EXPLICATIONS
Le môme jour, Philippe de Lussan travaillait dans sa chambre de la rue Saint-Germain-l'Auxerrois, devant une table couverte de vieux livres et de cartes. Gn frappa ; Ghavigny parut.
— Prépare une palme d'or pour le messager des bonnes nouvelles 1 cria-t-il dès la porte; ô Philippe, lum'élèveras des autels, quand tu sauras que la fortune elle-même vient à loi sous la forme d'un chélif abbé in minoribuê /,
Philijipo, habitué aux façons de son ami, marqua tranquillement la page qu'il était en train de lire; puis il se tourna vers l'abbé.
— Qu'est-ce encore ? As tu donc trouvé quelque rime longtemps cherchée ou découvert un usurier qui te prête sans intérêts î
— Je vis économiquement et la rime n'est pas trop rebelle... Mais toi, Lus.san, que diable fais-tu de ces bouquins et de ces paperasses?
— J'ai commencé des recherches sur certaines localités qui n'ont pas le don de te plaire, si j'ai bonne mémoire ; il s'agit des carrières situées sous la rive gauche de la Seine...
— Au diable les carrières I riposta Chavigny avec une grimace ; quand on m'en parie, il me semble qu'on m'étrille J... Eh bien 1 qu'as tu découvert dans tes in-folio poudreux sur ce lieu plein de délices î
~ Rien de bien nrécis. Les ancieos historiens de Paris
LES CATACO.MBKS DE PARIS.
rnentiiinnonl sculiMnont ces cxoavalions qui sn trouvaiont autroCois hors de la ville; In plus profonde ob'^rurité enveloppe l'origine do ces cflrrièrps. Je lis ceptndant une pièce intéress.mte qui jette ua pou de lumière sur la date de leur formation: c'r'st In pror(>s-verb;il <lo lu reoonnaissnncB de= pus vieux éliflces de Paris , ex-V ul(ki en 1679 ;>nr ordre do Colbert. Il en rf^suHo que l^s pierres empi 7(^es k lu eons'ruction rto Saint-Elienne-di'S-Gès et du pillais 'les Thermes de Julien, proviennent des carrières «situées sous les faubourgs Sit'nt-Jacques et Saint-Vieter; o' les inoîtricablos galeries que nous avons parcourues dernièrement, bien contre notre gré, sou- le Luxembourg f t la rue Vauj,'iraril, ont fourui les matt^rtaux dos parties les plus anciennes do Saint-Germain-des-Prés et de Notre-Dame-de-Paris.
— Pardieul dit l'abbé, nous voici bien avanct'sl Nous pourrons maintenant nous enfoncer quand nous voudrons (ian;. ces abominibles trous noirs : nous n'avons plus rien h redouter, puisque nous savons qu'on en a tiré des palais romains, des abbayes et des cathédrales 1... Tiens, je l'en supplie, Lussan, ne pailons plus de cela; nous en avons déjà trop parlé, car je suis sûr d'un eflroyable cauchemar pour la nuit prochaine... Mais, par les neuf'musts I à quoi bon te rompre la tête de semblables choses? que t'importent ces damnées carrières? Tu no veux pas y redescendre, j'imagine I
— Qui sait? Elles servent maintenant de repaire à quelque redout-ible association do brigands dont la ruine récente de l'hôtel de Villenei ve prouve l'audace et la scélératesse. Qtjel est le but do tes maKiiteur.-; en commetiaut de pareils crimes? Est-ce le pillage? est-ce una vengeance? On serait fort embarrassé de le dire; toutefois le mal grandit de jour en jour. Il faudrait qu'un homme cou"rageux et dévoué prît l'initiative des recherches.
— Et cet homme courageux e* dévoué, ce sera toi, n'estce pas? Mais as-tu réfléchi, Philippe, que les habilans de ces carrières, hommes ou diables, nous ont sauvé la vie dans cette nuit Jerrible oîi nous fûmes la folie d'aller leur rendre vidte? Pour moi, je me représente encore cette lanterne qui marchait toute seule, puis certaine figure diabolique... Fi 1 l'horreur I
— Tu as raison, Chavigny, répondit Lussan ; ces gens en nous rendant service nous avaient imposé l'obligation d'être discrets ; mais l'épouvantable catastrophe de l'hôtel de Villeneuve doit nous affranchir de toute reconnaissance. Quel que soit le moiif de leur conduite envers nous, ils ne méritent aucun ménagement. Ohl si le hasard me procurait un indice contre eux 1 si seuLment je pouvais retrouver cette femme, cette vieille mendiante, leur espio;. ne et leur complice 1...
— Philippe, de grâce, laissons ce sujet, dit le petit abbé d'un air de malaise ; si tu t'obstines à redescendre dans ces souterrains, il faudra bien que je te suive, et mes cheveux se dressent sur ma tête à cette pensée... Tiens! je vais donner à tes idées une direction toute différente : ne t'ai-je pas dit que je t'apportais une bonne et grande nouvelle ?
— Eh bien! de quoi s'agit-il î
— Quitte cet air nonchalant : il s'agit de Thérèse de Villeneuve.
— De Thérèse I s'écria Philippe; au nom du ciel, que saistu de mademoiselle de Villeneuve? Parle, parle donc!... Tu n'oserais pas Chavigny, mêler ce nom à ae frivoles plaisanteries!
— J'étais certain que tu prendrais feu dès le premier net; mais, rassure-toi, ce nonn, beau paladin, sera prononcé avec tout le respect dû à la dame do tes pensées... Tu n'ignores pas sans doute qu'elle est enfermée à l'abbaye du Val- de- Grâce, par ordre de sa famille ?
— Un domestique m'a révélé celte circonstance le jour cil i'hôtal s'est écroulé ; mais, malgré tous mes efforts, je n'ai pu pénétrer dans le couvent et faire parvenir à Thérèse un mot de souvenir.
— Tu n'en es que là î Apprends donc que, par suite d'un
complot Irnmé entre madame de Villeneuve et l'abbe.'se du Val-de-Grûce, ta bien-aiméo Thérèse doit épouser la nuit prochaine le duc de Bi'au«set.
— Impossible 1 Thérèse n'y consentira jamais.
— Soit I mais elle l'épousera. Do quoi ne sont pas capables des femmes opiniâtres et paopionnées? Promesse», menaces, se luctions, elles n'oublient rien pour fasciner, séduire, entratri' r. Que l'on doute, qu ■ l'on hésite un moment, on o4 perdu. N'espf're pas trop do la résistance do Thérèsi^. Elle se plaindra, la pauvrette; nia'S que f"rait-ello contre ce deiix vieilles rusées dont une est sa mère? La partie serait trop inégale.
— Tht^rèse n'est pas une femme ordinaire ; elle sa distingue par une haute raison, u?ie grande force d'âme. Cependant, tu m'épouvantes, Chavigny. N'ost-il aucun moyen do la soustraire à cet abominable complot?
— Il en est, Lussan ; eo soir, avant l'heuro du mariage, j'enlève ton infante à la barbe du Boausset, de l'abbesse et do la ntaman, je l'emporte sur un char de roses dans une chaumière h quelques li' uo-! de Paris, et le berger Philippe, conduit par In main des amours, pourra pénétrer dans les bosquets fleuris où nichera la colombe.
— Pour Di( u 1 Chavigny, parle sérieusement.
— Rien n'est plus sérieux : ce soir, une voiture attendra mademoisel'e de Villeneuve dans une rue voisine du Valde-Grâce ; au coup de dix heures, ta Thér'so montera dans cette voiture, et foueUe cochTl les épouseurs et les invités pourront s'amuser à souffler, s'ils veulent, les flambeaux de l'hymen.
— Et c'est toi qui feras cela?
— C'est moi.
— Chavigny, encore une fois, n'abuse pas de ma patience I
— Tu prends ton foudre, Jupiter... Allons, il est prudent de m'expliquer, ou le fougueux Oreste finira par battre Pylade. Tu te souviens que l'au're jour, voyant fa mortelle inquiétude au sujet de m.ademoiselle de Villeneuve, je te promis de prendre des renseignemens auprès d'une personne que je devais supposer parfaitement informée; j'ai tenu parole et je suis au courant, comme tu lo vois, de tous les secrets de l'ennemi.
— Quelle est Ci tte personne î
— Une amie à moi... Je fréquente, Lus'an, il faut bien l'avouer, un monde pa.ssablpmenl léger. Prêche-moi, si tu veux, mais...
— Passons; je t'ai dit déjà combien je désapprouvais cette corduito de la part d'un abbé.
— Abbé m minoribiis ! note bien ceci, in minorihus, ce qui change diablement la thèso et m'autorise à mener une vie fort indépendante... Mais tu fronces encore le sourcil; je me hâte donc de revenir à mon sujet... Parmi mes connaissances so trouvent de jeunes et jolies femmes qui veulent bien m'accueillir avec bonté. le compo.so des madrigaux pour elles, des chansons et des épigrammes contre leurs rivales, et mes honoraires sont de fort gracieux sourires.
— Mais, de par tous les diables! qu'y a-t-il de commun entre Thérèse et de pareilles créatures ?
— Créatures ! créatures I mais ne nous fâchons pas... Au nombie des nymphes charmantes qui daignent recevoir mes soins et m'aJmetlre chez elles comme un ami sans contéquence, se trouve Sylvie Florivnl, do l'Opéra... Tu connais Sylvie, sans aucun doute? une grande blonde, des bras fort blancs et une taille qui fait jaunir d'envie la maigre Guimard.
Un mouvement de Philippe interrompit cette énumération des perfections de Sylvie. Chavigny continua :
— Cette aimable ppr.sonne. comme tu lo .sais peut-être, est protégée par le fermier général de Villeneuve, lo père de ta Thérèse, et a vrai dire elle est grandement protégée. Hôtel, voilure, diamans, excellent cuisinier, rien ne lui manque. Il est impos.?ible d'être plus généreux que le bon gros financier. Or, en abrégeant, monsif ur de Vjiieneuve n'a rien de caché pour Sylvie, el Sylvie, de son côlé, veut bien me prendre pour confident.
ÉLIS BERTUEI.
Un sentiment pénible se peignit sur le visage de Philippe ; cependant il ne dit rien.
— Tu vois d'ici le nœud do l'intrigue, poursuivit le petit abbé. Monsieur de Vilieneuve, tourmenté dans sa maison par les impérieuses esifï*^ncos de sa femme, vient se léfiigier chez Sylvie et lui raconte ses tribulations dome-liques. C'est ainsi qu'elle a connu le complot do maiiame de Villeneuve et de l'abbesse pour forcor Thèrèsn à épouser le duc de Boaussot la nuit prochaine. L" bonhomme était désolé de la contrainte qu'on voulait imposer à sa fille, mais il n'avait pas le courage de s'y opposer. Sur ces entrefaites, j'arrivai chez Sylvie, et je tirai facilement d'elle toute la vérité. Elle riait on me contant cfUe histoire ; mais moi, pour la première fois, je pariai raison à cette folle ; je lui peignis, drins un discours pathétique, le malheur de la pauvre enfant qu'on allait sacrifier à l'a-mbilion de sa mère ; je trouvai moyen d'éveiller sa sympathie féminine. Sylvie est une bonne créature ; d'ailleurs, elle n'était pas fâchée, je crois, de contrecarrer les plans de la despotique madame de Villi neuve. Elle se monta si bien la tête que le soir, quand le financier arriva elle lui fit une scène aflreuse sur la dureté de son cœur à l'égard de sa fille, sur son défaut d'énergie; elle alla ju-qu'à lui défendre de remettre les pieds chez elle, s'il soufirait que cette abominable iniquité s'accoaiplît. Le fermier général en perdait la tête; mais comme, après tout, sa conscience lui reprochait déjà sa lâche complaisance pour les volontés do sa femme, il demanda des conseils, promettant de les suivre ponctuellement. Alors, r.ia bonne pièce de Sylvie Kn soumit un plan dont j'étais l'auteur. 11 s'agissait de gagner un concierge du Yal-de-Gràce, ce qui n'était pas difficile pour un financier; d'enlever la petite avant le mariage, et de la transporter dans un des châteaux de son père, qui on possède à foison. Toutes mes idées ont été adoptées ; et c'est ainsi, mon cher Philippe, que ton très humble ami et valet se croit sûr d'arracher ton amante aux intrigues dont elle est enveloppée. .
Philippe avait é.outé d'un air de réflexion.
— Ainsi donc, dit-il en soupiraut, le sort d'une pure et noble jeune fille est remis, par le tort do ses parens, entre les mains d'une courtisane et d'un étourdi 1
— Ahl sont-ce là tes remercîmens? répliqua Cliavigny avec humeur; il faut bien que les coiîrti.anes et les étourdis protègent la vertu, puisque les abbesses et les matrones la persécutent. Sur ma vie, Philippe, tu es d'une austérité ridicule 1 Tu tournes au stoïcien, au Paysan du Danube, et si tu n'y prends garde...
— Pardonne-moi, mon cher Chavigny, je suis injuste envers toi. Hélas! ce n'est pas ta faute si les mœurs de notre temps sont si corrompues! Tu t'abandonnes joyeusement au cour.nit, tandis que je m'elforcede le remonter. Peut-être as-tu raison... Mais brisons là... Je te remercie de la part que tu as prise h cette affaire; ton plan est simple, nature! ; les convenancos les plus délicates y sont resppcléos, et je m'étonno se dément qu'il ait pu sortir de ta folle cervelle.
— A la bonne heure ; tes éloges sont rares, mon ami, et toujours accompagnés de restrictions; néanmoins ils me gonflent d'orgueil... Eh bien! maintenant tu sais tout; que feras-tu?
— Eh 1 que puis-je faire î
— Tu me le demandes, homme de glace et de neige î Oa suit son amante, on lui parle, on l'enlève pour son propre compte, et on l'épouse.
— Je t'excuse de parler ainsi, car nous voyons les choses de points différens... Je ne suivrai pas ton consei j'ai pour Thérèse autant d'estime que d'affection... Cependant je veux m'assurer par moi-même si le projet de fuite sanctionné par son père ne sera pas troublé par les violences de certaines autres personnes. Où se trouvera la voiture t
~ Dans le chemin de Nolre-Dame-des-Champs, le long du mur du couvent des Feuillantines, à dix heures.
— C'est bien ! j'y serai.
— Je l'accompagnerai, Phil;j<^.u ; co ^uir, j;' vicTv!rni in prendre, et nous irons en manteau cotileur de muraille monter la g.irde autour de notre princesse fugitive.
— Chavigny, je te remercie, je n'ai besoin d'auç'mo assistance; j'irai seul. H est des sentimens si intimes et si délicats que personne ne peut être admis à les partager. Je te prie donc de respecter mes scrupules et de ne pas insister darantage pour m'accompagner.
— Mais songe dot. cl si l'on poursuivait cette pauvre denioiselle ? si l'on venait en force pour la reprendre?
— Jo la détendrais jusqu'à la mort, et j'ai !a confiance que je serais en état de protéger cette charmante fille.
f.a discussion se (.roiongea quelques instans sur ce sujet; enfin, le petit abi)é se leva pour se retirer.
— Voyons, Lussan, mprit-il, est-ce bii^n ton dernier mot? Tu neveux pas me permettre de faccompagnerî
— De grâce, Chavigny, brisons là dessus.
— Comme tu voudias. Mais je t'accompagnerai malgré toi.
— Prends garde, l'abbé; si, par une de tes imprudences o.rdinaires tu CG3i:rome!tais le succès do cette évasion, jo ne te pardonnerai? .c la vie.
Pour: toute réponse, Chavigny se mit à siffloter entre ses dents. G)!n'ii9 il allait sortir, on apporta une lettre do forme sing jlière et scellée d'un sceau emblématique ; elle avait été déf)oséo chez le portier par un homme vêtu de noir qui s'était hâté de se retirer après l'avoir remise.
— Que peut être ceci? dit Philippe en tournant et retournant le my:-lérieux paquet.
— Pai ia mère des amours! dit l'abbé, si le diable écrivait, sa iett, 9 devrait avoir cette tournure! Qac^ignifio ce CDcliet tout piirseiTié de triangles et de dragons à longao queue? Et pnis cotîe devise: Feriatur leo; si je n'ai pas encore oublié mm lîlin, cela vrut dire : «Ouf- le lion soil frappé! » ou bien: a Frappez le lion!» Or, comme on n'a pas tou,ours sous sa main un petit lion de l'Atlas ou do la Nubie pcrnr obéir au précepte, je trouve la devise passa • blement... baroque!
— Le contenu do ce papier n'est pas moins énigmatique, liit Philippe, qui venait de parcourir rapidement la lettre ; écoute donc :
« L'^s élus d'Israël vont se réunir dans le temple. Les » victimes brûleront sur l'autel des holocaustes, et la nuée » sainte descendra sur l'arche d'alliance. Ceins tes reins et » prie, et purifie-toi dans la piscine; lave-toi dans l'hy- » sope et parfume ta chevelure; car le puits de l'épreuve » va s'ouvrir derant toi; tes yeux seront dessillés et tu ver- » ras la lumière; tu prendras place parmi les saints elles » forts ; tu marcheras, appuyé sur ta lance, à la tète de » mon peuple. »
Ce factum apocalyptique ne portait aucune signature; seulement une espèce de post-scriptum d'une écriture menue et presque illisible était un peu plus clair :
«Si Philippe de Lussan, disait-on, se souvient de la pa- » rôle qu'il a donnée en sortant de la Bastille, il se îrou- » vera ce soir à l'heure de minuit dans la rue de la IJarpe, » au coin de la rue des Mathurins-Saint-Jacques. Une per- » sonne s'approchera de lui et lui dira : Hiram et Joppc. » 11 devra répondre : Feriatur leo. Puis il suivra cette per- » sonne et lui obéira en tout. La parole de l'homme sag j » n'est jamais donnée en vain. »
— Ma foi! dit Chavigny, c'est tout à fait du Nostradamusl Et tu ne sais pas, PhiUppe, de qui peut te venir ce joli billet doux ?
— A vrai dire, j'ai bien des soupçons ; les saints et les forts me rappellent certain avis que je reçus jadis à la Bastille.
— J'y suis. 0 ^bbéde la Croix, voilà de tes traits! Maintenant je reconnais le style. Hein ! est-ce là un correspondant divertissant! Et dire qu'il écrivait des articles de huit pages sur ce ton là 1 Etonnez-vous donc que la police ai" saisi nos presses et envoyé mon pauvre ami Lussan à la Bastille 1 Ah çà, quel parti vas-tu prendre?
— Je ne sais trop; refuser ce serait désobliger ce digcp
LES CATAGOilBES DE l'AftlS.
abï>é qui ri5. UoiiiOtit nia n miu borviCH. Il s'ajîitd'unn niomerie ridicule, jo le crains bien; cependant, si la sûreté do ma ch(>ro Thérèse n'exige pas ma présence ?i l'heure indiquée par cet écrit, je ponrrni me rendre h l'invitation.
— Grand bien tn fassol PDur moi, j'aimerais mieux remplir cent houts-rifnés l's plus di-paratos ijue de causer cinq minutes avec cet homme de b en. Peut-Atre même préférerais-je passer une heure ou deux dans certaines carrières. M.tis non, pas d'hyperbole; les carrières seraient audessus de mes ( .rces. Allons, je te quitte, Lussan ; puisse l'amoiir alluiner pour toi son flambeau I puisse l'abbé do la Croix t'(>tre It'^ger!
— Te reverrni-jo bientôt. Chavignyî
— Plus tôt que tu ne pnnses pi ut-ôtre. Jusque-là n'oublie pas de frapper le lion ; c'est une distracliOH cuniuie uno antre Adieu.
L'abbé sortit on ricanant.
LA DiSPARITIOK.
Comme nous l'avons dit, c'était un parti pris chez les religieuses du no pas lais.-er à Thérèse une minute do réflexion pendant cette soirée. Quand elle rentra dans sa Ci'llule, deux sœurs converses vinrent lui servir à dîner ; puis on apporta les vôtcin ns blancs dont el o devait se parer pour la cérémonie du mariage. Ils étaient riches et d'un excellent goût. Sœur Catherine, qui devait avoir été camériste de bonne maison avant d'entrer en religion, se chargea d'habiller, coifler, testonner et mirauder la fiancée, avec l'aide d'une autre religieuse. De son côié, Thérèse, malgré ses craintes, ne restait pas indillérente au plaisir de s'admirer dans sa élicieuse parun-, enveloppée dans un long voile de dentelle qui traînait jusqu'à lerr.'. Tous les miroirs de la communauté avaient é!é mis en réquisition afin qu'elle pût se regarder à loisir ; la n:iïve eiil'aut oubliait dans cette agréable occupaliou que eus préparatifs devaient être inutiles, et qu'il s'agissait d'un niariageo dieux auquel la mort même lui paraissait préférabl'.
Cependant, au moment oîi l'horloge du Val-de-Grâco sonna neuf heures et demie , mademoiselle de Villeneuve commençait à trouver très fade le plaisir de se voir. Elle s'assit, bianche et fraîche comme un lis, devant sa toilette, où brûlaient deux bougies ; elle écoutait avec une extrême distraction le babillage des nonnes qui tournaient sans cesse autour d'elle. Thérèse songeait que la voiture devait déjà l'attendre dans la rae voisine ; elle se demandait comment elle pourrait se débarrass r de ses incommodes gardiennes quand l'heure convenue avec le sacristain serait arrivée. Son inquiétude devenait plus visible de moment en mominit. Un contre-temps nouveau redoubla ses angoisses ; sa mère et madame de Mérignac, l'abbesiS du Val-de-Grâce, entrèrent tout à coup dans la "elluie.
L'abbe-so avait un air calme et sûr d'elle-môme. Madame de Villeneuve, au contraire, ne pouvait croire à la réalité du changement si prorapt qu'on lui avait annoncé. Quoiqu'elle lût éM^ paréo pour la cérémonie, le mariage lui semblait encore impossible. Cependant, en trouvant sa fille tout habillée et ré-ignée en apparence, un sourire do satisfaction s'épanouit sur ses lèvres.
Thérèse s'était levée avec empressement. A la vue de sa mère, de cette mère qui s'éiait montrée pour elle si injuste et si dure, les larmes lui vinrent aux yeux.
— Madame, dit-elle d'une voix humble, vous vous êtes donc eiiflu souvenue de moiî
L'émotion l'empêcha d'en dire davantage. Madame de Villeneuve, très émue elle-même, répondit avec une sévérité allectée :
— A qui la faute, mademoiselle t N'est-ce pas vous dont la ridicule obstination... Mais allons I s'iuurrompit-elle d'un ton radouci, on m'apprend que vous êtes devenue raisonnable et ce n'est pas le momeut de vous adresser
des ri'proches. Moulrez-vous docile aux roioulés do v<.tro famille, mettez votre confiance dans vos protecteurs naturels, et ma tendresse vous sera rendue lout entière.
— Ma mère, bnlbulia la pauvre enfant dans un mor'el embarras, je voudrais vous obéir, mais je cMins... si le sacrifice que vous me demandez se trouvait au-dessas de mes forces ..
— Qu'est-ce à dire î N'êtes-vous pas décidée à la soumission?Nous auriez-vous trompées? Si jo pouvais le croire... Chère abbesse, que me promoiiiez-vous doncT
Madame de Mérignac fronça le sourcil.
— Mademoiselle Thérèse a-telle oublié déjîi notre conversation d'aujourd'hui? demanda l'abbesse; serait -elle assez ennemie d'elle-mê:ne pour no pas étouffer >es absur des velléités de résistance? On est toujours assez forl pour accomplir un devoir ; et le premier devoir des enfans n'est-il pas d'obéir à la volonté de leurs familles?
Thérèse baissa la tête sans répondre. L'abbesse et madame du Villeneuve la crurent convaincue quand elle n'était qu'iniimidée. La supérieure jeta sur son amie un regard de triomphe.
— Je vous l'ai dit, ma boime, reprit-elle à voix basse en souriant dédaigneusement, notre succès est complet; mai» nous ne devons pas nous attendre que le sacrifice s'opère sans quelques regrets. Elle obéira, c'est là l'essentiel. L'àine d'une jeune tille est une cire molle qui reçoit toutes les empridntes; nous avons aussi passé par là.
— N'importe, ma chère abbesse, répliqua madame de Villeneuve, si nous réussissons, ce sera grâce à vous, grâce à votre adresse, à votre expérience du cœur humain ; c'est vous qui nous avez tracé ce plan de conduite, et je vois maintenant combien il était sage. La soUtn ie, l'isoU'ment et une cerianie dose de fermeté domptent en effet les esprits les plus reb îles A propos, je suis chargée de vous prévenir que monsieur de Villeneuve vous avancera volontiers les deux cent mille livres dont vous avez besoin pour les réparations de votre couvent; vous pourrez envoyer à la Cfiisse quand vous voudrez.
Bien que cette nouvelle comblât secrètement les vœux de l'abbesse, madame de Villeneuve avait rapproché d'une manière trop crue les idées de service et de récompense pour ne pas blesser la fière religieuse.
— Madame, dit celle-ci avec son sourire doucereux, il no s'agit en ce rn.iment que de vos intérêts de famiiie.
Madame de Villeneuve s'empressa de réparer sa faute, et la conversation se poursuivit à voix basse.
Thi^rèse n'entendait pas ce que se disaient les deux matrones, mais elle devinait que sa mère était entièrement livrée aux suggestions d'une femme rigide et sans en railles Il ne lui restait d'autre parti que de se soustraire promptement au sort dont elle était menacée. Malheureusement l'heure d'aller rejoindre Philibert approchait, et l'entretien ne cessait pas. Les sœurs converses, debout dans un coin de la cellule, les mains posées en croix sur leur poitrine, ne faisaient pas non plus mine de sortir.
Enfin madame de Mérignac se leva.
— Vous m'excuserez, chère madame, dit-elle à la mère de Th Tèse ; mais voici l'heure où mes filles viennent chaque soir dans mjn oratoire recevoir ma bénédiction ; c'est une sorte de réunion intime où je leur distribue l'éloge et le hlâme, seloa leurs acte? le la journép, et aucune n'aurait garde d'y manquer. . Sœur Dorothée, et vou- surtout, sœur Catherine, vous allez m'accompagner.
— Je vous suis, ma révérende mère , répliqua sœur Catherine d'une voix tremblante, car elle devinait quelle réprimande l'attendait pour avoir osé parler du spectre de la religieuse.
— Qumt à vous, mon amie, continua la supérieure on s'adressant à madame de Villeneuve, vous pouvez rester avec votre fille jusqu'au moment de la cérémonie... Cependant, ajouta-t-elle plus bas, vous feriez mieux peutêtre de ne pas vous eiposer...
— A gâter votre ouvrage par une bévue? répliqua madame de Villeneuve de môme. Vous a'avez rien à craia-
Si
EUE BERTHEi
dre de pardi... Mais soit I nous éviferon? ainsi quelque scÈne ridicule, et d'aillenrs je dois allpr attendre à notre nouvel hôtel la famille de Beansset qiû viendra nous prendre pour la cérémoQif... Thérè o, poursuivit-elle tout haut en se tournant vers sa fllle,je vous rejoindrai bientôt, ot je compte vous retrouver r'ignn do vous et de moi. Si vous ju.-lifipz mon espoir, demain matin vous quitterez l'abbaye du Val de-Grâce et vou'< reviendrez auprès de nous jusqu'au jour oîi votre mariage sera publiquement reconnu... Il n'est pas de témoigargos d'af! ction dont votre père et moi nous ne soyons disposés à vous combler si vous montrez de !a déférence pour nos plus chers désirs. En môme temps elle s'approcha de Théièsc et déposa un froid baiser sur son front. A cette caresse, la première qu'elle eût reçue de sa mère depuis longtemps, la pauvre petite sentit son cœur se briser; elle jeta ses bras autour du cou de madame de Villeneuve, et donnant un libre cours à ses sanglots, elle dit d'une voix déchirante :
— Oh ! ma mère... ma mère, pourquoi me mettre dans l'affreuse nécessité de...
Vous tromper, allait-elle ajouter, mais un regard de l'impitoyable religieuse retint sur ses lèvres l'av;u qu'elle était sur le point de laisser échapper.
Madame de Villeneuve, malgré son égoïste ambition, n'étail pas entièrement insensible aux soufTrauces de sa fille unique. L'accent désespéré de Thérèse venait de re muer dans son cœur des fibres engourdies jusque-là. L'abbcsse le devina.
— Allons, pas d'enfantillage, reprit elle sèchement ; les larmes signifient encore moins que les paroles quand les actes seuls sont nécessaires. Du reste, madame de Villeneuve est parfaitement libre de s'attf^ndrir avec sa fil'e, de renoncer môme à ses projets, si telle est maintenant sa fantaisie; pour moi je ne peux demeurer ici une minute de plus et je remonte dans mon oraioire.
— Et moi je retourne à l'hôtel, reprit madame de Villeneuve avec d'autant plus de dureté qu'elle avait une faiblesse à se faire pardonner; mais vous m'avez mal comprise, ma chère abbesse : aucune considération ne pourrait changer mes résolutions et j'aimerais mieux n'avoir plus de fille que d'en avoir une rebelle à mes volontés I
Elle sortit avec rabbesse,qui, du seuil de la porte, dit à Thérèse éperdue :
— Un peu de patience, mon enfant; sœur Catherine reviendra bientôt; on attendant, lisez V Imitation au chapitre des Devoir* envers le prochain; cette pieuse -méditation vous disposera bien au sacrement que vous allez recevoir. Bonsoir, ma fille.
Et Thérèse resta seule.
Jusqu'à ce moment, la jeune fille avait conservé des. doutes sur les sentimensde sa mère à son égard; elle s'était reproché de la désoler par sa fuite prochaine au lieu de s'adresser à son cœur maternel; mais les cruelles paroles que madame de Villeneuve venait de prononcer en dernier lieu, avant de sortir avec l'abbesse, ôtaient tout espoir de la fléchir jamais.
— Allons, se dit Thérèse quand elle fut seule, en essuyant ses larmes, si ma mère m'abandonne, mon père du moins me protégera... Obéissonsà mon père... L'heure va sonner, ou m'attend déjà sans doute... Mon Dieu, veillez sur moi.
Elle écouta le bruit de voix et de pas qui s'éloignait. Quand le bruit eut cessé et quand les lumières portées par les religieuses eurent disparu, elle se mit en (ievoir d'aller rejoindre le sacristain. Elle jeta sur son bras une sorte de camail fourré d'hermine, dont elle comptait se couvrir puur se défondre contre le froid de la nuit, souffla les bougies, et, sans prendre le temps de rien changer à sa toilette de mariée, avec sa robe de satin blan>% ses voiles flottans, son bouquet de fleurs d'oranger qui s'épanouissait sur son corsage ouvert, elle s'élança rapidement hors de la cellule.
Le corridor était plon^té dans une obscurité Drofondc ; mais Thérèse avait trop bien examiné les localités pour ne pas être sûre de retrouver le lieu du rendez-vous, mômeau
milieu de la nuit. Elle marchait d'un pas léger et rapide. Si quelque religieuse eût traversé les cloîtres en ce moments elle e'^t été frappée de terreur en voyant passer cette ombre blanche, aex draperi''^ aériennes. Mais toutes les sœurs se trouvaient n'unies en ce moment autour de la supérieure , ot cMlo partie de l'abbaye était absolument déserte.
Bientôt elle atteignit l'extrémité du corridor, et,, étendant la main, elle renf-ontra la porte garnie de gros clous qui formait l'entrée des souterrains. Eile ne s'était donc pas trompée. Rassurée sur ce point, elle appela Philibert à voix basse. Pcrsorne ne répondit.
— Je suis arrivée trop tôt, pensa Thérèse; le sacristain ne peut venir qv'h dix heures, et les dix heures sonneront seulement ddns quelques minutes. Attendjons.
Elle s'appuya contre la muraille pour apaiser les battemens de cœur causés par .son émotion et par la rapidité do sa course. Cependant son cœur continuait 5 bondir dans sa poitrine,?! la vérité sous l'influence d'un sentiment nouveau. Ses idées avaient brusquement changé de cours ; elle ne song ait déjà plus à la colère de sa mèro et de m.adarae de Mérignac, à l'espoir prochain d'embrasser son pèreot peut-êire de revoir Philippe do Lussan ; la pusillanim.ité de la lemmo l'emportait maintenant sur les instincts de la fi le et de l'amante ; elle songeait qu'elle se trouvait à la porte de ces souterrains dont on disait de si terribles choses, et la peur s'emparait d'elle.
Le souvenir de la kigubre histoire racontée par sœur Catherine lui revenait à la mémoire. Elle se représentait celte malheureuse religieuse, une victime de l'amour, sans doute, enfermée dans Vinpaee du Val-de-Grâce, où elle était morte de désespoir, do h nte, de fsim peut-être. N'assurait-on pas que derrière cette porte venait (juelques fois gémir et se plaindre l'âme de la pauvre nonne défunte? Thérèse elle-même n'avait-elle pas entendu, peu d'heures auparavant, à cette même place, un bruit intérieur que rien ne pouvait expliquer? Ce bruit étrange, qui avait déjà frappé son oreille la nuit d'avant son départ de la maison paternelle, n'était-il pas quelque sinistre révélation d'un monde inconnu? Thérèse en temps ordinaire eût ri de ces idées; mais la solitude et la persécution rendent superstitieux; à celte heure delà nuit, dans ce silence morne, devant cette porte kigubre, toute sa philosophie .s'en allait. L'histoire du spectre de la religieuse et celle du bruit mystérieux se confondaient dans son esprit. C'était la pauvre victinaa de la règle monastique qui s'était faite entendre... Sans doute la religieuse était là encore, derrière cette planche; elleécoutait, elle regardait, elle scrutait ce qui se passait dans l'esprit terrifié do Thérèse. La porte allait s'ouvrir ; la nonne allait paraître, triste, silencieuse, livide. A cette pensée, la pauvre etfant sentait ses cheveux se dresser sur sa tête ; elle frissonnait sous ses voiles et ses fleurs de mariée.
L'horloge du Val-de-Grâce se mit à sonner dix heures, et les vibrations de la cloche se prolongèrent d'une manière effrayante dans la profondeur des cloîtres.
— Enlinl... le sacristain va venir! pensa Thërèse; je vais quitter cette horrible maison, respirer de l'air pur, embrasser mon excellent père peut être...
A cette pensée, son sang circulait plus librement; les sombres images qui flottaient devant ses yeux s'évanouissaient déjà.
Au moment oîi le son du dixième coup s'éteignait lentement, Thérèse crut reconnaître qu'une porte venait de s'ouvrir non loin d'elle; une bouffée d'air lourd et humide frappa son visage. Cependant elle n'avait pas entendu les pas du sacristain.
— Philibert î Monsieur Aspairt 1 est-ce vous? demandat-elio d'une voix étouffée.
Une main dure et froide comme du marbre saisit la sienne, et on l'entraîna, à ce qu'il lui semblait, vers l'entrée des souterrains.
— Oîi me conduisez- vous ? demanda la pauvre enfant, dont la terreur imaginaire devenait une terreur réelle.
LES CATACOSinFS DR PARIS.
Uno pression énergique de la main de marbre l'avertit qu'elle devait se taire ; puis, la pt:r.s!inno inconnue qui la conduisait se mit à descendre les marohes d'un escaliiT tournant, mais sans produiro le moindre bruit; on eût dit que SOS pioJs ne touchaient pas h terre. Thérèse, cédant à une force irrésistible, se laissait aller machinalement.
— Au nom du ciolt monsieur Philibert, reprit-elle, pirlez-moi... Nous ne pouvons sortir par la grande porto du couvent, n'est-ce pas? Il y a de ce côté une issue secrète par laquelle nous atteindrons bientôt la rue où la voiture m'attenlT Le trajet sera -t-il long? No couron^-nous pas quoique danger à parcourir ces caves sans lumière?
MCme .Mlenco farouche et obstiné.
— Je no veux pas aller plus loin, roprit Thérèse saisie d'une frayeur lollo en cherchant à se dégager; je veux retourner d.ms ma collulu. Laissez moi .. je no veux pas vous suivie.. . je veux romouter... Laissez-moi, vous dis-jo I
Pour toute rf'pduse, elle sentit deux bras vigoureux la saisir par la taille et l'enlever, malgré ses efforts désespérés. On froissait brutalement sa Ir .Icho parure ot on descendait en lournoy..nt dans nn abîme.
— Au secours I mon père I Philippe I au secours I Ce n'est pas Philibert... c'est un démon... un spectre... Qui êtes-vousî au nom do Dieu, dites-moi du moins qui vous êtes?
On descendait toujours avec une inconcevable rapidité. La malheureuse enfant, ne pouvant obtenir un moi, allongea la mfiiu qu'elle avait libre; celte main rencontra uno chevelure inculte, puis une barbe hérissée, rude comme le poil d'un siniglier.
— Ce n'est pas Philsb^^rt! s'écria-t-olle d'une voix éclatante en se débattant; Philippe, Philippe, aman secours I
Et elle s'évanoait; on l'emportait comme le loup atîatné emporte sa proio
Un peu avant dix heures, un homme, enveloppé d'un grand manteau, vint sonner à In por.e principale du V.ilde-Grâce, dont la façade était alors en partie masquée par uno liante muraille. Philibert, une lanterne à la main, s'empressa d'aller ouvrir.
— Mon cher, dit avec aisance le visiteur, qui n'était autre que l'abbé de Chavigny, je suis un ami de la famille de Villeneuve et je dois assister à la cérémonie de cette nuit. Los invités sont-ils arrivés ?
Le sacristain éleva sa lanterne pour examiner ce perfonnage inattendu. La figure ordinairement joviale de Chavigny avait pris une expression sérieuse ; d'aillenr.'^ ses vf^lomens noirs, son rabat et son petit collet étaient faits pour inspirer du respect au portier d'un couvent. Philibert salua.
— Vous venez trop tôt, monsieur l'abbé, répondit il; mais vous pouvez entrer dans l'église; les cierges sont allumés à la chapelle de la Vierge, et vous attendrez en prières que la cérémonie commence.
— Mauvais plaisant! roprit Chavigny en changeant de ton tout à coup ; la cérémonie ne commencera pas, vous le savez bien, et je pourrais rester ac prières jusqu'au jugement dernier... Ecoutez-moi; vous vous nommez Philibert Aspairt, n'est-ce pas?
Le sacristain répondit affîrmativemf-.it.
— Eh bien, je connais vos arrangemens avec le père de la jeune demoiselle, et je suis envoyé par monsieur de Villeneuve pour m'assurer si ses voloniés ont éié ponctuellement exécutées. Mademoiaelle Thérèse est-elle déjà partie?
D'abord Philibert héritait à montrer trop de confiance à ce personnage ; mais Chavigny parla si pertinemment du projet de fuite, il cita tant de particularités qui devaient êlre connues de monsieur de Villeneuve seul, que Philibert le prit vraiment pour un confident du fermier général,
— Allons, reprit-il, vous savez la vérité. J'espère, monsieur l'abbé, que vous ne m'en estimez pas moins? Un au-
tre qu'un père n'eût pu me déterminer à favoriser do semblables projets, in'cût-il ollert dos millions! Je no crois donc pas avoir compromis le salut do mon Amo. J'ai été père aussi; j'avais une flllo charmante... je l'ai perdue. Depuis ce tenips,jo no puis voir souffrir une pauvre enfant sans être ému jusqu'aux larmi's.
Et le sacri.-lain avait en effet les larmes aux yeux.
— Eh ! mou ami, je suis bien loin do vous blûmer; vous voyez que moi-m^me... Mais vous ne m'avez pas dit encore si vous aviez enfin retiré mademoiselle de Villeneuve des griffes de ces endiablées béguines?
Ces expressions pru mesurées, surtout dans la bouche d'un abbé, firent ouvrir de grands youx h Philibert; mais en ce moment les dix heures sonnèrent.
— Dans un instant elle sera libre, répliqua le sacristain; je vais la chercher.
Et il se dirigeait vers Us cloîtres, dont la porte donnait sur cette cour exiérioure.
— Alors, je vous accompaynorai, reprit ofTrcmtément Chavigny en le rejoignant; je désire parler à mademoiselle Thérèse de la part de son père...
— Vous p'uTOz attendre ici, dit Philibert avec fermeté en s'arié'ant; un abbé comme vous doit savoir que, par une bulle du pape, toute personne pénétrant sans autorisstiori dans un couvent cloîtré encourt les peines de l'excommunication. *
— A vrai dire^ je ne suis qu'abbé in minorihus, et je ne connais pas parfaitement les canons de l'Egli.se... Mais je dois avoir les dispinses nécessaires, car je suis le neveu d'un évAijuo. Vous me permettrez donc...
— Je ne permettrai rien de contraire à mes devoirs de chrétien et de portier du Val-de-Grâce, dit Philibert, à qui les airs évaporés de Chavigny commençaient 1\ donner dos soupçons; restez dans la cour ou bien entrez dans l'église; mais ne me retenez pas davantage, car l'heure est passée, et une minute de retard peut tout perdre.
Il suspendit sa lanterne à la muraille, ouvrit In porte du cloître avec une clef de son trousseau et la referma sur lui.
Chavigny n'insistait plus pour l'accompagner ; aussi bien, en cherchant à pénétrer dans le couvent, il n'avait fait qu'obéir à son goût dominant pour les entreprises audacieuses. 11 se mit donc à se promener en attendant le retour de Philibert.
Son attente ne fut pas longue. Bientôt le sacristain reparut pâle, les traits bouleversés ; il courut décrocher la lanterne et se disposait h rentrer dans le couvent.
— Eh bien I demanda Chavigny, qu'est-il donc arrivé ? Pourquoi ne vois- je pas mademoisf lie Thérèse?
— Dieu le sait, monsieur! répliqua Philibert avec précipitation; la porte dos souterrains dont pourtant j'ai seul la clef, est toute grande ouverte, et dans l'escalier tournant on onlond dos cris, des lamentations... J'ai reconnu la voix de niademoiselle de Villeneuve... Comment celle enfant se trouvo-telie là ? c'est ce que je vais apprendre maintenant que j'ai de la lumière...
— De quels souterrains parlez- vous donc?
— Hé! de ces anciennes carrières dont une entrée se trouve au Val-de-Grâce. Peut-être mademoiselle Thérèse ne me voyant pas venir, aura-t-elle essayé de s'échapper parla... Mais non, c'est impossible, puisqu'elle appelle du secours! .. enfin, je vais descendre; le père m'a donné do l'argent pour que je veille sur elle, je n'abandonnerai pas la pauvre petite !
— Malheureux I s'écria Chavigny, mais vous ignorez à quels dangers, elle et vous, vous serez exposés dans ces terribles souterrains 1 Du moins procurez-vous des armes, des provisions...
— Je n'en ai pas le temps... Tenezl l'entendez-vous? Chavigny prêta l'oreille; on saisissait en effet dans l'éloi-
gnement des sons faibles et déchirans.
— Thérèse touche de près à uno personne qui m'est chère! reprit-il chaleureusement; mon ami, cette fois vous me permettrez bien de vous suivre?
ÊL3S BERTriET.
— C'est impossible, répondit Philibort ; ici est la limite que vous ne devez pas dépasser... Pour moi, j'ai déjà trop tardé.
Et il rentra dans le cloître sans écouter l'abbé qui le rappelail avec instances.
Chavigny deiueura seul devant la porte, prêtant l'oreille •ux bruits légers qui venaient de l'intérieur. Malgré sa frivolité hahituelle, il éprouvait des angoisses inexprimablr-s. ©uel |iarti prendre? fallait-il donner l'alarme au couvent? Riais alors n'était-ce pns corn' romeitre les projets de (uite de Thérèse, prrdre Philibert, provoquer d'orageuses scènes do famille? D'ailleurs à quels làrlieux commentaires cette aventura ne donnerait-elle pas lieu [iarnii les nonnes et plus tard dans le public 1 Comment l'abbé expliquerait-il sa présence an Val-de-Grâco à pareille heure? Il ne savait à quoi s'arrô'er, quand des voix atiixiées s'élcèrent dans la maison. Tout à couo la porte se rouvrit et sœur C.ilherine 81 pela Piiiiibcrt avec inquiétude. Ne recevant ('as de réuonse, elle courut à la loge occupée par le portier, et appela de nouveau. Knfin elle revint en toute liâte vers le cloîire et dit d'mi ton désespéré à une autre personne que Chavigny ne pouvait voir :
— Ma .sœur, courez bien vit(> annoncer h notre rêvé rende mère qu'un grand scandale vient d'arriver... On ne peut trouvfir nulle part le sacristain , et mademoiselle de Villeneuve Tdis aru de sa cellule.
Le petit abbé ne jug^^a pas ?i propos d'en entendre davantage: .sans doute cette nouvelle allait mettre l'abbaye en rumeur et amener des recherches qui pouv.aient devenir embarrassantes pour lui. Aussi, .s'aoercnvarit que Philibert avait laisse iniérieuremeiU la clef à la porte de la rue, il s'empressa d'en profiter et .sortit.
Cependant la pensée du danger auquel pouvait se trouver <>xpo.^ée Thérèse de Vdleneuve continuait d'agiter son esprit ; dans sa mortelle incertitude, il résolut d'en référer h Philippe.
— Heureusement, pensa-t-il, ce cher Vussan doit Ptre h deux pas d'ici. Il est plus p.rudent et plus avi.sé que moi; il décidera de ce que nous avons à faire.
Il gagna rapidement la rue de Nolre-Dame-des-ChaTips, voisine du Val-dt^-Gràce. En entrant oaiis cette rae élroite et sombre, il aperçut une chai.se de poste arrélén; les porti()res étaient fermées ; le cocher, enveloppé dans ses fourrures, semblai! endormi sursO'i ~iége Miis le petit abbé ne songea pas h la voiture. Il se mit a rôder de çà et de là, et finit (>ar découvrir, sous le porche de l'égiise Notre- D.im-des-Champs, un personnage immobile et muet, drapé cotnme lui dans un ampb; manteau : c'éitit Philippe de Lussrtn.
Celui -ci, en reconnaissant l'abbé, no put retenir un mouvement de contrariété.
— Chavigny, dit-il avec hameur, je t'avais instamment prié...
— Chut! il s'agit bien de cela I Philippe, sais-tu ce qui se passe ?
Et l'abbé raconta comment Thérèse de Villeneuve .s'était fourvoyée dans les carrières, coeiment le sacri>tain Philibert la cherchait en ce moment, et comment enfiu tout le Val-de-Grùce était en alarmes par suite de celte double disparition. Phih: pc fui happé d'épouvante.
— Mais ils vont .se fierdie I s'écn^-t-il. Il doit y avoir Ih dessous quelqL^e machination 1... Peu importe toutefois, le plus pressé est de voler au secours de Tbéré.se.
— Oui, essaie un peu de forcer l'entrée d'une abbaye royalel... Mèmedans ce cas de nécessité pressante, le vieux sacristain n'a pas voulu me I ri^sor franchir la porie du cloître; juge comme nous serions reçus par ces nonees rigoristes I... Ensuite il ne faut p;is trop s'efirayer ; peut- Cire Philibert aura-t-il retrouvé mademoiselle de Villeneuve et !'aura-t-il ramenée dans sa cellule.
— Chavigny, Dieu m'en est témoin, dtit Thérèse ne jamais m'apparienir, je voudrais la savoir hors de ces souterrains maudits où nous avons pensé périr nous-mêmes I Si uou; allions conter, soit à l'abbcsso du Val-do-Grâc". ■^■(il
à la famille de Villeneuve, ce que le hasard t'a révélé 1 ™ Dans ce cas, comment notre intervention sorait-ell" prise ? qui .sait même .si l'on voudr^>il nous croire? D'ailleurs que de temps perdu!... Quanta moi, l.ussan, j'avai-i une autre pensée. Crois-tu que ces excavations du Vai-de-Grâce communiquent avec celles dont i'entré'ise trouve dans mon logis de la rue de Vaugirardî
— Sans aucun doute. J'approuve ton idée, Chavigny ; je puis descendre par l'escalier de la rue de Vaugirard et il me sera facile de gagner la portion des souterrains creusée sous le Vfd-rie-Grâce.
— Ficilel et eomment feras-tu?
— Je m'aidi rai d'une bous'-ole, d'un fil conducteur, que sais-je? Mais partons sans refard. Oh! si nia Thérèse était toinhée au pouvoir de ces gens qui se cachent dans les carrières et causent de si granits désastres 1
— Cela ne s rait pas imi)ossible. Mais voyons, Philippe, es-tu bien résolu à l'aventurer de nouveau dans cet enfer T
— J'y .suis résolu.
— Il faut bien alors que je t'accompagne. Je l'accompagnerai.
— Toi 1 oublies-tu donc l'horreur invincible que tu m'as témoignée pour ces .souterrains, depuis le jour...
— Je n'oublie rien. Mais quand Thésée descendit anr enfers, Pirithoiis était inexcusable de rie pas l'y suivie pour l'aider h frotter Piuioa et à enlever Proserpine. C'est décidé : .si le diable nous tord le cou, il nous le tordra de compagnie. Pas un mot, je suis aussi 0.ln que toi... Seulement nous devons ava!»'. toui nous assurer si la pauvre petite est encore dans les cirrières, car il .serait lâchi'Uï de nous expoS' r sans utilité à des dangers fort réels.
— En effet, mais comment .savoir?. ..
— Bah 1 tu es embarrassé de tout. Retournons au Vnlde Grâce, et nous lâcheroas, à ia faveur du trouble causé par cet événement, d'apprendre la vérité.
— Nous 1 Y songes-tu ?
— Kie-t'en h moi. Kamène le pan do ton manteau sur fe.n visage, ne souifle mot et laisse-moi faire.
— AU >ns ! je te suis ; mais du moins sois prudent, et surtout abrège, car le temps est précieux.
Ils gagnèrent rie nouveau le faubourg Sain' -Jacques, et Chavigny vint sonner à la grande porte du couvent. On resta ipnelquesinstans sans ré()o:',dre.
— Que vas-tu dire? deoian ia Philippe.
— Ma foi 1 je n'en sais rien. La fortune favorise les audacieux 1 ,
El ce moment deux carrosses arrivaient au grand galop. Ils s'ariêtèrent devant l'ahhayp, et pendant que des laquais allaient sonner à leur tour, les maîtres mirent pied è terre. C'étaient monsieur et madame de Villeneuve, d'une part, de l'autre Se duc de Beausset avec un vieillard couvert de dérorations françaises et étrangères, qui semblait être son père. Les deux familles échangèrent quelques paroles à voix basse. Lu.ssan et Chavigny s'étaient un peu ret rés à l'écart pour n'être pas aperçus.
îînfin, on entendit tousser dans la cour, puis la porte' s'ouvrit et sœur Catherine parut une lanterne h la m.^in. En reconnai-^sant madame de Villeneuve, elle se mit à pleurer et à s.3ngloter :
— • Ah I madame, s'écria-t-elle, qu'allez-vons penser î Quoi malheur 1 quel scandale I Ce n'e.st pas ma faute, je vous jurel La sainte Vierge sait que ce n'est pas ma faute I
— Bon Dieu 1 chère sœur, qu'avez-vous doue? demanda madame de Villeneuve avec inquiétude.
-r- Quelque miracle I marmotta le 0,105 fermier général ou riimt à demi.
Serait-il survenu des obstacles au mariage? demanda
le vieux duc de Beausset d'un ton d'Iuuneur ; en ce cas, je regretterais fort d'avoir veillé jusqu'à minuit, moi qui suis toujours couché à dix heures.
On était entré dans la cour; Lus=an et Chavigny, bien enveloppés de leurs manteaux, avaient suivi les intorlocule-:-. ! 1 r 'i J, ■.:■ ■, lis prenarit pour des itivitos, les uviâê
LES CATACOMBES DE PARIS
laissés passer; chacuno di\s doux familles les considérait coHimo fMant des amis do l'autre.
— Maiame, dit la roligiouso, montez dans le cabinet do fa rovi^ri'ndo mère, ollo vousconli^ra tout.
— Mais enOn (jun s'est-il passé? jo veux le savoir t
— Dah 1 vous virri'z que ^csp)^g^' fiancée aura disparu au plus beau momenti fit le fermier général d'union gO;;uonard.
— Monsiour de Viili'nouve pourrait nous épargner des plaisanlt'riosau moins déplacéns, dit aigrement sa femme.
Mais l'observation du financier avait frappé sœur Catherine.
— Disparue I répéti t-o!lc en s'arrôlant; vous savez donc, mon bon monsiour, qu'elle a disparu? Vous savez où elle peut-être? Ohl de grâce, tirez nous de peine... Notre ab- Lesse et toutes nos sœurs sont dans une mortelle inquiétude.
— Moi, ma chf'ro , je no sais rien du tout.
— Sœur Catherine, demanda madame dfl Villeneuve en saisissant le bras do la religieuse, de qui parlez-vous? Où est ma fille?
— Madame l'abbesse vous le dira... Venez.
— Je ne frrai pas uli pas qu'on n'ait répondu à mes questions; Thérèse...
— Eh bien! madame, pendant que j'étais allée recevoir la bénédiciion de notre révi?rende mère, mademoiselle Thérèse a quitté sa o llulo. Philibert, noire sacristain, est parti sans doute en même temps qu'elle, car on l'a vainement cherché dans toute la maison.
— Est-il possible!... Ma fille! qu'est devenue ma fille?
— Allons, allons, elle se retrouvera, que diable ! dit le financier. Ne vous désolez pas tant, madame.
— Monsit'ur de Villeneuve ! s'écria sa femme avec énergie, vous êtes du complot!... C'est là sans doute un de vos tours, car vous avez toujours désapprouvé ce mariage.
Elle se mordit les lèvres en s'aperccvant que messieurs de Beausset père et Qls l'écoutaient attentivement.
— Ma chère amie, balbuliait h^ financier avec embarras, je vous jure... je donnerais cent mille livres pour que vous fussiez persuadée...
— Je vois ce dont il s'agit, dit sèchement le vieux duc de Beausset, fort morose en tout temps, mais que la privation de sommeil rendait en ce moment plus morose encore qu'à l'ordinaire : on ne savait sans doute comment retirer sa parole et l'on a imaginé cette comédie dans laquelle chacun a pris son rôle! Mais ni mon fils ni moi ne sommes dupes. On nous fait une insulte, une insulte grossière, et si quelqu'un dans la famille de Villeneuve voulait en rendre raison. .
— Mon père, s'écria le jeune duc avec empressement, c'est à moi surtout que cotte insulte s'adresse, et je revendique le privilège...
— Moi. je ne rends raison de rien, dit le financier ; mais morbleu 1 si ma fille n'a pas de goût pour certains parlis, je le comprends sans peine.
Il y eut une scène vive et animée entre ces quaire personnes. Chavigny profita de la confusion pour entraîner Philippe en lui disant h l'oreille:
— Partons; nous savons ce que nous désirions savoir.
— Laisse-moi, je veux m'offrir à monsieur de Villeneuve pour être son champion, pour rabattre l'orgueil de ces insolens gentilshommes!
— Voilà, mon cher, une folie qui vaut cent de mes folies les plus pom nées... Pendant que tu tirerais l'épée avec messieurs de Beausset père ou fils, qui donc porterait secours ii Thérèse ?
— On pourrait remettre la partie... Mais du moins laissemoi les engager à visiter les souterrains...
— Tout avis donné par toi semblerait suspect. Souvienstoi comment on te reçut, de ton propre aveu, quand tu vins annoncer l'écroulement prochain de l'hôtel de Villeneuve. Ton intervention dans cette affaire gâterait tout. Agissons de nolii) côlé et laissons agir les autres. Dans un instant les choses vont s'éclaircir . Le père, en voyant re-
venir vide la voiture qui attend dins la rue voisine, comprendra que le coup est manqué et que Thérèse no peut élH! partie pour Senlis. Alors on visitera l'abbaye du haut en bas; on descendra dans les souterrains, et s-ans doute on retrouvera la petite, si, do notre côté, nous ne l'avons retrouvée déj?i.
Tout en parlant, il avait ouvert la porto extérieure, h laquelle était réside la clef ; ils sortiront du couvent, sans que personne lit attention h eux.
Philippe n'était pas entièrement convaincu par lesraisonnemens d ■ son ami ; mais il ne voulut pas tarder davantage à exécuter son projet.
— Chavigny, iiit-il d'un ton ferme, as-tu bien réfléchi aux dangers que nous allons braver? Es-tu bien décidé h me suivre?
— Je t'ai toujours dit, Lussan, que je te suivrais au diable, et cette fois, je pense, je tiendrai ma parole à la lettre.
— Soit donc I mais, avant de descendre dans les vides, je veux prendre chez moi certains otijets qui peuvent seuls rendre nos recherches fructueuses ; mon ab.sence ne sera pas longue; dans une demi-heure jo te rejoindrai rue de Vaugirard.
— Je vais t'y attendre. De mon côté, je me procurerai les provisions indispen.sables. Oh! cette fois, je te le jure, je no serai pas pns au dépourvu, comme la première. Tu verras! tu verras!... Mais, disdonc, Philippe, ajouta Chavivigny avec sa jovialité ordinaire, no songes-tu plus que lu devais cette nuit frapper te lion en compagnie de ce bon abbé de la Croix?
Philippe ne jugea pas à propos de répondre à cette plaisanterie de l'incorrigible étourdi. Après s'être concertés sur quelques autres points de détail, ils se séparèrent pour aller se préparer à leur périlleuse entreprise.
xtn.
