LA DANSEUSE
Depuis quinze jours, le chevalier de Lussan n'avait ni TU son fils ni reçu de ses nouvelles. Il semblait que cette circonstance dût être à peu près indifférente au vieux joueur, qui passait le jour à dormir et la nuit à courir les brelans; cependant il avait envoyé plusieurs fois aux informations chrz Philippe. La portière de la maison avait toujours répondu au messager, avec force soupirs et lamentations, que le bonje»ne homme, comme elle appelait son locataire, était sorti un soir dans une extrême agitation, et que depuis il n'avait pas reparu.
D'abord le chevalier ne .s'était pas alarmé de cette absence; il n'avait fait que sourire, et avait murmuré en se frottant les mains :
^ Allons 1 allons! l'enfant commence sans doute à se dégourdir. Vous verrez que le fripon se sera égaré dans le boudoir de quelque belle dame; mais il se retrouverai Je .savais bien que la glace finirait par se fondre, car bon sang ne peut mentir !
Néanmoins, le quinzième jour, monsieur de Lussan parut éprouver quelque remords de celle indifl'éri nce. Le temps était beau; un chaud soleil de mai descendait dans les rues sombres et étroites du vieux Paris. D'ailleurs la fortune avait été favorable la veille au chevalier: il avait gagné plusieurs rouleaux d'or; une ciTtaine dame de son ancienne intimité lui avait souri ; il avait convenablom<'nt digéré l'excellent dîner d'un personnage de qualité dont il était le parasite. Tout contribuait à ouvrir son âme aux impressions douces, aux sentimons de la nature. Il résolut donc de se lever do bonne heure et d'aller lui-môme à la recherche de sou enfant perdu.
Aussi, vers les deux heures, ce qui était grand matin pour lui, monsieur de Lussan, bien rasé, bien poudré, son c)>sit,«au sous le brus et sa canne à pomme d'or,^ la main,
.sorlait-il de la maison qu'il occupait dans le quartier du Marais. Il était vêtu de deuil, avec un habit noir sans boutons etdes pleureuses aux manches ; non pas qu'il eût en ce moment aucun parent à pleurer, mais le roi Louis XV venait de mourir peu de jours auparavant, et la cour était en deuil. M. de Lussan, en qualité de chevalier de Saint- Louis, avait dû se conformer à l'usage et afficher dans ses vêtemens une tristesse que peut-être, comme tant d'autres, il ne portait pas dans le cœur. Il so rendit d'abord à la demeure de son fils, et la il lui fallut écouter les plaintes et les supnositions à perte de vue de la compatissante portière. Mais vainement demanda-t-il à cette femme des éclaircissemens réels sur la subite disparition de son localaire ; elle ne savait rien. Le chevalier s'autorisa de son titre de père pour pénétrer dans l'appartemunt, et il en fit la visite avec un soin minutieux. Mais il ne s'y trouvait aucun papier, aucun signe qui pût mettre sur la voif^ des découvertes. A la suite de cet examen, il se retira, non .sans avoir recommandé à la concierge de l'avertir dès qu'r.n aurait des nouvelles de Philippe, et appuyé celte recommandation d'une gratification suffisante. Bien que sa sollicitude paternelle, comme on l'a vu, ne fût pas très vive, le chevalier, en quittant la mai.son de son fils, avait l'air soucieux. Il oubliait de sourire à toutes les femmes qui passaient; il marchait, les yeux baissés, avec une modestie qui ne lui était pas habituelle. Soit pour un motif, soit pouv un autre, cette longue absence commençait à préoccuper vivement le vieux débauché. En cherchant parmi les connaissances de Philippe, qui pourrait lui lournir des renseignemens utiles, il se souvint de Chavigny, qu'il avait eu l'occasion de voir plusieurs fois en compagnie de son fils.
— Parbleu! pensa le chevalier, si quelqu'un peut me donner des nouvelles de mon jeune Caton, c'est ce galantin de petit abbé qui le suit comme son ombre. Chavigny est un joyeux garçon à qui il ne serait pas difficile d'arracher la vérité, dans le cas où le secret lui aurait été recommandé... Allons! c'e.stdécidé, je vais me mettre en quête de monsieur de Chavigny.
Et voici le chevalier sautillant de pavé en pavé pour se rendre rue de Vaugirard.
En approchant de la maison de l'abbé, il aperçut un magnifique carros-e arrêté devant la porte. Ce carrosse était fl.inquéde trois ou quatre grands laquais dont la riche livrée olïrait toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Ces drôles ricanaient avec insolence au nez des passans, et ce divertissement semblait être si fort de leur goût, qu'ils ne virent pas une jeune dame, leur maîtresse, sortir du logis de Chavigny et s'avancer vers la voiture dont la portière restait close.
Cette dame, fort jolie et fort éveillée, était mise avec l'élégance la plus extravagante de r.époque. Son buste semblait jaillir d'un large panier qui l'obligeait à se tourner do côté pour franchir la porte de la maison. Sa coiffure compliqui'e et ses hauts talons rehaussaient encore sa taille naturellement souple et élancée. Elle était couverte de bijoux et de diamans dont aucun n'avait l'éclat de ses yeux pétillans de malice et d'impertinence.
Comme elle se dirigeait vers sa voiture, des plis légers qui ridaient son front et une petite moue gracieuse témoignaieut que la belle avait de l'humeur. Aus«i l'inattention de ses gens détermina-t-elle une explosion subite de colère. Le valet de pied, au lieu de remplir son office, s'amusait des lamentations d'un vieux bourgeois qui venait de crotter ses bas blancs dans la boue du ruisseau, quand fl .sentit un vigoureux soufflet brûler sa joue, en môme temps qu'une voix irritée lui criait :
— Eh bien 1 faquin, est-ce que je te paye pour bayer aux corneilles'?
Le pauvre diable se retourna tout étourdi. En reconnaissant sa maîtresse, il porta la main à sa joue sans rien dire, mais avec une expression comiquement piteuse. La capricieuse créature partit d'un éclat de rire dont les gammes follo:^ ot ari;cnliiics so prolonjièroat tans interruption.
LTÎS CVTACOMBÎIS DE PARIS.
("n tilt on ce moment iin(> In rhovnlicr lin Lussan so pn^scnta pour (>nlrnr chez Cliavigriy. Il avait vu do loin cet «de do juslico oxpf^iitivo.ct il souriait fomplaisaminont quand los regards do l'iuconnuo s'arrCtftrcnt sur lui. Aussilrtt, olln prit un air s('TiouT, ot sans s'orcupnr davantage du valot qui s'exoiisaitdo son mirux, elle examina le chevalier avec une liberWqui pouvait passer pour de l'effronterie. Le chevalier ni'ianmoins, loin de s'en offenser, so redressa en chiffonnant son jabot et ses manchettes, donna un caractère plus enpagnant ?» son sourire, et finit par saluer avec tout l'agrément dont il était susceptible.
L'inconnue le regardait toujours.
— Jo ne me trompe pas, dit-i-lle enfin quand le vieux joueur se trouva près d'elle : c'est monsieur le chevalier de Lussan I
Le chevalier voyait celle dame pour la première fois; mais il était trop homme du monde pour manifester son étonn°m(*nt.
— Moi raf^me. belle dame, répliqaa-t-il on s'inclinant de nouveau, et prêt à vous servir, si j'en étais capable.
L'niconnue lui tendit la main.
— Ahl monsieur, dit-elle d'un ton dolent qui contrastait avec sa gatté et sa vivacité précédentes, c'est le ciel qui vous amène en ce moment 1
Tout en parlant, elle s'élançait dans sa voiture. Lo chevalier la soutint; ce devoir de politesso accompli, il voulait s'éloigner, mais il sentit qu'on le retenait, et on lui dit avec pét!i lance:
— Montez, montez donc.
Le chevalier ne s'attendait pas à cette invitation, et il hésita quelques secondes; mais un geste d'impatience de la fantasque personne le décida. Il gravit le marche-pied et prit place, sans bien savoir ce qu'il faisait. Aussitôt, la belle inconnuedonna ses ordres au valetdepied.la portière fut fermée, et la voiture partit de toute la rapidité de quatre vigoureux chevaux.
Monsieur de Lussan. stupéfait de l'aventure, ne trouvait pas une parole h dire. L'inconnue, de son côté, ne semblait déjfi plus songer à lui et se livrait h de pénibles réflexions. Elle finit néanmoins par remarquer l'air effaré de son compagnon ; ses rires extra vagans recommencèrent.
— Convenez, chevalier, dit elle d'un ton railleur, que vous vous croyez en bonne fortune ?
— Eh 1 mais, charmante, répliqua l'ancien roué de la régence, en faisant la bouche en creur, ce ne serait pas la première fois, quoique jamais nymphe aussi séduisante...
— Vous vous vantez, chevalier, ou bien il y a si longtemps... Mais, en effet, ceci doit vous produire l'eflbt d'un enlèvement.
— On n'est plus enlevé ô mon âge, belle dame, et on n'enlève pas au vôtre.
— Quoi I ne me reconnaissez-vous pasî ne savez- vous pas qui je suis?
— Vos attraits sont de ceux qu'on ne doit pas oublier quand on les a vus une fois. Cependant, vous serez indulgente pour wn do vos serviteurs dont les yeux sont un peu afiaiblis... Je ne saurais me souvenir où j'ai eu le bonheur, la joie ineffable de vous rencontrer.
— Allons donc! avez-vous oublié une joueuse h qui vous gagnâtes un soir douzo louis chez la baronne de Fortville?... Ah I chevalier, vous n'étiez pas galant ce soir-là !
La banmne de Foriville était une présidente de biribi, chez laquelle se réunissait une société un peu mêlée.
— Attendez, attendez, dit le chevalier en ayant l'air de chercher; vous êtes madame... mademoiselle...
—Je suis Sylvie Florival, de l'Opéra..., une amie du fermier général de Villeneuve.
Le chevalier de Lussan, qui, malgré sa vie dissolue, avait conservé cette espèce de dignité superficielle ()u'on appelle le sentiment du décorum, n'était pas très flatté de se montrer publiquement avec mademoiselle Sylvie Florival. Cependant il parvint à dissimuler cette impression et se blottit sans affectation au fond de la voiture, afin de ne pas être remarqué des passans.
— Je ne comprenils pas, reprit il avec sa galanterie minaudière, que j'aie pu tant tarder h recounattro une do nos divinitiN de la danse, une émule de Zéphire, Terpsichore elle-même descendue de l'Olympe...
— H(in I v()'\h que vous parlez comme ce pauvre polit abbé, interrompit la danseuse avec un profond soupir; mais causons raison, si c'est possible. ..Tout à l'heure vous veniez sans doute prendre dos informations au sujet do mon^ieur do Chavigny?
— En effet. Mais connaissez-vous l'abbé de Chavigny? l'avez-vous rencontré chez lui?
— Hélasinon, répliqua mademoiselle Sylvie d'un air triste; disparu sans donner aucune nouvelle, disparu comme votre fils lui-même 1
— Mon Clsl répéta le chevalier avec étonnement. Vous connaissez donc aussi mon fils, Philippe do Lussan?
— Non, répondit naïvement la danseuse, je ne l'ai jamais vu ; il ne va pas où je vais et je ne vais pas où il va. Mais je sais que monsieur de Chavigny lui est dévoué jusqu'à la mort et qu'ils ne se quittent presque pas. Or, monsieur Philippe est absent depuis quinze jours; et une vieille dévote, fort bégueule, que je viens de voir dans cette maison, m'a donné l'assurance que ce cher abbé n'était pas rentré chez lui depuis la môme époque. Selon toute apparence, la même cause retient les deux inséparables.
— C'est fort probable en effet... Mais puis-je savoir, aimable enfant, quel intérêt vous prenez à ce monsieur de Chavigny î
Mademoiselle Sylvie sourit avec embarras.
— Supposez qu'il soit mon parent... mon cousin, balbutia-t-olle.
— Je cx>mprends, reprit le chevalier finement. Eh bien, mademoiselle, il me sera bien pernais de vous demander où vous me conduisez ainsi ?
— Ah! chevalier, j'aurais cru que peu vous importail avec moi. Mais, s'il faut le dire, je veux associer mes efforts aux vôtres afin de retrouver nos pauvres égarés, et nous allons dans une maison où l'on ne peut manquer de nous en donner des nouvelles.
— Quelle est cette maison?
— Le nouvel hôtel de Villeneuve, au faubourg Saint- Germain.
Le chevalier fit un soubresaut.
— Quoi 1 mademoiselle, vous oseriez?... Eh bien, moi, je ne peux pas, je ne dois pas me présentera l'hôtel de Villeneuve... Do grftce, ma chormante, laissez-moi descendre... je ne saurais aller plus loin.
— Vous ne voulez donc pas apprendre ce qu'est devenu votre fils... que vous aimez tant, à ce qu'on dit?
— Joie veux, mais...
— Ecx)utez-moi bien, reprit la danseuse avec gravité : madame de Villeneuve, j'en ai la conviction, pourrait dire où sont en ce moment monsieur Philippe do Lussan et l'abbé de Chavigny. Le jour do leur disparition, ils devaient l'un et l'autre prendre une part indirecte à certain projet auquel, s'il faut le dire, je n'étais pas non plus tout à fait étransère, et i^ui avait pour but de soustraire mademoiselle Thérèse de Villeneuve, une innocente, aux intrigues de sa mère qui voulait la marier contre son gré... Le coup manqua, j'ignore pourquoi ; toujours est-il que de ce moment mademoi.selle Thérèse de Villeneuve, votre fils et ce cher cœur d'abbé Chavigny ont été escamotés comme au coup de baguette d'un magicien.
— Que dites- vous? s'écria le chevalier au comble de l'étonnement; mademoiselle Thérèse...
— On ne sait pas non plus ce qu'elle est devenue, du moins à ce qu'affirme son père, qui, depuis cet événement, a perdu l'appéfitet le sommeil. Mais sans doute on le trompe, ce pauvre homme, ce qui n'est pas difficile, et il y a là-dessous une machimtion de son impérieuse dame ou de cette méchante abbesse du Valde-Grâce.
— Eh 1 ma belle, que supposez-vous donc î
— Je ne sais trop ; mais à partir du jour où le fermier
ÊLIE BERTHEÏ.
général a voulu jouer à sa femme un tour, qui n'était pas trop mal imaginé, on s'est caché de lui.
— Do grâce, pnrirz plus clairement. Pensez-vous quo mon fils et son ami aient été capables d'enlever mademoiselle do Villeneuve ? Cela, je l'avoue, m'étonnerait fort, eu égard au caractère de Philippe.
— Je ne pense rien. Mais, encore une fols, ces trois personnes ayant disparu le même jour, de la même manière, on peut raisonnablement admettre que toutes les trois sont mêlées aux mêmes événeniens.
— Eh bien I à supposer que mon flls ait enlevé mademoiselle de Villeneuve avec le secours de M. de l'havigny, quels motifs d'alarme pourrais-je avoir, je vous prie?
— Dans ce cas, si l'un et l'autre eussent été libres de leurs actions, monsieur Philippe eût certainement écrit un mot pour vous rassurer, et Chavigny, après avoir assisté son ami de tout son pouvoir, se fût empressé de revenir à Paris, où il sait qu'on l'attend avec une vive impatience. Croyez-moi donc, chevalier, il y a là-dessous un mystère quo nous avons intérêt à éclaircir, vous h titre de père, moi à litre d'amie. Certainement madame de Villeneuve n'est pas aussi ignorante qu'elle le dit sur le sort do sa Glle; elle se défie do son mari, qui soutient la petite dans sa rébellion, et probablement elle tient celte pauvre Thérèse on charlo privée, afin de lui imposer ses voloniés. Quant auï deux jeunes gens, peut-être ont-ils élé jetés secrètement dans une prison d'Etat ; peut-être les a-l-on séquestrés dans quelque lieu incoimu jusqu'à ce que l'on n'ait plus rien à craindre de leurs entreprises cl de leurs révélations... Au temps où nous vivons, on peut bien des choses quand on a des millions à sa dispo^ilion I
— Eûl-on tout l'or du Pérou, dit le chevalier en pinçant les lèvres, il serait dangereux de s'en prendre à Philippe de Lussan. Mais il suffit, ma belle; je commence à partager vos soupçons, et vous me décidez, malgré ma répugnance, à rendre visite à madame de Villeneuve. Je vais donc la voir, et, si l'absence de Philippe est due à la contrainte...
— Je vous accompagnerai, chevalier; c'est entendu, n'est-ce pas î
— Vous I mademoiselle î
— Et pourquoi nonï Madame de Villeneuve ne m'a jamais vut> qu'on costume de théâtre, et elle ne pourra me reconnaître sous mes habits de ville. D'ailleurs, je ne me nommerai pas, et vous me présenterez comme une parente de l'abbé de Chavigny. Nous autres femmes, nous avons un tact particulier pour deviner co qu'on veut nous cacher, et io suis fort impatiente de savoir comment se défendra colle fièro madame de Villeneuve.
Le chevalier fit une grimace significative; le rôle qu'on lui destinait dans cette alfaire n'était pas du tout de son goût. Mademoiselle Sylvie Florival s'aperçut de sa répugnance.
— Quoi I chevalier, demanda-t-elle avec aigreur, me refuseriez-vous cette grâce?
— Mad(inioiselle... c'est que je crains... de vous compromellre...
—Rassurez- vous, mon cher: vous ne compromettez plus.
— No votis tâchez pas, charmante ; mais les termes où j'en suis avec la famille de Villeneuve ne sont rien moins iiu'affectueux ; je risquerais do vous faire partager un mauvais accueil. Permettez-moi donc de descendre et de uio présenter seul h l'hôtel de Villeneuve. Il vous est loisible de m'alleudre à quelque distance de la maison, et je viendrai vous rendre compte du résultat de ma démarche. Je plaiderai chaleureusement, soytz-en sûre, la cause de Dion flls et de votre ami.
— Comme il vous plaira, monsieur le chevalier, dit Sylvie d'un ton piqué en tirant im cordon de soie pour avertir le cocher de s'arrêter.
Le chevalier se confondit en excuses et en protestations. La danseuse l'écoutait à peine. Quand il l'ut descendu do voiture, il voulut renouveler sa proposition.
— C'est boa, c'est bon, interrompit Svlvio d'un ton d'i-
ronie; nous nous reverrons plutôt peut-être que vous no pensez 1
Elle referma brusquement la portière, et la voiture partit de nouveau, tandis que Lussan se rendait à pied au faubourg S^iint -Germain.
A la même heure, madame de Villeneuve, enfermée avec l'abbesse du Val-de-Grâce, sa confidente ordinaire, dans un petit salon de son appartement particulier, était à demi couchTe sur un canapé, d'un air languissant et abattu. Elle n'avait ni poutre ni rouge, si bien qu'on pouvait voir enfin sa figure pâle, maigre, ridée, empreinte en ce moment d'une prolonde tristesse. L'abbesse, assise en face d'elle, conservait sous sa coiffe empesée, d'une blanch ur de neige, celte sérénité hautaine, cette gravité doucereuse qui la caracléri>ait.
— Oui, chère abbesse, disait madame de Villeneuve en pleurant, nous avons été trop sévères avec cette malheureuso enfant; nous l'avons poussée à bout, et elle n'aura pris conseil que do son désespoir. Je ne vous accuse pas; mais pourquoi m'avoir mis dans la tête ce fatal mariage avi c votre parent, le duc de Beausset? C'est là l'origine de tout le mal. Et puis, qu'avaisje besoin de souhaiter pour monsieur do Villeneuve des dislinctions dont il est si pou digne? Ces sottes imaginations m'ont coûté ma fille unique, ma belle et douce Thérèse... Où est-elle maintenant? Malade, morte peut-être I
Et madame de Villeneuve se cacha le visage dans son mouchoir.
— Allons donc, madame I Qu'est devenue cette force de caractère que vous avez montrée jusqu'ici? Thérèse se retrouvera, et le pis qu'il pourrait arriver serait que vous fussiez forcée de lui faire prendre le voile.
— Ah 1 même à ce prix, je serais heureuse de la revoir. Ma pauvre Thérèse 1 Mais vous, madame l'abbesse, vous, mon amie, comment n'avez- vous pas su mieux garder le dépôt précieux que je vous avais confié?
— Quoil des reproches? Pouvais-je penser que le pèro de cette enfant sentit le premier à suborner mes gens pour la soustraire à ma surveillance ?
— C'est vrai, mon Dieu 1 c'est vrai. Hommo imbécile et lâche 1 Aussi, ma chère abbesse, m'inspire-t-il à présent une horreur invincible; je no puis plus prendre sur moi de le recevoir, quoiqu'il assiège ma porte soir et matin.
— Ma fille, dit la religieuse, il ne faut pas écouter les suggesti(ms de votre colère. Cherchons pmtôt quelle conduite nous devons tenir au milieu des dilficullés actuelles. Depuis l'inconcevable disparition de Thérèse, nous sommes parvenues à dérober au monde ce triste secret; nous ne voulions pas, en l'ébruitant, risquer de ternir la réputation toujours si délicate d'une jeune fille; mais il me semble impossible de le cacher désormais. Nous ne pouvons répéter plus longtemps, vous que Thérèse est au Val-du- Gràce, moi qu'elle est dans sa famille. Pour vous, pour moi, pour Thérèse elle-même, il faut que la vérité soit enfin connue.
— Ohl ma mère, ma chère abbesse, songez-vous à l'effroyablo scandale que va causer celte nouvelle? Ma pauvre enfant, si elle revient jamais, sera déshonorée, et moi j'en mourrai de honto et de douleur.
— Il n'est aucun moyen d'éviter cette extrémité, madame, et il faut demander à Dieu la force de la subir avec résignation. Thérèse doit porter la peine do sa faute, et après tout, comme jo vous le disais, il lui restera toujours la ressource du cloître. Le moment est venu d'agir éuerj,--!queraent pour retrouver cette enfant rebelle et égarée, pour punir, s'il y a lieu, ceux qui ont pu contribuer à la tromper. J'ai quelque crédit auprès de gens puissans, et si vous le permettez...
— Eh bien donc, que comptez-vous faire?
L'abbesse allait exposer son plan, lorsqu'un domestique annonça que le chevaher de Lussan demandait à se présenter.
Madame de Villeneuve fut tellement surprise, qu'elle fit r4séter le nom au domestique.
LES CATACOMDES DE l'ARIS.
va
— Lo chevalier do Lussan ici, après ce qui s'est passé I ntroiiousl ilit-elii*. Que peul-il mu vouloir? Il est fior, et il lui fdul un molif bien important.. S'il ullait me parler Uo malillel Enfin nous allons l'i^ntcmiro.
— Quoi I ma chère, demanda la religieuse avec pruderie, tilloz-vous recevoir le chevalier dans u-i négligé?
— Qu'importe 1 Je vous dis qu'il vient me parler do ma fille... Lajeunosse, introduisez monsieur do Lussun.
— Madame, dit Ifl valet avant de .s'eloi^'nor, monsieur do Villeneuve Bouhaito vous voir dès qu'il fera iour chez vous.
— Dites que j'ai la migraine, que josuisen affaires, que je ne puis le recevoir... et introduisez monsieur de Lussan.
Le valet sortit, et quelques instans après le cheralier parut.
L'abbosse s'inclina cérémonieusement , et madame de Villeneuve l'imita, bien qu'elle eût une oxtrômo impatience d'entrer en'matière. Le chevalier, au contraire, était calme et souriant. Après les complimens .i'usage, il s'assit avec une aisance parfaite dans un lauteuil que le domestique avait avancé en se retirant,
— Madame, dit-il, aux termes où nous en sommes, ma visite doit vous surprendre; mais si j'ai bravé votre déplaisir en me présentant chez vous, ce n'est pas sans do bonnes raisons que je vais vous soumettre.
— Je devine ce qui vous amène, chevalier, répliqua madame de Villeneuve avec empressement ; vous pouvez parler devHnt madame, pour qui je n'ai rien de caché. Madame de Mérignac, abbesse du Val-de-Grâce.
Le chevalier salua.
— Comme ma présence, reprit-il, peut n'avoir rien d'agréable pour madame de Villeneuve, je dois sans retard exposer l'objet de ma visite ; je viens...
— M'apporter des nouvelles de ma flileî
— Vous redemander mon fils.
Les doux lemmes se regardèrent d'un air interdit.
— Votre flis 1 dit enfin madame de Villeneuve avec colère. Eh 1 qui songe à votre filsT Me l'avez- vous donné à garder ? ^
— Non sans doute, madame, car je sais comment vous gardez votre propre enfant, riposta le chevalier avec son éternel sourire ; mais vos dénégations ne m'imposeront pas silence... Philippe de Lussan a quitté son logis au même moment que Thérèse de Villeneuve quittait le Val-de- Grâce ; je viens vous demander quel peut être le lieu de leur retraite ?
— L'entendez-vous, ma chère abbesse ? s'écria madame de Villeneuve ; on insulte à la douleur d'une mère! Monsieur, cette conduite est indigne d'un gentilhomme!
Et elle fondit en larmes. Le chevalier parut croire qu'il était allé trop vite et trop loin.
— Pardonnez-moi, madame, reprit-il d'un ton plus doux, je ne voulais pas vous offenser... Miis est-il bien vrai que vous n'ayez pas retrouvé les fugitifs et que vous ne les ayez pas fait enfermer séparément en lieu de sûreté?
— Non, par mon salut éternel ! et plût à Dieu qu'il m'eût été permis de le faire I
— Je crois à ce regret... mais alors où se cachent donc ces malheureux enfans? car je persiste à penser qu'ils se sont réunis, en dépit de vous et de moi I
Madame de Villeneuve se couvrit le visage.
— Monsieur le chevalier, dit l'abtiesse avec sécheresse, pourrait se tromper dans ses suppositions. Thérèse de Villeneuve a quitté le Val-de-Grâce en compagnie de Philibert Aspairt, notre sacristain, un homme figé, dont les mœur.5 ont toujours élé exemplaires, et qui n'eût jamais consenti à favoriser la sortie de cette jeune fille s'il n'eût cru devoir la remettre entre les mains de son père lui-môme. Sous la protection di- Philibert, mademoiselle de Villeneuve est à l'abri de tout soupçon.
— Iluiul le croyez-vous? demanda le chevalier d'union légèreiueiil moqueur En binii ! ma sœur, ou plutôt ma r: :;■", î!,-y;;r Tigm'ntor cn.oi'o voire sécuriti^, je vous dirai
que mademoiselle Thérèse est accompagnée, outre mon fils et votre très vertueux .sacristain, d'un jeune saint «iiii a nom l'alibé Chavigny et qui assiste l'hilippo dans toutes ses prouesses. Il est imposslLile, on (!ffet, que dans une société aussi édiliante, la réputation d'uno demoisello coure lo moindre risque... Mais allons, continua-t-il en se lev.inl, mes soupçons, je lo vois, n'étaient pas fondés. Je ne doute plus que Philippe ne soit parfaitement libre de ses actions, et il ne ino reste qu'à prier madame de Villeneuve d'excuser mon importunité.
En même temps, il fit mine de se retirer ; mais la maîtresse du logis s'empressa de le retenir.
— Restez, chevalier, dit-elle en s'essuyant les yeux ; quoique vous m'ayez traitée bien cru('lleniont aujourd'hui, je ne puis oublier une ancienne et longues intimité dont la rupture m'a laissé souvent des regrets.
Le chevalier sourit avec satisfaction; lo vieux renard s'attendait à cette ouvorluni. Il savait qu'en ce moment critique la femme du fermier général aurait de beaucoup abaissé ses prétentions à l'égard do sa fill(! ; or, Thérèse, quoique compromise, était toujours l'héritière d'une fortune priucière ; Philippe l'aimait toujours, et monsieur do Lussan était tout prêt à profiter de celte occasion favorable pour renouer les anciens projels.
— Madame, dit-il d'un ton froid, ce n'est pas ma fauta si les relations dont vous parlez ont cessé brusquement.
— No récriminons pas sur le passé, chevalier ; il y eut sans doute des torts des deux parts... Toujours est-il quo je suis bien punie de mon ambition, do mon orgueil do mère... Voilà les conséquences de ma fâcheuse obstination I Ces enfans, contrariés dans un amour que nous avions encouragé d'abord, se sont entendus pour se soustraire à notre autorité ; car, je n'en doute plus, chevalier, c'est votre ûls qui est cause de ce scandale...
— Franchement, madame, j'en suis convaincu, bien que j'aie cru jusqu'ici le sage Philippe incapable d'un pareil coup do tête... Mais rassurez-vous ; Philippe de Lussan est un honnête homme, et il ne refusera pas la réparation que la famille de Villeneuve est en droit d'attendre de lui ; je m'en porte garant.
— Cette réparation, monsieur le chevalier, dit madamo de Villeneuve, nous la réclamerons, soyez-en sûr.
L'abbesse du Val-de-Grâce se redrossa vivement.
— Prenez garde, ma chère amie ! s'écria-t-elle, prenez garde aux engagemens téméraires I
Le chevalier se chargea de répondre à l'observation de la religieuse.
— Il n'y a de surprise et d'équivoque pour personne, madame, reprit-il ; je dis que dans le cas où Philippe do Lussan, égaré par une folle passion, aurait décidé mademoiselle Thérèse à le suivre, et dans ce cas seulement, mon fils ne refuserait pas d'effacer par un mariage cette faute commune... Maintenant je puis ajouter, pour la salisfaction de madamo l'abbesse du Val-de-Grâce, que Philippe de Lussan n'est inférieur sous aucun rapport au duc de Beausset. Il y a dans son existence un secret important. Jusqu'ici des raisons do la plus haute gravité m'obligeai'i,t à me taire; mais un événement récent me pcriiu î li'^iio un peu moins circonspect désormais, et le jour où Philippe entrerait dans la famille de Villeneuve, je pourrais révéler à mon ancienne amie des choses qui la surprendraient et la rendraient Gère.
En tout autre moment, cet aveu du chevalier eût fortement excité la curiosité de madame de Villeneuve ; mais, troublée comme elle l'était, elle se contenta de rf'pondre :
— Quel quo soit le socnt auquel vous fiiilt s allusion, chevalier, il ne peut plus être que.-tiou entre nous du duc do Beausset, dont la conduite à nolri! égar I, au din; do cette chère abbesse elle-Uiêine, a élé des plus olliiisanli s. D'ailleurs, je n'oublie pas que Philippe nous a sauvé In vii , à monsieur de Villeneuve et à moi; et, bien que je ne lui i n aie pas léuioip'né toute la reconnaissance convenable, il est en dioil d'attiudre do ma part indulgence et nlleciif.-i. Oublions donc no;' aijcieii.', yriti.-î, il, i''.ii-.4ao iiouo iicx*
entendons maintenant, concertons nos efforts aQn de retrouver au plus tôt ces imprudens enfans. Chère abbesse, que me disiez-vous donc de démarches à tenter auprès de personnes puissantes ?
Madame de Mérignac répondit avec humour qu'à son avis un seul parti restait h prendre : c'était de s'adresser au lieutenant de police, qu'elle connaissait particulière-
. ment et dentelle invoquerait la discrétion ; mais monsieur
:', de Lussan n'a pas approuvé cotte idée.
)j — Le secret de la police, dit-il, est le secret de la comédie. Ce que l'on aura dit au lieutenant de police sera répété demain matin au roi, à ses ministres, à leurs confldens, puis à leurs laquais, puis aux nouvellistes, puis à tout Paris, et Dieu sait comme on gloserait sur cette histoire. A parler franchement , je ne redoute plus rien de bien sérieux, du moment que la famille de Villeneuve n'est pas intervenue d'une manière hostile. Quatre personnes ne disparaissent pas ainsi pour longtemps; et nous pouvons nous attendre à recevoir bientôt...
En ce moment un laquais entra discrètement et informa monsieur de Lussan que la dame « qui était venue avec lui D demandait à le voir.
— Allons donc! dit le chevalier qui avait déjà complètement oublié sa rencontre à la porte de Chavigny^je suis venu seul.
— Et moi 1 monsieur, et moi? dit une voix rieuse derrière lui.
C'était mademoiselle Sylvie Florival, qui se glissa dans lo salon.
