LOUIS

— Et encore, dit le chevalier d'un air de fausse modestie, le roi était malade, alité; quand il a su qu'il s'agissait de mon ûls, il n'a voulu s'en remetire à personne du soin de lui rendre au plus vite la liberté... Philippe appréciera, jo l'espère, celle nouvelle grâce, et saura s'en rendre digue désormais.

— Fait-on de ma soumission une condition à mon élargissement^ demanda Philippe avec raideur.

— Non, non, mon enfant, s'empre<<a de répondre le chevalier : tu es libre sans conditions ; seulement je te crois trop juste, irop loyal, pour réponire par des agressions nouvelles aux faveurs dont on l'accable, pour roiournor contre ceux que tu as oflensés leur géuéreux pardon I

Philippe baissa la tête; il sentait qu'on effet son père avait raison, et ipio toute agression 'le sa part serait maiiilenant une noire ingratitude. Aussi voulut-il, dans un premier mouvemi'iit, rffusor sa libetté, décliirer la lettre de grâci", comme il avait déchiré l'ordre (jui devait lui assurer la main de Thérèse. Heureusement l'imago do la charmante jeune fille so reproduisit à sa pensée dans ce moment de crise ot apaisa ses sontimens tiimultuenx.

— Soit, niurmura-t-il enfin; des rigueurs m'eussent trouvi' inflexible, jo suis désarmé par des bienfaits.

— Patiencel jeune homme, dit l'abbi- do la Croix ft son oreille; le jour viendra bientôt où tu pourras sans honte combattre le lion et le dragon... L'arc est tendu, l'épéeest déjS tirée.

Pendant ci^tte conversation, lo gouverneur avait envoyé chercher los bijoux r(<slés au greffe, ot il les restitua luimPme h l'ex-prisonnier. Celui-ci les remit distraitement aux porte-clefs qui étaient en train d'empaqueter son bagage.

— Monsieur, lui dt le marquis de Launay d'un ton doucereux, vous n'avez pas ou trop h vous plaindre, j'es[>ère, du régime de la Bastille; mais si vous l'avez trouvé parfois un peu dur. il tant vous en prendre à vous seul: vous vous Atps montré beaucoup trop Spartiate, que diable I Vous parliez avec hauteur d'abord, et puis, pas une plainte, pas une prière... L'autorité doit se faire respecterl Jo croyais n'avoir afiaire (pi'à un petit écrivassier, h un homme de rien, jo no pouvais pas fléchir. Je vous connais maintenant et j'ai regret de ne pa^^ vous avoir traité d'une façon plus convenable; aussi, dans l'occasion, je m'efforcerais de vous prouver le cas que je fais de vous. En attendant, monsieur votre ) ère, qui a si bien l'oreille du roi, voudra bien ne pas me desservir auprès de Sa Majesté ..

Le chevalier rassura monsieur de Launay d'un ton protecteur.

— En revanche, ajouta-t-il,si je peuxenfin emmener mon flis, je vous prie de nous congédier au plus vite... Vraiment, monsieur le gouverneur, le séjour de la Bastille n'a rien d'attrayant.

— A qui le dites-vous! répliqua mons de Launay en levant les yeux au ciel; si les détonus savaient le mal que je me donne k los garder... Allons 1 messieurs, habituellement on ne sort pas à pareille heure du château ; mais un ordre autographe du roi doit avoir dis privilèges... Vous partirez dès qu'une dernière formalité aura été remplie.

— Laquelle, monsieur?

— La bourse de monsieur de Lussan vient d'être restituée intacte... Or, deux jours do pension, à huit livres par jour, font seize livres; en y joignant les droits de geôlago et le pourboire de mes gens, nous trouverons vingt livres neuf sous et... voyons! combien de deniers?

Philippe s'empressa de couper court aux calculs du marquis do Launay en lui remettant une pièce d'or. Monsieur le gouverneur voulut rendre la monaaie, mais Lussan l'arrêta par un geste impatient.

— Soit, dit le gouverneur en souriant, le reste sera remis aux porte-clefs qui vous ons servi. Vous n'avez pas eu trop à vous plaindre de leur politesse, sans doute.

La figure des pone-clefs se rembrunit; ils savaient bien que la libéralité du prisonnier serait en pure perte pour eux et qu'ils ne verraient jamais aucune partie de sa pièce d'or (1).

Ces arrangemens terminés, Philippe et ses compagnons se mirent en devoir do partir. Le gouverneur marchait le premier pour faire ouvrir les portes et pour échanger le mot de passe avec les sentinelles. Les guichetiers suivaient Chartres des bagages du prisonnier. La iroupo s'avançait lentement à la clarté des torches: à chaque instantello était obligée do .s'arrêter pour remplir les formalités d'esago et lai-sser aux leur !s (loni-levis le temps de s'abaisser devant elle. Los chaînes grinçaient tristement,

(i) Si quelqu'un de nos lecteurs croyait que nous eiagi'ron? l'avarice du gouverneur de la Bastille, qu'il lise la Poiu» dévoilée, de Manuel.

ÊLIE BERTIIET.

les serrures no cédaient qu'avec effort, les portes tournaient à regret sur leurs gonds criards; on entendait comme des plaintes dans les longs corridors f.iiblement éclairés par do pâles réverbères; la vieille et avare Bastille semblait inurniurtr et se plaindre do voir sa proie lui échapper.

Enfin, on traversa la dernière cour, on franchit le dcrnit^r pout-levis. Le gouverneur s'arrêta poliment pour prendre congé; mais Philippe n'écoutait pas ses mielleux conipliniOBS. Il étdit libre! il renlrdit dans la vie commune 1 Ces lumières qui s'agitaient devant lui, c'était le boulevard, c'était Paris; il tournait le dos à la maison d'Etal; le cauchemar élait fini. II respirait à pleins poumons la brise fraîche de la nuit, et cet air pur l'enivrait, comme quelques gouttes de vin généreux enivrent celui qui en a, depuis longtemps, perdu l'usage.

Awssi restait-il étourdi de l'autre côté du fos'é de la Bastille, sans répondre aux salutations du marquis de Launay, qui s'empressa de rentrer avec ses acolytes et de faire lever le pont. Cependant, après une minute de recueillement, Philippe s'approcha de ses hbérateurs, et leur dit d'une voix émue :

— Mon père, monsieur l'abbé, que je vous remerciel

— Où faut-il donc porter cela? demanda tout à coup une voix derrière eux.

C'était le porte-defs qu'on avait chargé des bagages. Philippe parut embarrassé.

— L'impie Achab s'est emparé du champ du potier, dit l'abbé de la Croix, ou, pour parler selon le langage mondain, la police a mis le séquestre sur l'appartement de Philippe de Lussan, et il n'est pas probable que les difficultés légales soient levées avant demain... En attendant j'olire à mon jeune ami l'hospitalité.

— Permettez, reprit le chevalier do Lussan, je réclame la préférence pour mon petit logement de garçon... HeinI qu'en dis-tu, Philippe? Je te recevrai bien volontiers, si toutefois lu n'es pas trop sévère pour les faiblesses paternelle si

— Je ne voudrais pas gêner vos goûts, mon père, et déranger vos habitudes en quoique ce (àt, dit Philippe avec plusd'indulgence qu'il n'en avait jamjis montré pour la vie licencieuse du chevalier; d'ailleurs la journée d'hier et celle d'aujourd'hui ayant été employées, de votre propre aveu, en démarches pour me tirer de la Bastille, vous n'aurez pas trouvé, je le gage, depuis deux jours le moment de faire un partie d'hombre ou de biribi.

— Comme tu le dis, mon garçon, répliqua le vieux joueur avec un soupir, et pourtant j'avais une revanche à prendre conire le petit Saimson, un mousquetaire noir qui m'avait gagné cent pistolos... Mais monsieur l'abbé de la Croix mo serrait de si près, ou plutôt j'avais une si grande impatience de le revoir libre...

— Eh bien! mon père, allez demander votre revanche nu petit Saimson; c'est votre heure, je crois, et vous devez avoir besoin de distractions... Quant à vous, mon cher abbé, poursuivit-il en s'adressant à monsieur de la Croix, sans savoir précisément de quelle nature sont vos occupations, je n'ignore pas que tous vos momens sont absorbés par de mystérieux devoirs, et j'aurais scrupule de vous en détourner. Je vais donc, avec votre permission à tous les deux, placer mes bagages dans un Dacre, et me faire conduire chez mon ami l'abbé de Chaviguy, dont le canapé me servira de lit pour cette nuit.

I! donna ses ordres au porte-clefs, et on se m.it en marche vers le boulevard afin du chercher une voiture.

— Véritablement, marmottait le vieux chevalier à part lui, je suis curieux de savoir si ce maudit mousquetaire noir aura conservé son infernale chance... Outre mes cent pistoles, il a gagné mille écus au fermier-général Ferrand. Huml si l'on pouvait l'en débarrasser I... pourquoi pas? le sort n'est pas toujours contraire.

— Chavigny I pensait à son tour l'abbé de la Croix, un enfant trivolel... Mais qu'est lui-môme co jeune homme destiné à devenir le premier dans Israël?. ..EiiQn riienro va

bientôt sonner pour lui; ses yeux seront ouverts et il verra la lumière I Puis se tournant vers Philippe, qui pensait à Thérèse :

— Mon jeune ami, reprit-il d'un ton solennel quoique è voix basse, je ne suis pas étranger à votre délivrance, vous le favez. Sans moi assurément vous gémiriez encore dans ce lieu de pleurs et de grincemens do dents, et peut-fiire un événement inattendu eût-il empêché plus tard... Eufin je ne veux pas me glorifier de mes œuvres comme le Pharisien qui prie tout haut dans le temple; mais si j'ai pu trouver grâce devant vous, je vous adjure de vous rendre, d'ici à trois jours, au lieu qui vous sera désigné par un écrit de ma main.

— Oh I oh I l'abbé, commo vous me dites cela ! répliqua Philippe avec étonnement; certes je suis reconnaissant de votre zèle à me servir et je compte vous voir bientôt pour vous en remercier... Mais j'y songe, ajouta t-il en souriant, vous me donnerez sans doute l'explication d'un certain billet que j'ai trouvé... sous ma dent, hier au soir ; vous me montrerez les iaints et les forts qui ont pris la lance et le bouclier pour ma défen.se ?

— Ne riez pas, dit l'abbé il'un ton d'aigreur, car il est éerit : « Malheur à l'homme léger I » Ceux dont vous par lez existent autour do vous, quoique vous ne les voyiez pas, et il serait aussi difticile de nier leur pouvoir que de nier la lumière du jour... Ne riez pas, car de grandes choses s'opéreront par eux, et vous serez élevé si vous êtes trouvé pur... Mais vous n'avez pas répondu : êtes-vous prêt à vous rendre, sur mon premier appel, à l'endroit qui vous sera desit'uéî

— Tfès volontiers, mon cher abbé; seulement je voudrais savoir...

— Il suffit, j'ai votre promesse, et la parole du juste ne doit pHs être donnée en vain.

Philippe savait à peine ce qu'il venait de promettre, et il fut presque effrayé de l'air sérieux do l'abbé. Mais le moment n'était pas favorable pour demander des explications: le porie clefs venait d'arrêter un fiacre dans lequel il déposa les bagages du prisonnier libéré. Au moment où Philippe allait monter en voiture, monsieur de la Croix s'éloigna de quelques pas pour ne pas gêner les adieux du fils et du père. Celui-ci, faisant trêve à ses calculs et aux combinaisons avec lesquelles il comptait ballre le mousquetaire noir Saimson, embrassa Philippe assez cordialement.

—Au revoir, mon garçon, dit-il, et ne me néglige pas trop. Ahl si tu étais un hoinme comme un autre, tu trouverais en moi un excellent pèrel M^tis laissons cela. Te voiltt hors de la Bastille et libre de te brouiller eacore une lois avec lo lieutenant de police. C'est fort bien ; mais n'y reviens plus, car si l'on te clal^uemurait de nouveau dans une prison d'Eiat, je pourrais trouver beaucoup plus de difficultés à t'en tirer.

— Ainsi donc, mon père, vous avez usé tout votre crédit en ma faveur?

— Ce n'est pas cela ; mais le roi est malade, Philippe, et l'on n'auguro pas bien de sa maladie. Les quelques mot* qu'il a tracés pourord-iiiner ta mise en liberté lui-ont coulé des elforts inouïs et, s'il venait à mourir, mon crédit s'éteindrait avec lui.

Philippe serra convulsivement le bras de son père.

— J'ui perdu le droit de le maudire , reprit-il d'une voix sourde ; mais si co que vous dites arrivait, ne seraitce pas la fin des hontes, des scandales, qui corrompeut el déshonorent ta France ?

Il monta dans la voiture et partit aussitôt. Le chevalier le suivit des yeux en hochant la tête :

— Pauvre enfant ! murmura-t-il avec réflexion, s'il savait... Mais il no saura pas... il ne saura jamais I

A deux pas de lui l'abbé de la Croix semblait l'écouter. Le chevalier s'approcha pour preniire congé ; mais l'abbé recula d'un air méprisant.

— Homme, iju'y a-t-il entre vous et moi? dit-il; notre œuvre commune est finie... Adieu !

El il s'é'uigaa d'un pas calme et fier.

LES CATACOMBES DK PAUIS,

LA UENDIANTB.

Lo londemain malin, Pliilippo et Chaviffny déjoiinaiont IClo à lùXe dans lo potit appiirtomoiit de la ruo do Vaiigiraid. L'abbé écoutait allontivomont lo n'cit des angoissos do son ami sous les verrous do la prison et l'histoire do sa délivrance miraculouso.

— Pauvre garroul dit-il enfin en (Jhrrigeant 5on émotion avec un grand verro do chambcrlin, tomber ainsi do Carybdo on Srylla, passer des carrières de Paris aux cachots de la Bastille ! Et tu ignores quelle est la cause de la faveur inouïe dont jouit lo chevalier de Lusjnn à la cour?

— Je l'ignore et je voudrais l'ignorer toujours, répliqua Philippe d'un ton sombre. Si tu m'aimes, Chavigny, ne m'oblige pas à réfléchir sur co pénible sujet... Et toi, pour- £uiv)l-ilen afTeclant la gaîlé comme pour doimer le change à ses propres pensées, qu'as-tu fait pendant mon absence? As- tu donc accompli ton vœu d'attendre mon retour dans ton lit?

— 0 ingratitude humaine ! s'écria Chavigny d'un ton tragi-comique. Justes dieux 1 vous entendez le blasphémateur de l'amitié, et vous ne le foudroyez pasi Sache, Orcste insensé, que je n'ai pas dormi plus do six heures consécutives après ton départ; au bout de ce temps, l'inquiétude à ton sujet m'a réveillé. Surmontant la faiblesse et les courbatures, je me suis traîné jusque chez toi. Dn messager sinistre, souslestraits de ta portière, m'a révélé la catastrophe de la matinée. Alors , convaincu que j'allais être arrêté moi-môae, je me suis rendu chez mon vieil usurier Bonnard; je voulais obtenir de lui quelques subsides, afin que nous ne fissions pas trop mauvaise Ogure en prison...

— Et il l'a refusé net?

— Il était absent, et je n'ai trouvé que madame Bonnard, la charmante Rosette, à qui j'ai récité mon quatrain encore inachevé. Ah I mon ami, quel succès I Elle souriait, et elle rougissait, et elle balbutiait. Tiens, juges-en plutôt; je vais tâcher de m'en souvenir... Oui, voyons... Bonnard rimait avec hasard, puis la rime féminine était...

— Tu me réciteras cela une autre fois, dit Philippe avec empressement. Enfin tu t'es tenu caché pendant ces deux jours?

— Moi I fi donc t En sortant de chez Bonnard, je suis rentré tranquillement ici.

— C'est juste; tu ne pouvais trouver do retraite plus sûre, car à la première alerte tu te serais réfugié dans les carrières...

— Miséricorde I s'écria le petit abbé en pSlissant ; y songes-tu? Plutôt que de redescendre dans ces infernales carrières, je préférerais me précipiter du haut des tours de Noire-Dame... Non, puisque tu étais arrêté, pourquoi ne serais-je pas allé te tenir compagnie à la Bastille?

— Pauvre tête folle et bon cœurl dit Philippe avec attendrissement en lui serrant la main ; et à quoi cela eût-il servi? Selon toute apparence, nous eussions été séparés.

— Bahl bahl j'aurais bien trouvé quelque rubrique pour mater le de Launay... Enfin on n'a pas voulu de moi, et las d'attendre la police dans mon lit, comme j'avais attendu la fortune, j'allais l'envoyer les cinquante pistoles que je suis parvenu à tirer de ce ladre de Bonnard, quand tu es heureusement venu me surprendre.

En même temps, le petit abbé alla chercher dans un vase fêlé qui lui servait de coffre-fort une bourse assez bien garnie ef la posa devant Philippe. Celui-ci la repoussa doucement.

— Merci, mon cher Chavigny, dit il, je n'ai pas besoin d'argent ; si j'en avais besoin, je n'aurais aucune honte de recourir à toi... Mais, si tu veux m'en croire, tu ménageras cette somme, car l'usurier Bonnard, malgré les vers ou plutôt à cause des vers que lu adresses à sa femme,

doit commencer à trouver la signature un peu trop prodiguée 1

— Tu dis vrai, Lussan de mon cœur, répliqua l'abbé ûvfc un gros soupir; ce vieux coquin dovlunlj-ilonx et ces cinquante dernières pistoles ont élé fort dlfficilos h extraire... Mais je suis In neveu d'un évêquo et je trouverai toujours des usuriers, qu'ils «oient ou non mariés à de j<>lies femmes I... Eh bien 1 Philippe, tu lo lèves ; voudraistti déjà me quitter?

— Il le faut, Chavigny; je n'ai pas encore de nouvelles d'une personne...

— Je devine... madomoisrlle do Villeneuve, n'e';t-co pas? Je tn croyais brouillé sérieusement avec la lamillo?

— Il est vrai, mais je ne peux maîtriser mon inquiétude, et je vais rôder autour do l'hôtel pour tacher d'apprendre quelque chose au sujet do ma chère Thérèse.

— V penses-tu? en plein jour ? Tu dois être signalé aux gens do la maison ; si l'on te voit, on lo fera quehiuo avanie et tu n'apprendras rien. Je me charge moi-même d'al- It aux renseignemens; personne ne me connaît, je trouverai bien un prétexte pour m'introduire dans l'hôtel , et ce petit collet noir, que je maudis pourtant chaque jour, pourra me .servir du passeport.

— En effet, mais la fâcheuse étourderie...

— Allons! aie confiance. Je serai prudent, et dans tous les cas, je ne compromeltrai que moi. Je te rapporterai do bonnes nouvelles, tu peux y compter.

Malgré la répugnance de Philippe à mettre un tiers dans la confidence de ses secrets, il comprenait combien sa présence à l'hôtel de Villeneuve pouvait avoir d'inconvéniens. Il accepta donc la proposition du petit abbé, et après avoir fourni les renseignemcns nécessaires à son ami, après l'avoir accablé de recommandations dont l'autre ne devait probablement pas tenir compte, il le laissa partir.

L'abbé rentra seulement au bout do deux heures, l'air soucieux et consterné.

— Eh bien? lui cria Philippe dès le seuil de la porte.

— Eh bien, mon ami, rien que de fâcheux à l'apprendre. Depuis co matin, mademoiselle de Villeneuve est daas un couvent 1

— Pauvre Thésèse ! on aura voulu punir sa courageuse résistance. Et ce couvent, quel est-il?

— On n'a pu me le dire.

— N'importe! je la trouverai. Généreuse enfant, c'est pour moi qu'elle souffre 1 Mais n'as-tu pas vu madame Durand, cette gouvernante dont je l'ai parlé?

— Non. Figure-toi que je me suis présenté à l'hôtel do Villeneuve sous prétexte de quêter pour les Enfam rouget de la rue Saint-Jacques ; ce n'était pas mal imaginé, n'estce pas? Aussi le suisse, qui d'abord m'avait fait une mine passablement rébarbative, s'est-il humanisé bientôt; je suis entré dans sa loge et je suis parvenu à le confesser. Depuis quelques jours, la physionomie autrefois si joyeuse de l'hôtel est entièrement changée ; les portes demeurent closes, les domesfiques ont les ordres les plus sévères de n'admettre dans la maison aucun étranger. Je me trouvais encore dans la loge quand madame de Villeneuve est rentrée ; mais à travers les glaces de sa voiture, j'ai vu son visage si sombre, si mécontent, que cela m'a servi de prétexte pour ne pas l'aborder en ce moment ; je me suis esquivé sans bruit, on annonçant que je choisirais une heure plus favorable pour implorer sa charité.

— Et monsieur de Villeneuve, n'as-tu rien appris de lui ? Il idolâtre sa fille et il semblait heureux autrefois de nos projets d'union.

— J'ai entrevu sa bonne grosse figure au moment où je sortais. Il était venu dans le vestibule au devant do sa hautaine moitié qui lui parlait d'un ton fort irrité. Le digne financier est prédestiné sans doute à subir le joug des femmes, car je connais déjà certaine petite dame...

— Ainsi donc, interrompit Philippe sans écouter Chavigny, la pauvre enfant ne peut compter même sur r.ippui de son père 1 Comment savoir... Celte gouvernante, ma-;

ELIE BERTIIET.

dime Durand, aurait pu seule me donner quelques détails précis.

— Cotte femme parait être en disgrâce auprès de sa maîtr-sse; cepcnitaiit, on n'a pas voulu me dire si elle avait ou non quille l'hôtol.

— Je vrtis m un assurer sur-ie-champ, dit Philippe en .'^aisiss'fnt son chapeau.

Chavi)?ny l'arrêta.

— A tiin tour, Philippe, s'écria-t-il, prends garde aux iinpruilenr.fls. U e fausse démarche pont, a^rgrav r l'éiat

éjà fort pou sali>(ai-ant do tes alfdires; atleiiils du moins ^ ce soir pour aller h la découverte... ou plutôi, aJDuti-til en se frappant Ih front, il me vient uni' idi^e. Je consulterai une per-oiine ()ui iloil Aire parfiiiemeut au courant

le celte histoire, et je suis sûr gue p=tr elle...

— Dh qui veux-tu parler, Ch^vigny?

— Que t'importe ! Tu as des préventions si singulières... Mais fle-fen à moi; hieniôl peut être je t'apporterai des nouvelles positives. Tu verras, lu verras 1

Philippe, dans sa préoccupation, ne fit pas grande atlention aux assurances du petit abhi*, et il s'otislinait à partir pour aller sans relard aux informations. Entiu, cependant, il se rendit à l'avis de Chavigny, et promit d'attendre le soir.

Les deux amis ne tardèrent pas à se séparer. Philippe omiiloya le reste de la joiirn<*e dans soa appartement à remettre en ordre ses livres ets^s effets bouleversés par !a police. Dès que la nuit fut tombée, il s'enveloppa d'un manteau et s'achemina vers le taubourg Saint-Jacques.

Le temps était pluvieux; l'hiver semblaii être subitement revenu. Un vent d'ouest, âpre et piquant, balloiait les rares lanternes chargées d'f^clairer la voie publique. Très peu d" p étons se montraient dans ce quartier écarté, rempli de rouvens; parfois seulement le passage d'un carrosse ou d'une chaise à porteurs venait troubler le silence de la rue.

Philippe se glissait rapidement le long des murs et se dirigeait vers l'iiô et, qu'un réverbère, suspendu au-dessus de la porte principale, fai-ait rei-onnaî're do loin. En apprurhanl, il ralentit le p^s et chercha di'S yeux quelque domi^siique, quelque employé do la maison qui f>ût hii d.nner les renseigQi'mi-ns tstit désiré'^. Mais, pour l'intelligenen de ce qui va >uivre, nous devons entrer ici dans de nouveaux détails topographiques sur la demeure de la famille de Villeneuve.

Celle vaste habitation avait formé jadis deux hôtels conligus mais dislmcts ; chacun avec sa porte cochère et sa cour carrée enlour<*e do bâlimens. L'un d'eux avait été longtemps la propriété des comtes de Grandinesnil. illustre et ancienne famille de robe. Mais les austères magistrats, ayantéprouvédis revers do fortime,s'é aient trouvés peu à peu dans la nécessité de vendre leur demeure héréditaire. Le flnancier Villeneuve occupait alors l'hôtel voisin où il était trop à l'étroit; il aeh.ta ce logis, que des présidons du parlement avaient habitt*, et après avoir mis les deux cours en communication par une voûte, il établit dans sa nouvelle acquisition ses éiyirio», ses bureaux elles logemensde ses nombreux d mesliques. Ainsi se réalisait le mot de la Bruyère à la reine de P.ilmyre ce mot qui pourrait de nos jours trouver tant d'applications : « Quelqu'un de ces pâtres qui habitent les sables voisins do l'almyre, devenu riche par les péages de vos rivières, achètera un jour à deniers comptans votre royale maison, pour l'orabellir et la rendre plus digne de lui et de sa fortune. »

L'hôtel de Villeneuve avait donc deux entrées principales, l'une somptueuse, réservée aux maflres et aux visiteurs de distinction: c'était celle que gardait un sui>se à livrée éblouissante; l'autre, silu<^e un peu plus bas, élait destinée aui commis, aux fournisseurs et aux domestiques. La porle eu restait à peu près constomnimt ouverte, afin qu'on pût entrer et sortir en to.ao liberté. Au fond de la cour do service on remarquait le fameux puits d'où le Buis'-e et sa icrv.mr pri^t^ndsiort evoir retiré )o diable dans

un seau d'eau quelnues semaines auparavant. A l'arrièreplan les grands arbres du jardin formaient do sombres et majesiueux massifs.

Ce fut vers cette entrée banale que se dirigea Philippe de Lussan; mais de ce côté encore la surveil'aûce rigoureuse exercée depuis quelques jours h l'hôiel do Villeneuve n'était pas en défaut. Les deux larges batians de la porte cochère se trouvaient fermés, contre l'ordinaire; on laissait seulement ouvert un étroit guichet sur lequel p sraissail veillor un portier dont les fonctions h.ibituellemonl étaient tout à fait nominatives. Pensant n'être pas reconnu, Pliiiipp) avait déjà franchi le guichet; il se préparait à diniander niad.ime Durand, la surintendanle de ce nombreux personnel de valets, quand il aperçut, h trois pas de lui, lo maître d'hôtel causant avec le portier; or, ce maître d hôtel avait vu bien souvent Pliilippe, et ne pouvait manquer de le reconnaître. Le jeune homme se rejeta donc en arrière pour attendre que la conversation det deux fonctionnaires tût finie et que le fâcheux fût retourné à sou devoir.

Mais la conversation se prolongeait, et la pluie commençaii à tomber. Pndippe se réfugia dans renfoncement formé par le porche do l'ancien logis de Graud eesnil. Là se trouvait un de ces bancs de pierre appi-lés montoirs, dont les mayisirats se servaient autrefois pour se mettre en selle, quand ils se rendaient sur leur mule au parlement. Comme Pliilippe approchait du banc, une masse nuire s'agita dans l'ombre, une forme humaine se dressa devant lui, en môme temps qu'une voix chevrotante lui disait :

— La charité, s'il vous plaît.

11 aperçut aiors une vieille mendiante installée en cet endroit, à l'abri du vent et de la pluie. Elle était enveloppée d'une mauvaise mante toute rapiécée, qui laissait voir seulement sa figure parcheminée, jaune, aux yeux éraillés, et la main ri-dée qu'elle tendait aux pas.sans.

Cette rencontre devait beaucoup gêner Lussan; néanmoins la condition de celte malheureuse créature, obligée, à celle heure tt par ce m luvais temps, «le solliciter la charité publique, l'émut de pitié; il s'approcha d'elle et lui dit avtîC «louceur :

— Il est bien tard pour mendier, ma bonne vieille ; il pleut et vous allez être fâcheusement mouillée. Retirezvous; si vous n'avez pas de gîie, voici de quoi vouS en procurer un.

Et une pièce blanche tomba dans la main crasseuse de la mendiante. Celle-ci tourna et retourna l'aumône qu'elle venait de recevoir, puis elle regarda fixement Philippe à la clarté du réverbère, et dit avec vivacité en désignant l'hôtel :

— Est-ce que vous allez entrer là ?

— Que vous importe, bonne femme t

— N'y entrez pas! n'y entrez pasi... c'est la maison du mauvais riche, et le malheur y viendra tôt ou tard, vous pouvez m'en croire.

Elle se rassit sur le banc, et s'enveloppant dans sa manie, elle re levint immobile.

Philippe était surpris de la manière dont son aumône avait été reçue et des paroles singulières prononcées par la mendiaiilK.

— Bonne femme, reprit-il, je connais en effet les personnes qui h^ibilent cette maison, et je ne puis comprendre vos propos nialveillans. Que vous ont-elles fait? et si vous les considérez comme de mauvais riches, pourquoi vous arrêtez-vous à leur porle T

La mendiante fixa enœre sur lui ses yeux louches ; puis s^^s lèvres remuèrent, comme si elle eût prononcé des mots qu'on n'entendait pas.

— Eloignez vous, partez I dit-elle enfin d'une voix distincte.

Mais Philippe commençait à suspecter tort les allures de celle femme.

— Vous avez, ma chère, dit-il, une étrange façon d'invoquer la chanté des gens et vous devez en efTot trouver souvent de mauvais riches... Mais, à voire tour, pourquoi

LES CATACOMBES DE PARIS

vous obstinpz-vous h rosier devant cette pnrtoT Prenez partie, je pourrais bien chiir^er o commissaire du quartier do vous poser ci'lto question iui-rriAmel

Ce nom du comiiiissairo parut produire une certaine impression sur la vieille. Elle baissa la tflto et rt^pondit do co ton pleurard, qui caractérise les mendians de tout sexe et de tout flge :

— Sainie Vierge 1 mon bon monsieur, voudriez- vous agir de rigueur avec une pauvre femm» telle que moi ? Je suis veuve, j'avais un état qui ne va plus, et je suis réduite à demander mon pam.... Sous cette porto on est à l'abri do la pluie. D' .illeu's, je remontre souvent ici une bonne jeune demoiselle qui mo donne di< grosses aumônes en entrant ou en sortant, et c'est ft cause d'elle que j'ai choisi cette place, quoique les autres personnes de a maison soieut bien dures pour moi... Mais on dit que la jeuno demoiselle est partie, et maintenant je u'ai plus à attendre grand'chosel

Cette allusion évidente à sa chère Thérèse disposa plus favorablement Philippe pour la mendiante. Cependant il demanda d'un air de sévérité :

— D'où vient alors que vous sembliez menacer la maison de quelque malheur prochainT

— Ai-je prédit inalheurT Si cela est, il faut m'excuser, mon bon monsieur, car, voyez-vous, ma pauvre ête... Ensuite la jolie demoiselle était l'ange de celte maison; une créature de Dieu, comme elle, porte le bonheur partout où elle demeure, et quand elle part, le bonheur s'en va; n*cst-il pas vrai, inonMeur?

Malgré celte apparente naïveté, la voix de la vieille avait des inionatiiuisifoiiiques et sinistres.

— Mais enfin , reprit Philippe, avec fermeté , pourquoi rester à cotte place puisque vous n'avez plus d'espoir d'y recueillir des auniônesT

— Que sai.s-je 1 le grand monsieur vient de rentrer dans sa voilure , et il ne m'a même pas regardée ; la grande dame va rentrer à son tour, et je veux voir si elle sera plus charitable.

— A'Ions ! tout ceci n'est pas clair. Prenez encore cette pièce et partez bien vite, sinon j'appelle les domestiques de l'hôtel et ils vous congédieront d'une manière qui sans doute ne sera pas de votre goût.

La mendiante accepta l'aumône , mais elle ne bougea pas, convaincue peut-être que Philippe n'oserait accomplir sa menace.

— La voie publique est à tout le monde , dit-elle d'un ton sec avec une espèce de rire guttural ; personne n'a le droit de me chasser d'ici. Quant à vous, mon jeune monsieur, je ne peux que vous donner un bon conseil en échange de votre générosité : n'entrez pas dans cette maison!

La mendiante était peut-être une folle , et, à vrai dire, elle en avait toutes les a lures ; mais Lussan soupçonn'àt en elle un mystère qu'il voulait approfondir à tout prix ; il en fut empêché par une circonstance inattenilue.

Depuis un instant on entendait un bruit do voiture au bas de la rue; le bruit se rapprocha rapidement. Tout à coup un coureur en livrée, qui frappait les pavés en cadence avec sa grosse canne à pomme d'arg.nt, passa devant les interlocuteurs et vint heurter à la porte. Cette porte s'ouvrit aussitôt ; le coureur s'élança dans l'hôtel en criant d'une voix retentissante :

— Voici uiaiiumel... Place à madame I

A ce bruyant appel, des laquais accoururent; les uns portaient des flambeaux, les autres s'empresîaient d'ouvrir les deux batians de la porte cochère aûn que la voilure ne fûi pas obligée d'attendre. Le suisse sortit de sa lo;<e, en passant à la hâte son baudrier de cérémonie. Bientôt toute la livrée lut à son posie, pour recevoir triomphalement la fille de l'ancien chaudronnier du quai de la Ferraille.

Philippe avait quitté la vieille et s'était réiugié sous l'auvent d'une boutique, de l'autre côlé do la rue. A peine avaitil eu le temps de se jeter do côlé, le visage couvert du pan de SOU manie«u, que le carrosse arriva. Si promptqu'euâsent

(*té les gens, ils n'ava ent pu déranger assez vite les lourds btltans 'ie la p()rt<', et la voiture dut s'arrAter pendant (pielilues secondes. A la lueur des torches. Philippe aperçut pir la portière madame de Villeneuve en grande toilette et un élégant jeune homme qu'il reconnut pour le duc do B' ausset.

Un sentiment de jalousie mordit le cœur de Lussan h la vue de son rival; «ependant, d ctierrha dos yeux la mendiante suspecte. Elle étdt accourue pour profiter de l'immotiilité momentanée do la voiture et elle se mit d'un ton lamentable à demander l'aumône.

Aux sons dAsagrf^ahles de celle voix cassée, madame do Villeneuve, qui causait en souriant avec le duc de Beausset, se retourna vivement. Elle flt un geste de colère et de dégoût.

— Encore cette harpie! s'écria-tello; qu'on me délivre de cotte alfreuse créature qui me persécute sans cosse!

— La chanté, ma bonne dame, la charité, s'il vous plaltl criait la vieille en étendant vers elle son bras décharné.

Mais en ce moment le passage était devenu libro. Le cocher à grandes moustachHS lança dédaigneusement h la mendiante un coup de fouet dans le visage. La valetaille se mit à rire, et la voiture entra dans l'hôtel, dont la porte se referma sur-le champ.

Lussan avait été révolté du mauvais traitement infligé sans cause à cette malheureuse femme. Quand la rue fut roiievenue obscure et silencieuse, il voulut s'approcher de la mendiante pour la consoler; mais l'état dans lequel il la vit le détourna de ce dessein. Elle allait et venait d'un air d'é;?areinent et de fureur, piétinant dans l'eau du ruisseau. Une de ses mains était po^éo sur son visage ensanglanté; elle agitait l'autre convulsivement.

— Ils m'ont battue! grommelait-elle d'un ton saccadé; il y en a qui ont le droit de me battre, mas les autres... Allons I l'heure est venue... qu'il les prenne ! Pas un écu, pas un sou, des coups de fouet... Oui, oui, les morts le veulent... Prends-les, prends-les donc !

Le capuchon de sa mante était tombé en arrière et laissait voir ses cheveux gris qui serpentaient en mèches hideusessurses épaules; e le se démenait comme une furie. Tout à coup elle se dirigea vers la porte de l'hôlel de Grandmesnil, et disparut dans la cour.

Philippe n'avait plus aucun doute que l'esprit de celte femme lût dérangé; néanmoins, il importait de s'assurer que dans son égarement elle ne se porterait pas à des excès contre les autres ou contre elle-même. Il u'hé-ila donc pas à la suivre dans la cour déserte en ce moment. Malgré i'obscuriié il la vit s'avancer à pas rapides vers le grand puits. Peut-être, emportée par sa folie, allait-elle s'y précipiter, et il eut peine à retenir un cri de terreur; mais il lut aussitôt rassuré. La vieihe se baissa, prit une pierre et la laissa tomber dans le puits. Après avoir attendu quelques instans, elle en laissa tomber une seconde, puis une troisième. Alors elle fit entenJre une espèce de ricanement sauvage, et revint en courant vers la porte de la rue.

— Oui, oui, veuge-moil murmurait-elle; prends-les, prends-les !

Lussan n'éprouvait plus que de la pitié pour cette pauvre femme, dont les chagrins et la misère avaient sans doute égaré la raison. Conimo elle passait prè-> do lui, il voulut l'arrêter pour essayer de la calmer par do bonnes paroles. En le reconnaissant, la vieille frappa du pied.

— Le jeune homme 1 encore le jeune boni nie ! s'écria-telle dans une extrôiae agitation. Pourquoi u"èles-vous pas parti? Que faites- vous ici î Sauvez-vous; vous êtes bon, vous ; on ne vous veut pas de mal... Parlez, vous dis-jo ! partez, au nom de Dieu 1

— El pourquoi cela? dit Philippe avec douceur; j'ai affaire itans celte maison.

— Re>tez-y donc, et qu'elle vous écrase, puisque vous le voulez 1 répondit la mendiante brusquement.

Elle s'élança dans la rue avec unoléiièreiô dont on l'ei'il crue incapable et disparut.

Philippe restait indécis au milieu de la cour. Les py-

ÉLIG BERTiiET.

rôles do la vieille avaient été prononcées avec un ton (l'entraînement et de vérité qui pouvait donner à penser. Mais, après quelques iastans de réflexion, il no put s'empêcher de sourire.

— Cerlainement, pensa-t-il, les événemens récens ont troublé ma propre intelligence pour que j'accorde tant d'attention aux divagations d'une folle. Laissons cela, et songeons à ce qui m'amène ici.

Il se dirigeait déjà vers la loge du concierge, ofl brillait de la lumière, quand il crut entendre un bruit sourd et profond : on eût dit d'un coup de canon tiré à la distance de plusieurs lieues. En même temps, le sol, sous ses pieds, éprouva un léger tremblement. Philippe s'arrêta de nouveau, prêtant l'oreille ; il n'entendit rien. Persuadé qu'il était encore une fois dupe de ^on imagination, il allait se remettre en marche, mais le bruit retentit plus fort et plus distinct ; l'ébranlement du sol était tout à fait sensible ; il sembla môme que des craquemens siaislres s'élevassent du côté des bâtimens.

Alors il se fit dans l'esprit deLussan comme une lumière effraj-anto et subito. Les immenses carrières dans lesquelles il avait pensé périr deux jours auparav.mt, passaient, d'après la tradition, sous une partie de la ruoSaint-Jacquns. Il se représenta ces frôles piliers que le moindre effort pouvait détruire; il se souvint de ces nombreuses constructions récemment englouiies dans les vides, et il comprit qu'une pareille catastrophe menaçait l'hôtel de Villeneuve. Des circonstances d'abord obscures lui paraissaient mainienant claires et significatives : la rencontre de cette mendiante, chargée sans doute de (aire le guet à la porte de l'hôtel; ses paroles énigmaliques.ses menaces, jusqu'à ces pierres jetées dans le puits currespomlant avec les carrières, et qui étaient sans doute un signal pour les malfaiteurs ses complices, tout cela s'expliquait d'une manière précise, et les explosions souterraines annonçaient q,ue l'œuvre d'extermination s'accomplissait déjà.

Sûr de son fait, Lussan se mit à poasser des cris d'alarme, et sans songer que lui-même s'exposait au danger, il courut comme un insensé vers la voûto de communication entre l'hôtel de Grandmesnil et l'hôtel do Villeneuve proprement dit. Les domestiques, hommes et femmes, sortaient tout effarés; le cocher, ijui ramenait ses chevaux à l'écurie, reconnut Philippe et lui demanda de quoi il s'agissait.

— Sauvez-vous I répliqua le jeune homme d'une voix tonnante ; quittez la maison, réfugiez-vous dans le jardin. Vais fuyez, fuyez, ou vous allez périr I

— Mais qu'y a-t-il doncT

— Un incendie ! un tremblement de terre 1... l'hôtel va j)uler... fuyez tous, ne perdez pas un inslant ! L'énergie de la voix, du geste, du regard de Philippe, frappait ses auditeurs d'épouvante. Cependant ils restaient encore immobiles, quand un grondement subit retentit près d'eux, semblable au brait du tonnerre ; un vieux bâtiment, formant l'angle do la ceur do Grandmesnil, venait de s'écrouler.

Aussitôt une panique irrésistible empara des habitans de l'hôtel. Ils s'enfuirent éperdus »■■ js toutes les directions en poussant des cris perçms. Ils juraient sans savoir où ils allaient, franchissant les obst?.cles et se heurtant souvent les uns les autres au milieu dos ténèbres.

Philippe ne songeait déjà plus à eux. Il voulait sauver .ivant tout le père et la mère de Thérèse, qu'il savait être .1 l'hôtel en ce moment. Mais en aurait-il le temps? Les murs se fendaient déjà, le sol commençait à se dérober sous ses pieds. Familier depuis longtemps avec les êtres de la maison, il s'élança vers les grands appartemens, f-itués, comme nous le savons, au rez-de-cbausséo. Dans l'antichambre et dans le salon d'attente rien encore ne so ressentait de la catastrophe imminente ; les bougies étaient allumées ; les valets dormaient sur les banquettes, truand Philippe parut au milieu d'eux pâle, haletant, l'œil égaré, ils crurent voir un spectre et se levèrent laachinalemeat.

— Sauvez vous, ou vous êtes perdus ! dit-il de sa voii vibrante.

Alors les domestiques entendirent les cris effroyables qui s'élevaient du dehors, et ils sortirent à leur tour. Un seul, vieux et un peu sourd, voulut so placer devant Philippe pour l'empêcher d'entrer dans le grand salon, alléguant que monsieur et madame do Villeneuve étaient en affaires et avaient défondu leur porte. Mais Philippe le rs" poussa vivement en s'écriant avec force :

— Malheureux! il y va de la viel Et il passa.

Le salon était brillamment éclairé, suivant l'usage de chaque soir, et ces mille lumières faisaient ressortir les richesses inestimables qui s'y trouvaient entassées. Madame de Villeneuve et le duc de Beausset, personnage assez insigniûant, malgré ses talons rouges et son habit brodé, étaient assis sur un sofa ; le gros financier restait un peu à l'écart, étalant dans un fauteuil son ventre luxuriant. Une conversation confuientielle paraissait engagée entre la mère de Thérèse et le jeune duc. Madame de Villeneuve avait l'air très animé; monsieur de Beausset baisait du bout des lèvres sa main chargée de diamans, tandis quels fermier gém'Tal tambourinait distraitement avec ses doigts sur un guéridon voisin. S'agissait-il d'une rupture, ou bien machinait-on encore quelque chose pour vaincre l'obstination do Thérèse? Philippe ne s'en inquiéta pas.

— Madame I s'écria-t-il, monsieur de Villeneuve I au nom de notre ancienne amitié, ne restez pas ici une minute de plus...

Celte apparition subite d'un prétendant évincé, son désordre, ces paroles auxquelles on pouvait yjouver un sens menaçant, causèrent un saisissement inexprimable à ces trois porsonnos, qui se levèrent spontanément. Lo duc porta la main à sa petite épée de parade, tandis que le financier s'écriait avec effroi :

— Lussan, ne me faites pas de mail vous savez bien qu'au fond j'ai toujours été voire ami 1

Seule, madame do Villeneuve montra plus de colère que de crainte.

— Quo nous veut cet homma ? deraanda-t-elle avec hauteur; il s'est donc évadé de la Basiilleî Comment l'at-on laissé pénétrer jusqu'ici? Oii sont mes gens? Monsieur de Villeneuve, soulfrirez-vous qu'on vienne ainsi nous braver î

Philippe, au lieu de répondre, avait enfoncé d'un violent coup do pied une portière en glace qui s'ouvrait sur le jardin ; il revint aussi'.ôt vers la mère de Thérèse.

— Ne songez pas à moi, dit-il avec volubilité; luyez de 0,0 c.ôté. L'hôtol va s'abîmer d'une minute à l'autre. Monsieur le duc... monsieur de Villeneuve... fuyez si la vie vous est chère I

Le gros financier, malgré son embonpoint et ses courtes jambes, était déjà dehors, aussi terriûé peut-être par lo protecteur qu-e par le danger môme. Monsieur de Beausset hésitait encore ; quant à madame de Villeneuve, elle fronçait le sourcil et ne bougeait pas.

— Que signifie ce ridicule prétexte, cette sotte comédie r reprit-elle en fureur ; je chasseiai tous ces drôles qui mo désobéissent.

El elle avançait la main pour saisir le cordon de la sonnette.

— Ecoutozl dit Philippe en l'arrêtant par un geste impérieux.

Au milieu des clameurs confuses poussées par les gens de l'hôlel, on distingua le bruit d'une do ces explosions soutiirraines qui avaient déjà donjé l'alarme à Philippe; presque aussitôt un craquement épouvantable ébranla le salon.

— Sauvez-vous I mais sauvez-vous donc! répéta Lussaa avec impétuosité.

Prompt comme l'éclair, le duc s'élança dans lo jardin ; il

venait enfin de comprendre qu'il ne s'agissait pas d'une

mystification imaginée par un rival mécontent. Quant à

1 madame de Villeneuve, elle refusait toujours de se rendre

LES CVTACOMDIiS DE PAIU3.

Ji l'évidenro; mnis Philicpn la saisit dans sos tiras et l'emporta, malgré -sa résistance ot ses cris désespérés.

Au bas du perron qui s'étendait sur toute la liiçade du corps do losis, il retrouva monsieur do Villeneuve avec le jeune duc. Ils Toulurcnt riiit(>rroger.

— Plus loin, plus loin encore 1 dit Philippe sans IJchor son indocile fardeau.

Ils le suivirent in^tinclivoment. On traversa le boulingrin et l'on atleignit une allée où Lussan put enfln déposer la m(>re do Thérèse sur un banc de gazon.

Il était temps. Un fracas épouvantable s'éleva derrière eux ef les força de se retourner. Los lumières qui brillaient aux fenêtres do l'hôtel venaient de s'éteindra ; on ne voyait plus maintenant (ju'uno masse noire et do forme changeante qui disparut bientôt elle-même dans un immense nuage de poussière. Cependant les roulemons, les détonations, les grondomens souterrains ne cessaient pas derrière ce voile lugubre; lo sol continuait à vibrer sous les pieds. Plusieurs fois on pat croire que le génie de la dévastation avait interrompu son œuvre ; il y avait des intervalles de silence. Puis un nouveau craquement se faisait entendre, l'écroulement recommonçait et se prolongeait d'une manière formidable ; la terre tremblait comme si elle eût été battue par do puissantes machines. Des crevasses, des excavations profondes se manifestaient dans les cours et dans les jardins. Lo lendemain, on reconnut avec stupéfaction que l'un des plus grands arbres du parc s'était enfoncé jusqu'à la cime dans les vides ouverts audessous de lui (1).

En présence de ce terrible désastre, la frayeur elle-mômeso taisait. Les cris avaient cessé tout à coup; chacun attendait immobile le coup qui pouvait terminer sa vie.

Enfin pourtant le bruit cessa; le nuage de poussière se dissipa lentement et l'on put avoir, autant que le permettait l'obscurité, une idée de la catastropha accomplie. Le corps do logis principal, où se trouvaient les appartemens particuliers de monsieur et de madame de Villeneuve et celui do Thérèse, formait maintenant un amas de ruines. Une espèce d'abîme occupait la place où l'on voyait ce bâtiment si peu de minutes auparavant. Los autres parties des deux hôtels, sauf quelques pans do mur, se tenaient encore debout; mais elles étaient lézardées, chancelantes, et les gerçures du sol environnant témoignaient que la solidité de leurs fondations était sérieusement compromise. De-JX pavillons latéraux, éventrés et ouvei ts, laissaient voir l'intérieur des chambres, les meubles comme suspendus sur les planchers brisés. Une lumière brillait encore dans une de ces chambres et répandait sur les débris une teinte lugubre.

Rassurés par le calme qui régnait déjà depuis quelques minutes, les maîtres de l'hôtel voulurent se lever et se rapprocher des ruines. Mais Philippe les retint.

— Attendez, dit-il, tout n'est peut-être pas fini, et il y aurait danger à s'aventurer dans l'obscurité... Un peu de patience, on ne peut tarder à venir.

En efllet, des bruits divers, des cris, des lamentations commençaient à s'élever derrière les bâtimens qui restaient debout. On se cherchait, on .s'appelait les uns les autres. Des flambeaux erraient dans les cours. Bientôt môme, du côté de la rue, on entendit un (rémissement sourd, continu, qui grandissait de minute en minute; leshabitans du quartier accouraient pour porter secours, la foule curieuse s'assemblait. Le guet piirut bientôt aQn de maintenir l'ordre; on vit briller dans lonibre les armes des soldats. Enfin la grille du jardin s'ouvrit; une troupe de gens de la maison accourut avec des torches.

— Allons! dit le flnancier en essuyant son front couvert d'une sueur froide, j'en serai quitte pour la perte de mon hôtel. Mais j'en ai plusieurs, et la portion de celui-ci qui

(1) Pareil fait s'eU passé aa Luxembourg en 1825. Un marronnier s'enfonça tout entier dans les carrières qui s'étendent au-dessous du jardin. On l'a replanté, mais il n'a jamais eu la même vigueur que les autres.

contii nt mes tmrcaux et ma oai-socst dcmcuréo inlarlo... Ahl mon cher Lussan, continua t-il d'un ton cordial, quel .servie" vous nous avez remlu!

— En efb^t, dit le duc de Deausset extrêmement troublé, je dois rnconnntire (pio monsieur do Lussan s'est conduit en véritable genlilliomtne.

Ces éloges étaient un juste tribut payé nu dévouement do Philippe; mais que ne pi'ut une f(!mme irritéuT Madame de Villeneuve, frémissante ent oro du danger qu'elle venait de C'iurir, interrompit avec aigreur :

— Laissez, messieurs... Il faudr.iil savoir avant tout comment monsieur de Lussan a été si bien instruit du danger que nous courions; je réserverai mes remerciomens Jusqu'à ce (jue ce point ait été éclairci.

le révoltant soupçon que conien.-tiont ces paroles ne parvint pas à exciter la colère do Philippe.

— Le hasard seul, madame, répliqua-t-il froidement, m'a donné connaissance de ce dang' r. Malgré les fâcheux préjugés de mad.ime de Villenenvo contre moi, elle ne peut raisonnablement m'accuser d'avoir creusé les souterrains dont l'affaissement a causé la ruine de l'hôtel... Mais ma tâche est. finie, ma présence n'est plus nécessaire et je me retire.

Il salua poliment et s'éloigna d'un pas rapide.

Au môme instant, monsieur et madame do Villeneuve furent rejoints par leurs gens qui les cherchaient. On les avait crus perdu?, ainsi que le jeune duc de Beausset, et leur salut paraissait tenir du miracle. Bientôt un nombre considérable de personnes étrangères à la maison et de voisins les entoura ; il^ eurent besoin, pour s'en dégager, do l'assistance des soldats et des gens do police accourus pour empocher le pillage des objets précieux que contenaient les décombres.

Du reste, par un hoijreux hasard, personne n'avait péri. Le^ cris d'alarme do Philippe, les bruits souterrains qui avaient précédé la chute du corps de logis prinripal, avaient mis en fuite ses habitans, et, comme nous l'avons dit, les communs, situés dans l'ancien logis de Grandmesnil, étaient à peu prè'* intacts. Tout se réduisait donc à une perte matérielle assez considérable; aussi, quand la foule réunie dans la rue apprit que le désastre n'avait fait aucune victime, les brocards et les quolibets eurent-ils beau jeu.

Quant au danger dont les excavations inconnues menaçaient continuellement ce quartier, la foule y songeait à peine. Sauf quelques propriétaires plus directement intéressés dans la question, la population parisienne commençait à s'habituer à ces ca astrophes si fréquen.tes. Quand imo maison croulait, on se contentait de donner l'explication banale : « Ce sont les souterrains qui s'étendent sous Paris.» On en parlait pendant quelques jours; ou faisait des contes absurdes, semblables à ceux que nous avons rapportés, puis on n'y pensait plus, et chacun retombait dans sa sécurité première. L'administration partageait cette indolence du public, et sans doute les embarras financiers de l'époque n'étaient pas étrangers à son indifférenre.

Cependant cette fois, vu le rang et la fortune du propriétaire de l'hôtel ruiné, une enquête fut ouverte le lendemain sur la cause de l'événement. Philippe fut appelé devant le magistrat chargé de prendre des informations. Il raconta ponctuellement ce qui s'élait pas>é eiitn^ lui et la mendiante, et finit par exprimer l'idée qu'une bando de malfaiteurs, cachée dans les carrières, pouvait opérer, dans un but inconnu, ces terribles dévastations. Le magistrat accueillit d'un air d'incrédulité ces révélations.

— De votre propre aveu, cette mendiante était tout simplement une folle, dit-il avec assurance; quant à vos sup. positions, si la suite do l'enquête les confirme, je ferai mon rapport et l'on avisera.

Puis il coiigtViia Lussan, et celui-ci supposa que le rapport, quel qu'il lût, irait se perdre sans effet dans les cartons administratils d'où les paperasses ne sortent plus.

L'aBBESSB do VAL-DE-6RAGB.

Le Val-de GrSce, avant la révolution de 1789, était une abboye royale de brtnf^dii^tines. Fondée par Anne d'Autriche, en .iction de grâces de ta naissance d'un flis, qui fut Louis XIV. Cf'ite maison jouissait d'un»'' o;ran(ie importance. Anne d'Autrirtie ne s'éiait pas contenlée de l'élpver magnifiquement sur les dessins de Mansiird, de la faire orner de p'>irttures et de sculptures par les plus grands maîtres du temps, de la doter de revenus considérables ; elle l'avait encore gralifiéR de vases d'or, d'ostensoirs et de statues incrustés de diamans; elle lui avait accordé des privilétres extraordinaires. L'at'Desse du Val-de-Grâce pouvait sceller ses lettres avec les armoiries de France; les cœurs de tous les princes et priucesses décédés de la famille royale lui appartenaient pour son éiîlise, où ils étaient conservés dans de précieux reliquaires. De plus la première chaussure de chacun de ces princes ou princesses revenait do droit à ce couvent : aus-i son trésor contenait-il la pins brillante collection de petits souliera, de mules en miniature et de brodequins brodés qu'il ftlt possible de foir. Tous ces avantages donnaient à l'abbaye du Val-de Grâce une splendeur merveilleuse; la plupart des religieuses étaient de haute condition, et les familles les plus aristocratiques tenaient à honneur de compter une de leur filles parmi les professes.

C'était donc une très grande dame que madame des Tours de Mérignac, abbesse du Val-de-Grâce à l'époque où se passaient les événemens de cette histoire. Elle approchait do la cinquantaine ; mais elle avait cet embonpoint blanc et mat, co teint reposé, cette ampleur imposante que donne la vie claustrale lorsqu'elle n'est pas trop austère. Quoi qu'elle fiit de taille médiocre, son port plein de dignité commandait le respect. Q'tand la noble supérieure se rendait au chapitre, appuyée sur sa crosse abbatiale, avec sa croix d'ur au cou et sa bigue d'amétbyste au doigt, suivie de toutes ses nunnes qui s'avançaient processiounellemeiit, il était impossible de ne pas admirer sa démarche majestueuse et do ne pas s'iuchner sur son passage.

Eq dehors du cérémonial public, madame de Mérignac ne dépouillait pas entièrement celte riideur hautaine qu'elle croyait une exigence de son rang; mais celte raideur était mitigée par ce to» langoureux, ces airs coHtrits et béats en usage dans les couvens. Ede excellait à cacher sa volonté despotique sous des formes bénignes, mielleuses, presque caressantes. Mais les pauvres filles qu'elle tenait sous sa dépendance ne se laissaient pas tromper à ces cajoleries de la voix; elles savaient que leur récérende mère, comme elles l'appelaient, n'avait jamais pardonné la faute la plus légère, n'était jamais revenue sur une décision pnso, et ce ton maternel, tout confit en chanté , ne les rassurait pas. Aussi l'abbesse était-elle détestée au fond des cœurs, et tout tremblait à son nom dans l'enceinte du monastère d'Aune o'Autriche.

Tnérèse de Villeneuve habitait depuis plusieurs jours le Val-de-Grâce et elle n'avait encore vu l'abbesse qu'une lois, lor-qu'elle aviit été présentée par sa mère à cette terrible <iame. Pendant tout ce temps, elle était restée dans sa cellule, avec une sœur converse chargée de la servir, sortant seulement une heure ou iieux par jour, afin de se promener dans les jardins du couvent. Elle n'avait reçu aucune visite de sa famille; mais elle savait par l'indiscrétion de sa gardienne que sa mère venait fréquemment dans la maison et s'enfermait pendant de longues séances avec madame de Mérit;nac. On lui avait appris l'accideHt de l'hôtel de Villeneuve, mais sans lui donner aucun détail sur cet événement, et, comme on peut le croire, sans lui dire quel 1*^ part y avait prise Philippe de Lussan, qu'elle croyait encore à la Bastille, iyialgré la force d'ûme de la

pauvre Thérèse, cette séquestration absolue, cette vie monotone et ascétique, ce silence, cette privation de nouvelles, avaient jeté dans son cœur un cruel découragement. Elle n'était pas vaincue mais domptée ; son esprit avait perdu sa vigueur et son ressort; elle était tombée dans cette morne mélancolie qui est l'efifet de l'épuisement moral.

Enfin, vers le milieu du troisième jour après la catastrophe de l'hôtel, la sœur converse vint annoncer tout essoiilflée à Thérèse que madame l'abbesse demandait à la voir sur-ls-champ. Sans bien savoir pourquoi, la pauvre petite ressentit un violent saisissement. Une voiture venait de quitter le Val-de-Grâce ; sans doute sa mère avait chargé madame de Mérignac do quelque mission fâcheuse. D'ailleurs Thérèse conservait de sa première entrevue avec la supérieure une impression de crainte insurmontable, et elle était toute tremtilante pendant que la religieuse l'aidait à s'tiabill'r. Elle n'écoutait pas les minutieux renseigneinens que sa compagne lui donnait sur le cérémonial h observer en présence de l'abbesse, chose grave, d'après la simple flile de sprvice, et à laquelle la révérende mère attachait une extrême importance.

Sa toilette terminée, et cotte toilette était des plus modestes, Thérèse se laissa conduire, à travers un grand nombre d'escaliers et de corridors, jusqu'à la pièce où l'attendait madame de Mérignac.

C'était ungrand oratoire, boisé en chêne, avec des sculptures dorées, parmi lesquelles était prodigué l'écusson bleu aux fiiurs de lis d'or. Plusieurs tableaux de religion, œuvres de grands maîtres français et italiens, décoraient celte pièce Ciinjointemeut avec les portraits des abbesses qui avaient précédé madame de Mérignac dans le gouvernement du Val-de Grâce. Une statue de la Vierge en argent ornait une espèce de niche pratiquée dans un panneau. Le reste du mobilier était luxueux, quoique d'un goût sévère; des rideaux bruns ne laissaient pénétrer dans l'oratoire qu'un jour affaibli, favorable aux méditations.

Madame l'abbesse, ses l'ineltes sir le nez, occupait un ample fauteuil dont le dossier était encore surmonté des armes de France. Un de ces beaux livres d'heures manuscrits, enluaiiiiés par les patiens rubriqueurs de la Renaissance, était ouvert sur ses genoux. Elle le feuilletait en marmottant tout bas, et elle priait dans celte attitude profane. Devant elle on voyait pourtant un superbe prie- Dieu d'ébène, incrusté de nacre et d'ivoire; mais sur le coussin de velours qui garnissait la marche du prie-Dieu, le petit chien favori dormait, enveloppé dans ses longues soies, et c'etît été cruauté de déranger cette charmante bête; d'ailleurs, la noble abbesse avait des dispenses du pape pour prier assise.

La porte s'était ouverte en silence, et l'épais tapis qui couvrait le plancher amortissait le bruit des pas. Aussi, Thérèse et sa compagne se trouvaient elles au milieu de l'oratoire, que madame de Mérignac ne paraissait pas encore s'être aperçue de leur arrivée. La sœur converse dit bas à Tliérèse de s'arrêter et d'attendre que l'abbesse eût terminé li lecture de son olfice. Pour elle, les deux mains posées en croix sur la poitrine, les yeux humblement baissés, elle demeura immobile et muette.

Cette situation se prolongea pendant plusieurs minutes. Thérèse, peu habituée aux usages des couvens, ne savait quelleconienance garder. Il .sembla pourtantque l'abbesse se hâlâi de marmotter son office; les feuilletss'abaltaient rapidement l'un sur l'autre. Enfin, die ferma le livre, le posa sur le prie- Dieu avec ses lunettes, et, se redressant lentement :

— Retirez-vous, ma chère sœur, dit-elle ; vous, mademoiselle, approchez.

La converse fit une révérence jusqu'à terre et sortit à reculons. Thérèse s'avança vers l'abbesse, qui lui monirait un siège à quelques pas. La jeune fille s'assit après s'être modestement inclinée.

Madame de Mérignac s'assura que les longs plis de sa robe noire et le col empe&é de sa guimpe ne présentaient

LES CATACOMBES DE PARIS

aucun d«ail qui pût nuire à la dignité de sa pose, puis l'Ile dit de ce ton onctueux et caressant dont nous avons [larlé :

— Jo vais vous onlrplonir do choses fort sf^rieusos, mon pnffint ; m.iis, avant tout, Inisspz-niol vous dcniand(<r comment vous vous trouvez dans rette sainte maison, où, par une faveur spi^ciaU-, et pour Atre agr(''al)lo à voire digne nit^-re, mon «mie (l'(>nfnnco, j'ai bien voulu vousainifttre. On a pris grand soin de vous, j'espère; toutes les petites (iouceurs mondaines auxquelles vous fites habituée ne vous ont pas manqué, n'est-ce pas? c'est le vœu de votre l'amilte et c'est aus>i le mien.

Mademoiselle de Villeneuve répondit avec effort qu'elle avait été bien traitée, et qu'elle en remerciait madame l'abbesso.

— Il suffit; vous n'êtes pas ici, ma fille, dans un couvent ordinaire, mais dans une abbaye de fondation royale, où, sans blevser en rien les règles de notre ordre, la vie peut être douce et facile ; tous vous en apercevriez, si votre séjour parmi nous venait à se prolonger. De plus, nous possédons au Val-de-Grâco des monumens historiques qui ont un grand intérPt pour les ppr^onnes bien nées, amies de la religion et de l'auguste famille de France... Et tenez, cet oratoire, par exemple, dans lequel moi, pauvre pécheresse, j'implore ch«que jour la protection divine, a entendu souvent les prières de la reine Anne d'Autriche, notre illustre fondatrice, que Dieu veuille recevoir dans son saint paradis I

Ici l'abbesse fit le signe de la croix et leva les yeux vers le ciel. Elle reprit après une courte pause :

— Vous avez vu sans doute le trésor de notre église... Aucune chapelle de la chrétienté, pas même la chapelle Sixiine, è Rome, ne possède des vases sacrés aussi précieux par la matière et par le travail. Il y a, dit-on , à notre ostensoir, pour plus de deux cent mille livres de pierreries... Et puis ces cœurs de princes et de princesses qui reposent dans des urnes précieuses au milieu de nous, ne donnent-ils pas à notre abbaye une importance au moins égale à celle de Saint-Denis P Nous possédons déjà vins:t-deux de ces inestimables reliques... On n'a pas oublié de vous les montrer, sans douteî

Thérèse répondit que, depuis son arrivée au Val-de- Grâco. elle éiait à peine sortie de sa chambre.

— Eh bien I reprit l'abbesse, je donnerai des ordres pour qu'on vous montre ces merveilles. Vous verrez encore notre belle collection de souliers des enlans de France; il y a notamment les souliers du grand Dauphin, en satin blanc avec des broderies en semences de perles, qui vous raviront d'aise. Ah I ma fille, il ne nous appartient pas de nous enorgueillir de tant d'honneurs et de tant de richesses ; mais quel couvent dans le monde entier jouit de pareils privilèges?

Mademoiselle de Villeneuve .s'inclina en silence.

— Ce n'est pas tout, poursuivit madame de Mérignac avec comiilaisance, si la religion ne nous défendait toute espèce de vanité, je vous dirais que ce couvent est un couvent noble, où les noms les plus célèbres de la monarchie viennent se confondre. Nous avons eu ici deux dames de Montmorency, trois de Rohan, une de Honneval et plusieurs de Mortemart; il n'est p3S de grande famille qui n'ait, été représentée parmi nous. Aussi une fille, quelle que soit sa naissance ou sa fortune, doit-elle se trouver flère d'être admise dans notre sainte maison.

L'abbesse fit une pause, et jeta sur Thérèse un regard oblique pour juger de l'elfet .ju'avait pu produire cet étalage pompeux des mérites de l'abbaye. Thérèse no leva pas les yeux. La noble dame prit une priso de tabac dans une botte de porcelaine de Saxe dont les peintures étaient bien un peu profanes, et demanda brusquement :

— Vous, mon enfant, auriez-vous quelque vocation pour le cloître î

— Madame, balbutia la jeune fille, est-ce que ma mère voudrait me faire prononcer di's vœux T

— î! ne f'rgit pa« décela. . Je désire savoir, ma fille, si l

Dieu a touché votre cœur et si vous consentiriez volontiers à entrer en religion... au Val-doGicIce, par exemple?

— lili bien I madame, si Je dois dire toute la vérité...

— Mon enfant, je le permets... je IVxigel

— Madame, balbutia la pauvre Thi^rè^o dans un mortel embarras, jo ne sais si [jIus lanl Dinu ne rn'oflriia pas uno maisoB religieuse roinnio un ri luxo contre les orages do la vie ; mais, dans l'état «cliiel de mon esprit, je craindrais qu'un engagrment téméraire...

— Il suint dit malamo do Méri/nac avec une légère nuance do mécontentement; je savais bien que vous (''liez encore sous l'influence du mauvais esprit du monde; mais le dernier événement arrivé à l'Iiftlel de Villeneuve aurait pu changer vos dispositions, (,'est un vrai miracle, en effet, que votre père et votre mèro aient échappé à la mort dans la ruine de leur maison, et vous devez do grands remerciemens à la Providence, qui les a préservés. Vousmême, vous eussiez infailliblement péri si, par une grâce du ciel, vous ne vous étiez pas rélu^iée parmi nous, car votre appartement a été, dit-on, complètement ruiné, ei

tout ce qui vous appartenait réduit en poussière

Cesmanifeslitions de la puissance divine étaient bien capables de toucher votre cœur... Mais n'en parlons plus : que la vocation vienne ou non, vous ne supposez pas, j'imagine, que la révérende mère de l'abbaye royale du Valde-Grâce ait eu la pensée d'attirer des novices malgré leur volonté?

Quoi qu'en dît la révérende mère, elle n'avait pas fait sans motif ce brillant éloge de son couvent. Elle voulait bien remplir ses devoirs d'amie à l'égard de madame de Villeneuve, de bonne parente à l'égard du duc de Beausset, mais elle eût préféré de beaucoup recruter une novice, seule héritière de plusieurs millions.

Thérè^e se contenta de s'incliner de nouveau. L'abbesse reprit avec un redoublement d'airs doucereux et caressans:

— Votre détermination, ma chère fille, rend plus facile la tâcho que j'ai acceptée de vous transmettre les volontés de vos excellens parens. Si vous n'optez pas pour le couvent, il faut opter pour le monde, et alors vous devez souhaiter un établissement qui vous y procure une position convenable. C'est è cit élabli-sement que songe votre famille, surtout votre bonne mère; préparez-vous donc & vous marier... dès ce soir.

— Ce soiri s'écria Thérèse épetdueen se levant.

— Rasseyez-vous, ma clière, et écoutez-moi sans m'interrompre. Vous êtes follement éprise d'un homme indigne de vous, comme il arrive souvent aux jeunes filles. On m'a parlé d'un avocat philosophe et faiseur de pamphlets, qui avait eu l'art de se glisser dans votre maison et de vous éblouir par ses grands mots et ses beaux senlimens. Fort heureusement ce jeune drôle vient d'être jeté, pour offense au roi, dans les cachots de la Bastille, d'où l'on ne sorguère, et l'on prendra soin qu'il n'en sorte plus du tout. Il est donc comme mort pour la société, et il ne faut plus songer h lui... D'un autre côté l'accident arrivé récemment à l'hôtel de Villeneuve a causé des pertes con.sidérables à votre père, et l'on a hâte pour cette raison de vous marier. Vous connaissez le prétendant qui se présente. Le duc deBeausset, mon parent, promet à votre famille desavaiilages con.sidérables; il est lui-même jeune, beau, bien fait, riche, de grande naissance. Les Beausset sont alliés aux Mérignac par les Noailles, et madame de Bcausset était fille d'un électeur souverain d'Allemagne.

— Madame...

— Silence I Ne sauriez-vous écouter patiemment les personnes plus âgées que vous? Dans l'état actuel des cno- ,ses, madame de Villeneuve n'entend pas céder plus longtemps à vos caprices. Le Seigneur donne aux parens l'autorité pour qu'ils en usent dans l'intérêt de leurs enfans, incapables souvent de reconnaître le juste et le bien. Voici donc ce qui a été décdé : Cette nuit vous serez mariée aiji duc de Beausset, dans l'église du Val-de-Grâce, en ma présence et en présence dis deux l.imiUes. Nous avons

obtenu les dispenses nécessaires afin de rendre ce mariage régulier; il aura donc son effet aux yeux du monde comme aux yeux de Dieu.

— Madame I madame ! s'écria Thérèse dans des angoisses inexprimables, jo ne peux pas épouser le duc de Beausset !

— Vous obéirez pourtant à votre mère, à vos amis, qui jugent mieux que vous-même de la situation présente ; plus tard vous les remercierez d'avoir pris la direction de voire destinée.

— Madame, je vous en conjure, n'exigez pas do moi ce sacriûce. Parlez à ma mère, et si vous avez jamais aimé...

— Ma flUe, je n'ai jamais aimé que Dieu.

Ce mot cruel ôla tout espoir à Thérèse de fléchir celte femme; elle cessa de supplier.

— Madame, dit-ello seulement en fondant en larmes, je ne saurais consentir à ce mariage.

— Vous y consentirez, mon enfant, répliqua l'abbesse Bvecun sourire hypocrite, parce que vous êtes une fille bien née, une jeune personne modeste, parce que vous files chrétienne. Vous ne voudrez pas donner un exemple de scandale aux pieds des autels, devant la majesté divine ; vous ne voudrez pas faire cette insulte à votre père, à voire mère, à la famille de Beausset, qui sera présente, nia moimême, je l'espère ; vous ne voudrez pas enfin outrager à ce point un honorable gentilhomme qui vous aime et va vous apporter un nom illustre à la place du vôtre... "Vous consentirez, vous dis-je, car la résistance serait de la révolte, car cet éclat vous perdrait aux yeux de vos amis, vous rendrait ridicule aux yeux du monde... Allez, je vous connais mieux que vous ne vous connaissez vous-même ; vous n'aurez pas le triste courage de résister à la double autorité du devoir et do la religion, de braver les malédictions do vos parons, de fouler aux pieds la pudeur de votre sexe ; vous vous croyez forte; eh bien ! nous verrons si, le moment venu, vous conserverez voire audace 1

Thérèse baissa la tête sans répondre : elle comprenait combien l'abbesse avait raison. Elle qui eût bravé mille fois la mort pour rendre ce mariage impossible, se sentait impuissante et terrifiée devant le scandale qu'il lui faudrait soulever. Ses larmes redoublèrent; madame de Mérignac la considérait avec une sorte de pitié dédaigneuse.

— Si, contre mon attente, poursuivit-elle, vous preniez parti pour un éclat déshonorant, je dois vous prévenir, chère petite, de l'eflet que pourraient avoir votre ingratitude et votre obstination. Vous ignorez peut-être combien, dans l'état actuel de nos lois et de nos mœurs, l'autorité paternelle est absolue. Tout est permis à des parens dont les enfans se mettent en révolte. Sachez donc que nous avons des in-pace où nous enfermons les professes coupables de quelque infraction grave à notre règle. On y fait, dans le silence et l'obscurité, de bien tristes réflexions sur la désobéissance, sur la vanité de nos désirs. Or, je ne pourrais refuser à votre famille justement irritée de vous retenir dans ces lugubres cachots tant que vous ne vous seriez pas soumise à ses volontés ; ce serait un impérieux devoir pour moi do me montrer sévère envers une jeune rebelle qui méconnaîtrait à ce point les sentimens de la nature, les prescriptions de notre sainte religion.

Le contraste de ces horribles menaces avec l'accent d'indulgence et de bonté qui les accompagnait, frappait Thérèse d'épouvante; sans doute celle qui pouvait parler si tranquillement de ces cruautés serait capable de les exécuter. L'abbesse devinait peut-être toutes les pensées do l'innocente jeune fille ; elle sourit.

— Allons, reprit-elle, je n'aurai p*s besoin, je le vois, do recourir aux rigueurs salutaires ; vous vous montrerez digne de votre bonheur. Ne serez-vous pas bien à plaindre? ,Vous échangerez votre nom actuel, qui, s'il faut l'avouer, sent un peu la roture, pour un nom illustre et un litre de duchesse ; vous aurez fortune, considération, haut rang ; cela no saurait-il contrebalancer de sottes rêveries de petite fille? Oui, vous serez heureuse... si toutotois, poursuivît-ello avec un soupir, il peut exister du bonheur en de-

hors du calme que donnent la vie régulière, la méditation et la pratique constante des devoirs religieux I

La piuvre Thérèse ne trouvait plus la force d'éleverune protestation, une plainte.

— Maintenant, ma fille, continua l'abbesse d'un ton différent, retirez -vous dans votre cellule, et tenez- vous prête pour la nuit prochaine, à minuit. On vous fournira tout ce qui vous sera nécessaire pour la sainte cérémonie.

Elle agita une sonnette d'argent, et la rehgieuse qui servait Thérèse parut aussitôt.

— Sœur Catherine, dit la supérieure, reconduisez mademoiselle de Villeneuve à sa chambre, et... écoutez-moi.

Elle lui dit quelques mots à voix basse.

— Ma révérende mère peut être sûre de mon obéissance, répondit Catherine humblem(>nt.

Elle fit une révérence et prit la main de Thérèse pour l'entraîner. Alors seulement la jeune fille parut secouer l'espèce d'engourdissement qui s'était emparé d'elle. Au moment de sortir, elle dit d'une voix tremblante :

— Je ne veux pas vous tromper, madame, il me sera certainement impossible...

L'abbesse se retourna vers elle et la regarda froidement; la malheureuse enfant ne put achever d'exprimer sa pensée.

— Emmenez mademoiselle, ma chère sœur, dit la supérieure.

La religieuse s'empressa d'obéir et Thérèse se laissa conduire sans résistance.

En rentrant dans sa chambre, mademoiselle do Villeneuve se jeta sur un siège avec accablement. Elle n'avait pas prévu le nouveau coup qui la menaçait ; le danger devenait pressant; elle avait besoin de calme et de solitude pour se recueillir et prendre une décision. Mais elle comptait sans la politique tracassière des cloîtres. Pendant que morne et la tôle baissée elle réfléchissait à l'horreur de sa position, la sœur Catherine se tenait debout devant elle et suivait chacun de ses mouvemens d'uu air de curiosité.

— Mademoiselle, dit-elle enfin, notre révérende mère m'a recommandé de vous distraire, et notamment de vous montrer le trésor de notre église. Je vais chercher le sacristain, qui a toutes les clefs; nous vous rejoindrons dans un instaQt pour vous faire admirer les merveilles que Dieu, dans sa miséricorde, a données à notre sainte maison.

— Ma sœur, répliqua Thérèse d'un ton suppliant, excusez-moi, je suis mal préparée en ce moment pour une pareille visite... Une autre fois, plus tard, je vous accompagnerai volontiers.

—La révérende mère veut que ce soit à l'instant même, répondit l'impassible Catherine.

— Mais je ne suis pas astreinte à votre règle et je n'ai pas promis obéissance à vôtre abbesse, dit Thérèse impatientée.

— Ici tout le monde doit être soumis aux volontés de notre mère spirituelle... Je vais chercher le sacristain.

Et la religieuse sortit.

Ce dernier trait mit le comble au désespoir de la pauvre enfant. Il était évident qu'on ne voulait pas donner à ses idées le temps de se rasseoir et qu'on avait résolu de la tenir constamment occupée jusqu'au moment de la cérémonie du mariage. Indignée d'une pareille tyrannie, elle fit un mouvement brusque et machinal ; un livre de piété, posé sur la table, tomba par terre; il s'en échappa un billet cacheté.

Par un sentiment bien excusable chez une prisonnière, Thérèse releva ce papier avidement et en regarda la suscription. Quel fut son étonnement en lisant son nom sur l'adresse, en reconnaissant l'écriture et le cachet de son pèrol La jeure fille, tremblante de joie, s'empressa d'ouvrir la lotiro avant le retour de sa gardienne et elle lut ce qui suit :

« Ma chère enfant, jo compatis à tes peines, mais je ne

LLS CATACûMDÎiS DE PAUIS

puis et je n'o-eouverlemr nt te protéger; ce serai', un vscar- III'! horrible avec ta mère, et lu sais comtiien j'aime mon r(>pos. Cependant, je souffre do te savoir entre ies mains de cos sottes béguines, car on 1rs dit plus malignes i(ue des bingos. Il no faut pas croire h toutes leurs rnonaros; mais elles no manqueront pas do moyens do te lourmeult r et j'ai hAlo do le soustraire à leurs persécutions.

» Tu no veux pas épouser le duc de B... Non, n'est-ce pas? Eh bien, franchement, je ne me soucie guère non plus do ce mariage, puisqu'il le déplaît. J .ii vécu jus lu'ici .sans le cordon blfuet lo tilre do b-iron, et, ma foi, quand on est riche, on peut à la rigueur se passer de cela. Si iIl'UC tu persistes daas ton refus d épouser, voici comment lu devras t'y prendre :

» Ce soir, avant l'heure fixée pour ce maudit mariage, lu t'échapperas sans qu'on .s'en aperçoive. J'ai donné une grosso sommo au nommé Philibert Aspairt, jardinier, portier ou sacri.stain du couvent, je ne sais trop lequel. Cet homme te (era sortir do la mais'ui et te conduira dans uno rue voisine où tu trouveras un carrosse? gris avec mon vieux cocher Jran. Duiis la voilure sera madame Georges, l'ancionno femme do charge, qui l'a toujours beaucoup aimée ; tu monieras avec elle, et aussitôt .lean partira pour ma terre de S > ilis, où tu pourras ai'endre tranquilleme'.t que la coîèn- de madaipo d- Villfiie'ive soit apaisé'. Ta mère a Uaucoup d'amilié pour loi, malgré ses idées de vanité: après t'a voir crup perdue, ello sera fort heureuse de te retrouver, et alors nous riroos bien taus ensemble du tour innocent que nous lui aurons joué.

» Jo lâcherai d'aller w voir à Senlis, bi je peux m'échapper; ju«quo-l?i no te désoie pas. On assure que tu es tort triste et fort a^iatluo : lions, pour lo rendre un pou de courage, je te dirai qu'un '■ertaia prisouoier est sorti de la Bastille après deux jours du captivité. Il a dû employer de bien puissan es protections 1 No va pas le monter la tête au sujet de cette nouvelle ; mais je voulais récompens r ce pauvre garçon pour certain service qu'il m'a ri^nlu.

» Adieu donc, ma chère fille. Suis les inslructions de ce Philibert, qui te remettra ma lettre, et compte toujours su/' l'aftcclion de ton père.

» TIMOLÉON DE VILLENEDVB, F. S. »

Nous ne saurions exprimer le ravissement de Thi^rèse à la lecture de cette lettre. L'aiithonticité n'on pouvait être mise en doute. Li grosse écriture du financier, la bontiomie dnslyleel des idées, jusqu'à certaines libertés iiu" monsieur le fermier général prenait avec l'orthographe, étaient des signes caractéristiques. Tnérèse pouvait s'étonner seulement que son père etit conçu la pe <sée4'un tel plan d'évasion el qu'il eût le courage de l'exécuter, au risque d'appeler sur sa tête les foudres de la colère conjugale ; mais elle le savait bon, idein do tendresse pour elle, et celte hardiesse lui semblait toute caturelle.

Aussi la joie de la jeune fille était-elle sans bornes. Elle avait donc un protecteur! Son père, qu'elle avait cru jusque-l^ .sinon impiloy ible, du moins indifférent pour ses souffrances, voulait la soustraire à cette insupportable captivité. Et puis, elle recevait enfin des nouvelles de Lussan, pour qui elle acreptail tant de maux 1 II était libre ; elle pourrait lo revoir. Monsieur de Villeneuve, d'après son propre aveu, était l'obligé de Philippe, et la jeune imagina lion de Thérèse fondait déjà sur ce fait les plus douces espérance pour l'avenir.

Avant qu'elle fût remise du trouble causé par celte bienheureuse lettre, elle Piitendit dans lo corridor voisin les pas de la .sœur converse qui revenait. Elle s'empressa do cacher le papier dans son sein, et de composer son visage, doni l'animation extraordinaire eût pu la trahir.

— i).ia lemoiselle, dit la religieuse, monsieur Philibert nous attend pour vous montrer le trésor de l'abbaye.

— Philjbortl Philibert Aspairt? demanda Thérèse en tressaillant.

C'était le nom de l'agent secret dont parlait la lettre do son père.

— Jenel'ai pus nommé ainsi, matlemoisello, rofirit lasœur avec (Monneinent; nous l'appelons simplement monsieur Philibert ou lo .sacristain. Comment avez-vous appris ton nom de famillo?

— Que sais-jo? balbutia Thérèse; si ce n'est vous, quelque autre personne l'aura nommé devant moi... mailamo l'abbe.sso peut-être... Mais allons, allons, ma sœur, conlinua-t-elle en se levant avec vivacit'-, ne perdons pas de temps; j'ai grande impatience maintenant do voir... ce quo vous devez me montrer.

Cet empressement subit, aussi bien quo les paroles échappées à Thérèse au sujet du sacristain, parurent éminemment suspects à l'espionne du cloître. Elle se promit d'en rendre rompt.- à sa supérieure et surtout de surveiller avec un soin particulier la jeune fille confiée à sa garde. Cependant elle ne dit lien et elles sortirent ensemble do la cellule.

Dans la cour elles trouvèrent !o sacristain. C'était un homme d* soixante ans, h fl,'uro doue et bienveillante. Son extérieur placid'i n'avait rien lio l'hypocrisie assez fréqiionto chez les gens de sa profo-sjon; il «ffirtail plutôt une espèce de brusquerie contrastant avec les formes humbles Pt félines des religieuses au milieu desquelles il vivait. En l'aborHant Thérèse lui j* ta un regard d'intelligence; mais Philibert, peut-éire parce que sœur Catherine l'observait à la dérobée, ne parut pas .s'en apercevoir; il se contenta do saluer froidement, puis agitant son trousseau de clefs, il se mit à marcher devant les deux femmes pour romplir son office.

On promena Thf^rèse d'une exlrémiié à l'autre de ce vpste couvent. On lui montra dans le plus grand détail les richesses qu'il contenait: l"s onvratres d'orfèvrerie, objet do l'admiration de la chrétienté; les beaux reliquaires, conservés dans une sacristie par'iculière, et dont chacun eoritenait un cœur de prince ou de princesse de la famille royale. On étala devant elle toute la collection de petites chaussures prineières dont madame l'abbe.sse était si vaine. Le sacristain remniissait avec une impasMbili'é merveilleuse les fonctions de cicérone; il récitait d'une voix monotone la notice historique relative à chacune de ces curiosité;. Sœur Catherine, de son côté, semblait s'être départie de =a réserve glaciale ; peu à peu elle en était venue h causer avec volubilité et à développer les trésors de son éru'iition spéciale. Thérèse l'arcahlait de questions pour l'occuper el pour fournir en même temps l'occasion à Philibtrl de lui glisser quelques mois à voix basse; mais le sacristain ne remarquait pas ce netit manège et conservait son apparente impassibilité.

Cependant le jour commençait à baisser et Thérèse avait vu tout ce qui pouvait dans l'ahbiye mériter son attention. D'ailleurs, elle était lasse de celte longue promenade et aussi de ses efforts pour obtenir un 'igné d'intelligence qui ne venait pas. Il lui fallait donc rentrer à sa cellule sans savoir comment devTit s'opérer son évasion ; cette idée lui rendait s.s incertitu'ies et ses craintes.

Comme on traversait un long et obscur corridor du rezde chaussée qui conduisait à la cellule de Thérèse, la jeune fille aperçut une porte basse et solide, mun-e de gros clous, et dont l'as ect était sinistre. Pour gagner du temps, elle s'arrêta devant colle porte avec une feinte curi'jsité.

— Et ici, ma chère sœur, demanda-t-elle, qu'y a-t-il donc? Où conduit culte porte de si mauvaise mine?

— C est une euliée des souterrains, mademoiselle, répliqua la sœcir converge ; elle conduit à de> in-pace dont la vue fait frémir... Pour moi, je n'y suis jamais descendue. Ou as^u^e, mais c'est une superstition co ipable, qu'une religieuse de l'aucii'u temps ayant été enferméo dans ces cachots pour uno faute grave, y est morte en état de pé ché vé'iiel, et que son àine revient quelquefois pour dc^ mander des prières... Mais j'ai tort de vous répéter celle hi.sloiro, à laquelle notre révérende mère nous défend do croire, et je devrai m'en confesser.

En même temps la timorée relio'icuse poussa un soupir.

— Ces souterrains sent-ils profonds? demanda Thérèse distraitement.

— A vrai dire, personne n'a jamais eu le courage d'y pénétrer depuis longtemps; mais monsieur Ptiilibert en a les clefs, et peut <^tre sait-il....

— J'y suis descendu seulemont une fois, répliqua le sacristain, ot c'est une rude lâche, car l'escalier a plus de cent marches... Mais jo me hâtai de remonter.

— Et pourquoi cela, monsieur Philibert? demanda Catherin'^ avec inlérêt. Auricz-vous vu quelque chose de surnatuMii ?

— Non, ma sœur; mais je craignais de m'égarer et de périr au milieu des galeries qui sa croisent en tous sens... Que Dipu nous pré:^erve d'une pareille fini

— Amon, monsieur Philib3rt, dit la sœur. Ainsi doiiC.il n'y a ni vi* ans ni morts dans ces caveaux?

Le sacrisiaiu allait répondre quand plusieurs coups légers furent irappés intérieuremoiil à la porie du souterrain, comme si quelque hainiaut de ces cachots eûi voulu protester de son existence. Philibeit recula d'uu pas, Thérèse tressaillit ; mais la religieuse poussa un cri do terreur et s'enfuit à toutes jambes en répétant d'une voix étouffée :

— Lo revenant 1 do l'eau bénite! Le revenant I mes sœurs, à mon secours!

Thérèse elle-même avait grande envie de s'enfuir; une fois déjfi, la veille de son départ de la maison ijaternelle, elle avait enlondu ce bruit iuBxplicable qui semblait être le langage 'l'un être surriaturul. Mais Pniliberl ne partagea pas sa IVoyeur; riant d'uu rire silencieux, il so tourna vers la jeune tille.

— Dieu nous protéça, dit-il rapidement ; je désespérais de pouvoir vous parler, et je craignais qe.e vos signes répétés n'iûspiras-ent des soupçons h celte méchante sœur Catherine. Voilà qu'un rat, en grattant contre cette porie, nous a débarrassés d'elle.

— Un rat, monsieur Philibert; le croyez-vous T

— Eh I que serait-ce donc 1 Mais nous n'avons pas de temps à perdre; sœur Catherine va revenir avec tous le couvent; écoulez-moi. J'ai promis à votre père de vous rendre libre et je tiendrai parole. Ce soir, au coup de dix heures, trouvez-vous ici, dans ce corridor, devant cotte porte, J'y viendrai de mon côté, on silence et sans lumière; jo vous guiderai par la main, et vous ne tarderez pas à revoir vos amis.

— Mais, monsieur Philibert, demanda Thérèse d'une voix encore émue par sa récente frayeur, comment pourrai-je m'échapper à l'heure indiquée ? vous le voyez, je suis gardée h vue.

— A dix heures, toutes les religieuses ont l'habitude d'aller chez la révérende mère lui demander sa bénédiction; œur Catherine n'aura garde d'y manquer, comme les auUes. Vous proflterez de co moment pour accourir ici; vous m'attendrez devant cette porte, que vous pourrez reconnaître facilement, même dans l'obscurité. Jusqu'à l'heure convenue, soumetiez-vous docilement à ce que l'on exigera de vous; ayez l'air d'être résignée à votre sort, afin de n'inspirer aucun soupçon.

— Je suivrai vos instructioiiSj monsieur Philibert ; cependant je crains...

— Chut 1 les voici.

En eflet, sœur Catherine venait de reparaître à l'extrémité du corridor avec trois autres religieuses , l'élite du courage de la communauté. L'une portait un graud po. d'eau bénite, l'autre un goupillon, l'autre enfin un bout do cierge allumé pris sur l'autel. Toutes marchaient lentement en marmottant des prières et en faisant de nombreux signes de croix.

A la vt:e de Philibert et do Thérèse, si tranquilles devant la porto redoulalilo, les nonnes s'arrêièrent. ^ — Mes chères sœurs, dit le sacristain brusquement, pour chasser le revenant, un chat vaudrait mieux que toutes ces choses saintes ; car c'était un rat saus , exun doute.

—Un rat ! dit la prieure, uDi so trouvait uarmi les in-

trépides exorcistes ; sœur Catherine nous aurait-elle dérangé pour cela ?

— Elle a toujours une tendance à pécher par superstition 1 observa doucereusement une des bonnes amies de la délinquante.

— Mes sœurs, s'écria sœur Catherine, je prends la sainte Vierge à témoin... Ce bruit était si extraordiuaire... demandez plutôt à mademoiselle de Villeneuve.

— En effet, dit Thérèse, qui avâil pitié de l'embarras de sagardienn'' -t qui soupçmnait dur. ste une ruse du sacristain, le bruit m'a paru fort et régulier.

— Parbleuî dit le sacristain, s'il y a quelqu'un dans les caveaux, il est facile de s'en assurer.

Et il introduisit une clef dans la serrure. Toutes les religieuses furent sur le point de prendre la fuite; mais la présence 'a la prieure les contint , comme leur présence contenait 'a prieure. Elles restèrent donc en place, armées, qui de son goupillon , qui de son eau bénite, pendant que Philibert ouvrait la porte des souterrains.

Elle céda sans difficultés; une bouiféo de cet air chaud et sépulcral dont nous avons parlé se répandit autour des a sistans; mais, comme on peut le croire, on ne trouva personne derrière la porte. Un escalier noir et tortueui semblait des. endre dans un abîme. Le sacristain prit le bout de cierge que portait l'une des religieuses et éclaira les premières marches.

— Eh bien 1 mes sœurs, dit-il en haussant les épaules, ôtes-vous satisfaites î

— Cela suffit, reprit la prieure avec sévérité; je rendrai compte de cette affaire h la révérende mère, qui jugera s'il est permis à sœar Catherine de troubler nos pieux exercices par des rêveries Superstitieuses. Ce soir, à la bénédiction, sœur Catherine aura de mes no ivelles.

Thérèse voulut intercéder pour la coupable ; elle croyait être sfire maintenant que Philibert, afin d'r ffrayer la sœur, avait lui-même frappé dans l'obscurité contre la porte du souterrain ; mais on lui répondit avec aigreur qu'il s'agissait d'une règle spirituelle à laquelle une laïque ne devait pas s'immiscer. Mademoiselle de Villeneuve dut donc se taire, et elle rentra chez elle avec Catherine, qui, de sa part, croyait fermement à la réalité d'une manifestation surnaturelle.