LES VIDES

La demi-heure convenue n'était pas écoulée que Philippe de Lus-an arrivait tout en nage chez Chavigny. Il trouva celui-ci en train d'achever ses préparalifs, et certes il se fût agi d'un voyage de long cours, que ces préparalifs n'eussent pas élé plus considérables. Les tables, les fauteuils étaient chargés d'une foule d'objets di((érens que le petit abbé se proposait d'emporter; c'étaient des pistolets et du chocolat, un flacon de liqueur et de la poudre, toutes les espèces alors connues de briquets et d'allumettes, cinq ou six paquets de bougies, des cervelas, un pain tout entier, enliu de quoi charger quatre hommes. Au milieu de ces choses hétérogènes, Chavigny allait et venait d'un air effaré.

— Ah! te voilà, dit-il à Philippe, je suis à toi... Tes-tu procuré ce qui peut nous êlre nécessaire?

Lussan exhiba le contenu de ses poches: un plan de Paris, une boussole en forme de montre, et des crayons de diver.ies couleurs.

— Avec cela, dit-il, j'espère pouvoir nous diriger dans les carrières; j'ai fait ces jours-ci des études qui nous seront utiles peut-être... Mais voyons, Chavigny, n'es-tu pas prêt encore?

— Un moment donc! Parce que tu l'es muni d'une aiguille aimantée et de quelques paperasses, tu crois avoir pourvu à tout. Quant à des provisions, à de la nourriture, à du luminaire, tu n'y as pas plus pansé qu'aux cornes de Beizébuth. Heureusement j'y ai pensé pour toi... Prends ces deux briquets ; les étuis, parlaitement clos, conserveront l'amadou sec, lors même que tu les tiendrais plongé.s dans l'eau pendant six mois; j'en ai deux semblables. Fourni aussi ces allumettes et ce paquet de bougies dans les poches de ton habit; nous pouvons être séparés, il est b^i de nous précaulionner à tout événement. Ce chocolat est pour toi, et aussi cette demi-douzaine de brioches...

ËLIË BERTÏIKT.

— Mais au nom du ciel I Chavigny, à quoi songes-tu T Chargés ainsi, nous serons incapables de nous mouvoir, et si l'on nous attaquait...

— Nous nous en battrons plus vaillamment si nous sommes assurés d'y voir clair et de ne pîis mourir de laim après la victoire. Laisse- moi donc approvisionner la place •ifln que nous puissions tenir longtemps^evant l'ennemi. ilous n'emportons rien qui ne soit ligourousement nécessaire, et tu vas voir que je ne m' -épargne pas moi-môme I

Il entassa le reste des approvisionuemens dans un grand ?ac de chasseur, et jeta ce sac sur son épaule, ce qui produisait avec son costume d'abbé et son rabat de di'nloiles une singulière disparité. Vainement Philippe essaya-t-ii de •'ai faire abandonner quelques-uns des objets les plus emoarrassans ; Chavigny n'en voulut pas démordre.

— AHonsl dit-il enfin en se tâlant avec complaisance, 8 crois que je n'oublie rien... Ah çà I Philippe, tu as des armes ?

— J'ai mes pistolets et mon épée.

— C'est à merveille... Tiens, celte lanterne est encore pour toi ; moi, j'ai l'autre, l'ancienne... tu sais? Et mainienaiit, je suis prt^l à bravi r Pluton, Cerbère, Saian, la 'riplo Hécate, Lucifer, tous les diables de la mythologie et Je l'Ancieu Testament 1...

Ils sortirent de la chambre, descendirent l'escalier, et ;irrivèrent à lacav(%dont Chavigny avait conservé la cief. A Tv-xliémilé de celle cave apparut, au milieu des décombres, l'entrée des carrières, A s-otte vue, lo beau courage doi.havjgiiy parut fléchir; le sou-veniruos angoisses im^xprimables qu'il avait éprouvées dans ces lieux lorinid<!bles iui revint à l'esprit. Il s'arrôla; Philippe remarqua sou trouble.

— Je crains, mon pauvre abbé, dit-il adectueusemenf, que tu n'aies trop présumé de tes forces. Il est temps encore de revenir sur les pas. Grâce aux approvisiurinemens dont tu viens de me charger, je puis impunément m'éganr. N'essaie donc pas de surmonter une r>'pugnauce bien naiurelle.

— Ouais 1 reculer comme un poltron quand mes mesures sont si bien prises? Je n'ai pu me défendre contre un premier mouvenieut, mais c'est Uni... Allutis! tous les jours ou n'éteint pas sa lanterne sans avoir ies moyens je la rallumer... En avant I ledis-je. Si maint naul tu voulais revenir en arrière, je serais capable d'aller seul. C'est un défi que je me .suis jeté à moi-même I

En même temps, il se mit à descendra légèrement, malgré soi» fardeau, l'interminable spirale de l'escalier en luines; Pliilippe, le voyant si plein d'ardeur, n'hésila pas à le suivre; au bout de quelques inslansleur pied toucha le sol bliinchâlre ries vides.

L?i, les choses étaient absolument dans l'étsit où ils les avaient laissées. Toujours ce silence morne, ces galeries basses et étroites, soutenues de teinp^ en temps par de frêles piliers. En ahais.çant leurs flambeaux, ds purent reconnaître la trace de leurs p.is encore iin()rimée dans la houe argileuse ; mais h côté fie cette trace, ils en aperçurent une fiulre. C'était une empreinte, psrf'aiiomeut distincio, de pieds nus; elle venait jusqu'à la première m.arche de l'es calier, puis, se repliant sur ell''-m'^me, elle allait rejoindre une galerie latérale où elle ne tardait pas à disparaître.

Les deux amis l'eiîminèrent avec intérêt. Elle appartenait sans doute ai personnage inconnu qui leur avait rerdu de si grands services lors de leur première descente dans les carrières.

— Oui, ces pas ne peuvent être que les siens, dit Philippe ; cette trace est celle di notre libérateur quand, après mille détours, il vint déposer la lanterne sur la première marche .le l'escalier...

— Et il n'usait pas de soulier- h cette besogne, à ce qu'il paraît, dit Chavigny avec unegaîlé foreée. Enfin, diable ou non, c'esi toujours un bon diablo . Ah çn, tu no devines pS" ,!,'i-?an, n"»l nont être l'orig^ rA qui vit ici pour son

plaisir et s'amuse à (aire des niches, bonnes ou mauvaises, aux pauvres vivans?

— D'après l'empreinte de son pied, ce par.iît l'être un homme jr-une et robuste. Quant à soupçonner pour quel motif une créature humaiiie accepte un pareil genre de vie, je le laisse à de plus sagaees... Mais loi, l'abbé, ji'.islu p:s vu la figure de cet inconnu à la lueur rapide d'un pistolet, lorsque noiis étions p-Tdus dans les vides?

— Ce n'était certainement pas une belle figure, dit Chavigny d'un air de malaise ; mais la flamme du coup s'éteignit si vite, que je ne saurais me rapp. 1er aucune particularité de C9stume et do traits.

Tout en parlant, les deux amis parcouraient le couloir qui parlait en droite ligne de l'escalier. Pli lippe avait tiré do sa poche des crayons iinirs avec lesquels il lai^aitda temps en temps des marques sur les parois de la carrière, afin de pouvoir se reconnaître au retour.

Ils atteignirent ainsi te premier carrefour, où socroisaient un grand nombre de roules; ct^tle fois, Philippe consulta son plan et .sa bous oie. Il clioisit la galerie qui lui semblait se diriger le jtlus franchement >ers le sud-est, ot ils continuèrent d'avancer d'un pas rapide.

Bientôt ils remarquèrent avic in juiétude que les inflltrationsdu sol devenaient abondantes; souvent, ils «Paient obligés de traverser des flaques d'eau d'une c rlaine étendue. Cependant, ils ne perdaient pas courage, ot leur marche n'était pas ralentie, quand une flaque d'eau plus eon-i.iérable que les autres les arrêta tout à couii. Ils élevèrent leurs lanternes de manière à projeter, la lumière au loin. Jusqu'aux dernières limit- s du rayon lumiueux, on ne voyait que celte eau froide, limpide, immobile. Chavigny bmça une pierre de toute sa force ; la pirrre, en retombtinf, produisit ce "bruit sourd et plein qui annonce des eaux protondes.

— Impo-sible do passer, dit Lussan avec chagrin; aussi bien, continua-til en consultant sa boussole, cette galerie tourne trop au noni; essayons d'une autre.

Us revinrent au carrefour, et s'"iig:igèrent dans un couloir qui leur parut encore devoir les coiiduiro à leur but. Mais au bout d'une centaine de pas, le môme obstacle se présenta : l<'s eaux leur barraient de nouveau le passage.

— Fatalité! dit Piiitippe, c'est une inou iation I nous sommes ici dans la partie de ces souterrains la plus voisine de la Seine, et nous voyons l'effet des inQltrations du fleuve.

— Une inondation dans cette saison de l'année, an Riois de mail Tu n'y [»e.nses pas, Philippe; jamais la rivière n'a été aussi basse qu'en ce moment. Je le sais bien, moi, puisque' j'ai passé deux heures, hi^r, à regarder, du hau du pont Neuf, un chat qui se noyait 1

— Mais les (>aux ont été fort hautes l'hiver dernier , et \\ leur faut plusieurs mois pour traverser ^épais^e cou' hede pierri' qui s'étenii au-de.^sus de nos têtes. Ici, les inondations doivent être en raison inverse de colles de la rivière, comme dans certains pn'ts voisins de la mer, les eaux diminu nt quand la marée monte et s'élèvent quand la marée baisse... Il faut encore changer notre itinéraire... Mon Dieu! mon Dieul ne me po"motlrez-vous donc pas de s«courir ma pauvre Thérèse?

Et ils reliruussèrent chemin. ,

— Pliilp[ie, dit enfin le petit abbé qui trottinait tout pensif derrière son compagnon, à loon avis, celte circonstance n'est pas absolument contraire à nos projets. Si la plus gr.'mde partie de ces souterrains est envahie par l'inon Iation, nous devrons opérer nos rechi'rches dans un cerc'e plus restreint, et notre tâche ens ra plus facile.

— Tu as raison, Chavigny; mais somm s-nous sûrs que les eaux n'aient pas coupé les communications entre l'endroit où nous sommes ot les vides du Val de-Grâce?

— Dans ce c.=is, Philippe, que ferions-nous?

— Tu retournerais à l'escalier de la rue de Vaugirard, et moi j'irais e» avant, dusse je avoir de l'eau ju-qu'à la ceinture I

' Boni cro^S'tu donc qu'un bain m'effraierait plus que

LES CATACOMDES DE PARIS

toi? Pourvu quo jo pusse élever ma Innlerne et mon briquiit au-dessus do l'eau, je te suivrais à travers les ^opt fleuves de i'nnf r. qui sont : le Styx, lo LéthiS le Ténare, l'Averne, le Cocyto, le Phlégélon et.,, et... ma foi 1 j'ai oublié le septième.

Pondant cotte convors.ilion, ils (liaient revenus au carrefour et Philippe avait do nouveau consulté sa boussole.

— Marchons tout à f.iit au sud, dit-il ; nous passerons sous lo Luxembourg et les chartreux de la rue d'Enf(^r ; dans cette partie des vides éloignée de la Seine, nous risquons moins de rencontrer l'inondalion.

— Marchons au sud, répliqua Chavigny avec insouciance.

Et pour se donuer des forces, il so mit à grignoter ono brioche qu'il arrosa d'un bon doigt de liqueur dos Barbados.

Ils avaient pris une galerie montante, dont le sol était dur et solide; malheureusement, ello faisait dos détours continuels, et Philippe, peu familier avt c l'usage de la boussolo, n'en pouvait déteriîiiner eiaclement la position relative. D'ailleurs, elle était interrompue à chaque instant par des ateliers qui ne permettaient pas d'en retrouver avec facilité le prolongement. Toutefois, le sol continuait à demeurer soc autour d'eux. L'inon laiion, qui avait giigné la portion dos carrières situées approximativement sous les ruesCassoUe, do Tournon, et sous la place de l'Odéon, n'avait pas envahi ce côté. Ils croyaient donc pouvoir atteindre sans pi ine lo Val-de-Giâco , quan 1 un nouvel obstacle vint les arrêter : un éboulement obstruait la galerie.

Les deux amis no purent retenir une exclamation de désappointement; mais à quoi servait la colère? Il leur fallait encore une fois revenir sur leurs pas. Philippe, avant de s'éloigner, jeta machinilomoqt un regard sur l'éboulement qui leur barrait le passago. "et amas de pierrailles sans adhérence entre elles dovait être tout récent ; il cont nait des morceaux de bois, dos pierres laçonnées et même des fragmons de verre et do poteries.

— Voilà sans doute, dit Lussan, les débris d'une de ces maisons qui croulent à chaque instant sur la vaie publique. Ces signes ne sauraient nous tromper.

— Ce sont peut-être les ruines de l'hôtel de Villeneuve, hasarda Chavigny.

— Non, non, répondit Pliilippe en jetant les yeux sur le plan de Paris qu'il tenait tout ouvert à la main : c'est plutôt la maison de la rue d'Enfer. Mais regarde ceci, Chavigny-

Et Lussan lui montrait un de cos piliers formés par les anciens créateurs des carrières avec cinq ou six moellons superposés. Celui-ci semblait avoir été miné ; mais une partie seule avait sauté, laissant h nu la pierre frdcassée encore noircie par l'explosion.

— Mes prévisions étaient justes, poursuivit Philippe tristement: n'est-ce pas une main humaine qui a déterminé la chute de l'édifice dont nous voyons les débri»?

— Tuas raison, et par le ciel 1 il y a seulement quelques jours que cette mine a éclaté : la pierre conserve encore uno odeur de poudre.

— Allons, ne nous arrêtons pas ici ; nous ne pouvons rien pour empêcher le mal accompli... Mais, après le bonheur de retrouver saine et sauve ma pauvre Thérèse, je ne souhaiterais rien autant que de découvrir les auteurs de ces crimes abomin.ibles f-

Il fallut donc pour la troisième fois revenir en arrière, et ils prirent une route libre et sûre t n apparence. En revanche, l'infaillible boussole leur disait que ce couloir ne se dirigeait pas vers le Val-de-Grâce. Ils le suivirent néanmoins, espérant trouver bientôt une galerie latérale qui les conduirait plus directement au but de ce périlleux voyage souterrain.

Depuis une heure ils erraient dans les vides,quand leurs oreilles furent frappées d'un bruit sourd, régulier, contiùu ; on eût dit d'un lourd marteau résonnant sur l'enclume. Ils pensèrent d'abord que ce fracas venait de la surface du sol ; mais quel forgeron du quartier latin pouvait U«vaiUer à cette heure de la ouitî D'ailleurs, au frémisse-

mont du sol autour d'eux, comme à l'augmentation du bruit à mesure qu'ils avançaient, ils jugèrent que la cause en était dans les carrières mêmes.

Ils parcouraient alors une galerie qui, s'élargissant de plus on plus, semblait devoir se terminer par un vaste atelior. Ils précipitèrent lo pas. De minute on minuto les coup^ devenaient plus distincts, plus reenlissars; bli ntôt même ils parurent s'élover tout p-rès do nos chercheurs d'aventures. Aussi quoi fut le désappointement de coui ci quand ils trouveront tout à coup la galerie barrée, non plus par un éboulement, mais par un mur solide en maçonnerie ! Ils s'arrêtèrent consternés.

— Ma foi I lo diablo s'en mêle, dit le petit abbé. Los obstacles et les dilfii.ultés se multiplient d'une façon vraiment décourageante j

— Et pourtant nous ne devons pas nous décourager, reprit Lussan avec énergie ; nous ne devons pas reculer. Il faut absolument parler aux personnes qui sont derrière cette muraille; peut-être apprendrons nous par elles des nouvelles di^ Thérèse. Chavigny, ne se trouve-t-il pas dans ton sao un crampon de fer, un marteau, un outil quelconque pour démolir ce mur?

— Démolir ce mur I Mais, avec des outils convenables, il nous faudrait au moins vingt-quatre heures, et nous n'avons rien qui puisse servir à cette besogne.

— Je vais briser mon épée, et avec le tronçon...

— Et comment te défondras tu si nous trouvons des ennemis nombreux de l'autre côté? Ton projet ne vaut rien, cherchons mieux... Voyons, d'autres galeries doi.ent aboutir au carrefour où nous entendons ce bruit étrange; peutêtre trouverons-nous, sur un autre point, des clôtures moins solides.

— C'est possible, mais le temps se passe I Et Thérèse, ma pauvre Thérèse I

Ils s'enfoncèrent dans un autre couloir, et guidés par le bruit souterrain qai ae cessait pas, ils purent bientôt revenir vers le caveau habité. De ce côté un mur leur barrait encore le passage, mais il n'opposait pas un obstacle aussi sérieux que le premier à leur curiosité. Le ciel de la carrière, en pesant sur lui, l'avait fait fendre en plusieurs endroits. Les deux amis déposèrent leurs lanternes derrière un remblais ; puis ils vinrent appliquer leur œil aux fissures, d'où s'échappait un rayon lumineux.

Dn vaste caveau soutenu par des piliers en maçonnerie et éclairé par un grand nombre de lampes était devant eux. Ce Caveau avait l'aspect d'une usine en activité. Il était encombré d'ustensiles et d'outils de diverses natures. On voyait çà et là des fourneaux, des creusets, des blocs de métal, des matras qui semblaient contenir dos compositions chimiques. Dne forge, dont la flamme était sans cesse excitée par un double soufflet, répandait une lumière éblouissante. Au ciel de la carrière on remarquait une machine de forme singulière, dont le lourl battant, toujours en mouvement, produisait ces coups sourds que les deux amis avaient entendus do loin. Cinq ou six personnes en habit d'ouvriers et en tablier do cuir, travaillaieii avec ardeur ; l'une faisait fondre le métal dans les fournaises, l'autre mettuit eu mouvement le pesant balancier, d'autres on ûo maniaient des objets brillans et pol'sdonl on entendait le sonarg.ntin sous les limes. Un petit vieillard vêtu de brun, eu perruque bien poudrée, en soulif rà boucles, allait et venait d'uu air do maître et scmblni diriger les travaux.

Les deux amis contemplaient avec stupéfaction cetl: scène inattendue.

— Parbleu 1 dit enfin Chavigny, ce sont des alchimistes, des chercheurs du grand œuvre, des souffleurs, comme oii disait jadis.

— Ce sont des faux-monnayeurs I dit Philippe à voi.x basse.

— Bah ! pas possible... Tu as raison, poursuivit Chavigny après un nouvel examen, ce sont bien des faux moiinayeurs... Mais... attends donc... ne me trompé-je pas ? ce petit vieux en catogan et en habit tabac d'Espagne qu

ÊLIE BERTilET.

paraît être le chef de l'atelior, ne serail-co pa>... oui, mi loi I c'est lui I c'est le mari de Rosette, c'est monsieur Bonnard 1

— Que dis-tu ? c'est usurier dont tu m'as tant parW, ce prOteur sur gages...

— 11 est devant toi, Philippe; je"ne l'avnis pas reconnu d'abord, pHrce que j'étais ébloui par la flamme de celte (orge... Monsieur Bonnard un faix monnayeur 1 vo.l?) donc rorigine de sa grande fortune 1 Et dire <^uo je lui ai emprunté de l'argent, que peut-être, à mon insu, j'ai été le distributeur de sesécus frelatés? Cela crie vengeance et je me vengerai... Je no m'étonne plus maintenant si Rosette est toujours libre le soirl Eh bien, Phihppe, que déciiesluî Démolirons-nous cette muraille pour cauier une ef- Irojable peur à ce vieux coquia et à ses com^.licos? Ce ne sera pas difficile.

— A quoi bon? dit Lussan; évidemmrnt ce caveau n'a pas de communication avec le reste des carrières, et ces gens tout occupés de leur coupable besogne ne pourraient nous fournir aucun renseignement .. Laissons les donc en repos ot continuons notre route... Dis-moi seulement, mon ch( T Chavigny, où demeure l'usurier Bonnard?

— Rue Saint-Hyacinthe, en lace l'auberge du Plat d'Etain... Mais pourquoi cette question, Philippe?

— Selon toute apparence, ce caveau se trouve sous la maison de monsiourBonuard, et cette situation peut servir à nous orienter... Eu supposant donc que nous soyons ici sons la rue Saint-Hyacinthe, nous n'avons qu'à tourner droit au sud pour atteindre le Val-ie-Grâce.

Il se mit à consulter son plan de Paris et sa boussole; Chavigny, rœil collé contre la crevasse du mur, ex'ioiinait les faux monnayeurs.

— Partons, dit enfin Philippe; il faut découvrir une route qui aille vers le sud, et cette recherche peut être longue.

— Quoi ! no jouerons-nous pas quelque bon tour à ce vieux fripon, qui se promène là flèremont les mains derrière le dos? L'occasion est pourtant b;en tentante... Continue ton chemin, Philippe, je te rejoins à l'instant.

— Que veux-tu donc faire?

— Une bagatelle... Tu vas voir.

Il joignit .ses mains de manière à former une sorte de porte-vuix; p.iis, appliquant cet appareil à la fente du nuir, il cria d'une voix creu.5eet sépulcrale :

— Bonnard, ta femme te iruuipo et lu seras pendu!

Au premier son de cette voix humaine, le balaocior .s'était arrêté, le ronflement de la forgo avait cessé; chaque ouvrier semblait frappé de terreur. Le chef, pâle et immobile, écoulait bouche béante.

Enchanté de l'efTet qu'il produisait, l'espiègle abbé répéta par deux fois, d'une voix qu'il rendait do plus en plus lamentable, .son lugubre avertissement :

— Bonnard, ta femme te trompe et lu seras pendu 1 Puis il s'enfuit en riant aux éclats et en laissant les faux

monnayeurs dans une consternution inexprimable. On avail interrompu les travaux; les lumières s'étaient éteintes subilemeiit; les ouvriers couraient elTarés vers un esi alier situé de l'autre côté de l'atelier, sans écouter Bonnard qui les rappelait.

L'ahbé, tout glorieux du succès de sa plaisanterie, rejoignit Lussan ; il le trouva sombre et mécontent.

— Tu es heureux, Chavigny, lui dit Philippe, de pouvoir riro, être joyeux... Mais tâchons, s'il est possible , de réparer le tempsque nous t'ont perdre ces difticultés sans cesse renaissantes.

Et il se remit en marche ; l'abbé , honteux d'avoir mérité ces reproches, l'accompagnait l'oreille basse.

Une demi-heure s'écoula encore. Les deux amis ne causaient plus; leur unique pensée maintenant semblait être d'avancer avec rapidité. Lussan était soucieux : il venait de s'apercevoir que la route, au lieu d'aller vers le sud, tournait insensiblement et semblait revenir sur elle-même, îl eu prit une autre, puis une autre encore ; mais aucune no suivait franchement la direction souhaitée, Uu nouvel

inciderit vint faire diversion aux angoisses dos jeunes gens. Depu s quelques inslans, ils entendaient dans le lointain cette psalmodie lente et solennelle dont Philipiie avait été frappé déjà lors de sa première visite aux carrières. Mais citte fois les cha' fs devenant plus distincts, on put constater qu'ils diftéraient en fous points de ceux en us.ige dans le rit catholique, bien qu'ils eussent peut-être avec eux une commune origine.

— Que peut être cela? demanda Philippe.

— B'îh ! cette portion de Paris est remplie de couvens; ce .sont sans doute des moines bruns, ou blancs, ou noirs, qui chantent matines.

— Non, non, Chavigny; ces sons viennent des carrière.^ mêmes; ils ne nous arriveraient pas avec tant de netteté s'ils avaient traversé la crotite de pierre qui nous sépare du sol. Et puis, dans quelle église catholique as-lu jamais entendu cerhylhme bizarre, toi qui es mvi u d'un évôiui' et abbé?

— In minoribun, Philippe, c'est-à-dire qu'il m'est permis d'être ignorant au sujet de... mais en efl^'t, quel olQco du diahle chantent donc ces gens-là?

— Qtte\s qu'ils soient, nous nous devons à nous-mêmes, nous devons au .succès de notre entreprise, de chercher à voir ces inconnus, à leur parler. Peut-être ma pauvre Thérèse, perdue dins les souterrains, sera-t-elle venue implorer leur appui,

— Fort bien, Philippe; mais, à en juger par les voix, ils s nt extrêmement nombreux; s'ils se cachent amsi dans les entrailles de la terre pour chanter leurs cantiques, c'est qu'apparemment ils ne se soucient pas d'être observés par des profanes... Nous avons beau être vaillans, nous ne serions pas les plus forts.

— Je te devine, Chavigny ; tu n'as pas comme moi de rai'ons pour exposer ta vie... J'irai seul, et grâce à ma boussole, grâce aux signes que j'ai tracés sur les parois des carrières, il te .sera facile de retrouver l'escalier de la rue de Vaugirard.

— Par les neuf muses! ami Philippe, dit le petit abbé avec impatience, tu es vraiment insupportable! Si j'écoute mon humeur frivol >, tu m'accuses d'étourderie; si je parlo de sages précautions à prendre, tu veux me congédi r... Sache donc bi"n, une fois pour toutes, que je ne te quitterai pas d'une semelle tant que nous serons dans ces lieux d'abomination et do désolation. Ji! n'ai besoin ni do ta boussole, ni de tes cartes, ni de tes marques auxquelles je ne comprends rien... Marche, et je te suivrai.

— Allons 1 j'ai tort d'avoir douté do toi, dit Phihppe avec cordialité; mais ne crois pas que j'aille imprudemment m'exposer à tomber dans un piège; nous ne braverons le danger que dans le cas d'absolue nécessité.

— Comme tu voudras, dit le petit abbé d'un air d'insouciance en grignollant une labietle de chocolat.

Ils arpen'uiieat la galerie avec rapiJité et se rapprochaient sensiblement du point d'où les chants semblaient partir. Tout > coup, au détour du couloir, ils aperçurent à une grande distance de nombreuses lumières devant lesquelles passaient et repassaient des ombres.

— Eteignons nos lanternes, dit Philippe, nous pourrions être aperçus... D'ailleurs, nous ne risquons pas de nous égarer.

— Un phîre moins éclatant nous a dirigés dans un chemin plus long et plus compliqué, dit l'abbé en oulflantsa bougie; mais que diable peuvent être ces hommes là bas? Dos convulsiounairesî Des francs-maçons î des disciples do SïfeJciiborg ?

— Nous allons le savoir... Chavigny, donne-moi ta main.

U leur fallut encore près de dix minutes pour atteindre la partie des souterrains où brillaient les lumières. Do moment on moment ils devaient redoubler de précautions pour ne pas être aperçus des mystérieux inconnus. Les chants cessaient par intervalles; alors une voix pleine et sonore récitait seule une sorte d'oraison. Quand les jeunes gens arrivèrent à l'extrémité do la galerie, ils so baissé

LES CATACOMUiiS DE PA(U3.

ront (>t s<^ mirent h mm[ior afin do no p^s a'Iircrl'aîton'i'in de plusieurs personnes chargées de garder l'entrée du passage. Fnfin, ils se glisscVronl dans un atelier qui servait do vestihiile nu lieu d'asseiralilée, et so-postant derrit'^ro un pilier, ils purent contempler le plus merveilleux tableau.

IK TKMPLB.

I,'e"f1roit nù ?n tenait l'assemblée no semblait pas faire panio des f arrières {(ue Liissan et Chavigny ver aient do parcourir. C'était une sorte de temple souterrain qui, malpré <^a parfaite conservation, remontait h la plus haute aptiqnilé. Il avait pour support des pi'astres engagés dans la muraille; les chapiteaux do ces pilastres, délicatement sculptés, rappelaient les plus beaux temps do l'art romain. Un grand nombre de drapeaux, aux couleurs de toutes les nations do l'Europe, ornaient la voûte conjoin'em' ni avec d'i grandes lampes d'arpent soutenues nar des cordons de soie. Des trophées d'arme; antiijues et de drapea\ix décoraient les murs; entre les trophées, des torrhère? do métal soutenaient des bougies qui répandaient un éclat éblorissant.

Au centre de l'enceinte s'élevait un autel doré, auquel on montait par plusieurs marches couvertes .^e riches lapis. S ir c t aniol. visible de tou'e« les parlies du temple, él.Tit pisé un chandelier d'or à S"pt branches, oùbrûlaiert des pjirfiims, un coffret en bronze ayant la forme d'une éfrlise gothique, un livre oucrt écrit en lettres d'or, une épée ancienne, une crosse et une mitre. Tous ces objets, exposés h la vénération des a^sistans, semblaient êlre pour eux des reliques du plus grand prix.

L'a.ssemb'é'^ se romno^ait de d^nx ou trois cents personnes, disposées s\iivant un ordre hiérarchique ; chaque catégorie' é'ait earacléi^iséo par une place et un costume dif^é^e^s. Tout autour du temple régnaient des bancs do bois de chPne poli en forme de stalles. Le <iernierrang de ces bancs était occupé par des hommes uniformément vêtus de robes noires, fêle nue, une épée à la main ; ils semblaient avoir un grade inférieur dans l'association et i^tro chargés de servir les autres. Sur les premiers bancs, au contraire, étaient a.ssis un grand nombre de personnagps graves et pleins do noblesse. Leur costiime consistait en u'i ampin manteau à( bure b'anche ; sur l'épiule gaucho ressortait une croix octangulaire en drap rouge ; un baudrier b'anc soutenait leur épée. Enfin, sur une estrade siirmortéo d'un dais cramoisi, en face de l'autel, se tenaient les dignitaires de l'ordre Quatre pf^rsonnages, portant l'habit blanc et la croix rouge à l'épaule, élaient placés sur une mémo ligne; et au-dessus d'eux, dans un fauteuil niassd' assez semblable à un trône, on voyait le chef ou plutcM le pontife do cotte mystérieuse association. Di-s hal- Icbardiers aux riches costumes gardaient, appuyés sur leurs lances, tontes les issues du temple souterrain.

Le pontife était un homme de haute taille, d'une prestance et d'une maje-ié .singulières. II poUait aussi le grand manteau blanc e' la croix roii;:o h huii pointes, mais il avait sur la tAte une luilro de forme bizarre, et tenait à la m.'iin un bAton de commandement surmonté d'une boule d'or sur laquelle élaient gravés des signes syrobuliquos. U'i livre ouvert était ! lacé devant lui, et, dans l'intervallo des chants, il récitait seul des espèces d'oraisons.

On comprendra facilement la .stupéfaction de Philippe et de son compagnon. Ce temple grandiose, ces trophées, ces lumières, cet autel brillaiit d'or, ces insignes vénérés, puis ces hommes en longs manteaux blancs et noirs, ces gardes, ces chants, cet appareil religieux, tout cela formait pour eux un spectacle magique, surtout après plusieurs heures passées dans le silence et l'obscurilé des vides. Aussi croyaient-ils rêver, et Chavigny roulait do grands yeux eftarés sans pouvoir prononcer une parole. Ils sentaient la nécessité de s'adresser h quelqu'un des sectateurs

do en culli! inconnu pour obtenir les renseignerr.ons dont ils avaient besoin; mais la curiosité et une sorte do respect les tenaient cloués à la même place. Malgré le courago de l'un, l'effriintcrie de l'iutre, ils atten^laient dans l'ombre un moment plus favoratde pour se montrer.

Cependant le chant ccmtinuait sur ce modo p.irticuliiT dont nous avons parlé, et qui semblait avoir une origino orientale. Quand il cessa, le pontife se leva et lut do sa voix forte :

— « Tu étais, 0 Israël, un grain de sénevé que je pris dans ma main et que je laissai tomber dans une t^rro féconde; tu doviii.s un arbro immense, et les oiseaux du ciel se reposaient sur ta cimo, et les n.itions s'asseyaient ?i ton ombre. Mais il est écrit dans ma loi nouvelle: tout arbro qui ne pro Init pa^ de bons fruits sera coupé et jot'i au feu. — Tes truils, ô Israël, étaient remplis de cendre et d'amertume. Aussi j'ai envoyé mes bû-^herons ; l'arbre maudit a été coupé par la racine, et ses débris ont été dispersés sur la surlac ! de la terre. »

Ici lo chœur, accompagné par une musique cacnee, entonna un chant Iristo et plaintif. Le célébrant poursuivit :

— « r.es temps sont accomplis; Jérusalem est cactiéo sous rh'>rbe, et les reptiles du désert rampent dans les ruines du temple de Salomon. Jérusalem antique, je t'a> repous'ée de mon sein, comme une fdie ingrate et parjure; les ministres de ma colèro ont détruit avec lo fer et le fou ton s.mctuairo profané par le culte de Baal et de Mob ch. Mais je me rebâtirai sur une terre nouvelle un temple plus vaste et plus somptui'ux que le tien. Mes architecles et mes ouvriers sont h l'œuvre ; le Liban se dépouillera encore une fois de ses cèdres, Ophir do son or, Saba de ses parfums; le sang des génis-es ruissellera de nouveau sur l'autel des holocaustes; le feu de mon sanctuaire ne s'éteindra jamais. ~ QvbWo est celte milice sainte qui s'avance, à travers les âges, une épée h la main, pour frapper le lion et le dragon? — Je vous reconnais, vaillans soldats, je vous ai choisis [larmi les saints et les forts pour exterminer mes ennemis. Par vous, j'eidterai les faibles et j'humilierai les superbes ; par vous, mon nom sera respecté des gentils et des adorateurs des idoles ; par vous, je reconstruirii mon tem lo de marbro et d'or, et tous les peuples du monde viendront se prosterner devant ma face. 0

— Amen t Hofannal répondirent les assi.stans.

Puis lo chœur ento:;ua un hynime de triomphe et d'allégri ssl^

Mais si curieux que fût ce cérémonial, les deux amis lui donnaieîit maint'^nant une attention di-traito. Dans l'espèce d'homélie qu'ils venaient d'entendre, plusieurs expressions avaient éveillé leurs souvenirs. Ils rèsardaient surtout avec une extrême attention le pontife assis sur lo trône en lace de l'autel. Chavigny se pencha vers son compagnon :

— Philippe, dit-il, n'as-tu pas reconnu dans cette oraison cerl.tiuos choses que tu as pu lire déjà dans uni; ou deux lellresà ton a tresse ? Hein! que pen-e--lu des saïni'.? et des oaiilans, choisis pour frapper lo lion et le dragon t

— En t'IÏ t, ce rapproih luoià est remarquable; et tui, à ton tour, a.s-tu remarqué la ressemblance étonnante du personnage principal de cette assemblée avec...

— Coito ressemblance existe donc? Je n'osais exprimer ma pensée; et ccpeudanl cette voix, ces traits .. oui, je n'en doute plus... c''.st lui, c'est notre rédacteur d'articles apocalyptiques, c'est l'abbé de la Croix.

— J'avais cru la reconnaître aussi... Mais tais-toi, do grâce ; on pourrait nous ontendro.

— Eh! que nous importe maintenant? ce bon abbé peut être fort ennuyeux, mais il ne m'a jamais paru bien redoutable... Ahçà! quel rôle joue-t-il donc ici? Est -il évoque, roi, président, grand rabbin ou grand lama? Je veux être pendu, si jo devine 1

— Nous lo saurons sans doute; mais taisloi, te dis je... on nous écoute.

En eflet, un des hallebaidiers qui gardaient l'eniréo du

ca

ELIK "BERTHET.

temple, entendant un léger chuohofenKnt dorrièro lui, venait de se retourner. Uu mouvement inconsidéré deCha- Vigny trahit les jeunes gens. Aussitôt le hallebardier s'écria :

— Sacrilège 1 Profanation 1 Des impurs se sont glissés dans le chapitre I

Ce cri d'alarme jeta rassemblée dans un trouble inexprimable. Les chants se turent; tous les assistans se levèrent, les uns ave'c une expression de colore, les autres avec une^trayeur évidente Au milieu de cette confusion générale, cinq ou six hallebardiers et autant de ces personnages vêtus de noir, initiés d'un ordre intérieur, s'élancèrent dans le couloir avec des armes et des flambeaux. En un instant les deux amis furent cernés ; des épées nues menaceront leurs poitrines.

Chavigny avait saisi ses pistoleis et voulait résister. Philippe l'en rmpêcha.

— Pas de violence dit-il; Chavigny, je t'en conjure,.. Et vous, messieurs, ajonta-t-il in s'adressant aux assaillans, que nous voulez-vousî Nous nous sommes égarés dans ces carrières, le hasard seul nous a con luits ici... Mais si la personne qà vous commande est vrai{nont monsieur l'abbé de la Cri ix, je vous prie de nous conduire à lui et jii suis sûr...

— Quoil connaîlripz-vous notre illustre grand -maître? demanda d'un air surpris un des sectaires.

— Pardieu! si nous le connaissons 1 s'écria Chavigny un peu ému de voir briller toutes ces épées: nous sommes avec lui comuio les rmq doigts de la main; l'abbé de la Croix, giand-matlre de l'ordre de... Malte, c'est noire intime à tous les deux I

Il y eut parmi les assistans un petit rire de mépris, comme si Chavigny eût lAché que que grosse sottise; mais un des personnages enminteau blanc s'approcha et dit d'un ton d'autorité :

— Mes frères, conduisez ces profanes au grand-maître; il décidera de leur sort.

Aussitôt on saisit les jeunes gens, qui ne firent aucune résistance, et on les entraîna dans le temple.

Leur pré-ence produisit une vive fermentation dans rassemblée; on se préeipitait vers eux pour les voir; les gardas avaient peine h leur Irayor passage à travers la foule. Les uns somDlaient fana'.isé-; et leur adrfssi\ient des injures, dos menaces; d'aulres les regardaient avec une curiosité sombre et inquiète. Seul, au milieu de l'agitation g^^nérale, celui qu'on appelait le grand-raaître conservait son sang-froid, attendant qu'on amenât devant lui les coupables.

Cependant cette impassibilité disparut dès qu'il eut jeté un regard sur eux. Un vif étônnement se peignit sur son visage austère ; il se lova précipitamment de son trône.

— l'hilippe de Lussanl l'abbé de Chavigny I s'écria-t-il ; comment se trouvent-ils ici ?

— Monsieur l'abbé, dit Philippe avec fermeté, je ne comprends pas la cause des outrages...

— Appelez-moi grand-matlre , interrompit le pontife majestueusement: c'est le titre qui m'appartient dans cette enceinte.

— Je vous appellerai comme vous voudrez, mais je proteste contre les violences de ces gens qui semblent être à vos ordres... Mon ami et moi nous sommes descendus pour une affaire du plus haut intérêt dans les souterrains qui avoisinent votre lieu de réunion; nous nous sommes égarés, et, attirés par vos chants...

— Il suiflt, dit lo grand maître. Mes frères, je prends sous ma protection ces deux hommes; ils me sont également connus. L'un d'eux est un esprit léger et railleur, mais il est loyal sulon le monde; nous nous contenterons d'exiger de lui le serment d'usage. L'aulre est précisément l'illustre néophyte que nous attendions ce soir, celui que je vous annonçais corhaie un vase d'élection, une urne remplie de parfums, une tour d'ivoire pour notre saint ordri'. Et voyez, révérends précepteurs, chevaliers et écuyers servons du temple de Sion, le doigt de Dieu ne se mi/iilro-

t-il pas ici? Ce néophyte, homme de peu de foi, glorieux de sa raison et de sa science terrestre, n'avait pas tenu compte de ses promesses; il ne s'était pa^ rendu en soir au lieu que je lui avais désigné, et oii deux de nos frères devaient le prendro pour l'amener au puits de l'Epreuve. Ohéissaut à je ne sais quels misérables intérêts hamains, il était descendu, avec son frivole compagnon, dans les allées souterraines qui s'étendent autour de ce lieu sanctifié; il s'était perdu dans les ténèbres extérieures, quand le Siùgneur l'a pris par la main, l'a conduit parmi nous, à !a fontaine d'eau vive, comme autrefois l'ange conduisit Agar, prête à mourir d - soif dans le désert de Pharan.

Le grand maître pariait avec une chaleur extraordinaire, comme si vraiment il eût attribué cette rencontre à l'intervenliou divine. Cependant, quelques-uns des assistans, les plus vieux et les plus élevés en dignité, fronçaient le soureil et hochaient la tête d'un air de déliance. L'un d'eux dit tout haut avec une fermeté respectueuse :

— E le serment, illustre grand-maître 1

— C'est just>), répliqua le pontife ; je remercie mon cher frère, le préc(>pteur d'Italie, de m'avoir rappelé le devoir ijui m'est imposé par nos immortels statuts... Apportez-moi donc 1 Evangde, et ces chrétiens prêteront le sermentselon la loi.

Un des personnages en manteau blanc prit sur l'autel un livre relié en velours sur lequel se détachait la croix rougo à huit pointes et le posa devant le grand-maître. On rit étendre la main à Philippe et à Chavigny sur l'Evangile, puis le grand-maître pnmonça la formule suivante :

o — hn présence de Dieu, de la très sainte Vierge et do tous les saints, sur les mânes de mes ancêtres, sur la tôle do mon père et de ma niere, sur le salut de mon âme immortelle, je jure de ne répéter ni à homme, ni à femme, ni à aucune créature humaine ce que j'aurai vu etentenlu dans C'tte enceinte. Je jure de n'en parler ni à épouse ni à confesseur, fût-ce au lit de la mort, ni de l'écrire, ni do fe faire eatendre par signes, à la face du soleU ou dans les ténèbres, dans un li'U profano ou dans un lieu consacré. »

Sur l'ordre du ftére au mau'.eau blauc, qui semblât être un maître des cérémonies, chacun dos deux jeunes gens répéta d'une voix di-itmcte :

— Je le jure.

« — Si je manquais à ce serment, poursuivit le grand maître, puissé-je être rongé de ta ièpre comme J ib, dévoré par les chiens comme Jésabel, brûlé par le feu du ciel comme Coré, Dalhan et Abiron. — • Q-iie je sois maudit et anathème dans tous les membn s de mon corps et dans toute mon âme ; anathème dans mes biens et mes serviteurs; anathème dans mon père, ma mère et ines enfans, et 1 s enfaus de mes enfans, jusqu'à la septième génération. Amen. »

— Amen, répétèrent Philippe et Chavigny.

Alors ils furent libres. Le petit abbé seihblait tout abasourdi de la solennité de ce serment ; mais Philippe disait avec un sourire amer à ceux qui l'entouraient :

— Eh I messieurs, ce n'était pas la peine d'en demander si long... Il vous sufQsait d'exiger notre parole d'honneur.

Le grand -maître feignit de n'avoir pas entendu cette observation passablement mondaine ; il se leva et s'adressant à l'assemblée,

— Mes frères, dit-il, le serment a été prêté selon nos rits immuables... Maintenant, laissez-moi conférer avec nos hôtes... Le chapitre est suspendu.

Aussitôt la foule cessa de se presser autour de l'estrade. Parmi les assistans, les uns se mireut à se promener dans l'espace vide autour de l'autel, les autres formèrent des groupes où l'on causait avec animation, bien que la sainteté du lieu et la présence du grand-inaîire parussent comprimer en partie l'expression de leurs pensées.

Philippe et Chavigny éprouvaient une grande impatience de s'entretenir en particulier avec l'abbé de la Croix, le chef suprême de l'association. Celui-ci, quand les dignitaires qui occupaient l'estrade avec lui se furent mêlés

LES CATACOilCES DE PARIS.

la toulo, pnlratna Philippp dans un roi n du dais sans voir l'air dti remar^ufT la présincn de Chavi)?riy.

— Philippe do Lussan, dit-il d'un Ion do rnprocho, cst- : .( donc là ce que vous m'aviez promis? Lo jour où Oiou ^'ost servi do moi pour vous tirer des cachots de la Uas- :i;ie, n'nviez-vous pas pris l'engagement de vous rendre à lion premier appel?

— Je suis coupable, monsieur l'abbé, dit Lussan. Malgré ■ion peu de sympathie pour les réunions de cette nature,

jo n'aurai» eu gardn do manquer à ma parole si des cirlonstancos de la plus haute importance n'en avaient décidé autrement... Mais votre temps sans doute est précieux i omme lo mien, et ce n'est pas le moment dos longues explications. Par grâce, monsieur l'abbé, pouvez-vous me dire o* nous sommes ici T

— Dans lessubstructions du palais des Thermes, dont les uns attribuent rédiflcalion à Julien l'Apostat, les autres à Constance Chlore. Celle partie souterraine du palais a moins souffert que l'autre, comme vous voyez, dos injures du temps et du vandalisme des barbares ; on y pénètre par un escalier secret situé dans une maison de la rue do la Harpe. Depuis bien des années déjà elle sert de lieu de réunion aux débris de notre Ordre persécuté.

— Et cet Ordre, quel est-il? demanda Philippe.

— Quoi I mon lils, ne le savez-vous pas ? reprit l'abbé d'un air surpris; ce costume historique dont nous sommes revêtus, cette croix h huit pointes, ces symboles si connus, ne vous l'ont-ils pas révélé? Vous voyez les descendans et les héritiers de ces illustres chevaliers du Temple qui, après avoir versé leur sang pour la loi en guerroyant contre les infidèles, furent martyrisés et mis au ban des nations par un pape avide de lours trésors et un roi sanguinaire. Ces hommes vêtus de noir sont les écuyers ou servans qui aspirent au grade de chevalier. Ces personnages en manteau blanc sont li's chevaliers-compagnons; les dignitaires qui siégeaient tout à l'heure au-dessous de moi, sous h' dais, sont les précepteurs ou chefs des différentes logi's que nous possédons chez toutes les nations de l'Europe, et moi, quoique serviteur indigne du saint Temole de Sion, je suis lo chef de ce noble troupeau, je suis le grand-maître de l'Ordre 1

— Ah çà, il existe donc encore des templiers? demanda Chavigny, qui s'était approché avec sa hardiesse ordinaire ; je l'av lis entendu dire, mais je ne pouvais y sroire. Je m'imaginais, comme lo vulgaire, que Jacques de Molay, brûlé vif il y a cinq cents ans, au temps de Philippe le Bel, avait été le derni(>r grand-ariaîlre du Temple, et que l'Ordre avait été aboli par une bulle du pape à la même époque.

— Monsieur l'abbé de Chavigny a dû longtemps étudier Thistoire et la théologie pour savoir cela, dit le grandmaltre avec ironie ; mais Jacques de Molay, avant de subir son martyre, avait transmis la grande -maîtrise à Marc- Larménius de Jérusalem, qui rallia les débris proscrits et dispersés de notre sainte compagnie. Depuis Larinéuius, le Temple compte une suite non interrompue de grands-maîtres, parmi lesquels figurent des noms illustres en Europe, et notamment celui de Philippe d'Orléans, régent de France.

— Ne vous offensez pas des doutes ëe Chavigny, dit Lu«san avec un sourire; vos prétentions peuvent être fondées, mais au premier aspect elles choquent singulièrement les idées reçues:aussiont-elle-;b!>soîn,pour être admises, de s'appuyer sur des monumons plus sérieux qu'une simple tradition.

— Et ces monuraens ne nous manquent pas, reprit le grand-maître avec orgueil; nous en avons de si importons, de si authentiques, que l'esprit le plus prévenu hp saurait les suspecter. Regardez sur cet autel : là se trouvent les trésors de l'Ordre du Temple, les reliques chères et s<créo^ que nous offrons à la vénération de nos frères dan- certaines circonstances solennelles, comme celle d'aujour- O'hui. Ces éiuis de V'^lo:irH contiennent des chartes qui prerrn* la «uccession régulière et incontestable dvs

grands-m.-iîtres depuis Hugues de Payons, fondateur do l'Ordre, jusiju'à nos jours. Ce coffre do bronze renlermtj les ossomens calcinés du bienheureux Jacques de Molay ; celte crosse, cette mitre, cotte épée, ont appartenu à l'illustre martyr...

Philippe se hâta d'interrompre cette énuraération qui pouvait être longue.

— Monsieur l'abbé, dit-il avec distraction, il no m'appartient pas de discuter la valeur des documens sur lesquels vous vous ap;)uyez; d'ailleurs, jo n'en aurais pas lo loisir. Mon ami et moi, comme je crois vous l'avoir dit déjà, nous remplissons en ce moment une mission qui réclame toutes nos forces, toute notre acliviu's, et si j'osais vous demander d'employer à nous rendre service lo pouvoir dont vous jouissez ici...

— Parlez, mon fils, dit le grand-maître avec empressement; peu, bien peu do personnes, dans le cours d'une vie déjà longue, m'ont inspiré l'estime et l'aflection que je ressens pour vous. Peut-être m'avez -vous méconnu, mais quoi d'étonnant, puisque vous vous méconnaissez encore vous-même? J'espère pourtant vous prouver bientôt quelle part je prends à votre bonheur, à votre élévation; déjà môme, si vous l'aviez voulu... Mais parlez, en quoi puisje vous servir? Vous m'êtes cher comme le jeune Benjamin à son père Jacob.

— Je vous remercie de cette amitié, grand-meître ; mais je ne la mettrai pas à de trop rudes épifuves. Je désire seulement savoir si une femme, égarée comme nous dans les carrières, ne serait pas venue cette nuit implorer votre secours ou celui des membres de l'assemblée ?

— Non, mon fils, je n'ai vu personne, et j'aurais été prévenu sur-le-champ d'un fait aussi grave que la rencontre d'un profane autour du temple. La galerie par laquelle vous êtes arrivés est le seul point de communication entre ce lieu et les souterrains dont vous parlez. C'est là que nous faisons subir à nos néophytes les épreuves de l'initiation; et il est sans exemple que l'on soit venu de ce côté troubler nos mystères. Mais auriez-vous assez de conflaace en moi, mon fils, pour me dire quel est le but do ces questions?

Philippe lui apprit en peu de mots la disparition de mademoiselle de Villeneuve au couvent du Val-de-Grâce. L'abbé de la Croix réfléchit un moment.

— C'est une aventure incompréhensible, dit-il enfin; mais, depuis peu, certains bruits ont couru parmi nos frères sur ce qui se passait dans ces cryptes inexplorées. Elles sont hantées, dit-on, par un être méchant, insaisissable, qui peut voir dans les ténèbres, et dont les redoutables caprices se manifestent par d'affreux désastres à la surface du sol parisien... Et vous croyez, mon flis, que votre tiancée a pu tomber au pouvoir do ce monstre aboniinai)le?

— Je n'ai pas dit cela, monsieur; que le ciel m'en préserve I répliqua Philippe en pâlissant, j'ignorais iiiôuio l'existence... En effet, ajouta-t-il avec une terreur croissante, l'intervenlion de cet être malfaisant pourrait sculo expliquer certaines circonstances tout à fait obscures do cette disparition. On a certainement usé de ruse ou de violence pour entraîner Thérèse dans ces carrières. Mais alors le danger de cette malheureuse jeune fille est plus grand encore que je ne l'imaginais ; nous ne devrions pas être ici... Pardon, monsieur l'abbé... pardon, grand-mattre... Chivigny, es-tu prêt? Partons.

Philippe était dans un état d'agitation qui faisait peine à voir. Le erand -maître le retint par un geste amical.

— Mon fils, dit-il, je ne désapprouve pas votre tendresse poor Thérèse de Villeneuve ; quoiqu'elle soit filli> d'un de ces hommes qui se prosternent devant le Mammon d'iniquité , elle est chaste comme Rébecca et belle comme Rachel. Non, encore une fois, le Temple ne désapprouverait pas cette union et la (avori.serait même de tout som pouvoir. Mais réfléchissez-vous à quoi vous vous exposez en poursuivant votre audacieuse entieprise? Ces carrières, abandonnées depuis des siècles, menacent ruine do toutes parts, et peuvent à chaque pas vous écraser soua

Gl

ELIS BERTHEF,

leurs débris. Enfin, les gens mal intentionaés qui les fréquentent...

— Nous avons déjà parcouru plusieurs lieues dans ces souterrains, dit Philippe avec impatience, et vous nous voyez sains et saufs. D'ailleurs, Chavigny et moi nous sommes armés; à nous deux nous viendrons aisément à bout de plusieurs ennemis. Si donc vous ne pouvez nous êiro d'aucun secours...

— Un moment, un moment donc, imprudent jeune homme. Vous ignorez les grandes choses auxquelles vous êtes appelle, vous ignorez de quel prix est cette existence que vous jouez avec tant de témérité pour une femme ! Mais puisque vous êtes si résolu, je vais vous servir comme vous le désirez.

Et se tournant vers un groupe de templiers qui se tenaient à quelque distance de l'estrade,

— Qu'on dise à Salomon Hartmann de venir sur-lechamp, commanda-t-il.

Aussitôt ceux à qui il s'adressait se dispersèrent pour exécuter cet ordre.

— Salomon Hartmann, dit le grand-maître à Philippe, est un Allemand du cercle de Westphalie. Il vint dans sa jeunesse s'établir en France, et exerça longtemps la prolession de carrier aux environs de Paris. Il paraît qu'il menait, à cette époque, une vie fort irrégulière, s'adonnant à l'intempâfance...

— Il buvait comme un templier 1 marmotta Chavigny.

lleureuseme^, pour la conservation de la bonne harmonie entre les deux amis et le grand-maître, celui-ci n'entendit pas la réflexion assez malsonnante du joyeux abbé.

— Devenu vieux, poursuivit-il, et voyant ses forces décliner, Salomon Hartmann se souvint qu'autrefois, en Allemagne, il avait reçu le premier grade de notre Ordre. Il parvint à découvrir le siège de la graude-mattrise à Paris, et se fit reconnaître de nous par les signes d'usage. Si bas qu'il fût tombé, nous lui devions notre appui ; nous le lui promîmes à la condition qu'il s'en rendrait digne. En efiot, il s'est amendé, quoiqu'il succombe encore parfois aux faiblesses du vieil homme, et la garde de ce temple soulorrain, aux heures où les chevaliers ne s'y réunissent pas, lui est confiée. Il vit donc la plupart du temps seul ici, et nul, dit-on, n'a pénétré plus loin que lui dans les carrières. Il pourra, sans aucun doute, nous fournir des renseiguemens précieux.

— En effet, dit Philippe ; et s'il consentait à nous servir de guide...

— S'il consentait? répéta le grand-maître av^^c un sourire. Sachez, mon flls, que tous ici, depuis le plus grand (et il en est de très grands) jusqu'au plus humble, doivent m'obéir aveuglément, selon le vœu qu'ils ont prononcé en entrant dans notre Ordre. Ma volonté est souveraine sur toutes les loges de notre rit existant dans les quatre parties du monde... Mais voici Salomon Hartmann.

Un vieillard, vêtu do la robe noire des écuyers ou servans, fendait la foule pour arriver jusqu'au dais. Il était de haute taille et robuste encore, mais voûté ; sa grosse lèle carrée semblait attachée immédiatement sur ses largos épaules. Sa fleure, encadrée d'une inculte barbe blanche, était une bonne figure germanique ; l'mtempérance, ce péché favori du vieillard, s'y manifestait par la protubérance et le brillant coloris du nez; en revanche, son regard avait je no sais quelle vivacité qui pouvait être du fanatisme ou de la méfiance.

Cet homme, soit couscieu 'e de ses fautes passées, soit sentiment de son infériorité, paraissait pénétré de respect qunnd il monta sur l'estrade ; il se prosterna presque jusqu'à terre devant le grand-maître.

— Hartmann, dit celui-ci d'un ion bienveillant, vous connaissez parfaitement, à ce (^u'on assure, les vastes souterrains dont une partie sert à nos initiations; cela est-il vrai?

— Illustre granl-maître et révérend père, répliqua le vieillard avec un accent tudesque des plus prononcés, on n^'a pas trompé votre révérence. Autrefois, une personne,

une seule, connaissait mieux les carrières que moi ; mais cette personne est morte depuis longtemps.

— A merveille ! Vous avez donc travaillé dans ces carrières ?

— Moi!.. .Que le Seigneur nous pardonne nos péchés 1 Depuis bien des siècles, aucun ouvrier n'y a donné un coup de pioche ou do pince.

— Mais alors, comment avez-vous pu...

Salomon ne paraissait pas disposé à répondre franch ment ; le gr^nd-maître remarqua son hésitation.

— Hartmann, reprit-il d'un ton ferme, au nom de vos vœux, je vous adjure de dire la vérité. Je suis votre père spirituel ; mon pouvoir sur les frères du saint Temple de Sion est égal, sinon supérieur, à celui d'un conlesseur .. Je vous demanda comment vous avez acquis les connaissances dont vous parlez ?

— Eh bien donc, illustre grand -maître, répondit Salomon avec effort, votre révérence oublie qu'à l'époque ofi mes yeux s'étaient fermés à !a lumière, oîi l'ivraie et les chardons avaient é'oufîé dans mon cœur les semences de la foi véritable, je vivais parmi dos hommes de Béhal, insoudans de la loi du Christ et de la loi de César. Nous nous servions de ces carrières ahan'ionnées pour introduire en fraude des marcliandiscs dans Paris, et nous consumions à la perdition de notre âme les profits que nous retirions de cette industrie coupab'.e.

— Je comprends. Et ces hommes dont vous parle%, ces complices de vos égaremons, fréquentent-ils encore ces car rières 1

— Non, non, votre révérence ; les uns achèvent leur vie de misère dans les prisons ou sur les galères du roi ; les autres ont péri ignominieusement sur la place pu bfique.

— Et vous seul, mon fils, poursuivit le grand-maîire, vous avez été épargné par la miséricorde divine, afin do vous repentir et d'expier vos erreurs passées... Cependati*. on assure que ces souterrains sont encore fréquenté^ p;:" un personnage au sujet duquel on a seulement des doi:néos vagues et c(mtradictoires. Le connaissez-vous T

Le vieux Salomon hésita de nouveau.

— Je ne puis nier que je sache quelque chose de lui, répondit-il enfla en baissant les yeux d'un air d'embarras; mais s'il plaît à Votre Révérence, il faut s'exprimer avec réserve sur une pareille matière

Le grand-maître, jaloux de son omnipotence, allait insister pour arracher à Salomon le secret que celui-ci voulait cacher; Philippe de Lussan l'interrompit avec vivacité-

— Par grâce, monsieur, dit il, réfléchissez à quelle importance le temps est pour moi. Je vous prie de demander à cet homme s'il existe une route souterraine conduisant de cette crypte à l'escalier du Val-de -Grâce, et s'il pourrait noiiS conduire jusque là.

— Vous avez entendu' dit le grand -maître à Hartmann ; je vous ordonne do répondre.

— Cette route existe, du moins elle existait autrefois, et il me sérail possible de la retrouver. Mais dans les carrières on n'est sûr do rien; un jour le passage est libre, le lendemain il est fermé par un éboulement. Et puis il y a les inondations, et puis d'autres daugers encore.

— N'essayez pas de nous effrayer, bonhomme, dit Plii • hppe avec fermeté, vous n'y réussiriez pas ; aucune c on idér.ition ne nous arrêtera. Je vous demande si vous pouvez, oui ou non, nous servir de guide jusqu'au Val-dc- Grâce ?

— Si notre révérend grand-maître me l'ordonne...

— Je vous l'ordonne, Salomon Hirtmann ; mais cela no suffit pas.^ous allez encore me promettre d'aider ces jeunes gens de tout votre pouvoir dans leur entreprise.

Et le chef des templiers apprit en deux mots à Hartmann de quoi il s'agissait. Cette ois l'Allemand manifesta une véritable terreur.

— Ne me demandez pas cela, vénérable père, dit-il avec véhémence; si cette jeune fille est tombée au pouvoir de celui que j'imagine, je vous on conjure, ne vous mêlez

LES CATACOilBES DE PAHI3.

pas do cotto nfir.iiro. Vous ne savoz pas combion il ost diingort'ux (lo l'irrilor, couib on il osl implaoablo dans ses vcn- (.'oaiirosl Di'cuis pliisiiMiis nnniVs il est vonu s.-ms doiilo bien dos fois au Mniil dn co lomplo, et il n'a jamais troublé nos saintas ciirt^monio":; il no s'ost matiifcsb^ à nous par aucun artn d'au'grossioii. Si vous l'ofli'nscï, los plus grands malheurs nous monacenl. Jo vous en supplie donc, sur la gloiro do notre Ordre, sur voire précieuse vie, sur la vie de nos révérends frc'res du Temple, n'exigez pas que j'irrite celui dont nous parlons.

Ces craintes eipriméos avec un argent convaincu produisirent quelque impression sur le grand-mattro; mai; il n'eut garde de laisser voir ce sentiment.

— Ftlt-co I'B«nemi lui-mômo, dit-il à Salomon, vous exécuterez mes ordres. N'avons-nous pas été institués pour (rapper le lion qui rôde sans cosse dans les ténèbres en cherchant une (iroie à dévorer? Le lion, c'est cet être inconnu, cet esprit méchant, ce démon do la nuit qui erre autour de nous dans les lieux bis et obscurs. Salomon Hartmann, souvenez vous de vos vœux!

Philippe écoulait avec une impatience croissanto ce verbiage mystique.

— Grand-maître, dit-il, j'exige seulement de Salomon Hartmann qu'il nous conduise h l'escalier du Val de-Grâce. Quant au roste, inoQ ami et moi nous complons sur notre courage.

Le vieil Allemand haussa les épiul^s avec dédain comme s'il eût senti l'iuutdilé du courage dont on faisait parade en sa présence. Le grand-maître reprit :

— Hartmann va vous guider, Philippe de Lussan; il sait, selon toute apparence, sut l'habitant des carrières des détails que je voudrais apprendre; mais vous avez hâte de partir, et nos frères altendont avec impatience la reprise des travaux; je l'interrogerai donc plus tard à ce sujet.

Puis, se tournant vers l'ancien carrier ,

— Salomon, lui dit-il, vous allez quitter le costume de l'Ordre, qu'il vous est permis do porter seulement dans nos cérémonies, et vonsreviendrez aussitôt. Maintenant, écoutezmoi, Salomon Hartmann : l'existence de ce jeune homme (et il désignait Philippn) est plus précieuse que dix des plus illustres existences de notre sainte association, la mienne fût-elle du nombre. Pour un cheveu qui tombcrflil de cette noble tôle, vous auriez à verser des larmes de sang, et s'il lui arrivait malheur par votre faute, vous seriez maudit et anathi'^me septante fois sept fois... A genoux, Salomon Hartmann!

Le vieillard se prosterna pieusement. Alors le grandmaîire abaissa vers lui son bâton do commandement, ce célèbre Abacus, insigne de sa dignité; il lui mit la boule d'or dans les mains, taudis qu'il tenait l'Abacus par l'autre extrémité.

— Salomon Hartmann, reprit-il d'une voix vibrante, vous jurez par la loi du Dieu vivant, par votre salut éternel, par votre baptême, par notre Ordre auguste, de ramener ce jeune homme sain et sauf, fQl-ce au péril de votre propre vie.

— Je le jure, répliqua le templier.

— Gloire à Dieu!... Allez en paix, Salomon Hartmann. Le vieillard baisa la croix gravée sur l'Abacus et sortit. Philippe et Chavigny observaient tout avec curiosité.

— Je vois, i ussan, dit le petit abbé à voix basse, qu'on prend les plus grandes précautions pour la sûreté; mais il me semble que l'on ne songe guère A la mienne... Sans doute je passerai par-dessus le marché. Cependant...

Un signe de son ami lui coupa la parole ; le grandmaltre s'élail rapproché d'eux.

— Philippe de Lussan, dit-il tout bas, vous allez nous quitter, et quand vous serez rentré dans le monde, surtout si vos recherches ont un heureux résultat, vous nous oublierez pont être encore une fois. Il est pourtant du plus haut intérêt que je puisse m'entretenir un instant avec vous. Seul je vous apprendrai des secrets d'une importance immense pour volro avenir... Mo pro:noltez-vous de

vous reniire enfln à mon invitation, quand j'aurai choisi lo jour et l'heureT

— Ce si'rait do l'ingratitude après les services que vous m'avez rendus, réfilKjua di^r.iilement Pliili|ipo, elsi celte nuit des événemet)s impérieux n'en avaient décidé au» tremenl... Cependant, ()ou^^llivit-il, dans le cas où il s'agirait de m'inilier îi l'ns-oci.itioa dont il ost le chef, monsieur l'abbé de la Croix ponrriiit me Iro iver qniO |u i p' u rebelle à ses volontés. Jet n'aime pis ces formes entil ^matiquos, ces syniholes obscurs, quand la pensée peut étendre ses ailes et voler en plein soleil...

— Eh ! n'est-il pas besoin de Irapper vivement par des images les esprits vulgaires? dit le graml-mnttred'cno voix sourde en lui serrant la main. Ces formes et ces symboles u'cxist ront pas pour vous, Philippe de Luss.in ; du premier coup, vous verrez la vérité dans .sa gloire et dans sa nudité .. Noire Ordre compnmd deux classes dilf^rentes : I In-titut militaire et l'Institut do l'initiation intime. Dans lo premier, nous admettons des membres de inu; les rangs do la soi'if^té; nous faisons d'i^ux des instrumens de .succès et de pouvoir temporel. L'autre, au contrair.', le seul qui ait !e secret de notre mission, est compo-é d'hommes éminensen dignités et en mérites. C'est avec ceux-là que je suis sûr d'avance de vous trouver uue réelle sympathie.

— Eh bien! granl-mattre, quand mon esprit sera plus calme, je m'empresserai de vous entendre.

— Amen donc, mon fils, et gloire S Dire I

Tout en parlant, >ls étaient descendus de l'estrade et se dirigeaient vers l'entrée des carrières, oii Salomon Hartmann les attendait déjà en costume laïque. Comme ils franchis - .salent les rangs des écuyers ou frères servans, une voix rude dit h l'oreille de Philippe :

— Que le Seigneur soit avec vous, monsieur Sullian 1 Philippe se retourna brusquement à ce nom, qui lui

rappelait sa captivité. H reconnut sous la robe do bure noire le porte-clefs en chef de la Bastille.

— Et avec votre esprit 1 dit que|i|u'un de l'autre côté. Cette fois il reconnut, derrièro d'amples lunettes a'ar-

genf, la figure doucereuse de Salvlen aux Lunettes, l'espion de police poète qui l'avait arrôié.

Philippe répondit à cette double salutation par une inclination de tête. Le grand-maître sourit.

— Ce sont les instrumens nécessaires dont je vous ai parlé, dit-il à demi-voix.

On était sorti du temple. Au moment de s'enfoncer dans les souterrains, les deux amis firent halte pour prendre congé du grand-maître.

— Allez en paix, mes (ils, dit-il, et Dieu vous préserve des embûches du démon de la nuit!... Salomon Hartmann, souviens-toi de tes sermons !

En même temps, il rentra dans le temple. Au bout do quelques minutes, les jeunes gens, entendirent les chants et la musique s'élever, comme. un chœur d'esprits aériens, dans le silence des vides.