LA VEILLEE

Deux Vieures aprl^s, la sallo de la maison du Comte où avait eu lieu cette scène était silencieuse et solitaire. Pinck se promenait seul, d'un air pensif, sur lo pavé de briques- A la lueur affaiblie de la lampe, on pouvait voir ses traits bouleversés par mille passions diverses.

Quelqu'un frappa doucement à la porte extérieure.

— Est-ce vous, Mathias?

— C'est moi, répondit-on du dehors.

Pinck prit uno clef sur la table et alla ouvrir ; lo forgeron entra, et Pinck referma avec soin la porte derrière lui.

— Eh bien? demanda-t-il.

— Eh bien! monsieur, répliqua Malhias en essuyant son front couvert de sueur, la besogne est faite... Michel est parti pour porter au château votre lettre et celle du bailli... Il sera de retour ici demain au jour, avec un cheval et les hallebardiers, pour conduire à Gœttingue le pauvre... jo veux dire lo prisonnier.

— Et les musiciens, où sont-ils?

—A deux pas d'ici, à l'auberge du Brocken-Werlhaus, oîi ils passeront la nuit.

— Et ils trament sans doute quelque chose?

— Dame 1 monsieur, ils aiment bien leur ancien capclmeister.

— Rodolphe Stengel est-il avec eux?

— Je crois, en effet, l'avoir aperçu chez la mère Rcubon.

— C'est le plus enragé, mais il y regardera à deux fois avant de diriger un complot contre son père et la maison de son père. La conduite du bailli a été telle aujourd'hui que pourrait le désirer son plus mortel ennemi; une fausse démarche de son fils achèverait de lo perdre sans ressources... Mais on n'en viendra pas Ift... Ces ménétriers, passe le premier moment, écouteront la voix de la prudence, et pourvu qu'ils nous laissent en repos jusqu'à demain matin, je réponds de tout... Malhias, vous allez rester ici avec moi, et vous m'aiderez à faire bonne garde.

— J'obéirai, monsieur, puisque telle est votre volonté... Mais, continua le forgeron en regardant autour de lui, où donc est ce malheureux Daniel?

— Je l'ai fait conduire en haut, dans la chambre qu'a longtemps occupé le vieux C^rl Blum; c'est la plus silro

de In maison ; la fenCIre donne sur le [iréeipieo du Frederiehsohe, et ell(! est grillée. Ainsi donc le malfaiteur no [lourrait s'(chapp(T i\\u: par celte porte, et ni vous ni moi ne la ipiitterons d'un instant jusqu'à demain.

— Et monsifuir le bailli?

— Il s'est retiré avec sa tille, en mo chargeant de la conduite do cette aflaire, dont jo dois porter la responsabilité devant monseigneur... Mais allons, cousin Mathias, continua Pinck d'un ton insinuant et familier, asseyez-vous et mettez-vous h l'ais(!... Je no suis pas fier, moi, et puisque nous veillons de compagnie, jo veux pour cette fois vous traiter en (;amarade, boire avec vous au môme [lot. — En même temps il remplit une c'hoppo de bière et la présenta au forgeron, qui la vida en silence. Evidemment il avait des scrupules, et Pinck, dans le but de les endormir, s'était un peu relâché de sa réserve habituelle. — Vous n'avez pas oublié non plus, continua-t-il amicalement, ce que je vous ai promis... La première place vacante de brigadier dans la mine du Uanmielsbirg,- où vous travaillez, sera pour vous. J'écrirai moi-même à votre berghauptman pour la lui demander, et il ne m"a jamais refu.sé uno semblable faveur.

Mathias le regarda fixement.

— Par mon tablier do cuir ! c'est vraiment un bon diable, quoiqu'on l'appelle un vonder federl se dit-il commo à lui-même, et s'il no s'était avisé de fourrer ses doigts dans cette méchante afTaire...

Il s'interrompit en s'apercevant qu'il rêvait tout haut.

— Voyons, Mathias, qu'avez-vous sur le cœur? reprit Pinck d'un ton insinuant, parlez avec franchise, mon anu; je ne suis pas si noir qu'on le dit dans les cabarets et dans les ateliers des mines, quoique jo fasse rigoureusement exécuter les ordres de mon cher el vénéré maître... Voyons, vous trouvez sans doute, comme les autres, que jo me suis montré trop sévère avec ce Daniel Richter, qui est, je ne sais pourquoi, la coqueluche du pays?

— Ma foi! monsieur le secrétaire, s'il faut l'avouer, certaines gens pensent que le monde n'en irait pas plus mal si l'on avait pu sauver de la corde ce pauvre Daniel.

— Ilum! et vous êtes sans doute de ces gens-là, n'estce pas, Mathias?... Soit; je pense néanmoins que vous ne trahirez pas ma confiance, et que je peux compter sur vous au besoin?

— Je vous serai fidèle, monsieur le secrétaire, oui, comme le marteau à l'enclume... du moins tant que nous n'aurons à combattre que des ennemis de chair et d'os, comme nous pauvres pécheurs... Mais ceux-là sont les moins redoutables.

— Que me dites-vous là, Mathias? Qui pouvons-nous craindre, sinon ces niais de ménétriers qui songent peutêtre à venir nous attaquer pour délivrer leur ami?

— Ne le savez-vous pas?... Lo Wildman et les esprits du Harz, répliqua Mathias d'une voix sourde.

Pinck partit d'un grand éclat do rire.

— Et que diable ont à voir le Wildman et les sorciers du Brocken dans tout ceci ? demanda-t-il d'un air moqueur.

— Ne riez pas, monsieur, reprit le forgeron avec effroi, et prenez garde d'attirer sur vous la colère des ôtras supérieurs qui nous écoutent peut-être... Le Wildman était seigneur du Brocken bien avant les comtes do Stolberg euxmêmes, et rien de ce qui se passe sur la montagne ne se fait sans son ordre. N'est-ce pas lui qui délivra un paun-e garçon tailleur qu'on menait en prison à Osterode, et qui eut Vbeiircuso idée d'appeler le Wildman à son secours en traversant la forêt? Les chevaux des soldats qui gardaient le prisonnier furent pris brusquement de vertige et s'enfuirent dans toutes les directions, si bien que l'un d'eux tomba du haut du Ilirschoerner, où il se rompit lo cou; lo tailleur se sauva et se réfugia dans la mine d'An-

, draelberg, où il vécut tranquillement depuis. N'est-ce pas lui aussi qui retira le bûcheron Nielbrug, accusé de .sorcellerie, d'un cachot profond du cb"acau d'Ilsembourg? La chose parut si extraordinaire, que les vassaux de celte ba-

ROMANS CHOISIS, — ÉLIE BERTHET

ronie assuraient que Nielbrug avait dû s'évaporer en fumée comme une goutte d'eau sur une barre de fer ruugie... Allez, allez, il est certain que le Wildman du Harz se platt à contrecarrer quelquefois la justice des hommes, et, s'il ne le fait pas toujours, ce n'est pas du moins le pouvoir qui lui manque.

Une expression railleuse se peignit sur les traits bilieux de Pinck.

Le secrétaire du comte était de cette race d'esprits forts qui appartiennent à tous les temps et à tous les pays ; il faut, pour ajouter foi aux superstitions, une imagination ardente, une sorte de tendance poétique dont l'âme sèche et positive de Pinck était entièrement dépourvue. Cependant il ne voulut pas montrer au forgeron une incrédulité qui eût froissé trop fortement les idées locales.

— Eh bien ! Mathias, demanda-t-il tranquillement, quelle raison avez-vous de penser que le Wildman interviendrait dans les affaires de Daniel Richter, de préférence à celles de tant d'autres qui ont été emprisonnés ou pendus depuis des siècles ?

— Il n'appartient pas à un pauvre bergman tel que moi de juger les motifs de ce redoutable esprit... Cependant, monsieur, j'ai entendu dire à des personnes habiles quece fameux violon de Daniel Richter n'était pas un instrument fabriqué par des mains chrétiennes, et que celui qui savait en tirer des sons si merveilleux, de manière à faire rire ou pleurer, à donner du courage comme si l'on avait une pipe d'eau-de-vie dans l'estomac, ou à faire frissonner comme si l'on avait reçu dans les reins une douche d'eau glacée de la Bode, n'était pas un musicien comme un autre, comme Samuel Toffner, par exemple, le buveur de bière, ou comme Fritz Hambourg, le tambourin. Un pareil pouvoir ne vient pas de l'homme... Ensuite, quiconque a des yeux pour voir et des oreilles pour entendre a pu reconnaître ce soir quel intérêt la fille de notre bailli prenait à ce déserteur : or la fille du bailli trouvera, quand elle voudra, à Daniel un protecteur contre lequel vous et moi nous serions impuissans.

— Comment coquin ! demanda Pinck sévèrement, prétendriez-vous que Frantzia Stengel, une jeune personne si sage et si bien élevée, aurait des rapports avec... ces êtres surnaturels dont vous parlez ?

— Je ne prétends rien du tout, monsieur Pinck, mais il a couru d'étranges bruits sur la fille du bailli ; ses manières ne sont pas celles des autres demoiselles du voisinage. On dit qu'elle sait le latin, et puis on la rencontre toujours dans les lieux les plus solitaires de la montagne, ramassant des herbes et des pierres inconnues.

— Imbécile 1 elle cherche de quoi composer les remèdes précieux dont le premier peut-être vous avez ressenti les bons effets.

— Oui, oui, monsieur, vous pouvez le dire; sans elle, je no serais ni si fier, ni si solide sur les deux jambes que Dieu m'a données... Une lourde masse de minerai m'avait écrasé le pied ; on croyait les os broyés et on parlait d'am. putalion... Mademoiselle Frantzia m'apporta un onguent qu'elle avait préparé elle-même, et au bout d'un mois je pouvais faire une lieue par monts et vallées... C'était un vrai miracle I

— Et cependant, misérable ingrat, vous voulez faire passer votre charmante bienfaitrice pour une sorcière...

— Non, à Dieu ne plaise, monsieur! interrompit le franconien avec vivacité; une sorcière est vendue au démon, et quiconque oserait dire cela de mademoiselle Frantzia serait étranglé de mes propres mains... Mais, suivant l'opinion de beaucoup de gens qui ont étudié dans les livres, il est possible de commander aux puissances de l'air, de la terre et des eaux sans compromettre son âme... Aussi, quoi que la mère Schwariz ait pu raconter, nul n'a osé ternir la réputation de celte belle et douce créature.

— Que raconte donc la mère Schwartz, Mathias? demanda Pinck avec curiosité ; je ne connais pas cette histoire.

— C'est une aventure tout à fait inconcevable, monsieur, et elle donnerait fort à penser, s'il s'agissait d'une autre que mademoiselle Frantzia, l'ange du pays... Il y a quelques années, peu de temps avant la mort du vieux Cari Clum, la mère Schwartz rentrait chez elle par une nuit sombre; elle s'était attardée à chercher un chevreau égaré, et il était plus do minuit quand elle gravissait le sentier d'Ilsembourg, son chevreau sur l'épaule. Tout à coup elle sentit la bête tressaillir et se débattre, puis trembler de tous ses membres en poussant des bêlemens plaintifs. La mère Schwariz reconnut bien à ces signes qu'elle allait avoir une apparition. A l'endroit où elle se trouvait, s'élevait trois antiques croix de pierre qui marquent la place où. a été enseveli quelque vaillant guerrier d'autrefois (1), elle s'empressa de se mi'ttreà couvert derrière ce monument religieux. La chèvre ne bêlait plus, mais son tremblement devenait convulsif. Alors la bonne femme aperçut au-dessous d'elle deux espèces d'ombres qui s'avançaient lentement dans le sentier ; à la lueur des étoiles, elle reconnut Cari Blum et la fille du bailli. Le vieillard semblait avoir grand'peine à marcher, et il s'appuyait lourdement sur l'épaule de sa compagne. Tous les deux causaient très bas, et quoiqu'ils passassent très près du monument, il était impossible de les entendre. La mère Schwartz, un peu rassurée, allait adresser la parole à mademoiselle Stengel, mais elle n'en eut pas le temps. Au bout du sentier apparurent de nouveaux personnages, dont la haute taille se dessinait sur le ciel ; ces inconnus, à la vue de Cari et de Frantzia, s'inclinèrent avec les apparences du plus profond respect ; puis il se fit un grand silence, et tout se perdit dans le brouillard de la nuit.

— Et la mère Schwartz, demanda Pinck d'un air pensif, n'a pu soupçonner qui étaient ces étrangers ?

— Ce n'était pas difticile à deviner, monsieur... L'un avait la taille d'un géant et tenait un bâton à la main, comme on nous représente le démon du Harz.... Les autres étaient sans doute des esprits sous les ordres du Wildman. Mais la mère Schwartz ne put s'assurer si les hommages de ces êtres mystérieux s'adressaient à Cari Blum ou à Frantzia ; la pauvre femme n'eut pas le courage de rester plus longtemps à la même place, elle s'enfuit sans tourner la tête. En arrivant à la maison, son chevreau était mort, soit de fatigue, soit plutôt, comme elle le pense, de frayeur d'avoir vu les redoutables esprits de la montagne.

Le secrétaire, après un moment de réflexion, haussa les épaules.

— Je suis bien bon, dit-il, d'écouter de pareilles sornettes I Comment une demoiselle sage et bien élevée auraitelle été courir ainsi au milieu de la nuit dans des endroits dangereux et déserts ?... La mère Schwartz est une folle, et le bailli la fera fouetter si elle se donne ainsi carrière au sujet de sa chère fille.

— La mère Schwartz n'est pas folle, monsieur, répondit Mathias avec celte espèce d'indignation des gens crédules qui voient révoquer en doute un fait authentique pour eux, et tous les supplices du monde ne la forceraient pas à renier ses paroles... Ensuite on n'accuse pas mademoiselle Frantzia.... Elle pouvait n'être venue au sabbat que pour obliger ce vieux sorcier do Cari Blum...

— Encore une fois, laissons-là ces billevesées... Mais, de par tous les diables I ajouta Pinck d'un ton différent, qu'a donc cette lampe ? On dirait qu'elle va s'éteindre.

En effet, depuis quelques instans, la lampe qui éclairait la salle répandait une lueur de plus en plus faible. Au milieu des événemens qui avaient troublé la soirée, on avait oublié de la remplir d'huile, et une fumée acre s'échappait déjà de la mèche à demi carbonisée. Pinck reconnut de quoi il s'agissait :

— Comment faire ? dit-il avec embarras, tout le monde est couché ici, et j'ignore où la servante place sa provision

(1) Les monumens de ce genre sont assez communs dans lo Nord de l'Allemagne.

LE ROI nrS MI^NKTRIKRS.

d'huile. . Miitliius, voyez donc si dans la pii>co voisine vous no trouvoroz pas <lo (iiini aliniciitrr celte lampe.

— Je no connais |ias les ôlres il(! la maison, monsieur, répondit tiiiiidemcwit le superstilieiix forgeron.

— Faudra-t-il donc (jue je me charge moi-mûmc d'une pareille besogne? reprit l'inck en se levant; nous no pouvons rester sans lumiOro ; ce serait trop dangereux... Eh bien 1 Mathias, faites bonne gardo (icndanl quo jo vais...

Il s'arrêta brusquement. La porte qui donnait sur l'escalier de la maison s'ouvrit en silence et une personne traversa la salle.

A la faible lueur que proji-tait encore la lampe priis de s'éteindre, Pinck reconnut Franlzia.

Un changement complet s'était opéré dans l'extérieur do la jeune filie. Sa brillante coill'ure de drap d'or avait disparu, et les longues nattes de ses cheveux blonds étaient enfouies sous l'ample capuchon d'une mante brune.

Son visage avait la blancheur du marbre ; ses mains étaient dégagées des plis de ses larges draperies ; l'une tenait un papier plié en forme do lettre de grande dimension, l'autre était ornée d'un diamant ou d'une pierre précieuse do môme genre, qui brillait d'un feu extraordinaire. L'éclat de ce bijou trahissait seul ses mouvemens dans l'obscurilé toujours croissante ; on eût dit d'une petite flamme voltigeant dans les ténèbres.

— Qui est là ? demanda Pinck, non sans une certaine émotion, est-ce vous, mademoiselle Stengel ?

On no répondit pas, et on s'avança rapidement vers la porte extérieure.

Outre la serrure dont la clef se trouvait encore sur la table, cette porte était fermée par deux solides verrous.

Cependant, quand la pierre précieuse qui jetait un éclat si étrange l'eut touchée, elle s'ouvrit toute grande.

Les deux hommes entrevirent le ciel étoile, les grands arbres qui entouraient la maison du Comte, les vapeurs blanches qui s'élevaient des vallées vers la cime du Brocken. Mais aussitôt une forme légère s'interposa entr'eu.x et la campagne. La petite flamme du diamant scintilla encore une fois à leurs yeux et sembla se perdre au milieu des astres dont le firmament était parsemé ; puis tout disparut, et la porte se referma sans bruit.

Mathias et Pinck lui-môme étaient stupéfaits.

— Que signifie cette comédie ? reprit enfin le secrétaire d'un ton oîi la colère se mêlait à une sorte de frayeur. Mathias, il faut suivre Franizia, il faut nous assurer... Mais non, ajouta-t-il aussitôt, c'est peut-être une ruse pour faire évader le prisonnier ; ne nous relâchons pas do notre surveillance... Vous, prenez un des pistolets qui sont sur la table, et adossez-vous à la porto extérieure ; si quelqu'un se présente pour entrer ou pour sortir, tenez bon, et appelez-moi... Si l'on tente d'employer la violence, servez-vous d(^ votre arme... Faites feu sur tout co qui se présentera, entendez-vous ? Faites feu. ^

— Hélas, monsieur, que pouvons-nous contre les êtres surnaturels qui nous entourent ?

— Obéissez, misérable poltron, ou, de par Dieu 1 je vous traiterai comme si vous vous entendiez avec mes ennemis... Malheur à vous s'il arrive quelque accident par votre faute ! — Mathias tout tremblant se mit en devoir d'obéir. — Avez-vous pris l'arme? dmanda Pinck.

— Oui.

— Vous êtcs-vous bien adossé à la porte, de sorte que personne ne puisse entrer ou sortir sans votre consentement ?

— Oui.

— Eh bien donc I ne bougez pas... Vous êtes robuste, et, fi vous êtes fidèle, nous pourrons défier toutes les sorcelleries de la terre... Dans un instant je suis à vous.

En même temps, il entra dans la pièce voisine, où il espérait trouver do quoi garnir sa lampe, alors complètement éteinte. Mais sa recherche fut longue, plus d'un quart d'heure s'écoula avant qu'il fût parveuu à se procurer co dont il avait besoin. Il revint enfin avec de la lu- ROMANS CHOISIES.

mièro, et il trouva Mathias appuyé contre la muraille, un pislold h la main, les traits bouleversés.

— Eh bien I qu'avez-vous encore? demanda le secrétaire.

— Moi ? rien.

r— Vous êtes sûr quo celle qui est sortie tout à l'heure n'est pas rentrée î

— 0"' serait sûr do quelque chose, monsieur?... La muraille a pu s'ouvrir près de moi cl lo spectre passer coinnie un courant d'air frais, sans laisser de trace...

— La muraille ouverte ! un courant d'air! que signifie ceci, drôle ? Vous aurez mal suivi mes instructions, vous n'aurez pas été vigilant.

— Jo n'ai pas bougé depuis votre départ.

— Oui, mais l'olwcurité et votre poltronnerie vous ont cnifiêché do remarquer qu(! vous étiez à deux pas de la porte, au lieu dt^ vous appuyer contre elle, comme je vous l'avais recommandé... Allons, continua Pinck d'un air de mépris, je suis moi-même un fou do vouloir tirer quelque chose de ce paysan superstitieux. — Il se mit alors à examiner avec soin la porto qui s'était ouverte d'une manière si inconcevable peu d'instans auparavant. La serrure et les verroux étaient exactement fermés, et Pinck no pouvait s'expliquer comment ces lourdes ferrures avaient cédé toutes à la fois avec tant de facilité. Enfin, à force d'attention, il finit par reconnaître que le pêne et l'extrémité des verrous s'engageaient également dans une plaque épaisse de métal, qui, par une secrète pression, pouvait devenir mobile. Cependant il chercha vainement le ressort au moyen duquel cette plaque tournait sur ellemême. — N'importe, reprit-il avec insouciance, on ne me prendra pas deux fois au môme piège... Sera bien fin qui entrera ou sortira sans ma permission. — Il posa la lampo sur la table, et traîna contre la porte un siège sur lequel il s'assit. Mathias le regardait faire et s((ouait la tête. Pinck reprit après quelque momens de silence : — Il y a certainement là-dessous quelque machination... Je voudrais savoir si le prisonnier se trouve encore dans la chambre d'en haut...

— Il vous est facile de vous en assurer, monsieur, répliqua le forgeron à demi-voix; seulement je vous prierai, par tout ce qu'il y a do plus sacré, de ne pas me laisser seul ici sans lumière une seconde fois.

— Lâche imbécile !... mais au moins puis-je compter que, pendant mon absence, vous ne laisserez passer personne ?

— Personne que jo puisse voir et toucher... oui, monsieur, je vous le 'promets.

— Je n'en demande pas davantage, car co qui ne peut ni se voir ni se toucher no m'inquiète guère... Eh bien donc! prenez ma place, et attendez mon retour...

Le forgeron obéit avec répugnance.

Pinck, sans perdre do temps, se dirigeait vers l'escalier conduisant à l'étage supérieur.

Mais tout à coup il demeura immobile.

On entendait alors distinctement, au milieu du silence de la nuit, le murmure d'une conversation animée dans la chambre du prisonnier.

— Voilà qui est incroyable ! murmura le secrétaire, en se frappant le front, on dirait de la voix do Frantzia qui répond à celle de Daniel Richtcr... Frantzia n'est donc pas sortie? Ou bien est-elle rentrée pendant que je me procurais de la lumière ? En vérité, c'est h confondre la raison... Eh bien, je saurai le mot de l'énigme, dussé-je te demander à Satan en personne !

Et il se prépara à gravir l'escalier.

— Prenez garde, monsieur, lui dit le forgeron avec solennité; n'en avez-vous pas vu assez pour comprendre que les puissances do l'autre monde sont contre nous? Prenez gardo ! votre obstination vous portera malheur...

— Prenez garde à vous-même, répondit Pinck d'un ton bref, car si vous laissiez sortir homme, femme ou démon en mou absence, votre vie m'en répondra.

SU

no

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTIIET