son imp;itience, et malgré les cloches que les sentinelles, placées sur les remparts do la Bastille, sonnaient de quart d'heure en quart d'heure pour prouver leur vigilance, il tomba dans un profond sommeil ou plutôt dans une sorte d'engourdissement jusqu'au lendemain.

Aux premiers rayons du jour, Phiiippp,debout devant la fenêtre, ch^'rchait ?i lire le bill'^t qui lui était parvenu d'une manière si bizarre. Le style n'en était pas moins extraor- ) dinaire.

« L'aigle n'est pas fait pour languir dans la cage étroite » do l'oiseleur; le Seigneur lui a donné des ailes vigou- » reuses pour qu'il vole vers le ciel , au dessus des nuages » et de la tempête. Courage doue, jeune homme, et sacho » attendre ton jour et ton heure, car tu es l'élu de Dieu. » Déjà les guerriers ont levClu leur cuirasse et leur c;is ;ue » d'airain ; ils se sont armés do leur lance et de leur bou- » clier Dour opérer ta délivrance. Avant que le soleil ait

ELIE ÔERTHET.

» parcouru deux (ois sa carrière, les saints auront mani- B ffsié leur pouvoir en ta laveur. »

Philippe éprouva d'abord uoe vive contrariété en reconnaissant que cet écrit n'était pas de Thérèse, comme il en avait conçu l'espérance ; puis ses doutes revinrent sur la possibilité que ce papier lût tombé par méprise entre ses mains. Comment, en effet, lui, pauvre avocat au Châielet, obscur écrivain d'un journal persécuté, se serait-il reconnu dans ces dénnmmations ambitieuses 4'aigle aux ailes vigoureuse» et A'élu de Dieu? Sans doute le style apocalyptique du corresponilant auloris^tit des métaphuros, mais celles-ci paraissaient un pou bien (ortes pour être justes. D'ailleurs, quels étaient ces guerriers et ces saints qui se préparaient à le délivrer a avant que !e soleil eût parcouru deux (ois sa carrière? » Evidemment cette lettre était l'œuvre d'un fou, à moins qu'elle ne lût destinée à quelque co'npagnon d'infortune qui avait la clef de ce langage éidgmaii jue.

Eq toute autre circonstance, Philippe eût donc jeté ce papier de côté sans y songer davantHge; toutefois, ce qui ne saurait émouvoir l'homme en liberté met en mouvement toutes les (acuités du prisonnier. En dépit de luimême, Lussan léfléchit à Ctdte étrange missive.

Parmi ses connaissances, une seule lui semblait capable d'avoir écrit cetle lettre siQ!<ulière : c'était un certain abbé de la Croix dont on a parlé déjà dans le cours de cette histoire et que nous savons avoir été l'associé secret de Philippe pour la rédaction de la gazette. L'abbé de la Croix affectait une granie austérité, inaisson existence problématique avait bien des fois exercé l'intelligence de >on jeune collaborateur. Il viv lil fort simplement dans un modeste logement de la rue de la Harpe; cependant il disposait do sommes consiiiérables, et il jouissait d'un crédit occulte dont Philippe avait vu des effets surprenons. Souvent il disparaissait de chez lui pendant plusieurs jours; personne no savait ce qu'il devenait alors, et lui-même s'inquiétait peu do donner des expli atious sur ce point ; c'était pendant une de ces absences que la presse confiée à Philippe avait été découverte.

L'attbé de la Croix se montrait aussi peu clair dans ses paro et et dans ses écrits que dans ses actions; il s'exprimait toujours par paraboles et par imiiges empruntées a la Bible et à l'Evangile. Qu.int aux doilrines qu'il prêchait dans la publication commune, elles différaient peu des doctrines professées par les grands penseurs du temps; seulement elles étaient alliées à une soi te de néo-ehristianismn nébuleux qu'elles semblaient devoir exclure. Tout cela cependant s'arrangeait sans doute à merveille dans l'esprit de l'abbé, dont les convictions étaient ardentes et passionnée.s. Philippe, un moment, l'avaitconsidéré comme un utopiste. Mais au milieu d'un fatras obscur, l'ahbé do la Croix laissait voir parfois des aperçus lumiueux,des appréciations élevées, des éclairs de génie qui rachetaient bien des rêveries. Lussan le considérait donc comme un esprit supérieur, malgré ses écarts, tandis que Chavigny, plus frivole, no .se gênait pas pour le traiter de fou ennuyeux.

Leurs rapports avaient commencé dans des circonstances également étranges. Ils s'étaient rencontrés pour la première fois dans un salon alors fréquenté par ce qu'on appelait des philosophes et de beaux esprits; Philippe avait exprimé en présence de cet inconnu les opitiions libérales qui étaient les .siennes, et l'abbé l'avait écouté très attentivement, mais sans prononcer une parole, sans donner un signe d'approbation ou d'improbatiou. Le lendemain, les jours suivans, le môme personnage sembla se multiplier sous les pas de Philippe; quelque part qu'allât celui-ci, dans les salons, dans les promenades publiques, au Ctiâtelet, il trouvait 1 inévitable abbé, touiours attentif et muet. Sauf les rares intervalles causés par les disparitions périodiques de monsieur de la Croix, cette espèce d'espionnage dura plusieurs mois. EnOn un soir, comme le jeune avocat se promenait au Luxembourg, l'abbé l'aborda, et lui prenant le bras, se mit, sans autre préambule, à lui parler de lui-même avec uae «tboadance, une sûieté de

jugement, une vérité d'analyse qui frappèrent Lussan. Son interlocuteur semblait le connaître mieux qu'il ne se connaissait lui-môme ; ses opinions, ses instincts, ses tendances, étaient jug 'S avec une élévation magistrale Surpris de l'inquisition minutieuse dont il devait avoir été l'objet, Philippe voulut connaître à .son tour l'original qui taisait de lui ces étu les approfondies. Mais l'abbé ne se laissait pas ainsi péuéiror. Lussan n'apprit rien de lui, .sinon que leurs opinions avaient beaucoup de ressemblance, élit consentit à se charger de la rédaction d'un journal dont monsieur de la Croix se trouvait déjà le fondateur. A partir de ce moment, des relations plus étroites avaient commencé entre eux, mais sans que le jeune homme en fût beaucoup plus instruit sur le genre de vie, l'origine et les projets de son collaborateur.

Tel était donc le personnage auquel Philippe attribuait le billet qu'il venait de recevoir ; il reconnaissait le style obscur ei imagé, il croyait même reconnaître l'écriture des manuscrits de paiingouésiu sociale que le nébuleux abbé envoyait pour ôire publies dans l'œ ivre commune. Mais là s'arrêtaient les indices. Comment monsieur de la Croix avaii-il pu lui faire parvenir cet écrit à la Bastille î Quels étaient ces guerriers et ces saints que l'on devait employer pour sa délivrance"/ Eutiu, comment l'abbé, absent di) Pans la veille, avait-il pu conikiitre si tôt sou arrestation? Philippe ne trouvait aucune réponse raisonnable à ces questions.

— Allons : dil-il euQu après s'être fatigué la tête à chercher la soiulionde ces proulèmes, mon attente ne saurait être longue... Celle lettre a été écrite hier, et si vraiment elle s'adresse à moi, la journée ne se passera pas sans que je sois libre .. Nous verro:!s bien.

L'heure du dêjeuu r arriva; les porte-clefs entrèrent pour servir le repas du matin el remplir lus autres devoirs de leur charge. Pendant qu'ils allaient et vouaieui autour de lui, Philppe les obs«rvait à la dérobée, espérant que le porteur du billet se leiait rucouuaîire par un signe, un regard lurtif; l'un et l'autre restèrent iaipassib.es et silencieux.

Le déjeuner répondait entièrement au souper de la veille: même malpropreté, môme préparation détestable. Cependant Philippe ne proféra encoru aucune plainte ; il téuioigod seulement, eu lui&saut la nioiiié de-son repas, de sa répugnance pour celte repoussante nourriture. Dès qu'il eut cesse de naanger, les porte-clefs desservirent et se retirèrent.

Pmlippe passa la journée à lire un volume de Molière oublié dans sa malle par les alguazils du gouverneur» Néanmoins il n'elail pas assez absorbe par sa lecture pour ne pas songer a la possibilité bien précaire de sa prochaine délivrance. Le moindre bruit lointain le faisait tressaillir ; un ponl-levis qu'on abaissait, une porte roulant sur ses gouds dans le corridor voisin, lui dounaii des battemeusde cœur. Mais bientôt le bruit cessait, et il reprenait son livre en soupirant.

Le dîuer arriva, puis le souper, et aucun changement ne s'était opéré dan» la position du prisonnier. -A l'heure du souper il était nuit ei les porte-clefs avaient dû se munir de leur lauterne. Comme ils se retiraient, Philippe leur deniauda de nouveau s'ils ne lui laisseraient pas de la lumière.

— Monsieur le gouverneur ne l'a pas permis, répliqua le principal gardien d'une voix brève.

Et ils sortirent tous les deux sans autre explication.

Resté seul dans l'obscurité, Philippe, malgré son apparent stoïcisme, lut pris d'un profond découragement. Ce vague espoir, si promptemeut déçu, détermina dans son âme une réaction cruelle. Il éprouva un «le ces accès do lai. blesse auxquels ne peuvent se soustraire les plus vigeureu. ses organisations apiès des crises répétées. Le .«ouvenir de foules les personnes qu'il avait aimées et q-j'il ne reverrait peut être jamais se représentait à sa mémoire. Inseusiblemenl sa tête se penchôi sur sa poitrine et ses yeux se remplirent de lûmes.

LES CATACOMBES DE PARIS

Tout onli(>r h ses rôveries mélimroli'iups, il no songnait pasf» so couchiT, qnoHiiiH la soin^i' (ûi Irt'-.savnDCf^e. Knfin pourtant il allait su ii'lnr sur son lit, qiiafn) un nAIn rofliU deflatnhcaiix, passant sur sa (onAtr", annonça qu'une» roiulo traviTsait la cour. Au infinio Insiant dus pas reicntircnt dans los corridors, l« bruil so ra|)|)rocha rapii1em(*nt ot la porto s'ouvrit. l.o gouvorneur parut, prt^céiié d-' plusieurs gardions qui portaient des torches, et accompagné de deux autres personnes.

O^ito lumière subito, ce tumulte, ce mouvement, cette visite inatltuiduH. frapptVent Ptiilippn do stupi^l'action; il croyait en^'ore rêver et restait en place, los yeux t^biouis, sans prononcer une parole. Le gouverneur ne lui laissa pas le lemps de se recouualiro.

— Monsieur Philippe de Lussan, dit-il en donnant à sa figure hargneuse sou expression la plus aimable, jVprouvo une sincère sati>faciion h vous annoncer que le roi vous •ccorde votre grâce et m'ordonne do vous remettre entre les mains de votre honorable père.

— Mon père! répéta Philippe ébthi.

— Eh oui, ton père, ingrat enfant I dit le chevalier de Lussan en venant l'embrasser; ton père que lu as oublié, et qui depuis deux jours remue ciel et terre pour obtenir ta délivrance.

Philippe r-ndit au cheralier ses caresses avec plus de chaleur qu'il n'avait jamais (ait. Puis tout à coup il aperçut derrière son père un hoimne vêtu de noir, grand, maigre,à la figure ascétique, à l'œil pénétrant, qui s'avança vers lui en tendant la main.

— L'abbé de la Croix 1 s'écria le jeune homme avec un mélange d'étonnenient et d'inquiétude en le reconnaissant.

On sait en efTet que monsieur de la Croix était le principal complice de Ptiilippe dans l'atTaire de la presse clandesiifie, et il lui fallait une dose remarquable de témérité pour s'aventurer ainsi à la BastiUn. L'abbé devina ce sentiment et y répondit par un sourire dédai,i<neux.

— C'est moi, reprit-il, qui le premier ai douué connaissance au chevalier de voire iocarréralion... Je suis allé le trouver au milieu des femmes de Samario et des publicains ; je l'ai conjuré de demander votre grâce à César, qui no pouvait la refuser.

— César I répliqua le gouverneur, un peu surpris de l'expression; au fait Sa Majesté mérite bien ce nom. Mais vraiment monsieur le chevalier do Lussan jouit d'un crédit fort extraordinaire. L'ordre de mise en liberté est écrit tout entier de l'augusie main du roi, et jamais, à ma connaissance, pareille faveur n'avait été faite à des prisonniers de la Bastille, même aux plus grands seigneurs. Voyez, monsieur, contiriua-l-il en présentant à Philippe un papier qu'il tira de sa poche, et jugez de la bonté inflnie de cet excellent prince.

Philippe lut machinalement; l'ordre était en efTet de la main du roi et couçu en ces termes :

« Mons de Launay, je vous tais cette lettre iiour vous » dire que vous meniez en liberté le sieur Philippe de Lus- » San, que vous détenez par mes ordres dans mon château » de la Bastille. La présente n'étant à d'autres fins, je prie » Dieu, mons, qu'il vous ait en sa sainte et digne garde.