LES ADIEUX

La chambre où Daniel Richler avait été conduit était sombre et lugubre.

Les murailles, sans tentures et sans draperies, supportaient des tablettes de bois chargées do toutes sortes d'objets hétérogènes.

Là c'étaient des pierres brillantes, des cristaux diversement colorés, chaque fragment avec une étiquette rappelant son nom et son origine.

Plus loin, le regard s'arrêtait sur des cornues de verre, des bocaux remplis de substances chimiques et médicales, des instrumens de cuivre de forme singulière.

Il y avait surtout une grande quantité de plantes d'espèces différentes, les unes sèches et empilées sur des planches, les autres vertes encore, et suspendues on guirlandes avec leurs fleurs à demi décolorés, et leurs feuilles ridées.

Un bahut do forme antique, une grande table en chêne noir, placée au milieu do la chambre, pliaient presque sous le faix de livres poudreux, de papiei-s et de parchemins entassés sans ordre.

Dans un angle, un lit, dont le massif baldaquin était soutenu par quatre colonnes torses, avait les dimensions colossales des lits de la Hollande. L'entre-bàillemeut des rideaux de serge permettait de voir sur une montagne d'édredon et de laine un de ces traversins immenses qui font (]ue le dormeur est plutôt assis que couché dans ces moelleuses machines.

Une odeur ûcre et pénétrante s'exhalant do toutes ces plantes en dessiccation, de toutes ces mixtures oflicinales, pouvait disposer au vertige des organisations délicates.

Daniel Richter était là depuis plusieurs heures dans une profonde solitude.

Attaché à un lourd fauteuil de bois, il n'avait pas môme l'usage de ses mains pour essuyer les larmes qui roulaient lentement sur ses joues.

On n'avait pas jugéà propos de lui laisser de lumière; seulement un feu do tourbe brûlait dans une vaste cheminée do pierre, oîi le vent nocturne ♦s'engouffrait quelquefois avec un bruit mélancolique. Cette clarté irrégulièro rendait plus effrayant encore l'aspect des olqefs étranges qui remplissaient la chambre.

D'ailleurs Daniel n'ignorait pas quo ce lieu avait été longtemps la demeure d'un homme réputé sorcier et magicien dans le voisinage. Derrière ces épais rideaux qui par momens semblaient agités par une main invisible, le vieux Cari Blum avait rendu le dernier soupir.

Mais dans cette crise suprême, la pensée du jeune prisonnier s'éles'ait fort au-dessus des superstitions vulgaires.

Repliée sur elle-même, son imagination lui représentait toute son existence passée, son enfance et les caresses de son père, sa jeunesse si pleine de poésie et do douces espérances; elle évoquait l'image gracieuse de Franlzia comme la personnification do l'amour pur, do la gloire et du bonheur terrestre.

Puis la chaîne de ces riantes illusions, de ces rêveries suaves, s'interrompait tout à coup, le chemin de fleurs de sa mémoire aboutissait brusquement à un abîme...

Quelques heures encore, et lui l'artiste passionné plein de vigueur et de jeunesse, lui l'époux choisi do FranUla, il allait mourir d'une mort ignominieuse sur la place publique, aux applaudissemens du peuple.

Vers le milieu de la nuit, un bruit léger vint l'arracher Ji ses méditations, et Frantzia parut, une lampe à la main.

La jeune fiUo était oâlo et abattue.

Elle s'assit aux pieds du prisonnier, qu'elle regarda avec un muet désespoir.

— Je vous attendais, Frantzia, dit Daniel en s'agitant de manière à faire cra'iuer les liens solides qui le retenaient; je savais quo vous viendriez me dire au moins un dernier adieu...

— Si j'ai tant tardé, Daniel, murmura la fille du bailli, c'est que je m'occupais de vous, de votre salut.

— Do mon salut, pauvre enfant ! et qui pourrait me sauver maintenant? Avez-vous donc en efïet un pouvoir surnaturel, comme le croient vos simples montagnards? Oseriez-vous tenter do disputer ma vie à l'inexorable justice humaine?

— Toute ma force, comme celle des autres pauvres femmes, consiste dans les prières et les larmes... Mais j'ai cherché à vous concilier des amis dont lo pouvoir est grand et redoutable.

— Et ces amis feront-ils fléchir en ma faveur la sévère discipline militaire? Ont-ils des milliers de bras pour m'arrachcr au bourreau, dos armes pour me défendre?... Non, non, Frantzia, je no mo livre à aucune illusion, je ne poux échapper au sort qui me menace ; je dois mourir en criminel, pour servir d'exemple à ceux qui viendront après moi... Quelque triste que soit cette destinée, je saurai m'y résigner.

— Ne dites pas que vous mourrez, Daniel, s'écria la jeune fille en levant sur lui un regard suppliant; oh 1 laissez-moi la faible et dernière espérance à laquelle je me rattache avec ardeur !

— Repoussez-la au contraire comme une vaine chimère, reprit l'artiste dont le visage s'illumina d'enthousiasme; ayez le courage d'envisager la réalité en face dans toute son horrible apparence et dominez-la de toute la hauteur de votre volonté... C'est pour vous aider dans cet effort, Franlzia, pour fortifier votro esprit contre les émotions vulgaires, que je désirais vous voir dans ce moment suprême... Quant à moi, souvenez-vous bien de mes paroles, je n'accepterai le dévouement de personne ; je no voudrais pas de la vie au prix d'un remords.

— Daniel, Daniel, ne la regretterez-vous pas pour moi... pour moi qui vous aimais?

— Oui, Frantzia, oh ! l'existence en effet eût été douce et bonne près de toi, toujours près de toi... Mais laissons ces rêves. J'ai besoin do toute ma force contre tes regrets et contre les miens... Frantzia, crois-tu donc que l'ardente sympathie de doux âmes doive cesser par l'anéanlissement des corps? N'as-tu jamais pensé quo l'amour pouvait exister dans la mort comme dans la vie?

— Je te comprends, dit la jeune fille avec énergie en so levant, et ton vœu sera exaucé... Vois, ajouta-t-elle en désignant les plantes et les bocaux dont les tablettes étaient cTiargécs, il y a dans tout cela des poisons sûrs et prompts... Au moment où lu mourras je mourrai, et nous serons réunis dans le sein de Dieu !

— Quo dis-tu, pauvre enfant ? Et ton père dont tu es la seule consolation, et ton frère chéri, et la loi divine qui défend à la créature de s'élever contre lo Créateur?... Non, Franlzia; tu resteras encore sur la terre pour acconifdir ta destinée... Seul je dois quitter la vie par la porte des lâches et des infâmes, seul mon souvenir sera jeté à la voirie, seul mon nom sera maudit... Eh bien I Frantzia, quand l'extermination et le mépris se seront acharnés sur tout ce qui restera de moi, quand j'aurai été enseveli dans l'oubli, je voudrai avoir en toi un paradis d'amour; tu garderas mon souvenir comme une iilole chérie... Ce malheureux que l'humanité entière aura repoussé avec dégoût, tu lui donneras asile dans ton âme céleste. Ce nom sur lequel la société aura empreint le sceau de la réprobation, tu lo prononceras quelquefois de ta bouche si pure. Je serai toujours présent à ta mémoire, nous vivrons de la môme vie, je sourirai sur tes lèvres, et je pleurerai avec tes larmes... Mon image, dégagée de tout ce qu'a de vulgaire et de grossier l'existence terrestre, t'apparaîtra belle, brillante, radieuse comme celle d'un ange... Voilà

LE ROI DES MÉNÏ-TRIF.RS.

co que j'ospère, Franlzia, voilà ce (lui mo fait Irouvor oncoro dans mon sort misùrablo dos consolations cl d'inoffalilos douceurs.

Ces ficvrcux transports d'une imagination cxaltéo jusqu'au doliro scmblrrt'iil gagner Frantzia elle-même.

La jeune fllle se souleva sur ses genoux, et appuyant sa Wle blonde sur l'épaule du prisonnier, elle lui dit d'une voix entrecoupée :

— Tu as raison, Daniel , mon bien-aimôl qu'importe entre nous la tombe et ses horreurs? Je t'aimerai mort comme je t'aimais vivant, je te le jure; je resterai ton épouse aux yeux do Dieu... Et cependant, ajouta-t-ello d'un ton dilTérenl, par un rapide retour vers les sentimens do la nature, ne plus te voir, Daniel, ne plus entendre le son de la voix, te perdre, te perdre pour toujours, ne sera-ce pas une douleur (jui excédera mes forces?

— Qui sail, enlanl, dit le jeune homme d'un ton solennel, si le Tout-Puissant ne permettra pas h ton malheureux ami de se manifester h toi sous une forme visible? La religion ne défend pas do le croire, et notre Bible, ce livre de Dieu, est rempli d'exemples de ce genre. Si mes ardentes prières sont exaucées, Frantzia, je serai toujours près de toi... Je serai la brise qui caressera tes cheveux, le murmure de la fontaine qui bruira à tes oreilles, la fleur que cueillera ta raain; tout ce que tu admireras, tout ce que tu aimeras sera plein de moi. Tu me retrouveras dans les splendeurs de la nature au lever du soleil, dans le calme serein des nuits étoilées, dans le nuage qui passe, dans le vent qui gémit à travers le feuillage, dans l'oiseau qui chante sous la verdure. Toutes les pompes, toutes les harmonies, toutes les poésies qui exalteront ton âme et l'élèveront vers Dieu, ce sera ton Daniel, ce sera moi!

Le jeune homme, épuisé par la violence de ses impressions, laissa sa tôte tomber sur sa poitrine.

Frantzia, toujours agenouillée devant lui, le contemplait avec amour.

— Daniel, reprit-elle enfin, tu as voulu donner le change à ma douleur en me montrant de si haut et de si loin les afTeclions terrestres ; mais moi, femme timide, je ne puis te suivre dans ton vol hardi de poêle, et l'idée

d'être h jamais séparée de toi me remplit d'épouvante

Laisse-moi, oh 1 laisse-moi croire encore que le coup affreux qui te menace pourra être écarté 1

— Ne l'espère pas, chère et malheureuse enfani, ou du moins prépare, comme moi, tes forces et ton courage pour le moment où croulera le faible échafaudage de les espérances... Habitue-toi peu à peu à mesurer la profondeur de l'abîme qui se creuse, afin de n'être pas prise de vertige quand il s'ouvrira tout à coup sous tes pas... Mais, ajoula-t-il d'un ton pensif, comme si malgré lui l'instinct do la vie se réveillait au fond do son cœur, qui pourrait opérer le miracle de ma délivrance? Ces pauvres bergmans n'auraient ni le courage ni la force de tenter un coup de main pour me sauver.

— Aussi, Daniel , me suis-je adressée à d'autres protecteurs... J'ai appelé à votre aide une association mystérieuse et puissante ; j'ai fait valoir auprès d'elle des "considérations sacrées Si elle consent à employer son occulte mais sûre influence en votre faveur, votre cause n'est peut-être pas perdue.

— Non, non, chère Frantzia, reprit Richter en secouant la tôte, nous ne sommes plus au temps où les sociétés secrètes faisaient trembler l'Allemage... Celle-ci n'essayera

pas de soustraire une victime au grand Frédéric "elle

ne voudrait pas, elle n'oserait pas, elle ne pourrait pas! — Mademoiselle Stengel poussa un profond soupir. — Une chose m'occupe vivement, Frant/:ia, reprit Ric'hter après une pause, môme en ce moment où si peu d'événemens

humains devraient m'occuper C'est de comprendre

comment une jeune fille modeste et sage, élevée dans la solitude, sous les yeux d'un père, a pu établir des relations avec une de ces associations ténébreuses dont vous parlez...

— Ces rapports sont tout naturels et lout innocens do ma part, dit Frantzia doucement, et s'il m'était permis do vous raconter... Mais, de grûce, ne m'iulerrogez pas; j'ai juré le secret h un ami qui n'est plus.

Daniel allait insister peut-être quand la porte do la chambre s'ouvrit, et Pinck entra brusquement. Le prisonnier ne parut ni surpris ni irrité de sa venue.

— Que voulez-vous, monsieur? demanda-t-il d'un ton calme ; je vous ai donné ma parole de ne pas chercher à vous écliapper.

— Sans doute, sans doute, répliqua le secrétaire d'un air d'embarras, mais vous êles sous ma garde, et pcrsonno n'avait le droit sans mon consentement...

— Qui donc commande ici ? dit Franlzia avec fierté en se levant; si j'ai eu tort de venir apporter quelques consolalions à un ancien ami de ma famille, c'est au bailli du Brocken, au maître de cetti^ maison, à mon père seul que je dois compte de cette faute !

— Frantzia, interrompit Daniel avec une autorité mélancolique, ne lui parlez pas sur ce ton insultant, car bientôt peut-être vous serez réduite à l'implorer pour vous et pour ceux qui vous sont chers.... Excusez-la, Pinck, et approchez, car j'ai beaucoup de choses à vous dire...

— A moi ? demanda le secrétaire avec défiance, que mn voulez-vous?

— Approchez... Que pouvez-vous craindre d'un hommo aussi solidement garrotté?

Le favori du comte s'avança lentement.

— Pinck, vous m'avez fait bien du mal, reprit Daniel avec douceur ; je vous dois les plus grands chagrins de

ma vie, et vous êtes la cause de ma mort Mais je suis

arrivé à celte heure de détachement suprême où la haine et la colère s'eflTacent, où le pardon devient facile... Au.ssi, je vous l'affirme dans toute la franchise de mon âme, Pinck, je vous pardonnerai vos torts envers moi, si vous consentez à épargner dans l'avenir d'autres personnes dont vous avez aussi préparé la ruine...

— Je ne vous comprends pas, monsieur, interrompit Pinck troublé ; je rougirais de vous insulter dans votre malheur, mais je ne souffrirai pas que l'on m'accuse d'avoir préparé la ruine de personne, la vôtre comme celle de tout autre.

— N'essayez pas de nier, Wilhelm Pinck, reprit Richter avec force ; c'est vous qui m'avez perdu, et vous le savez bien ; votre pâleur, le tremblement de votre voix, vos yeux baissés devant un coupable di'jà condamné no

le disent-ils pas assez? Mais je n'ai pas l'intention de

vous adresser des reproches inutiles Regardez cette

jeune fille, elle est belle comme un ange et bonne autant que belle; jamais créature ne fut plus digne de la pitié, de la protection des hommes ; c'est pour elle que je vous implore ! Déjà vous avez commencé à ourdir autour d'elle une de ces trames auxquelles je me suis lais.sé prendre, moi, simple et aveugle enthousiaste... Encore une fois ne

le niez pas ! J'ai mesuré d'un reil sûr la profondeur de

votre ambition, j'ai vu clairement vos sinistres projets dans les replis de votre cœur... Vous méditez la ruine du père, afin d'avoir la fille et la père à votre merci...

— Monsieur Richter, je vous jure que jamais...

— Ne jurez pas 1 Insensé ! si vous parveniez à me tromper, croiriez-vous aussi [louvoir tromper Dieu ? — Atterré par cette véhémente apostrophe, Pinck n'essaya plus de se justifier. — Retenez bien mes paroles, reprit Daniel

avec un awent imposant; je vais mourir par vous

Longtemps, bien longtemps encore peut-être, vous vous applaudirez do votre crime; mais un moment viendra sûrement où le sang versé s'élèvera contre vous ; l'imago pâle du supplicié vous apparaîtra dans vos nuils d'insomnie, et la voix de votre conscience grondera sans C(\sso au dedans de vous-même... Alors, si vous voulez trouver quelque soulagement aux poignantes angois.ses du remord.s, souvenez-vous que votre victime vous aura pardonné à la condition que vous épargneriez cette honnête

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

famille déjà enlacée dans vos intrigues... Renoncez à vos projets sur elle, Wilhelm Pinck, au nom do Dieu ! Laissez le vieillard achever tranquillement ses derniers jours da-ns la modeste charge qu'il a toujours remplie avec honneur et probité ; laissez l'enfant écouter les inspirations de son cœur ; respectez les infinies délicatesses de cette

âme timide Vous êtes fort et de votre propre force et

de l'autoritô d'un maître tout-puissant... épargnez Frantzia et son père, tout ce que j'aime, tout ce que je respecle, tout ce que je regrette sur la terre ; épargnez-les, si vous voulez trouver pUis tard de la compassion devant le tribunal d'en haut ; épargnez-les, c'est un homme près de mourir qui vous en supplie,..

Pinck n'était peut-être pas dénué de cette sensibilité nerveuse dont les émotions passagères peuvent agiter un moment l'âme la plus froide et la plus égoïste.

Cette scène sinistre au milieu du silence de la nuit, celte chambre funèbre à peine éclairée par la flamme vacillante d'une lampe, la voix vibrante de ce malheureux prisonnier condamné d'avance à une mort prématurée, le désespoir muet de Frantzia, étaient bien de nature à éveiller en lui les instincts communs de l'humanité.

Aussi, soit feinte, soit attendrissement réel, se relâchat-il enfin de sa réserve hautaine.

— Vous m'avez mal jugé, Daniel, dit-il humblement; vous avez été trop sévère pour moi... Mes projets d'avenir n'étaient nullement hostiles à la famille Stensel ; s'ils l'étaient à mon insu, j'y renoncerais franchement, sans

arrière-pensée Je serai le protecteur de Frantzia, de

son père, si leur fierté ne répugne pas à accepter mes

services, je vous le promets, je vous le jure Quant à

vous, monsieur Richter, je suis vivement touché de votre infortune, et s'il était en mon pouvoir de l'adoucir...

— ,1e ne demande rien pour moi, interrompit le déserteur; ma propre imprudence est pour beaucoup dans mon malheur, et je ne me plains pas... C'est à cette chère enfant que nous devons songer. Frantzia, vous avez entendu cet engagement loyal de monsieur Pinck ; il a promis d'être votre ami, do respecter vos sonlimens, de défendre votre père contre l'injustice et la calomnie... Vous ne lui garderez donc aucune haine pour les événemens auxquels il a pu prendre part aujourd'hui , vous lui pardonnerez...

— Moi lui pardonner 1 à lui ? à votre meurtrier ? dit la jeune fille avec horreur.

— C'est moi qui vous en prie, Frantzia, et vous ne repousserez pas ma dernière prière,..

— Daniel, Daniel, connaissez-vous bien cet ennemi pour qui vous êtes si généreux? Pourquoi me faites-vous un devoir de lui pardonner sans savoir s'il est vraiment digne de pardon?

En dépit de lui-même, Richter ressentit une sorte de joie.

— Ce sera donc à vous , Pinck, reprit-il, de donner un démenti par votre conduite noble et désintéressée aux préventions de mademoiselle Stengel... Mais, ajouta-t-il d'une voix sonore pondant que ses yeux pétillaient d'un feu menaçant, si en eflet ses soupçons se réalisaient, si vous ne cessiez pas vos persécutions contre ceux que vous avez promis d'épargner , malheur à vous , Wilhelm Pinck! Cette promesse, faite à un homme qui n'appartient déjà plus à la vie et qui va l'emporter avec lui dans l'éternité, retombera en iftalédictions sur votre tête ; votre punition sera terrible et commencera dès ce monde ; mes os eux-mêmes se dresseront contre vous dans la tombe, et crieront vengeance vers notre juge à tous 1

Ces menaces retentirent comme un éclat de foudre aux oreilles du secrétaire.

Il restait courbé devant Richter, le front pâle et couvert de sueur; il balbutiait quelques mots d'une voix basse et précipitée, pour protester de sa sincérité.

Cependant la nuit était passée; les premiers rayons du

jour, pénétrant à travers les vitres étroites de la fenêtre, faisaient pâlir la flamme de la lampe. Daniel reprit :

— J'ai dit adieu à ma fiancée, je suis en paix avec mon ennemi, et néanmoins^ avant de quitter cette maison pour toujours, j'aurais encore un désir, une prière à exprimer...

— Parlez, monsieur Daniel, répondit Pinck avec empressement, je vous accorderai tout ce que vous demanderez... c'est-à-dire, ajouta-t-il aussitôt, tout ce qui sera compatible avec mon pénible devoir de vous garder.

Frantzia ne dit rien, mais elle leva ses yeux humides de larmes vers Daniel pour deviner sa pensée.

— Il s'agit d'un caprice ridicule peut-être dans une position aussi terrible que la mienne... Je voudrais revoir le violon de mon père et être libre d'en tirer quelques sons pour la dernière fois.

Avant qu'il eût achevé d'exprimer son vœu, Frantzia avait déjà quitté la chambre. Pinck, surpris d'une pareille demande, semblait craindre quelque piège et hésitait à donner au prisonnier la liberté de ses mouvemens. Daniel devina sa défiance.

— Les mains, monsieur, dit-il avec un sourire amer, détachez-moi seulement les mains... D'ailleurs, vous resterez près de moi pour m'ernpôcher de fuir si j'en avais la volonté. — Pinck, non sans une secrète répugnance, dénoua les cordes qui tenaient les bras de Daniel fixés au lourd fauteuil gothique; au même instant, Frantzia rentra et déposa le violon avec son archet sur les genoux du prisonnier. Celui-ci prit l'instrument et le retourna avec tristesse : — Il est brisé, murmura-t-il, brisé comme moi... Mon vieux compagnon, mon vieil ami, dernier et précieux héritagede mon père!... Il luireste unecorde pourtant, une seule! — Il promena l'archet sur cette corde unique, et en tira quelques notes plaintives. — Je comprends, dit-il avec égarement à Frantzia qui avait repris place à ses pieds, tandis que Pinck suivait d'un œil soupçonneux tous ses mouvemens ; je comprends pourquoi cette corde résonne encore quand toutes les autres sont muettes... c'est la corde de la douleur!

Il continua de former des sons, comme au hasard ; on eût dit de faibles gémissemens, de longs soupirs entrecoupés de silences; puis un chant mélancolique, simple, mélodieux se dessina au milieu de ces notes basses, semblables à des sanglots.

L'âme de l'artiste semblait succomber sous le poids d'une grande et mortelle souffrance; elle implorait les hommes et le ciel, elle se débattait doucement contre une fatale destinée.

Puis, par une transition lente et presque insensible, cette douleur timide devint du désespoir, de la fureur, de la rage; cette âme si tranquille d'abord semblait se soulever comme une mer agitée par la tempête ; on entendait des cris frénétiques, des exécrations, des blasphèmes : c'était un ouragan de douleur.

Puis le rhythme changea brusquement.

Toutes les passions terrestres s'étaient éteintes, l'homme s'était absorbé en Dieu; l'harmonie avait revêtu un caractère large, imposant, triomphal; c'était l'orgue faisant retentir d'un hymne d'allégresse l'immensité d'une basilique, un jour de fêle.

Peu à peu ces chants s'affaiblirent et parurent se perdre dans les hauteurs de l'espace; ils montaient, montaient toujours, comme un flot d'encens vers l'éther, et ils s'éteignirent enfin, pareils au bruissement lointain de la brise du soir dans une forêt vierge.

Pendant que Daniel exécutait cette magnifique improvisation, une transformation complète s'était opérée dans son extérieur. Sa taille aft'aissée s'était redressée; son visage rayonnait de pensée; son regard avait un éclat surprenant.

Frantzia et Pinck lui-même, deux natures si opposées, avaient subi avec une égale énergie les effols de la musique.

Ainsi, tandis que la jeune fille retrouvait dans ces magiques accords les touchantes consolations, les célestes es-

LE ROI DES MÉNÉTRIEnS.

pcrancps qiin Dnniol lui oxprimnit pou d'instans auparavant, le sociv'tairc croyait ontcndro dosmonacos ofTrayaiilos, des liurlenicns de daninr, des maicdiclions jetées sur sa t<*lo.

Madomoisollo SlenRol, la bouche cntr'ouvcrie pour sourire, les yeux pleins de douées larmes, éeoutnil dans une bAititude religieuse celle ravissante mrtiodio; Pinck, les lèvres serrées, le front crispé, éprouvait des frémisseniens, des tressailleniens convulsifs.

Mais tous les deux, immobiles et silencieux, retenant leur baleine, semblaient frappés do respect.

Le morceau fini, Daniel resta encore un moment plongé dans uno sorte de méditation extatique. Enfin il déposa un baiser sur l'inslrumcnt brisé, et le présenta h Franlzia, en disant :

— Acceptez-Io et conservcz-Ie en souvenir de moi.

La jeune fille prit lo violon et lo pressa à son tour contre ses lèvres.

En ce moment des sanglots et des gémissemcns éclatèrent à l'autre extrémité de la chambre.

Pendant que l'arliste se livrait à la fougue do son inspiration suprême, un grand nombre de personnes étaient entrées dans la pièce ou étaient restées sur le palier prè3 de la porte, fra|ipées d'admiration, de pitié et de terreur.

C'étaient le vieux bailli Stengel, encore vAlu du costume noir qu'il portail la veille, les yeux rougis par l'insomnie, des papiers h la main; le robuste forgeron Matbias, et son compagnon Michel, récemment revenu du cbAteau <Je Stolberg; et enfin Samuel Tolïner, avec les musiciens dont Ricbter avait été autrefois le chef et l'ami. Sur l'arrièreplan et dans l'ombre, on entrevoyait des hallebardiers à la livrée du comte, appuyés sur leurs armes élincelantes.

Tous, homme de loi, mineurs, musiciens, soldats semblaient partager la même émotion; tous, même les plus grossiers bergmans, avaient senti leur cœur se briser quand, lo morceau achevé, l'artiste avait dit un dernier adieu à son instrument chéri avant de s'en séparer pour toujours.

Samuel Tofîner, plus exailé que les autres, ne put contenir ses transports. L'œil enflammé, les cheveux en désordre, il s'élança vers Daniel et tomba à ses pieds.

— Vous ne le tuerez pas, s'écria-l-il, car ce n'est pas un homme I... Ce que vous venez d'entendre n'est pas de la musique humaine; un grand miracle vient de s'accomplir ici... L'archange qui dirige les chœurs célestes est descendu parmi nous... Improviser ainsi sur une seule corde... C'est un miracle, vous dis-jel Prosternez- vous.

Peu s'en fallut que les autres musiciens n'obéissent à cet ordre du fougueux vieillard.

Les artistes de celte époque n'avaient pas idée de ces tours de force accomplis si souvent depuis Paganini et l'immortelle Prière de Moïse sur la quatrième corde ; ils étaient tout disposés à croire au prodige.

Daniel releva TofTner et l'embrassa cordialement.

— Savoz-vous que vous me rendriez fier, mon cher Samuel, dit-il avec un sourire triste, si je pouvais être sensible encore aux éloges de mes semblables?... Je ne suis qu'un homme, et vous allez bientôt en avoir la preuve- Monsieur le bailii, et vous, messieurs, continua-t-il en s'adressant aux gardes qui n'osaient avancer, votre présence m'en dit assez... le moment est venu.

— En effet, monsieur Ricbter, répondit le justicier d'une voix profondément altérée, je viens de recevoir les ordres de monseigneur... Vous devez partir immédiatement pour Gœttingue.

— Il suffit, messieurs; accordez-moi seulement le temps d'embrasser mes amis et de prier ceux que je peux avoir offensé de me pardonner.

Les gardes le détachèrent alors tout h fait. Quand il fut libre, il- prit congé de chacun des assislans de la manière la plus touchante. Il demanda au bailli sa bénédiction paternelle, embrassa Pinck lui-même, en lui rappelant tout bas ses promesses. Ces devoirs accomplis, il promena autour de lui un regard inquiet :

— Et Uodolphe, mon bravo, mon loyal, mon généreux Rodolphe, dr'manda-t-ll, ne pourrai-je aussi lui dire adieuT

Le fils du bailli était absent.

— Itcjdolplic, réponilil Franlzia à son oreille, remplit une mission dont je l'ai chargé... il s'occupe do votre salut.

— Mon snlut ? répéta Daniel ;i demi-voix ; pauvre enfant ! vous y croyez donc encore?

— Si je n'y croyais pas, Daniel, co moment serait le dernier de ma vie.

Le prisonnier déposa un baiser brûlant sur lo front do mademoiscllo Stengel.

— Adieu, dit-il avec un effort do courage ; quoi qu'il arrive, souvenez-vous de moi 1

Et il suivit résolument les gardes. La foule s'ouvrit pour le laisser passer, tendis (jue le vieux Samuel disait avec une espèce de ricanement qui tenait de la folie:

— Ne craignez rien; croyez-vous qu'ils le tueront, qu'ils oseront le tuer ? Un ange, un Dieu 1 II s'échappera aisément; ses liens tomberont comme ceux de saint Pierre... Ayons l'esprit en repos , il no court aucun danger.

Les autres assislans ne partageaient pas cette étrange illusion etsecouaienl tristement la tête.

La foule s'écoula en silence; bienl(!it il ne resta plus dans la chambre que Franlzia, Pinck et le bailli.

La jeune fille était tombée dans un fauteuil, sans mouvement cl sans voix ; Ilermann paraissait accable do douleur; Pinck était plongé dans une sombre rêverie.

Ancun d'eux ne prononça une parole, jusqu'à ce que le bruit des chevaux et des hallebardiers qui emmenaient le prisonnier se fût éteint dans l'éloignement.

Alors Stengel se leva brusqu'^nienl :

— J'ai rempli enfin ma pénible tâche, dit-il, sinon .sans douleur du moins sans faiblesse... Maintenant je peux écouter la voix de mon cœur... Monsieur Pinck, je suis prêt à vous accompagner au château de Stolberg. •

— Que voulez-vous y faire, bailli ? demanda le secrétaire avec inquiétude.

— Voir monseigneur, le supplier d'intervenir en faveur de ce malheureux jeune homme, qui a succombé dans un moment d'entraînement et de déspoir.

— Ce que vous demandez est impossible, répliqua Pinck d'un air de regret ; le bergman Michel vient de m'apprendre que le comte, en recevant la nouvelle des événemens de cette nuit, s'était mis dans une violente colère, à la suite de laquelle il avait été pris d'une dangereuse attaque de goutte... Dans les circonstances actuelles, votre présence ne pourrait que l'irriter et aggraver son mal... Il faut donc renoncer à cette visite... Interrogez Michel vous-même ; il est sans doute encore au Brockeu- Werthaus avec ses amis.

— Grand Dieu I quelle fatalité s'attache donc à ce pauvre Daniel?...

— Laissez-moi le soin de le servir... Je saisirai la première occasion de plaider sa cause, reprit Pinck avec émotion; mademoiselle Franlzia vous dira que j'ai reconnu mes torts envers lui, et qu'une réconciliation sincère a eu lieu entre nous avant son départ... Laissez-moi le défendre auprès de monseigneur, dès que les circonstances deviendront favorables... Monsieur Stengel, esl-il besoin de vous rappeler que votre intervention pourrait être plus funeste que profitable à votre ami?

— C'est vrai, mon Dieu! car mon noble maître me hait maintenant... Mais' nous nous occu[)erons de moi plus tard; ne pensons qu'à Daniel... Pinck, vous me promettez d'user de tout votre crédit pour détourner le coup qui le menace?

— Je vous le promets, monsieur lo bailli, je le promets à Frantzia.

— Faites-le, faites-le, s'écria la jeune fille avec entraînement, et je vous aimerai... comme une sœur!

Il y eut un moment de silence.

— J'avais pensé, reprit le justicier en montrant lo pa-

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

picr qu'il tenait à la main, à chercher pour Daniel un protecteur non moins puissant que vous peut-être.

— Qui donc? demanda Pinck en tressaillant.

— Le colonel Wcrnigcrodo, h qui je voulais adresser cet aperçu clair et précis do l'afTaire...

— Le colonel Wcrnigerode, le neveu et l'héritier do monseigneur?

— Lui-mtoc. C'est un homme sage et prudent; il a toujours eu une extrême bienveillance pour ma famille et pour moi... Mais une difficulté m'arrête... J'ignore où se trouve en ce moment le régiment du colonel.

— Donnez-moi ce paquet, dit Pinck avec un grand trouble en s'cmparant du papier; je vais l'expédier sur-lechamp avee d'autres pièces que doit envoyer l'intendant par un exprès au neveu do monseigneur... Votre idée est bonne, bailli, continua-l-il d'un ton plus calme; le colonel pourra nous aider beaucoup, si la maladie du comie ne se prolonge pas... Mais allons, le temps presse; je vais retourner à Stolberg... Confiance, conlianco tous les deux !

— Pinck, au nom du ciel, songez que l'instruction de ce procès ne sera pas longue, et que le moindre retard serait fatal I

Pinck sourit, serra la main d'Hermann, salua gracieusement Frantzia, cl partit pour Sloliierg.

— Me serais-jo trompée? pensait la jeune fille; sorait-il capable d'un peu de générosité?

LA CnOTTE DES SECRETS.

-;■; Nous devons dire ici ce qu'était devenu Rodolphe Stengel, dont l'absence, au moment du départ de Richler, avait été pour le prisonnier un sujet d'élonncment et de chagrin.

On n'a pas oublié qu'après l'arrestation de Daniel, Rodolphe et les ménéiriers des bergmans s'étaient retirés au Brocken-Werlhaus.

Là, réunis autour du poêle enfumé de la mère Rcuben, dans la salle principale de l'auberge, ils disculèrent les projets les plus absurdes et les plus inexécutables pour la délivrance de leur ami.

Rodolphe surtout, bourrelé de la pensée que son élourderio avait été la première cause do la catastrophe, proposa des partis violons et audacieux.

Mais les auditeurs, le premier moment d'irritalion passé, étaient trop prudens, trop habitués à respecter l'aulorité régulière pour écouter des suggestions pareilles.

Le jeune homme, dans son désespoir, leur reprochait amèrement leur froideur, quand la vieille hôtesse vint l'avertir brusquement qu'on le demandait à la porte.

Il sortit aussitôt. A quelques pas de la maison, il trouva une femme, enveloppée de longues draperies, arrêtée sous un chêne.

— Rodolphe, lui dit une voix bien connue, veux-tu réparer tes fautes do cette nuit?

— De toute mon âme, Frantzia, répondit le jeune homme avec chaleur, fôt-ce au prix de ma viei

-^ — C'est bien... je n'attendais pas moins de mon frère. ^ Prends donc ceci, continua la jeuue fille en tirant de des- '■ sous sa mante une lettre qui portait pour toute suscrip- ^ tion quelques caractères mystérieux, et la bague en diamant dont nous avons parlé; tu vas te rendre sur-lechamp au village de Rubeland, au pied des montagnes...

— Je le connais.

— Quand tu y seras arrivé, tu te feras indiquer la grotte des Secrets,

— C'est étrange, ma sœur, je n'ai jamais entendu par-

ler de cette grotte... D'ailleurs, par celte nuit noire, qui pourrait se trouver sur mon chemin?

— A Rubeland, tu rencontreras certainement des gens pour te fournir les renseignemcns nécessaires... Mais fais diligence, afin d'arriver à la grotte des Secrets avant le lever du soleil.

— Et pourquoi cela, Frantzia?

— Passe ce moment, le but do ton vo)'age serait manqué, et Daniel no devrait plus compter sur de puissans protecteurs.

— Il suffit... J'arriverai à temps.

— Tu remettras à la personne qui t'introduira celte lettre et cette bague, puis tu le soumettras aveuglément h ce qu'on exigera do toi... Si l'on t'interroge sur l'objet de ta mission, parle sans crainte pour ton ami; dis do quelles intrigues il a été victime, combien peu il a mérité cette mort ignominieuse qui l'attend... Mais, sur toutes choses, mon frère, n'oublie pas de mentionner l'estime et l'atTection que notre bon vieux Cari Blum avait pour lui... Tu n'ignores pas que Cari approuvait et rncourageail notre... les assiduités de Daniel dans notre maison?

La jeune fille étouffa des sanglots sous sa mante.

— J'avais deviné que tout ceci devait avoir rapport aux secrets de Blum, reprit Rodolphe d'un air pensif ; celte bague est sans doute le cadeau qu'il te fit en grand mystère peu d'instans avant sa mort?... Cependant, puis-jo te demander?...

— Pas un mot de plus, mon frère, si tu aimes Daniel... Il y a loin d'ici à Rubeland, et le chemin est dangereux ; pars, pars sur-le-champ... Surtout, Rodolphe, songe que ceux devant qui tu paraîtras sont des hommes puissans, habitués au respect... Ne va donc pas compromettre par une élourderio fatale, par quelque parole inconsidérée, le succès de tes démarches.

— Ne crains rien, ma sœur, répliqua le jeune légiste d'un petit air de suffisance, no sais-jo pas comment on parle à ces seigneurs de la Saintc-Vchme?... Fie-t'en à moi. J'ai pu être imprudent une fois par hasard, mais je suis circonspect et réservé quand il le faut... — Frantzia n'était peut-être pas parfaitement convaincue de la prudence de Rodolphe; mais il coupa court à ses recommandations en loi disant avec assurance : — Encore une fois, ma sœur, fie-toi à moi... Mon désir ardent de sauver Daniel me fera contenir dans de justes bornes la vivacité de mou caractère... Maintenant laisse-moi partir... Je réussirai, j'en suis sûr.

— Que Dieu t'entende et t'exauce 1... Adieu , mon frère.

— Adieu, Frantzia.

Ils s'embrassèrent.

La jeune fille rentra précipitamment à la maison du Comte.

Rodolphe s'empressa d'aller annoncer aux bergmans réunis dans l'auberge qu'il était obligé de partir pour uno afTaire pressée; puis, sans vouloir répondre h leurs questions, il se mit en route pour Rubeland.

La nuit était devenue sombre; les épais nuages qui couvrent la montagne une partie de l'année s'étaient abattus sur ses flancs et cachaient les étoiles.

Ces arbres antiques de la forêt Hercynienne semblaient épaissir leur ombre au-dessus de l'étroit sentier que suivait le voyageur.

Cependant Rodolphe était trop familier avec toutes les ondulations de ce sol capricieux pour risquer de s'égarer, et il marchait d'un pas rapide vers sa destination.

Seulement il ne pouvait se défendre d'une vague terreur en traversant, à cette heure avancée, des lieux que toutes les traditions locales peuplaient de farfadets, de spectres et de démons.

Deux ou trois fois il fut sur le point de s'arrêter, croyant voir la grande ombre noiredu Wildman se dresser devant lui, ou entendre un pas lourd suivre le sien; mais bientôt il souriait en reconnaissant qu'il avait été elFrayé par uno roche isolée ou par l'écho de ses propres pas.

LE ROI DES MÉNÉTRIERS

La mission passal)lemcnt mysloricuso dont il était ciiargc ajoulnit cncori^ à ces tpiiilauccs superstitieuses.

Il allait se présenter devant une de ces sociétés secrètes dont on racontait (le si étranges choses; il était porteur d'une bague (]ui avait appartenu à co Cari Bluin, réput() sorcier dans tout le canton.

Une fois il voulut tirer do son sein le bijou remis par Franizia, et il y jela un regard curieux; il lut ébloui do l'étincelle lumineuse qui jaillissait du clialon, et il s'empressa de le caclier de nouveau, comme s'il eût commis uno profaïuition.

Le murmure du vent dans les fouilles sèches, le bruit des cailloux cjui roulaient sous ses pieds, tout le faisait tressaillir.

Cependant les approches du jour dissipèrent ces fiévreuses hallucinations.

Quand le brouillard commença à prendre uno teinte blanchâtre, et quand les fornii'S des objets se dessinèrent conlusémcnt autour do lui, il retrouva ces allures vives et hardies qui lui étaient naturelles.

Il se trouvait alors à la baso du Brocken, et il no devait pas élre loin du terme do son voyage.

En efl'et, après avoir fait halte un instant pour s'orienter, il aperçut à quel(|ue distance, dans la brume, le petit village de Uubeland, où il devait prendre des informations sur la grotte des Secrets; quelques minutes après il y arrivait.

Uubeland se composait d'une douzaine de ces chalets couverts en paille, désignés sous le nom de baudes dans le pays.

Quoique l'heure n'appelât pas encore les habitans aux travaux do la campagne, on voyait de la lumière aux fenêtres, et quelques personnes se montraient déjà dans l'unique rue du hameau.

Cette circonstance rassura Rodolphe, qui avait craint de manquer de reuseignemens sur l'objet de ses recherches.

11 s'avança donc avec confiance vers un bûcheron, qui sortait d'une maison, la hache sur l'épaule, en sifflottant, et il lui demanda avec politesse le chemin de la grotte des Secret.f. Mais, à ce nom, la physionomie du paysan changea ; il prit un air hébété, répondit d'une voix basse et précipitée qu'il ne connaissait pas cet endroit, et il doubla le pas afin d'éviter de nouvelles questions.

Une espèce de gros bourgmestre, qui fumait sa pipe devant son logis, fut encore moins traitable.

Il regarda fixement le fils du bailli ; puis, sans répondre un seul mot à la question qui lui était adressée, il rentra chez lui et ferma sa porte à grand bruit.

— Que diable 1 signifie tout ceci? dit le jeune homme avec colère ; on me reçoit comme si j'apportais la peste... Voyons cependant si tous les habitans de ce village sont aussi peu hospitaliers.

Il avisa devant un bâtiment plus considérable que les autres, l'auberge du lieu peut-être, une jeune servante à mine avenante, qui, dans un négligé peu galant, lavait la porte de la maison.

Rodolphe s'approcha d'elle et répéta sa question en donnant à la chambrière le titre de jolie fille, co qui devait nécessairement la bien disposer en sa faveur.

En effet, elle interrompit sa besogne pour examiner à son tour le nouveau venu.

L'air mutin et éveillé de Rodolphe parut être assez de son goût, car elle sourit avec une expression un peu niaise ; cependant elle no répondit pas encore.

— 11 serait vraiment dommage que vous fussiez sourde, ma chère, reprit Rodolphe avec impatience ; jo vous demande si vous pouvez m'indiquer...

— J'ai bien compris, monsieur, répondit enfin la jeune fille en rougissant sous le regard un peu efi'ronté du questionneur ; mais je ne sais si je dois... On n'aime pas à causer de l'endroit dont vous parlez avec le premier venu... et vous êtes si jeune !

— Bah ! s'écria Rodolphe impatienté, faut-il donc être

du tenqis du déluge pour pénétrer jusqu'à ce nid de chauve-souris... jo veux dire ce lieu vénérable et sacré, ajoala-t-il en songeant à qui il parlait.

Ileun'usement, l'expression peu révérencieuse n'avail pas été remaniuéc.

La petite servante paraissait embarrassée :

— Vous m'avez l'air d'un honnête garçon, dit-elle enfin, et il n'y a certainement pas de mal à vous apprendre... Eh bien I suivez ce sentier. A un quart de raille environ, au milieu des bois, vous trouveriez un grand chalet délabré... C'est la demeure du vieux pûlre Ureselier; adressez-vous h lui, et il vous indiquera ce que vous demandez, s'il en a la fanluisie.

— Merci, ma belle enfant... Mais pourquoi ne pas m'indiquer vous-même celle grotte introuvabli,'? Je suis pressé, et les relards [leuvenl me causer un grave préjudice.

— Adressez-vous à Drescher, répli<jua la jeune servante en reprenant son travail ; pour moi, j'en ai peut-être déjà trop dit.

Rodolphe sentit qu'il n'obtiendrait plus rien d'elle.

En tout autre moment, il eût cbercbé peut-être à la punir par un gros baiser do cet excès de réserve ; mais les premières teintes de l'aurore qui commençaient à colorer le ciel, à l'orient, lui rappelèrent la nécessité de ne pas perdre uno minute.

Il remercia donc brièvement et prit le sentier indiqué.

Après quelques momens do marche, il se trouva dans un vallon sauvage où les arbres et les rochers, se groupant d'une façon pittoresque, semblaient devoir à cha(|uc inslant intercepter le passage.

Un brouillard froid s'était entassé dans ces gorges et y prolongeait la nuit, quand déjà les hauteurs voisines s'éclairaient dos splendeurs matinales.

Ces lieux étaient déserts en apparence.

Cependant, au détour du chemin, Slengel aperçut tout à coup, au milieu d'une clairière, le chalet dont lui avait parlé la fille d'auberge.

Il était facile à reconnaître, grâce à sa vétusté et à ses vastes dépendances.

Les étables, beaucoup mieux tenues que la maison d'habitation elle-même, pouvaient contenir do nombreux troupeaux et lémoignaient d'\mo richesse assez difficile à expliquer dans cette trisie solilude.

Stcngcl s'avança résolument vers le chalet ; mais il eut beau frapper au volet vermoulu et appeler do toute la force de sa voix, personne ne répondit.

Enfin un vieillard, encore vert et agile, sortit de l'élable précipitamment. Il s'empressa de refermer la porte derrière lui ; mais Rodolphe avait eu le temps de remarquer que ce bâtiment, au lieu de besdaux, renfermait une quarantaine de chevaux tout sellés et richement harnachés, dont plusieurs étaient de grand prix.

Une pareille découverte était bien de nature à donner à penser ; mais Rodolphe n'eut pas le temps de s'y arrêter.

Le vieillard dont nous avons parlé, et qui était vêtu d'une manière bizarre, à la mode du siècle passé, accourut au-devant de lui :

— Mon frère, dit-il d'un ton mystique, vous arrivez bien tard. Dans peu d'instans les travaux seront terminés... Hosannah Deo David!

Cette singulière harangue fit ouvrir de grands yeux à Rodolphe, et il garda le silence.

Le vieillard l'examina avec défiance.

— Qui ôtes-vous? reprit-il enfin, me serais-je trompé?... Que cherchez-vous ici? que voulez-vous?

— Parler à celui qu'on appelle le pâtre Drescher, et lui demander le chemin de la grotte des Secrets, répliqua Rodolphe un peu intimidé.

— Jo m'y perds, grommela l'inconnu comme à luimôme, se fier à un adolescent, presque un cnlanl!... Enfin, les derniers venus à I' vigne recevront le même salaire que les premiers I... Lii bien I continua-t-il, je suis celui que vous cherchez... Quelle ['arolc de la'loi nouvelle remplace l'antique epheta?

ROMANS CHOISIS. — ÈLIE BERTHET

Il s'agissait évidemment d'un mot do passe en usage parmi les initiés; Rodolplie haussa les épaules.

— Je n'entends rien à voire grimoire, répliqua-l-il ; si vous connaissez l'endroit où je désire aller, hâtez-vous de m'y conduire, et vous aurez pour votre peine un beau engelgroschen qui me reste dans ma pochette ; sinon, enseignez-moi...

— Tues un impur! s'écria Drescher en roulant des yeux irrités, et lu as osé poser ton pied impie sur cette ferre consacrée?... Retire-toi bien vite sans regarder derrière loi, ou tu seras traité comme le fut Héliodore quand il vint pour piller le trésor du Temple. L'épée de feu est déjà suspendue sur ta tête !

— Ah, ràl parlez un peu plus civilement, l'ami, dit le jeune Stengel, qui commençait a s'échauffer ; je ne suis ni un Héliodore ni un impur, et je ne souffre l'insolence de personne ! Voulez-vous, oui ou non, me montrer le chemin de cette maudite grotte que Dieu confonde?

Une vive indignation se peignit sur les traits du vieux pâtre.

— L'entendez-vous? dit-il en lovant les mains au ciel, il a blasphémé! Malheureux! sais-tu qui tu as insulté? Je te mettrai un anneau au nez et un mors à la bouche, comme dit Ézéchias à Scnnachérib, et ta langue sacrîlége sera coupée jusqu'à la racine.

Rodolphe sentit la faute qu'il avait commise en s'exprimant avec tant de liberté ; il essaya de la réparer,

— Remarquez bien, bonhomme, dit-il d'un ton cauteleux, que je n'ai adressé de parole outrageante ni h un homme, ni à une secte, mais simplement à l'excavation de rocher que je cherche vainement depuis plusieurs heures... Enfin, jusqu'ici, vous avez refusé de me comprendre : peut-être connaîtrez- vous ceci !

Il tira de son sein la bague et la leltre de Frantzia. Drescher les examina avec grand soin, puis il baisa la bague respectueusement.

— Vous n'êtes pas un des ouvriers qui doivent réédifier le temple, dit-il à demi-voix, mais vous portez des insignes devant lesquels un humble lévite tel que moi doit se courber dans la poussière... Que désirez-vous?

— Je vous l'ai déjà dit ; pénétrer dans la grotle des Secrets pour remettre à qui de droit cette bague et cette lettre.

— Nul ne pénètre dans l'abîme des épreuves et dans l'enceinte du mail (I] s'il n'est initié.

Rodolphe ne put retenir un geste d'impatience.

— Réfléchissez bien, bonhomme, dit-il ; passé le lever du soleil, ma mission sera manquée, et il y va de vie et de mort... Voyez si ces objets, sacrés pour vous, ne me donnent pas droit à quelques privilèges.

Le vieillard réfléchit.

— Non, dit-il enfin, je ne prendrai pas sur moi une pareille responsabilité. Jo ne peux soulever pour un profane le voile du sanctuaire... Cependant confiez-moi un moment celte bague et cette lettre, dont vous ne connaissez peut-être pas toute la redoutable autorité.

— Je la connais, mon cher, répondit Rodolphe avec assurance ; aussi ne remeltrai-je pas ce dépôt précieux à un agent subalterne tel ijue vous... Mais si l'excès de vos scrupules compromet le résultat de ma mission, vous en rendrez compte à vos supérieurs I

Celte fois Drescher parut sérieusement effrayé.

— J'essayerai donc, reprit-il ; que la bénédiction de Jehovah demeure sur moi 1... Entrez ici, jeune homme, et attendez mon retour.

Il poussa Rodolphe dans le bâtiment voisin et referma la porte sur lui.

Cela se fit si rapidement que Stengel n'eut le temps ni de s'y opposer ni de demander des explications.

L'endroit oîi il venait d'être emprisonné brusquement avait l'appaience d'une cellule d'anachorète. Les murailles, blanchies à la chaux, ne présentaient d'autres ornemens

(1) Mail, mallum, assemblée des anciens Saxons,

que des écriteaux chargés do symbole bizarres et de sentences tirées de la Rible.

Sur une table étaient déposés un Christ, l'Ancien et le Nouveau Testament, un sablier et une tête de mort.

Une étroite lucarne, percée dans la voûte, éclairait ce réduit où régnait un silence lugubre; un banc en maçonnerie régnait à l'entour ; tout y était froid, austère, et'devait porter aux méditations ascétiques.

Rodolphe supposa qu'il était dans une de ces loges où, disait-on, les sociétés secrètes enfermaient leurs néophytes souvent pendant plusieurs jours, pour les préparer par le jeûne, la prière et les macérations aux dernières épreuves de l'initiation. L'influence de ce lieu sinistre ne tarda pas à agir sur son organisation vive et hardie.

A l'époque où nous nous trouvons, l'autorité de ces associations, qui autrefois faisaient trembler l'Allemagne, était bien afl'aiblie ; néanmoins les souvenirs de la terreur qu'elles avaient inspirée défrayaient encore de nombreuses et sombres légendes. Rodolphe, nourri de semblables récits depuis sa plus tendre enfance, ne pouvait se défendre d'une espèce de frisson en songeant qu'il était entièrement à la merci de ces sectes redoutées.

Cependant il ne se repentait pas de sa démarche, toute dangereuse qu'elle pût être pour lui-môme. L'image de Daniel emprisonné, jugé et condamné à une mort infâme était toujours présente à sa pensée. Il n'eût voulu pour rien au monde renoncer à la seule chance qui restât de le sauver.

Il était encore livré à ses réflexions, quand le vieux Drescher rentra dans la cellule.

— Jeune homme, dit-il avec gravité, je vous annonce une grande joie... Vous allez être admis dans le temple. Ceignez vos reins et fortifiez votre cœur... Êtes-vous prôt à me suivre.

— Je suis prôt.

— Alors vous acceptez les conditions que le suprême conseil met à cette faveur?

— Faites-les moi connaître.

— Vous jurez, reprit le vieillard d'une voix creuse en étendant la main vers le Christ et la Bible placés sur la table, vous jurez, sur ses emblèmes révérés de votre foi, de ne jamais répéter ni à père, ni à mère, ni à frère, ni à sœur, ni à parent, ni à ami, ni à confesseur, ni à aucun homme vivant, ce qui va se passer en votre présence ; da ne jamais en donner connaissance à quelque personne que ce soit, ni par parole, ni par écrit, ni par signes ; et vous appelez sur votre tête la malédiction de Dieu et des hommes, dans le cas où vous deviendriez parjure!

Rodolphe repéta mot à mot cette formule de serment, non sans frissonner un peu de sa solennité.

— C'est bien... Fussiez-vous aux extrémités de la terre, ceux devant qui vous allez paraître tireraient une vengeance terrible d'un mot imprudent... Maintenant, souffrez que je vous bande les yeux, et abandonnez-vous à moi sans résistance.

—Mais, dit timidement Rodolphe, mon serment ne vous garantit-il pas suffisamment ma discrétion ? J'éprouve, je l'avoue, une certaine répugnance...

— Insensé ! nous ne nous fierons pas à toi plus que no l'exige une rigoureuse nécessité, nous ne ferons pas fléchir pour toi des lois aussi anciennes quo notre sainte association Résigne-toi donc ; aussi bien tu viens ici en suppliant et non en maître.

Rodolphe se décida à céder.

A peine le bandeau fut-il attaché sur ses yeux que la porte s'ouvrit ; plusieurs hommes se précipitèrent sur lui et l'enlevant dans leurs bras, l'emportèrent au dehors.

Le jeune homme, effrayé de cette subite violence, voulut se débattre; des mains vigoureuses s'emparèrent des siennes, et il sentit à travers ses vêtemens la pointe de deux épées sur sa poitrine.

— Restez immobile et taisez-vous, dit pi-è.s de son oreille une voix dure qui n'était plus celle de Drescher ; sinoa TOUS êtes mort.

LE ROI DES MÈNËTRIERS

Rodolphe supposait ceux qui lui ad rossaient cette monace fort capables de l'exécuter ; il prit donc le parti d'obéir sans résistance.

Pendant quelques inslans il fut emporté avec rapidité h travers la campagne. Il sentait l'air vif du malin frapper son visage ; de faibles chants d'oiseaux s'élevaient à quelque distance.

Ses gardiens montaient une [wnle assnj? raido ; leurs pieds heurtaient fréquomniont des toull'es de feuillage ou des souches d'arbre.

Tout;\ coup l'air devint lourd autour do lui comme si l'on entrait dans un souterrain; en môme lem[)s un fracas étourdissant et quelcjnes gouttes d'eau rejaillissant sur sus vétemens annoncèrent le voisinage d'une cascade.

Mais on ne s'arrêta pas; le bruit s'all'aiblil pou à peu, et bientôt les pas des porteurs retentirent sur un sol sec et uni. A la fumée résineuse qui le sullbi|uait, Rodolphe jugea qne ses gardiens avaient allumé des torches.

A chaque '".>tant ils échangeaient avec des sentinelles invisibles fù?!ûjrvi3 mots de passe inintelligibles; puis ils continuaic J^uït^b»"^ dans les galeries sinueusi's.

Enfin '^. I L '..;..■ ."îaite: jalte, et Roiiolpho fut remis sur ses pieds.

Né? iiast"' ••.' \?^ mAns qui s'étaient emparées de lui ne le lâchèi>:'?*4|»:j5!ç~ épées appuyées sur sa poitrine lui faisaient toup'??'' entir leur pointe acérée ; et la voix qu'il avait dt'jà ente,.due, celle.d'un chef sans doute, lui ordonna do se tenir en repos.

Puis quelqu'un se détacha de la bande, en apparence pour aller prendre de nouveaux ordres.

Alors Rodolphe fut frappé d'un bruit singulier qui se faisait non loin de lui ; on eût dit d'un grand nombre de personnes psalmodiant des cantiques dans ces cryptes sonores.

A intervalles réguliers, le son imposant d'un orgue s'unissait à cette mélodie traînante et solennelle.

Quand le chœur s'interrompait, une voix forte s'élevait seule et récitait certaines prières au milieu du silence de l'assemblée.

Ces prières, quoique en allemand vulgaire, semblaient n'avoir de sens précis que pour les initiés :

— a Venez, et voyez disait le prêtre de ce culte inconnu, l'abomination do la désolation prédite par les prophètes est arrivée.

» La bête et ceux qui la suivent ont exterminé les enfans de la tribu do Juda.

» Le temple est renversé et les serpens du désert ont établi leur demeure au milieu des ruines.

» L'hysope croît dans le sanctuaire; l'autel des holocaustes gît dans la poussière. Le chandelier d'or à sept branches a été brisé et foulé aux pieds ; l'arche d'alliance en bois de Sethim a servi do jouet à l'impiété du vainqueur assyrien.

» Seigneur, Seigneur, quand rachèteras-tu ton peuple de la captivité? Jusqu'à quand permettras-tu que tes élus soient dispersés sur la surface de la terre.

»— Seigneur, Seigneur, répéta leciiœur de ses mille voix, quand rachèteras-tu ton peuple de la captivité ? Jusqu'à quand permettras-tu que tes élus soient dispersés sur la surface de la terre ? »

A cet endroit il se fit une pause, comme si les assistans attendaient une manifestation divine.

Puis la voix du célébrant reprit d'un ton plus élevé :

— » Écoute, Israël, je suis le Seigneur ton Dieu qui t'ai tiré de la captivité d'Egypte... Ma main s'est appesanliesur toi, parce que tu as sacrifié à Daal et à Moloch ; tu as chassé mes prophètes et renié mon nom, c'est pourquoi je t'ai livré comme un esclave rebelle aux mains des gentils... Mais ta plainte est montée jusqu'à moi ; pleure et prie, et ceins tes reins, car voilà que j'étendrai encore le bras pour diviser les eaux do la mer Rougo, et je te conduirai dans la terre de Chauaan. Alors les murs de Jérusalem seront relevés, le temple sera rebâti ; j'enverrai mes architectes et mes ouvriers pour construire un temple nouveau plus

ROUANS CUOISIS.

brillant ipio le premier. L'autel di'S holocaustes plii ra sous le faix des génisses et des chevreaux ; le chamlelier li'or à si^pt branches brûlera encore l'iiiiilo parfumée do Saba, et jo descendrai moi-niêmo au milieu des éclairs et des tonnerres, sur l'arclio purifiée de ma nouvelle alliance avec mon [leiiplo I »

Aussitôt des machines se mirent en mouvement; des rouages grincèrent comme si l'on ofi'rait aux regards des initiés une représentation du temple annonce par ces paroles apocalyptiques.

Lo grondement d'un tonnerre artificiel se prolongea sous les voiltes, et Rodolphe, à travers son bandeau, entrevit l'éclat éblouissant et passager des éclairs.

Quand ce bruit se fut éteint, des voix exercées chantèrent un hymne d'actions do grûce, accompagné par l'orguo et d'autres insirumcns de musicjue.

Ces chants mélodieux parurent terminer la cérémonie ; un chuchotement confus, semblable à celui d'un grand nombre de personnes qui se disposent à se séparer, leur succéda.

Aussitôt lo personnage qui s'était iléjà adressé aux gardiens do Rodolphe leur parla de nouveau :

— Allez, disait-il, l'heure est venu(!l

Stengel fut entraîné rapidement à une cinquantaine de pas.

Un air tiède, chargé d'émanations balsamiques, circulait autour de lui ; et une sorte d'intuition l'avertissait qu'il so trouvait au milieu d'une grande assemblée.

Cependant un silence de mort régnait maintenant partout ; et n'eussent été les pas de ses gardiens sur losol rocailleux, il eût cru pouvoir entendre les batlcmens précipités de son cœur.

Enfin on le força de s'arrêter, et une voix grave, qu'il crut reconnaître pour celle do l'officiant, lui demanda impérieusement :

— Mortel audacieux, pourquoi oscs-tu troubler nos mystères? Pouriiuoi nous retenir ici quand le soleil est déjà sur l'horizon, ce qui est contraire à nos lois redoutables?... Qui es-tu 1 Que veux-tu de nous?

Malgré son courage, Rodolphe eut peine à répondre :

— Avant de remplir la mission dont je suis chargé, je désirerais savoir où je suis et à qui je parle.

L'interrogateur sembla consulter quelques personnes placées près de lui.

— C'est juste, dit-il enfin : que ses yeux soient dessillés et qu'il voient la lumière.

Aussitôt le bandeau tomba.

Rodolphe fut ébloui du magnifique spectacle qui frappa ses regards.

Il était au centre d'une immense caverne, dont l'élévation effrayait la pensée, toute revêtue de concrétions blanches et brillantes.

On eût trouvé là un argument décisif en faveur de cette opinion de certains archéologues, que l'art gothique a priu naissance dans les cryptes où les premiers clirétiens se cachaient pour célébrer les saints sacrifices.

Rien en eflet ne ressemblait tant à une église gothique que cette grotte majestueuse, dont Dieu seul avait été l'artisan.

Des stalagmites colossales s'élevaient du sol en forme d'élégans piliers; tandis que des milliers de stalactites descendaient dp la voûte en frêles colonnettes, en arceaux, en culs-de-lampe.

Sur les chapiteaux, sur les frises, sur les entablemens, la nature avait^imité tni'nie ces images bizarres d'hommes et d'animaux, ces gargouilles, ces chimères, figures emblématiiiues si fréijuentes dans les basiliques du moyen- .'ige.

A travers les portiques d'albStre qui formaient les bascôtés de cette nef merveilleuse, on entrevoyait des réduits écartés, mystérieux, solitaires, pareils à ces chapelles silencieuses où le chrétien recueilli aime à n;cditcr seul devant Dieu.

Enfin, pour compléter la ressemblance, au fond de la

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

grotte, sur un piédestal de granit, se dressait une statue, de proportions gigantesques, enveloppée de longues draperies blanches; et il fallait un effort de raison pour ne pas voir une création artistique dans co jeu merveilleux du hasard (1).

Un nombre considérable de flambeaux et de torches éclairait cette grandiose enceinte.

Quelques-unes de ces lumières, cachées presque dans la voûte, de manière à en faire apprécier la prodigieuse hauteur, avaient l'apparence de petites étoiles rouges perdues dans un ciel sombre. Les pétrifications, à demi transparentes leur donnaient une teinte pâle, phosphorescente, d'un effet inconnu. Leur éclat, répété par ces cristallisations sans nombre, par ces millions de facettes polies comme celles du diamant, formait un ensemble éblouissant.

La décoration, pour ainsi dire artificielle, de la grotte n'était pas moins remarquable.

De grands rideaux noirs, suspendus aux piliers, semblaient cacher au regard ces machines dont Rodolphe avait entendu le bruit un moment auparavant.

Mais ces rideaux mêmes étaient chargés de broderies d'argent, représentant des triangles, des équerres, des yeux ouverts entourés de rayons, et d'autres symboles mystiques.

Au centre de la salle on voj'ait un autel de pierre, faille dans le roc, sur lequel une grande et lourde épée de forme antique était plantée par la pointe.

Il y avait sur cet autel un réchaud d'airain où brûlait un bois parfumé.

Une idole hideuse, haute de plus do vingt coudées et assez semblable aux statues monstrueuses des dieux Indiens, paraissait garder l'entrée principale de la grotte, menaçant de son bras armé d'un glaive les profanateurs et les indiscrets.

Mais Rodolphe ne put donner qu'un coup d'œil à ce mélange incroyable de sacré et de profane. Son attention se porta tout d'abord sur les acteurs et les comparses de ce splendido théâtre.

En face de lui, sur une estrade élevée de quelques marches au-dessus du sol, siégeaient trois personnages, chefs principaux de l'association.

Ils étaient revêtus de longues robes noires, sur lesquelles tranchaient des baudriers et des écharpes rouges à larges franges d'or.

Leurs têtes étaient enveloppées d'un voile; deux trous, percés dans l'étoffe, permettaient seulement d'apercevoir leurs yeux fiers et mennrans.

D'autres initiés d'un rang moins élevé formaient un vaste cercle autour de l'estrade; ils étaient aussi voilés, mais ils no portaient d'autres signes dislinctifs que l'écharpe rouge avec une simple frange d'or.

Derrière eux, on entrevoyait dans l'ombre une foule considérable d'hommes muets et immobiles comme leurs chefs.

Rodolphe, malgré son parti pris de fermeté et d'audace, se sentit profondément ému.

Il éprouva une sorte d'éblouissemcnt et il chancela ; ses deux gardes, qui ne l'avaient pas quitte, furent obligés de le soutenir.

Cependant quelques secondes suffirent au jeuno homme pour recouvrer sa présence d'esprit; honteux de sa faiblesse, il se redressa et promena autour do lui un œil assuré.

Son trouble n'avait pas échappé au dignitaire qui, assis à la place d'honneur sur l'estrade, semblait être le président de l'assemblée.

Après avoir lai.ssé au fils du bailli le temps de se remettre, il lui dit d'un ton imposant :

~ Tu sais devant qui tu es; j'en ai jugé au tressaille-

(1) On trouve dans plusieurs grottes de France des concrétions semblables à celle dont nous parlons ici.

ment de tous tes membres... Eh bien I parleras-tu Biain-

lenant?

— Je crois en effet avoir trouvé ceux que je cherchais, reprit Rodolphe en essayant de raffermir sa voix un peu tremblante; je vais donc m'acquitter de ma mission.

Il voulut s'avancer pour remettre au président la bague et la lettre dont il était porteur; mais un de ses gardiens le retint, tandis que l'autre, s'emparant de ces objets, les présentait respectueusement au chef des initiés.

Celui-ci baisa la bague, comme avait fait Drescher. Après avoir examiné avec soin la suscription et le cachet de la lettre, il l'ouvrit et la lut rapidement; puis il la remit aux deux conseillers qui se trouvaient à ses côtés et qui, à leur tour, la firent circuler dans l'assemblée.

— Jeune homme, dit enfin le président, cet anneau et ces caractères tracés sur le papier sont pour nous vénérables et sacrés... Mais sais-tu qui a écrit cette lettre, à qui a appartenu ce bijou?

— Je ne crois pas me tromper en affirmant que ces objets viennent d'un ami de ma famille appelé Cari Blum, de Gœtlingue.

— Tu ne l'es pas trompé , et je n'ai aucun motif de te cacher que celui que tu nommes ('arl Blum était un sage, un vase d'élection parmi nous... 11 était le premier entre les égaux, et sa mémoire nous est chère comme celle d'un saint ou d'un martyr. — Un murmure d'approbation accueillit ces paroles. Le président reprit : — Mais puisque cette gloire de notre association s'est éteinte, commentée papier et ce bijou sont-ils tombés entre tes mains? — Rodolphe éprouvait quelque répugnance à prononcer le nom de sa sœur dans cette société d'hommes inconnus; il répondit donc avec embarras que Blum, peu de momens avant sa mort, avait contié co dépôt à une personne amie, pour s'en servir au besoin. L'œil du président sembla lancer des éclairs sous sa capuce noire. — Pas de réticences, jeune homme, s'écria le chef des initiés, car elles pourrait appeler la foudre sur ta tête 1... Parle sans détours, et surtout ne crains pas de prononcer en notre présence le nom do ta so^ur Frantzia Stengel, la fille du bailli du Brocken... Elle a été pour l'un de nous comme le Samaritain qui a pansé ses blessures avec do l'huile et du vin, elle a droit à notre reconnaissance, à notre protection.

— Si vous savez ces détails, répliqua Rodolphe avec quelque impatience, pourquoi m'interrogez- vous?

— Afin de nous assurer si tu aurais la volonté de nous déguiser la vérité, et de t'en punir d'une façon terrible... Mais nous ne te presserons pas davantage sur ce qui te regarde... Hâte-toi de nous faire connaître ce que, ta sœur et toi, vous attendez de nous, en invoquant le nom et l'autorité de l'illustre Cari Blum... Parle franchement, car c'est ici le sanctuaire de la justice et de la vérité.

Encouragé par la bienveillance évidente de l'interrogateur, quoique cette bienveillance se déguisât sous des formes impéi'ieuses, Rodolphe commença le récit des malheurs de Daniel Richter.

Il raconta les intrigues, les violences dont il avait été l'objet, sans toutefois en- nommer l'auteur.

Il n'omit rien de ce qui pouvait intéresser les mystérieux auditeurs en faveur de son ami ; il parla de ses nobles qualités, do son merveilleux talent d'artiste, de la popularité dont il jouissait parmi les bergmans du Harz.

Il plaida enfin la cause do Daniel avec chaleur et entraînement; et il finit en adjurant l'association de prendre ce malheureux jeuno homme sous sa puissante protection.

Cet appel causa une grande fermentation parmi les assistans; quand Rodolphe se tut, ils se mirent à chuchoter avec vivacité.

Pendant un moment, cette agitation alla toujours croissant; mais, sur un signe du président, le calme se rétablit tout à coup.

— Rodolphe Stengel, reprit le chef des initiés, toi et ta sœur, savez-vous bien ce que vous demandez, et quel droit VOUS avez de le demander?... Avec l'autorisation de l'illus

Ui ROI DES mënP:trii;rs.

tre chaptlre, jo veux t'éclaircr sur la nnluro de ce droit... Un dos staluts do notro sainto association jiorto que nous devons protoction noii-spiilcnncMit'irliacun dosrs niciiibrcs, mais oiicoro h leurs cnfanscïth Unirs proches, ipiami nous on sommes requis suivant les formes prescrites... Tu as rempli, il est vrai, certaines comlitions; mais il te reste à nous l'airo connaître h quel titre ce Daniel Ricliler invoque notre appui; était-il (ils ou neveu, ou parent h un degré quolconcpio du vénérable Cari Blum, pour réclamer ainsi le bénéfice do nos lois sacrées?

Rodolphe so souvint alors des recommandations do Frantzia.

— Cari Blum avait pour notre ami une aPToction toute paternelle, reprit-il hardiment; vous n'ignorez pas, puisque vous savez tout, qu'à la suite du cruel accident qui lui arriva dans nos montagnes, Cari s'établit dans notre maison du Brockcn, où il vécut [lendaut plusieurs années comme au sein do sa propre famille. îla soeur et moi nous devînmes ses enfans d'adoption...

— Oui, et il ouvrit pour vous ces trésors de science qui auraient pu faire de Blum une des gloires de ce siècle, s'il eût été moins modeste 1 interrompit le président avec une sorte d'émotion ; et pour cela jeune homme tu aurais pu te dire trois fois heureux parmi les bienheaireuxi... Mais tu ne nous parles pas de Richter?

— Eh bien! reprit Rodolphe un peu embarrassé, Daniel venait souvent partager avec ma sœur et moi les leçons de Cari... Comme il était le plus âgé, il adressait dos questions au maître, qui se faisait un plaisir de l'éclairer par ses réponses... Une fois que notre vieux précepteur était plongé dans une humeur sombre, ce qui lui arrivait fréquemment, Daniel prit son violon et joua des airs mélancoliques. Blum se mit à fondre en larmes et serra le musicien sur son cœur, en lui disant: « Tu es pour moi comme David, qui en jouant de la harpe chassait le démon do l'esprit deSaùl... Sois béni. »

Ces souvenirs parurent produire quelque impression sur les assistans, dont plusieurs avaient peut-être été les amis de Cari. Cependant le président reprit avec insistance.

— Sont-ce là tous les rapports qui ont existé entre notre frère et le jeune Richter?

— Oui, tous, répondit Rodolphe ne pouvant ou n'osant inventer un mensonge.

— Ce jeune homme a rendu à la vieillesse et à la science les honneurs qui leur étaient dus ; mais il n'a acquis aucun droit pour cela à notre protection particulière... D'ailleurs, cet écrit, signé do notro vénérable frère, nous recommande avec chaleur ta vertueuse sœur d'abord, puis toi-mê.ne, Rodolphe Stengel, puis enfin ton père, le bailli du Brocken, un onnemi de notre sainte association, nous ne l'ignorons pas, mais un ennemi loyal... Cari vous appelle sa famille d'adoption, plus chère à son cœur que sa famille selon la chair... Il ne parle pas du déserteur.

— Oh ! c'est un oubli, un oubli, soyez-en sûrs ! s'écria Rodolphe impétueusement ; il n'ignorait pas, il ne pouvait ignorer combien lo sort de Daniel était uni au nôtre...

— Mais à quel titre, jeune homme? Comprends bien mes paroles... Je le demande quelle était la nature des liens qui unissaient Daniel Richter à ta famille?

Rodolphe hésitait à répondre.

— Et pourquoi ne nous dites-vous pas, enfant élourdi et malavisé, reprit le chef des initiés avec impatience, que Daniel Richter est lo (lancé de Frantzia, un fiancé qu'elle aime et dont elle est aimée ; qu'un projet de mariage existe entre eux depuis plusieurs années; que Cari lui-môme approuvait ce projet et l'appuyait auprès du bailli, afin d'assurer le bonheur de son élève chérie, Frantzia Stengel?... Pourquoi ces réticences et ces détours? Crois-tu que ces misérables intérêts terrestres soient dignes d'arrêter longtemps la pensée du saint chapitre î

Rodolphe, qui par un sentiment de délicatesse fort compréhensiblo avait refusé de faire plus tôt un semblable aveu, sentit l'inutilité de ses scrupules.

— Allons 1 réplii|ua-t-il, puisque rien ne vous échape, puisijue les secrets des familles et ceux du cœur des j nés tilles vous sont si bien connus, je l'avoue, vous à z dit vrai... Mais ce que vous ignorez peut-être, c'est que lo chagrin tuera ma pauvre sœur si elle perd son fiancé... J'en juge par le morne et profond désespoir dont ello était accablée celte nuit en m'envoyant vers vous! Quant à moi...

— C'est assez, interrompit le président avec autorité, on se lovant ; nous savons maintenant ce qu'il nous importait d'apprendre do ta bouche... Retire-toi doue ; le chapitre no peut délibérer en ta présence... On te rappellera bientôt.

Sur un signe, les gardiens ramenèrent Rodolphe à l'endroit où on l'avait déjà fait attendre; c'était uno espèce do grotte, séparée seulement de la salle du conseil par d'épaisses draperies.

La délibération fut orageuse, car la question qui s'agitait était grave.

Frédéric, qui devait ses triomphes récens à l'organisation toute militaire de la Prusse, montrait une sévérité iaflexible à l'égard des déserteurs, et les états de Hanovre, de leur côté, n'eussent voulu pour rien au monde donner des motifs do plainte à leur belliqueux voisin.

Il était donc à craindre que l'intervention des initiés dans une affaire de justice régulière n'attirât sur eux les persécutions des gouvernemens de la Prusse et du Hanovre.

Or, la situation des sociétés secrètes, déjà très précaire à cette époque, pouvait recevoir une sérieuse atteinte d'un redoublement de rigueur.

Cependant Rodolphe ne se découragea pas ; il connaissait l'audace de ces sectes ténébreuses, et cette audace ses souvenirs d'enfance tendaient à l'exagérer encore.

De plus, il avait remarqué, dans le cours de l'interrogatoire qu'il venait de subir, la grande vénération do l'assemblée pour l'ancien liôte de la maison du Comte, la sympathie à peine déguisée du président pour la famillo Stengel et le malheureux Richter. Il ne s'elTraya donc pas de la longueur des débats, et il en attendit la fin avec patience, convaincu que la solution serait conforme à ses désirs.

Enfin le calme se rétablit dans l'assemblée. Une espèce de maître des cérémonies, le visage voilé comme les autres initiés, donna l'ordre aux gardiens de Rodolphe de lo conduire de nouveau en présence du conseil.

Le président, encore ému de la chaude discussion qu'il venait de soutenir, lui adressa ces paroles au milieu d'un profond silence :

— Rodolphe Stengel, le saint chapitre a délibéré sur ta requête, d'après nos formes immuables et sacrées... A'oici sa réponse : Nous n'avons pas été institués pour arrêter dans sa marche la justice humaine, mais pour la suppléer quand ello est impuissante, i)0ur lui venir en aide quand elle se trompe. Or, rien ne prouve que Daniel Richter n'ait pas sciemment déserté son drapeau, et, par conséquent, encouru justement les rigueurs de la loi martiale; toi-même, son ami, tu n'as pu nier le fait...

— Ainsi donc, intej-rompit Rodolphe avec un douloureux étonnement, vous refusez...

— Silence! et prosterne-toi devant la sagesse des décrets que tu ne peux comprendre... Je le répèle donc, Daniel Richter nous paraît devoir être condamné, selon la justice et la raison... Cependant, par respect pour les dernières volontés d'un honune sage, qui a été l'un des flambeaux de notre association, par considération pour la jeune sœur, qui a honoré notre saint ordre dans la personne de notre ancien chef; enfin par pitié pour toimême, qui es venu ici, en suppliant, implorer notre appui, le chapitre a chargé trois de ses membres, les plus élevés en dignité, d'e.xaniiner ultérieurement cette affaire,

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

avec pouvoir de lier ou de délier, suivant leur conscience... C'est à leur sasesso que tu dois t'en rapporter désormais. Ils ne tanleront pas à se mettre à l'œuvre, et ils apprécioroiil les faits avec celle haute clairvoyance que Dieu donne à ses élus... Pour toi, la mission est finie : retourne d'où lu es venu, et monlro-toi pénétré de reconnaissance pour le suprAnie conseil qui t'a admis un moment dans son sein, loi chélif ver di^ terre, qui l'a honoré de son attention et de sa bienveillance.

Un murmure d'assentiment accueillit ce discours. Mais Rodolplie attendait un résultat plus positif et surtout plus fdvoraljle; il s'écria d'un ton d'angoisse :

— Ignorez-vous donc combien le danger de Daniel est pressant? Les personnages dont vous parlez auront-ils le temps de se liver à des enquêtes et à des recherches? La justice militaire est expéditive... Au moment où nous sommes, le prisonnier est sans doute déjà en roule pour Gœttingue, et dans un pelit nombre de jours...

— Eh bien ! homme de peu de foi, répliqua le président avec force, h Gœttingue, comme à Berlin, comme à Vienne, comme au fond des déserls do l'Arabie, crois-tu que notre main puissante ne pourrait s'étendre jusqu'à lui?

— Eh I que sais-jo jusqu'où peut s'étendre votre main, dit Rodolphe indigné, quand je vous vois employer de vains subterfuges pour éluder une demande raisonnable, pour leurrer d'un faux espoir les malheureux qui s'adressent à vous... Allez, allez, je vous connais maintenant, terribles initiés! Vous n'êtes bons qu'à défra3'er les contes lugubres des vieilles femmes, et à répéter des chants impies dans des trous noirs, loin du regard des hommes!

Celle apostrophe était d'une audace tellement inouïe, que l'impétueux jeune homme put l'achever sans que personne eût songé à lui fermer la bouche. Mais, le premier moment de stupeur passé, il s'éleva une elfroyable rumeur dans l'assemblée. La plupart des assislans s'élancèrent sur lui l'épée haute, en criant :

— Il a blasphémé le saint temple de Sion!... A mort le profanateur! à mort le traître I

— Arrêtez, mes frères, dit le chef des initiés d'une voix tonnante qui domina le tumulte, ne souillez pas du sang d'un enfant le sol consacré... C'est contre le lion et le dragon que doit s'exercer votre force, et non contre un pareil ennemi... Mes frères, retournez à vos places, je vous en conjure par le nom redoutable que nul initié ne peut entendre sans trembler !

Grâce à la puissance secrète de cette adjuration, les passions furieuses s'apaisèrent comme par enchantement.

Tout le inonde se tut, les épéess'alJaissèrent, et les membres du conseil reprirent leur rang, en frémissant encore d'une colère à peine contenue.

Alors le président, debout, fixa un regard ardent sur Rodolphe, qui avait supporté sans pâlir cette démonstration menaçante :

— Rends grâce à ta jeunesse, pauvre insensé, dit-il d'un ton solennel ; si, au moment où tu as prononcé ces paroles sacrilèges, lu eusses été âgé seulement d'une année de plus, rien n'eût pu te soustraire à la mort... Humilietoi, pourtant; courbe ton front devant la tempête, de peur qu'elle ne t'emporte comme un fétu de paille dans ses '.ourbillons.

Rodolphe reconnut enfin combien son aveugle transport pouvait compromettre la cause qu'il était venu plaider devant ces inconnus.

— J'ai eu tort, dit-il en baissant la tête; j'en conviens volontiers, non que je craigne la vengeance dont vous me menacez, mais parce que la chaleur de mon alTection pour un ami en péril m'a peut-être entraîné trop loin... Ne faites pas retomber sur lui l'animadversion que j'ai seul mérité*, et si réellement vous avez de bonnes intentions pour Daniel, ne les laissez pas stériles.

Ces excuses n'étaient pas précisément ce que l'on devait attendre, et un murmure de mécontentement courut dans l'assemblée. Mais le président le calma d'un geste.

— Il suffit, dit-il avec un accent de dédain ; l'aigle no descend pas, pour une chélive proie, des hauteurs du ciel... Relire-loi maintenant, audacieux enfant; seulement ou viens-toi bien de ton serment... Tu ne parieras à qui que ce soit, excepté à la personne qui t'a envoyé, de ce que tu as vu et entendu; si tu prononces notre nom, que ce soit avec respect cl à voix basse... Le jour, la nuit, en tous temps, en tons lieux, des êtres invisibles seront à portée de te voir et de l'entendre. Malheur à toi si lu te permettais une indiscrétion, une parole offensante pour nous! Tu serais etTdcé du nombre des vivans; ton corps deviendrait la proie des chiens et des vautours... Grave colle sentence dans ta mémoire en caractères inalTaçables... Pour vous, frères, allez en paix ; le chapitre est fermé.

— Amen, répéta la foule.

Au même instant, Rodolphe sentit qu'on lui remettait son bandeau sur les yeux, et une grande agitation annonça la dissolution de l'assemblée.

On le retint encore pendant une heure environ, afin de donner aux initiés le temps de s'éloigner; puisonle transporta, après de longs circuits, dans un endroit écarté de la forêt.

Avant même qu'il eflt pu se débarrasser de son bandeau, ses gardiens avaient disparu dans les broussailles. Ses yeux, éblouis par la clarté subite du grand jour, ne rencontrèrent que le ciel et la campagne; la vision s'était évanouie comme un rêve pénible aux approches du matin.

lA PLACE PUBLIQUE.

Nous devons dire maintenant ce qui se passait sur la place principale de la ville anséatiquo de Gœttingue, huit jours après les événemens que nous avons racontés.

Cette place avait alors, par la bizarrerie de ses constructions, un caractère original qui s'efface de nos jours, nonseulement à Gœttingue, mais encore dans la plupart des vieilles cités germaniques.

Elle était environnée de bâtimens irréguliers de bois ou de briques ressemblant assez, suivant la comparaison d'un auteur contemporain, aux galeries d'un vaisseau du seizième siècle.

Chaque étage faisait saillie de quelques pieds sur l'étage inférieur; tous étaient chargés d'arabesques, de médaillons, de guerriers, de divinités païennes et de versets de psaumes.

Sur un seul pignon on pouvait compter jusqu'à sept rangs de petites fenêtres terminées en ogives.

Les façades de certaines maisons étaient ornées de briques vertes, jaunes, bleues ou roses qui formaient des dessins gracieux ; les balcons, également en briques disposées en losanges, s'avançaient hardiment sur la voie publique.

Cette architecture était, disait-on, particulière aux anciens Saxons, qui la transportèrent en Angleterre, d'où plus tard elle se répandit, non sans quelque altération, en Amérique.

Néanmoins on apercevait dans un enfoncement de la place une belle église, à la flèche élancée, qui se distinguait, par son ordonnance simple et majestueuse, de ces édifices raboteux et tourmentés, protestation imposante de l'art noble et sévère contre les caprices archéologiques du moyen âge.

Or, vers la fin du huitième jour après l'arrestation de Daniel Richter à 'a maison du Comte, cette place et les rues adjacentes regorgeaient de monde; la population entière

LE BOF DES MnNF.TRM-RS.

dp Gœttinguo sptnblait s'Airo transportée dans cette partie do la ville pour une intôrossnnio rérémonio.

Dos moines [loniiis dans leurs amples robes, des ctudians v?lus de noir, la l^te couverte d'une petite l)aretto plate d'où s'échappait une luxuriante chevelure, des bourgeois au ventr(( volumineux gonflé do Ixeuf fumé, do bière et d'importance, allaient et venaient dans tous les sons, s'inlerrogeanl avec intérêt.

Les femmes étaient on minorité ; et si quoiqu'une traversait la foule, on la voyait passer rajiidement la tfito baissée, comme si elle craignait do regarder autour d'elle.

Ce n'était pas, certainement, une joyeuse sérénade des maîtres chanteurs ou une masrarado d'éludians qui était cause do ce grand concours populaire.

Kn efTet, à une extrémité de la place, devant un édifice public do quelqup importance, s'élevait un gibet de sinistre augure ; ses grands bras se dessinaient de loin sur le ciel bleu clair où voltigeaient les cigognes aux approches du soir.

L'échelle était déjà appliquée à l'instrument du supplice, et un homme, revôtu d'un grand manteau écarlate, le chapeau enfoncé sur les yeux, était assis tranquillement sur le premier échelon.

Des valets do ville avec leurs hallebardes, et des soldats le fusil sur l'épaule, formaient à l'entour un triple cercle, en dehors duquel se pressait le peuple.

Ces apprêts étaient significatifs ; une exécution allait avoir lieu, et les spectateurs, comme il arrive toujours, ne devaient pas manquer à cet horrible spectacle.

A l'angle d'une petite rue tortueuse qui débouchait sur la place, deux bourgeois se tenaient devant leurs boutiques, situées en face l'une de l'autre, et causaient à voix haute, à travers la voie publique, de l'événement qui tenait en suspens l'attention générale.

L'une de ces boutiques était remarquable par une grande quantité de pots de faïence alignés sur des rayons, avec force étiquettes latines. Un immense bois de cerf, placé au-dessus de la porte d'entrée, dénotait une apothicairerie ; le bois de cerf étant alors pour les officines pharmaceutiques ce que sont do nos jours le serpent qui se mord la queue ou le pot d'orviétan peints sur les enseignes.

D'ailleurs l'apothicaire, un des deux causeurs dont nous avons parle, portait ce costume traditionnel de profession qui s'est conservé si longtemps en Hollande et dans le nord do l'Allemagne.

Il était revêtu d'une robe de chambre à fleurs de pavots, avec une large ceinture de même étoffe, et coiiïé d'un bonnet de nuit que surmontait un chou bien mousseux.

Cet habillement faisait ressortir encore la haute taille, la longue et maigre échine de maître Erasme Freund, le nouvelliste le plus intrépide, le bavard le plus infatigable du Hanovre.

Son voisin, maître Goldman, à qui il adressait ses observations critiques sur toutes choses, avait été longtemps un des tanneurs les plus achalandés de la ville, et il avait gagné une fortune fort honnête dans ce commerce. Mais le brave hommo était devenu vieux ; peu à peu des concurrens plus actifs lui avaient enlevé sa clientèle, on sorte qu'à l'époque dont il s'agit aucune pratique no dépassait plus le seuil de cotte boutique noire et fétide.

Petit, gros, la tête enfoncée dans les épaules, les mains pouvant à peine se rejoindre sur son ventre, la tête couverte d'un énorme chapeau pointu, Goldman était toujours assis sur un ballot do cuir devant sa porte, un pot de bière à portée de sa main.

A quelque heure du jour que l'on passSt, on le trouvait à son poste, dans une immobilité complète, tantôt causant avec son ami et compère Erasme Freund, tantôt seul et rêveur donnant, suivant son expression toute germanique, audience à ses pensées.

Quand nous disons qu'il causait, nous voulons dire qu'il écoutait causer, car Goldman, avare de paroles autant que

d'écus, répondait seulement par monosyllabes aux divagations [lerpéluclles de l'apottdcaire.

Kn revanche, celui-ci était de force à parler pour deux, et il s'accommodait fort bien de cette lariturnilé, qui lui perinellait de donner libre cours au torrent de son éloqui'ncc.

Or, Goldman et Freund étaient alors des célébrités dans la bonne ville do Gœttingue. L'habitude de voir ces deux burlesques personnages à la même place, et d'ontendro l'un d'eux discuter à travers la rue les affaires publique ou privées de la cité, les avaient fait connaître des habitans de toutes les classes. Ils étaient devenus des espèces de Pasquins, sur le compte descpiels on mettait les opinions et les excentricités les plus extravagantes. Si un étudiant voulait raconter une plaisanterie peu croyable à ses camarades, il commençait inévitablem'nt par la formule :

«Hier soir, Freund disait à Goldman... bou bien, si l'on voulait exprimer qu'un homme était incapable de garder un secret, on disait : a II contera l'affaire à Freund, qui la contera à Goldman. »

Cela signifiait que bientôt le secret deviendrait celui de la comédie.

Ces importans personnages n'avaient eu garde de déserter leur poste ordinaire, dans une circonstance aussi grave que celle d'une exécution capitale.

Goldman avait exhaussé son ballot, de sorte que ses gros pieds étaient fort loin du sol, et qu'il pouvait, du haut de sa courte personne, dominer la place entière.

L'apothicaire, de son côté, au lieu de s'appuyer, comme d'habitude, contre le montant de sa porte, usé par le frottement journalier do son épaule, s'était campé fièrement au milieu du seuil, afin de mieux voir et d'être mieux vu.

Les bourgeois les plus gourmés saluaient en passant d'un sourire moqueur ces grotesques illustrations, tandis que de malins écoliers rôdaient à l'entour pour écouter leurs propos, se promettant bien de les répéter en bon lieu le lendemain, avec force enjolivemens do leur façon.

Cette conversation, ou plutôt lo soliloque de maître Freund, ayant rapport aux événcmens do cette histoire, nous allons le reproduire ici, sans tenir compte des quolibets de certains mauvais plaisans.

— Je vous dis, voisin Goldman, criait Freund d'une voix creuse qui faisait ballotter ses joues flasques contre ses maxillaires fortement développées; oui, je vous le dis à vous et à tous ceux qui peuvent m'entendre, il n'est pas ordinaire d'exécuter les malfaiteurs à une heure aussi avancée de la soirée ! Dieu me pardonne, il va falloir allumer des flambeaux si l'on tarde encore seulement le temps de préparer un électuaire, et il en coûtera à la ville une grosse dépense de chanvre et do résine pour montrer à chacun lesMerniers entrechats du pendu!... Comme si la commune n'avait pas fait assez de sacrifices aujourd'hui ! Vous ne pouvez ignorer, voisin, quoique vous ne soyez pas un hommo lettre, que, d'après un ancien usage, la dépense d'un condamné à mort est à la charge de la ville oîi a été prononcée la sentence, jusqu'au moment de l'exécution?... Or, ce Daniel Richter ayant été condamné hier soir, c'est un déjeuner et un dîner qu'il en aura coûté aujourd'hui à la commune ; et comme je connais la sage économie de notre bourgmestre et de nos échevins, j'affirme qu'il a fallu do grandes raisons pour les déterminer à une semblable prodigalité.

— Fh 1 eh ! hum I bah I grogna le tanneur sans sortir do son immobilité.

— Que voulez-vous dire, voisin, reprit Freund d'un ton superbe; prétendriez vous que l'exécution n'aura pas lieu ? Je ne vois pas trop sur quoi vous fonderiez uno opinion pareille... N'étais-je pas hier au soir à la séance du conseil où l'on a prononcé la sentence? N'ai-jo pas vu lo conseiller Piderman rompre au-dessus de la tête de Richter la petite baguette emblématique, pour lui faire entendre que le jugement était sans appel? puis tous le»

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

autres conseillers renverser leurs sièges avec un bruit sourd en s'écriant : « Que Dieu fasse grâce à son flme ! » Ces cérémonies en disent assez, ce me semble... D'ailleurs, prenez la peine d'examiner un peu ce qui se passe à cinquante pas d'ici, obsliné que vous êtes 1 Cette grande machine, par hasard, serait-elle plantée là uniquement dans le but de faire peur aux oiseaux? Et maître Herzog, avec son manteau rouge, pensez-vous qu'il soit venu pour rien? Non, non, soyez-en sûr, le vieux sorcier maudit aura demain à me proposer quelques pots dégraisse humaine, que nous employons dans la fabrication de la thériaque, et il me les surfera du double, comme à l'ordinaire... à moins loutefois que le docteur Crécelius, le doyen de l'Université, ne réclame le corps pour ses expériences chirurgicales, car le docteur n'en fait jamais d'autre quand le pondu est beau, et au diable ses privilèges de doyen I

Malheureusement pour l'orateur, un des élèves du docteur passait en ce moment et avait entendu ces dernières paroles :

— Retenez votre langue , monsieur Freund ! cria-t-il avec colère. Parlez avec respect de celui qui est comme le flambeau de la science humaine, as phosterès enn cosmâ; ou bien, de par les dieux immortelsl ossa tihiperfringam... Puis, les camarades et moi, nous saccagerons si bien votre boutique, qu'il n'y restera pas un tesson de faïence assez grand pour contenir une pilule de séné.

L'apothicaire avait déjà eu plus d'une querelle avec les turbulens enfans do l'Université; il s'excusa donc humblement, protesta de sa profonde admiration pour le docteur Crécelius, et l'écolier s'éloigna satisfait.

— On ne peut plus causer entre soi d'amitié, reprit Freund d'un ton d'humeur, après s'être assuré que l'interrupleur s'était perdu dans la foule, sans que ces jeunes hannetons se jettent brusquement à travers vos paroles... Mais je reviens à mon sujet, voisin Goldman, car sans doute vous grillez d'envie de savoir précisément pourquoi l'exécution n'a pas eu lieu dans la matinée... — Notez qu'en dépit dos assertions de Freund, jamais Goldman n'avait été plus froid, plus impassible, plus indifférent qu'en ce moment. — Eh bien! ce retard est dû au "vieux bailli de Brocken, celui-là même qui a arrêté le déserteur et l'a livré à la justice... Le bonhomme a voulu prendre connaissance de toutes les pièces de la procédure; il les a examinées avec le plus grand soin, et peut-être, à l'heure où nous sommes, cet examen dure-t-il encore. On prétend qu'il avait l'intention do sauver le condamné; qu'il a fait des démarches auprès du comte de Stolberg pour décider ce seigneur à intervenir dans l'arrêt; qu'enfin, en désespoir de cause, il a écrit à la chancellerie de Prusse; tout a été inutile. Maintenant, il cherche dans la procédure des causes de nullité; le conseiller Piderman et lui se sont égosillés tout le jour à parler droit romain et constitutions de l'empire. Enfin, si l'on en croit certains bruits, d'autres influences encore se seraient réunies pour faire retarder le supplice; mais de ces influences-là, il ne m'appartient pas de parler, car...

— Tais-toi 1 murmura uûe voix impérieuse auprès de lui.

Au même instant, une espèce d'ombre, enveloppée d'un grand manteau noir, passa rapidement. L'apothicaire resta terrifié.

— Vous ne saurez plus rien de moi, voisin Goldman, reprit-il précipitamment après une pause; no me tourmentez plus pour apprendre ce que je ne dois pas dire... Qu'un condamné soit pendu le soir ou le malin, cela ne vous regarde pas, si telle est la volonté de vos raagistriits et de vos supérieurs. Et même scra-t-il pendu? je commence à en douter... Tenez, sans parler do ces cousins du Harz qui rôdent çà et là avec leurs cheveux rouges, il y a autour de nous des figures qui ne me plaisent pas... Ainsi donc, voisin Goldman, des gens prudens no feraient pas mal de fermer leurs boutiques et d'attendre patiemment chez eux ce qui se passera bientôt sur cette place.

Aussitôt il rentra dans l'apothicairerie et il se mit en devoir do pousser les lourds battans do sa porte, tandis que Goldman, machinalement, en faisait autant de son côté.

Le principal motif de cette retraite de maître Freund était le secret dépit de voir son verbiage moins bien accueilli qu'à l'ordinaire par ses concitoyens. Deux fois il avait été interrompu d'une manière un peu rude, et il no se souciait pas de s'attirer une troisième réprimande peutêtre moins inoffensive que les deux autres.

D'ailleurs la foule réunie sur la place avait réellement une attitude sombre et menaçante.

Dès groupes s'étaient formés en divers endroits; on chuchotait à voix basse, d'un air animé, et l'agitation augmentait à mesure que le jour baissait davantage.

L'inquiétude manifestée par le célèbre Freund n'était donc pas absolument sans sujet.

Mais ce qui l'avait particulièrement décidé à s'enfermer chez lui, c'était la présence de deux rôdeurs qui, pondant son allocution à Goldman, s'étaient constamment tenus sous une porte cochère voisine, à portée d'écouter.

L'un d'eux, jeune homme convenablement mis, à la mode du temps, avait la tournure d'un écolier. Néanmoins il ne comptait pas parmi les éludians de l'Université de Gœttingue, car Freund connaissait toute la jeunesse du pays autant qu'il en était connu.

Son compagnon pouvait être jeune aussi ; mais, grâce au manteau a capuehon dont il était enveloppé de la tête aux pieds, il était impossible de distinguer sa taille et son visage.

Ces inconnus, immobiles et silencieux, ne dissimulaient pas l'attention qu'ils donnaient aux propos de Freund, et cette espèce d'espionnage était bien de nature à exciter les alarmes du nouvelliste.

Quand il eut quitté son poste, les deux amis se rapprochèrent l'un do l'autre. Celui qui prenait tant de soins pour se cacher dit à son compagnon :

— As-tu entendu ce que disait ce bourgeois de la ville, Rodolphe? N'as-tu pas compris, comme moi, que l'on voulait sauver Daniel, mon bon, mon généreux Daniel?

Rodolphe Stengel, car c'était lui, secoua tristement la têle.

— Ma sœur, reprit-il, nous ferions bien de gagner notre auberge, do reprendre nos chevaux et de retourner sans retard au Brocken... Si notre père nous voyait ici, il serait grandement irrité contre nous... J'ai eu tort do céder à tes prières et de consentir à t'amener ici avec moi sous ce déguisement ; le terrible spectacle qui se prépare n'est pas fait [lour toi 1

— Tu ne me connais pas, Rodolphe, reprit Frantzia avec exaltation ; ne crains pas de faiblesse de ma part. Du moment qu'il no me restera plus d'espoir, je me i-ésignorai, et tu verras comment je sais supporter une grande douleur... mais je ne crois pas encore tout espoir perdu I

— Pauvre sœur! que peux-tu espérer maintenant?

— Notre père aimait Daniel, il le sauvera.

— Mais le pouvoir lui m.anquo, ma sœur... Jusqu'ici toutes ses démarches ont été sans résultat. Le comte, notro seigneur, dont l'intervention eût été si favorable à Daniel, refuse toujours do recevoir notre père; le colonel Wernigerode, en qui il avait tant de confiance, n'a pas même daigné répondre à sa lettre... C'est là sans doute reflet des menées de cet exécrable Pinck, dont l'hypocrisie a pu un moment nous tromper... Crois-moi, ma sœur, no restons pas ici.

Il avait pris le bras de Frantzin, et il l'entraînait doucement vers un autre côté de la place, en tournant le dos à l'appareil du supplice. Tout à coup ils se trouvèrent au milieu d'un groupe de Franconiens du Harz, qui causaient d'un air animé. Samuel Toffner, un de leurs chefs, reconnut Rodolphe.

— Vous ici, monsieur Stengel ? dit-il en lui tondant la main ; pensez-vous vraiment qu'ils oseront traiter notre ami comme Pharaon traita le grand pannotier?

LE ROI DES MÉNÉTRIERS

— Ils l'oseront, soyoz-cn sût, répliqua Rodolphe tristemoiil ; f't vous, qiio comptez-vous Iniri'?

— Nous Ibrous rospeclcr les privik'^'os dos berginans du Ilarz... Il y a par-ci par-là uni' iiuaraiitaino do lions onfans du Raininrlsbcrg qui no soullViront pas que celto iiiiquito s'accomplisse... nous voulons délivrer Daniel.

Franlzln tn>ssaillit de joie.

— Tu l'entends? murinura-t-ollo à l'oreille do son fr^re.

— Oui, oui, répétèient d'autres berginans, nous l'arracherons des mains des soldais quand il passera, et nous le conduirons hors de la ville... Les soldais ne nous font p<is peur; nous avons eu plus d'uneaflaire avec eux, et ils no se sont trouvés ni les plus lins, ni les plus forts.

Rodolphe senlait vaguement la témérité do ce projet; cependanl sen alVeclion pour le condamné l'aveuglait sur les consécpiences possibles d'une seniblai)I(^ eiilrtqirise. Il allait donc demander aux bergmans quelques explications, quand une voit dit tout à cou|) en patois du Ilarz :

— Voici le bailli Stengcl ; il sort de la prison, et vient de ce côté.

Los regards se tournèrent aussitôt vers le bAlinient devant lequel stationnaient des valets de ville et des soldats; le bailli, fort reeonnaissable à sa robe noire et à sa grande perruque, descendait en cft'el le grand escalier.

11 était sombre et i>onsif'; ses yeux rougis portaient des traces do larmes.

— Mes amis, dit Rodolphe précipitamment, mon père me croit encore au Brocken ; no lo détrompez pas, ne lui dites pas que vous m'avez vu... mais, si vous tentez quelque chose pour sauver lo malheureux condamné, vous me retrouverez, soyez-en sûrs.

Frantzia et lui se perdirent dans la foule, mais ils ne s'éloignèrent pas, et ils se mirent à observer ce qui se passait entre les bergmans et leur père.

Le vieux bailli s'était arrêté au milieu d'eux et leur parlait avec autorité.

Sans doute il avait deviné leurs intentions, et il s'efforçait, par prières et par menaces, de les détourner de leur dessein. D'abord ils parurent résister opiniâtrement à ses argumens ; mais enfin ses discours produisirent sur eux une certaine impression. Ils baissèrent la tête d'un air morne, et, après avoir hésité quelques instans, ils se séparèrent en silence.

Le frère et la sœur avaient suivi dans toutes ses phases cette petite scène, et ils restèrent consternés.

— Il est perdu! murmura enfin Frantzia. Notre père aussi aime Daniel, mais il aime encore mieux son devoir.

— Peut-être a-t-il eu raison de faire renoncer à ce dangereux dessein de pauvres pères de famille qui allaient se compromettre en pure perte.

— Et pourtant tu avais promis do les aider, Rodolphe et ta vie à toi était aussi précieuse que les leurs... Ainsi donc il ne lui rcslo plus qu'une chance de salut.

— Et laquelle, ma sœur 1

— As-tu oublié les promesses des initiés de la grotte des Secrets ? Us s'engagèrent à examiner la cause de Daniel, et, s'ils la trouvaient juste...

— Do qui parles-tu, pauvre Frantzia î reprit Rodolphe contenante peine une sourde colère; as-tu la moindre confiance dans les promesses caululeuses et évasives do ces lâches qui se cachent dans l'ombre ? Notre père est leur ennemi, parce qu'il a fait exécuter dans toute leur rigueur les édits concernant les sociétés secrètes : nous ne devons pas compter sur eux... Ils ont voulu seulement nous donner le change sur leur impuissance. Soraient-ce eux maintenant qui viendraient, la face découverte, sur la place publique, arracher de vive force un condamné à celte troupe de soldats ?... Non, non, leurs o-uvres sont dévalues et misérables momeriosaccomplias dans un souterrain, pondant la nuit ; il ne peuvent rien pour nous, ils n'oseront rien, ils ne feront rien 1

— Veille sur ta langue, Rodolphe Stengel 1 dit une voix dure à son oreille.

Le jeune homme se retourna vivemenî. Un grand

nombre de curieux .se pressait autour de lui, mais il ne

|)ut reconnaître, au milieu de l'obscurité toujours croissante (iu soir, celui qui vf^naitde parler.

Frantzia n'avait pas entendu cet avis mystc;rieux.

— Eli bien 1 Rodolphe, roprit-elle avec exaltation, s'il en est ainsi, si nous no devons plus compter sur aucun secours humain, lai.s.se-moi remplir ma mission jusqu'au .bout... suis-moi de ce côté.

— Quoi 1 ma sœur, tu o.serais...

— J'oserai regarder d(! près les préparatifs de son supplice... Bien plus, tant qu'il lui resl(;ra un souffle do vie, je serai près de lui ; tant que la mort n'aura pas fermé ses yeux, il me verra, et ma présence adoucira peul-Ctrc SOS derniers instans... Viens, viens.

Elle entraîna le jeune homme avec une autorité singulière.

Us se gli.ssèrent à travers les groupes, et bientôt ils no furent plus séparés du gibet que par une double haie do soldats et do gens do police.

En se trouvant si près du redoutable poteau, Rodolfilie détourna les yeux et fri.ssonna ; mais Frantzia, domptant son horreur, le regarda fixement, comme pour habituer sa pensée à l'épouvantable spectacle qu'elle allait braver.

Néanmoins elle serrait convulsivement le bras de son frère, et son baleine était oppressée.

Une conversation s'était engagée à quelques pas d'eux.

L'un des interlocuteurs était un grand jeune homme vêtu de noir, à figure jaune et livide, mince comme un écbalas.

Il causait, par-dessus la tète des soldats et des valets de ville, avec le bourreau, qui, débouta l'extrémité du cercle, drape dans son manteau rouge et le chapeau à la main, l'écoutait respectueusement.

— Souvenez -vous, maître llerzog, disait le grand jeune homme d'un ton d'autorité, que mon illustre patron le docteur Crécelius tient à ce svjet autant qu'au plus précieux manuscrit de son ami défunt JI. le baron de Leibnitz, c'est-à-dire autant qu'à la vie... Le docteur a vu ce Daniel Richter dans la prison, et à son avis jamais plus riche et plus vigoureuse nature n'aura été étalée sur les tables de son laboratoire. La nuit prochaine, nous devons étudier sur ce gaillard-là 1( s muscles de la quatrième paire, et analyser les fonctions du pancréas. Aussi, maître Herzog, je ne saurais trop vous recommander de prendre des précautions infinies pour ne pas gâter notre sujet. Maniez-le aussi délicatement que s'il était de verre ou de terre de pipe... Il s'agit de vous distinguer, et de pas nous livrer un corps brisé, tordu, avarié de tous points, comme cela vous arrive trop souvent.

— Je fais de mon mieux, répliqua l'homme rouge d'un air'de dignité blessée, et je n'attendais pas de pareils reproches, maître Longus, puisque c'est ainsi qu'on vous appelle... Depuis vingt ans j'exécute les sentences do la haute cour de Gœttingue, et je me flatte d'avoir toujours mérité des éloges, soit que je me serve de mon damas, soit que je me trouve dans la nécessité d'employer la corde, comme aujourd'hui... Mais patience I le docteur et vous, vous serez contens... A son tour, M. le doyen n'oubliera pas, j'espère, qu'en réclamant, comme c'est son droit, un pendu sain et bien constitué, comme celui-ci, il me prive d'un bénéfice honnête, moi père d'une nombreuse famille 1

— Il suffit, il suffit, Horzog, dit Longus d'un air do protection, vous aurez une bonne gratification, je vous l'assure; et quand vous formerez une demande en supplément d'honoraires auprès du conseil de la ville, mon patron l'appuiera chaudement, vous pouvez y compter.... Veillez seul( ment à remplir votre office comme il convient à un homme expert, connaissant toutes les ressources de son art... Surtout n'allez pas rompre les vertèbres du cou à ce pauvre diable en lui montant sur les épaules; c'est une coutume barbare et grossière, indigne de vous. Encore une fois, ne brisez rien ; serrez délicatement la corde autour du cou du patient, comme si vous vouliez

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTIIET

lui mettre une cravate blanche avant de l'envoyer voir sa maîtresse, puis laissez aller sans secousse et sans brutalité... Que diable, la chose no me paraît pas si difficile !

— Sur ma parole, monsieur Longus, dit le bourreau gaiement, vous me paraissez avoir autant do disposition pour ôter la vie aux gens que pour leur rendre la santé 1 Au lieu de prendre des degrés en médecine, vous devriez solliciter la survivance de ma charge.

Longus partit d'un grand éclat de rire, comme s'il eût trouvé la plaisanterie excellente.

— Vous êtes un flatteur, maître Herzog, reprit-il; je no puis n'être qu'un ignare auprès do vous, je le sais... cuique suiim... mais n'oubliez pas mes recommandations, et vous vous en trouverez bien.

Plusieurs fois Rodolphe avait voulu emmener sa sœur hors do portée d'entonure cet affreux colloque, mais elle avait résisté avec force. Ces isnoblcs détails la préparaient peu à peu à supporter courngeusement la catastrophe imminente. Elle restait immobile, tandis que Rodolphe, pâle et tremblant, sentait ses jambes fléchir sous lui, et une sueur froide inonder son visage.

Tout à coup une grande clameur s'éleva sur la place, et une vive fermentation se manifesta dans la foule.

Tous les regards se tournèrent vers le bâtiment dont nous avons parlé ; une vingtaine do torches allumées brillaient sur le perron et faisaient étinceler des fusils et des hallebardes.

Au milieu d'une troupe de soldats, apparut un homme à la contenance noble et ferme, suivi d'un prêtre en surplis.

— C'est lui ! murmurèrept mille voix.

— Enfin ! dirent quelques curieux avec une sorte do joie féroce.

Au même instant, la grosse cloche do l'église voisine se mit à sonner un glas funèbre ; toutes les autres cloches de la ville répétèrent les unes après les autres ces lugubres tinlcmens.

A ce signal, Herzog se redressa vivement.

— Allez à vos affaires, <lit Longus en le congédiant du geste: pour moi, j'attends ici la livraison du sujet, et je veillerai en personne à ce que vous ne lui causiez aucune avarie... Mais ne me faites pas attendre trop longtemps, car j'aurai encore à préparer les scalpels et les instrumens du docteuravant l'opération.

L'exécuteur salua et regagna son poste au pied do l'échelle.

Le cortège s'avançait lentement, h travers la foule devenue silencieuse ; on le reconnaissait do loin, à la lueur rougeâtre des torches que tenaient les gens de justice, disposés sur une double haie.

Bientôt le condamné se montra lui-même, marchant d'un pas tranquille au milieu de ses gardiens.

Il portail encoro le costume simple et convenable qu'il avait lors de son arrestation ; mais ces vêlemens étaient arrangés avec un soin et une propreté annonçant un homme dont le respect pour lui-même survivait au détachement de toutes les choses terrestres.

Sa tête était couronnée de fleurs, selon un usage qui s'est conservé longtemps en Allemagne dans les exécutions capitales. Ses longs cheveux noirs floltans sur son col, ses yeux brillans et animés faisaient ressortir sa pâleur d'ivoire, seule marque d'émotion que lui eilt arrachée la certitude d'une mort prochaine.

Rodolphe ne put supporter ce douloureux spectacle ; il se cacha le visage dans ses mains. Il eût voulu fuir jusqu'aux extrémités de la terre ; mais il ne pouvait abandonner sa sœur dans celle horrible crise, et d'ailleurs les spectateurs nombreux qui se pressaient derrière lui l'empêchaient de faire un pas en arrière. Frantzia, au contraire, semblait avoir réservé son courage et sa présence d'esprit pour ce moment.

Elle restait debout et droite, les yeux fixés sur les traits dn malheureux Daniel qui s'approchait. Elle prêtait l'oreille pour s'assurer si, dans cette multitude attentive, ne

s'élèverait pas un cri de délivrance ; elle se haussait sur ses pieds pour voir si des agresseurs ne se précipiteraient pas brusquement sur le cortège ; elle attendait avec angoisse comme une manifestation divine.

Tout resta immobile et morne.

Aucune clameur ne s'éleva au-dessus du frémissement sourd du peuple assemblé.

Tout à coup la fille du bailli fut frappée d'une idée poignante :

— Il ne me verra pas, dit-elle à voix haute, la nuit est obscure, et je suis confondue dans la foule... Il sera privé de cette consolation suprême, il ne me verra pas...

— Cela vaut mieux, ma sœur, balbutia Rodolphe; nous avons l'un et l'autre trop présumé do nos forces ; au nom de Dieu ! partons, parlons à l'instant.

Longus, qui so trouvait précisément devant la jeune fille, avait entendu imparfaitement cette observation ; il crut qu'elle so plaignait do no pouvoir jouir à scn aise du spectacle de l'exécution.

— Approi'.hez, camarade, dil-il obligeamment en se rangeant pour la faire passer devant lui, je suis assez grand pour voir sans peine par-dessus votre tête. Si vous êtes, comme moi, élève du docteur Crécelius, et si vous voulez étudier dans ses derniers effets l'asphyxie par strangulation, vous ne pouvez être assez près... Véritablement, ajouta-t-il en regardant avec admiration le condamné, qui touchait en ce moment le cercle de soldats, c'est une organisation magnifique, et il nous sera facile d'observer dans toutes ses phases le passage mystérieux do la vie à la mort... Quelle belle et puissante tête! Comme tous les sinus du cerveau doivent se développer nettement sous ce large frontal ! Et ces muscles cervicaux, comme ils so dessinent vigoureusement 1 ("e sera en cflet une autopsie superbe, et elle fournira au docteur un texte admirable pour sa prochaine leçon. — Ici Longus reçut par-derrière un effroyable coup de pied qui lui brisa presque une do ses longues jambes. Mais, absorbé psr ses observations chirurgicales, il attribua à un accident, fort explicable dans une semblable presse, l'atroce douleur qu'il en ressentit. — Au diable le maladroit 1 dit-il à demi-voix sans se retourner. Puis s'adressantà Frantzia que, dans sa distraction, il s'obstinait à regarder comme un confrère: — Vous avez l'air de le priser fort, camarade, reprit-i| en souriant; et, j'en conviens, c'est un assez friand morceau. Mais écoutez ; si vous êtes un brave compagnon, comme je le suppose, je veux vous faire part de ma bonne fortune. Quand le docteur a terminé ses études, les sujets m'appartiennent à titre d'aide principal; venez me trouver demain à l'amphithéâtre, après déjeuner, et... Mais, do par tous les diables ! s'interrompit-il aveccolère, qui donc s'attaque ainsi à mes tibias et à mes muscles cruraux?

Cette exclamation lui était arrachée par de nouveaux coups de pied appliqués avec une espèce de frénésie. Rodolphe, fou do douleur, ne pouvait parler; mais il protestait do la seule manière qui lui restât contre ce révoltant bavardage do l'apprenti médecin.

Heureusement Frantzia n'était plus en état de le comprendre; les paroles de Longus n'éveillaient en elle aucune idée pénible.

Elle se trouvait maintenant au premier rang des spectateurs, et elle ne cherchait plus à se cacher. Son capuchon, rejeté en arrière, laissait voir sa belle figure resplendissante d'exaltation. La torche du soldat placé devant elle l'éclairait vivement, et elle se détachait comme une figure lumineuse en avant de la ligne noire des curieux.

En ce moment, le tintement des cloches avait cessé ; lo plus profond silence régnait sur cette vaste place ; les spectateurs semblaient retenir leur haleine.

Le condamné, en écoutant les dernières consolations de son confesseur, s'avançait lentement vers le pied de l'échelle, quand une voix douce, mais nette et distincte, s'écria d'un ton déchirant :

— Adieu, adieu, pauvre Daniel... je suis à toi pour réternilé I

LE ROI DES MÉNr^TRIERS.

Il tressaillit cl tourna la t6lo. Son Sme, qui s'envolait déjà vers un monde meilleur, fut ramenée brusquement vers la terre.

Il aperçut Frantzia h quelques pas, les bras tendus vers lui, belle et (riste comme l'ange do la mort du juste. Par un mouvement spontané, il voulut s'élancer; on le retint brutalement.

11 n'eut ()uo lo temps d'agiter la main et do murmurer avec un sourire céleste :

— Adieli... Prie pour moi 1

Lo bourreau venait do s'emparer do lui.

Une minute après, un grand cri s'éleva sur la place; l'inexorable justice humaine était satisfaite.

Alors Frantzia s'affaissa lentement ot perdit connaissance.

Rodolphe l'emporta dans ses bras, sachant à peine ce qu'il faisait; tous les deux se perdirent dans l'obscurité, au milieu des agitations de la foule.

Une heure après, la place était obscure, silencieuse et complètement déserte. Alors Freund, se montrant h une étroite fenêtre au-dessus de sa boutique, dit à Goldman qui apparaissait en bonnet do nuit à la Icnêtro correspondante, de l'autre côté de la rue :

— Certaines gens pourront approuver ce qui s'est passé aujourd'hui, voisin Goldman ; pour moi, je trouve qu'il y a eu du louche dans celte histoire de pendaison, et si l'on cherchait bien, on trouverait do graves reproches à adresser...

— Eh 1 eh I hum I à qui donc? demanda Goldman.

— Aux juges, aux gens do police, aux spectateurs, au condamné, et même h maître Herzog, qui n'a pas fonctionné suivant les règles.

— Ouais 1 dit une voix moqueuse partie do la rue audessous d'eux, vous vous y connaissez joliment, vieil empoisonneur du diable ! Vous pouvez dire à Goldman quo Jamais, au contraire, mon compère Herzog n'a si bien travaillé... Pas une vertèbre de brisée, pas un muscle do déchiré, pas même une excoriation à la peau I c'est un vrai travail d'artiste. Allez, allez, maître Freund, vous êtes un âne, asinus, asinissimus, et vous pouvez lo dire à Goldman.

Celui qui venait do parler s'éloigna d'un pas lourd et mal assuré. Les deux amis cherchèrent h reconnaître qui il pouvait être; mais l'obscurité était trop profonde ; ils aperçurent seulement une grande ombre, chargée d'un pesant et volumineux fardeau.

— Vous lo voyez, voisin Goldman, reprit Freund, quand le bruit de pas se fut éteint dans l'éloignement, il n'y a pas ou moyen do causer ensemble et comme do bons amis, dans toute cette maudite journée ; mais si je ne peux parler, je n'en pense pas moins... Sur ce, bonsoir ; demain il fera jour, et je ne dissimulerai pas mes opinions sur tout ceci, quand môme j'aurais contre mo la ville entière.

— Eh 1 eh ! hum ! bonsoir, répondit Goldman. Et les deux fenêtres se refermèrent à la fois.

Le son mélancolique d'un cornet se fit entendre à l'extrémité de la place; puis la voix rauque du watchman annonça dix heures et lo beau temps.

vni

l'audience du bailli.

Trois mois s'écoulèrent, et tout avait repris à la maison du Comte ses allures accoutumées.

L'événement tragique qui avait frappé récemment la famille Stengel ne pouvait être encore oublié, mais la douleur s'était réfugiée au fond des coeurs,

ROMANS CHOISIS

Frantzia avait repris ses visites aux malades et ses bon. nesneuvrcs lial)itur>lles. Quoique un pou [.flle, rien n'était changé dans son extérieur noble et graijeux.

Depuis la mort do Daniel, elle portail chaque jour h son corset un petit bouquet do scabieuses .sauvages, telle fleur des veuves et des cimetières; mais son pèro et elle savaient seuls à quelle circonstance avait rapport cette pratiipio.

Do son côté, lo justicier était sans douto parvenu h rentrer en grâce auprès do son .seigneur, car il continuait ?i remplir paisiblement .ses fonctions.

On ne pouvait douter que sa position, un moment menacée, n'eût repris la solidité désirable, quand on voyait Pinck, le favori du comte, venir quotidiennement h la maison de l'Heinrichsohe, et conserver les relations les plus amicales avec la famille du bailli.

Enfin un changement, plus remarquable encore peutêtre, s'était opéré dans le caractère do Rodolphe Stengel.

Lo jeune hommo avait fait un grand et sincère retour sur lui-même. La scène lugubre de Gœttinguo était toujours présente h sa pensée ; ce souvenir avait donné à sa raison une teinte .sérieuse et grave. Au lieu de courir les fêtes et les cabarets comme autrefois, il passait le temps à étudier les livres de jurisprudence entassés dans la bibliothèque de son père ; il se disposait même à se rendre incessamment à l'université pour prendre ses degrés, et se rendre capable de remplacer plus tard le vieux Stengel.

Celui-ci devait donc voir avec une profonde satisfaction cet amendement d'un fils pour lequel il avait éprouvé certaines inquiétudes; cependant, soit que les événemens récens eussent fermé son âme aux émotions douces, soit toute autre raison, il se montrait sombre, contraint, et ses actions les plus simples décelaient une continuelle anxiété.

Cette fâcheuse disposition d'esprit était plus frappante encore, un matin que le bailli donnait audience à ses justiciables dans cotte salle basse de la maison du Comte où nous avons déjà introduit le lecteur.

La porte extérieure était ouverte pour laisser libre accès à tous vcnans ; un beau soleil d'août, profitant de l'occasion, projetait une traînée lumineuse et dorée sur les antiques lambris de chêne.

Une vingtaine do personnes allaient et venaient dans la salle ou causaient sur l'escalier extérieur servant de vestibule.

C'étaient, pour la plupart, des tenanciers en différend sur les limites do leurs terres, des vassaux qui n'avaient pas acquitté les dîmes et les corvées dues au seigneur, ou môme des buveurs qui, s'étant pris de quertlle au cabaret, se préparaient à recevoir une verte semonce. Tout ce monde, amis et ennemis, se confondait sans injures et sans tumullc, attendant patiemment quo son tour fût venu de faire valoir ses droits ou d'écouter .son arrêt.

Le bailli, en robe noire et en perruque, siégeait devant son bureau, sans avocats, greffiers, huissiers ou gardes, accompagnement obligé de tout tribunal plus ou moins auguste.

Son fils, assis au bas bout do la table, se contentait d'inscrire lo jugement sur un registre particulier, et les plaideurs ne se plaignaient pas de celte simplicité do formes.

Derrière lo bailli, près de la fenêtre, Frantzia, occupée à un travail de femme, suivait avec intérêt les débats do l'audience. Quand il s'agissait d'une pauvre veuvo hors d'état do payer ses redevances, d'un btïcheron père de famille qui, poussé par la misère, avait ébranché les arbres de monseigneur, elle ne manquait jamais do glisser quelques mois en faveur des délinquans.

Ce jour-là donc, une distraction plus forte qu'à l'ordinaire s'était emparée du vieux magistrat, toujours si ponctuel et si attentif à remplir les devoirs de sa charge.

11 semblait no [las entendre co qu'on lui disait ; son œil

ROMANS CHOISIS. — ÊLIE BERTHET

était fixe; le moindre bruit le faisait tressaillir. L'auditoire remarquait avec élonncment ces signes d'une souffrance intérieure; Rodolphe et Frantzia échangeaient des regards inquiets, mois ils n'en savaient pas plus que les autres sur les causes do cette pénible préoccupation. < Stengel était en train déjuger un pfi Ire accusé d'avoir laissé vaguer ses vaches dans les pâturages réservés du château.

Déjà deux fois il avait demandé à l'accusé s'il avouait le fait, et l'accusé, sachant bien qu'il valait mieux s'en rapporter à l'indulgence du bailli que de chercher à lui donner le change par des mensonges et des subterfuges, avait répondu deux fois oui, sans que le magistrat eût paru le comprendre. Tout à coup un cheval s'arrêta devant la porte de la maison du Comte, et quelques-uns des assistans, qui se tenaient sur le perron en attendant l'appel de leur cause, annoncèrent avec empressement :

— Un message du château I... C'est monsieur Fritz, le valet de chambre de monseigneur !

Le bailli devint pâle ; mais, se contenant, il se retourna vers l'accusé, et lui dit avec un mélange de tristesse et do bonté :

— J'aurai encore le temps d'exercer envers les pauvres cette indulgence dont on m'a fait un crime... Rclire-toi, bonhomme ; je t'accorde remise de l'amende et de la peine corporelle que tu as encourues... mais sois plus circonspect à l'avenir, car, si je ne me trompe, ce ne sera plus à moi désormais quo tu auras à rendre compte de tes fautes.

Ces paroles causèrent une profonde stupéfaction dans "l'assemblée. Le montagnard qu'il renvoyait absous le regarda timidement en tortillant son chapeau entre ses ioigfj. :

— Sur ma foi I monsieur le bailli , dit-il , j'aimerais mieux payer un thaler ou deux d'amende, oui, et recevoir encore quelques bons coups do fouet par-dessus le marche, que de voir un autre rendre la justice sur le Brocken... Aussi j'espère bien que longtemps encore...

Un geste de Stengel lui coupa la parole.

En ce moment un vieux domestique en livrée galonnée d'or, avec de grandes bottes et une perruque poudrée, entra dans la salle et vint saluer le bailli d'un air embarrassé.

— Bonjour, mon vieux Fritz, lui dit Hcrmann amicalement, vous m'apportez sans doute des nouvelles do monseigneur... Eh bien 1 sa santé s'améliore-t-elle, enfin?

— Oui, oui, monsieur le bailli, répliqua Fritz du ton bourru d'un valet favori, le corps est assez bien ; mais, sauf le respect que je lui dois, la tête, voyez-vous, la lête...

— Il est notre maître, Fritz, et nous devons respecter même ses faiblesses... Mais asseyez-vous, ami Fritz ; la traite est longue de la résidence ici ; or, vous et moi nous n'étions déjà plus des jouvenceaux quand le vénérable comte de Sigismond, le père du comte actuel, mourut à Vienne pendant la guerre de trente ans... Frantzia, mon enfant, ordonne à Sara d'apporter à monsieur Fritz un verre de beste-krug.

La jeune fille se leva pour obéir; sans savoir pourquoi, elle sentait ses jambes se dérober sous elle. Rodol phe, consterné et muet, semblait de son côté prévoir quelque grand malheur.

— Mille remercîmens, monsieur le bailli, dit le domesti(iue les yeux baissés, d'un air d'angoisse; votre bonté me rend confus... Si vous saviez do quelle commission je suis chargé pour vous...

— L'envoyé du comte de Stolberg est toujours le bienvenu chez moi, surtout quand l'envoyé est une vieille connaissance comme vous, Fritz, reprit Stengel avec sérénité; mais reposez-vous; puis, si vous m'apportez une lettre de monseigneur, je ia lirai et je répondrai comme il convient.

— Une lettre, oui, j'apporte une lettre l grommela le

vieux Fritz avec une sorte de colère, et maudite soit-elle I Je n'ai jamais eu do corvée pareille, depuis le jour où je fus +nvoyé à monseigneur pour lui annoncer la mort de sa nièce, la baronne de Wernrigerode.

Il remit au justicier une lettre scellée aux armesde Stolberg, d'une écriture tremblée et comme impatiente. Stengel l'ouvrit lentement; au moment de la parcourir, il posa la main sur son front et se recueillit quelques secondes. Enfin il se décida à lire ; mais, dès les premières lignes, le papier s'échappa de ses mains, et il retomba sur son siège en poussant un sourd gémissement.

— Grand Dieu ! que se passe-t-il donc î demanda Frantzia avec épouvante.

— Mon père, de grâce, que venez-vous d'apprendre? s'écria Rodolphe.

— Rien à quoi je ne fusse préparé depuis longtemps, répliqua le vieillard en s'offorçant de paraître calme, rien que do juste peut-être.

— Mais entin, mon père...

— Mes enfans, je vous le répète, depuis longtemps jo m'attends à ce coup ; seulement je n'avais pas voulu vous faire partager mes craintes avant qu'il nous eût frappés... Maintenant tout est consommé ; il faut quitter cette demeure où nous sommes nés, où nous avons vécu, où nous comptions mourir... On nous chasse... Jo ne suis plus bailli du Brocken !

Un murmure douloureux s'éleva parmi les vassaux, qui s'étaient retirés par respect à l'autre extrémité de la salle.

— A quoi sert donc d'être bon, juste et généreux ? dit Frantzia en levant les yeux au ciel.

— Mais c'est impossible cela I s'écria Rodolphe indigné.

— Vois, mon enfant, dit le vieillard en désignant le papier qui était resté à ses pieds.

Et il se cacha le visage dans ses deux mains convulsivement serrées.

Le frère et la sœur ramassèrent la lettre et se pressèrent l'un contre l'autre pour la lire en même temps. Elle était d'un laconisme plein de dureté.

a Hermann Stengel a cessé d'être mon justicier pour la » justice du Brocken. Il se préparera sur-le-champ à quit- » ter l'habitation appelée la maison du Comte, et à instal- » 1er comme son successeur la personne qui lui appor- B tera des ordres ultérieurs signes do moi,

» Henry, comte de Stolberg. »

— C'est une injustice, une infamie I s'écria Rodolphe avec colère.

— Silence, dit le bailli en se redressant ,• si jo n'ai plus l'autorité d'un juge, j'ai encore celle d'un père... Je vous défends d'élever la voix pour blâmer, quoi qu'il fasse, votre maître légitime. — Puis se tournant vers les assistans, profondément émus de cette scène : — Retirez-vous, mes bons amis, reprit-il avec douceur ; l'audience est finie pour aujourd'hui... Je vais céder à un autre le pouvoir, dont, je l'espère, je n'ai jamais abusé. Obéissez-lui comme vous m'avez obéi ; car, comme moi, il représentera votre seigneur le comte de Stolberg.

— Ahl monsieur le bailli, dit en lui baisant la main un do ceux qu'il venait de condamnera une peine légère peu d'instnns auparavant, qui pourra vous remplacer jamais?... Vous étiez notre conseiller, notre bienfaiteur, notre père ; tous les pauvres et tous les malheureux vous chérissaient.

— Ce sera ma consolation dans ma chute, mes amis ; et moi, de mon côté, jo vous regardais comme mes enfans... Mais vous ne perdrez rien au change, car le comte ne peut mal placer sa confiance; seul je suis à plaindre do vous quitter...

— Nous quitter I est-ce bien vrai î Monseigneur ne sera pas assez aveugle, assez fou pour se priver d'un servileu

LE ROI DES MlîNf.TRIlîRS.

tel que vous... Tout lo pays va ^Iro dans la désolation quand on apprendra cette nouvollo.

— F.h liion I dirent plusieurs voix, nous irons nous jeter aux pieds de monseigneur et nous lo supplierons do nous rendre notre excellent hailli...

— Vous ne feriez sans doute quo l'irriter, interrompit SIengol en soupirant; mes amis, laissez mon sort s'accomplir... Adieu donc; je vous reverrai encore une fois avant di^ (]uJlti'r ce pays, si je dois le quitt(^r.

— Adieu, monsieur le bailli, dirent les pauvres gens en venant lo saluer les uns après les autres.

Et ils se retirèrent les larmes aux yeux.

Qu.iud la salle fut déserte, lo pauvre vieillard s'abandonna h une douleur qn'il avait cherché à dissimuler ou du moins à contenir dans do Justes bornes, tant qu'il avait été exposé aux regards des vassaux.

— Le déshonneur pour moi, l'ingratitude pour luil murmurait-t-il d'une voix entrecoupée. Oh mon Dieu ! étail-co ainsi que devaient êtro récompensés soixante ans do probité?

— Mon père, dit Frantzia en couvi'ant ses mains de baisers, il vous reste l'estime de vous-même et l'amour do vos enfans.

— El no savoir sur qui se venger 1 s'écria Rodolphe.

— L'ignorez-vous, vraiment? demanda le vieux Fritz, qui était resté immobile dans un coin de la salle ; dans ce cas vous êtes bien aveugle...

—Que dites-vous, Fritz? Mes soupçons seraient-ils fondés? Le coup qui nous frappe n'aurait-il pas été dirigé par cet intrigant hypocrite...

— Êtes-vous encore ici, Fritz, reprit le vieux Stengel que cette voix étrangère venait de rappeler au sentiment du décorum ; je vous croyais parti avec les autres... Mais c'est juste, vous attendez une réponse pour votre maître... Je vais la faire, je vais lui écrire.

Il agita précipitamment les paperasses et les livres qui couvraient lo bureau, sans trouver ce qu'il cherchait.

— Oui, oui, congédiez-moi, dit le domestique avec émotion, congédiez-moi bien vite, car si je restais plus longtemps ici, je finirais peut-être par haïr le maître que je sers depuis ma naissance.

— Et vous auriez tort, Fritz, car il a toujours été bon pour vous; les grands, voyez-vous, ont de ces caprices qu'il n'appartient pas aux gens comme nous d'apprécier... Merci, ma fille, je ne trouvais pas cette maudite plume.,. Enfin m'y voici. — Mais ce fut vainement qu'il chercha à tracer quelques caractères lisibles ; sa main tremblait, et il ne produisait qu'un informe barbouillage. — Je ne peux, je ne peux pas, dit-il enfin d'un air accablé, en rejetant la plume; je ne sais plus écrire; mes yeux se troublent, mon cœur se brise... Fritz, dites à monseigneur que je lui répondrai bientôt, plus tard, quand je serai calme... En attendant, assurez-le do mon profond respect et de mon entière soumission à ses volontés.

— Je lui dirai ce que j'ai vu, répondit Fritz avec un accent de tristesse; adieu donc, monsieur Stengel... Ne perdez pas courage... Qui sait ce qui arrivera d'ici à quelques jours peut-être? on parle au château du retour d'une personne... Enfin monseigneur est bien vieux, et son humeur est aussi changeante;.que lèvent; encore une fois, courage!

L'honnête Fritz salua les jeunes gens et sortit.

Rodolphe eût voulu le retenir pour lui adresser des questions importantes ; mais fétat de son père réclamait toute son attention.

Le vieillard était retombé dans un profond dé.sespoir, dont les caresses de son fils et de sa fille no pouvaient lo tirer.

— Pauvres enfans, disait-il en les serrant contre sa poitrine, qu'allez-vous devenir? Je suis pauvre, vous le savez; notre maison hospitalière a toujours été ouverte au mal-

heureux; nous n'avons jamais mis en réserve ce dont tant

d'infortunés autour de nous avaient besoin...

— N'ayez aucune inquiétude, mon père, répliqua Rodol- [ihe ; vi(MUin la [j.iuvrelé, nous saurons du moins la rendre honorable... Si jusqu'ici, livré aux plaisirs et îi la dissipation, jo n'ai pas songé h me créer un étal, ce dont lo le ciel nio punit maintenant, je serai fier néanmoins do travailler pour mon père et ma sœur. A défaut d'autres ressources, j'ai des bras vigoureux ; j'Irai trouver les niin(>urs du Rammelsberg, je hmr demanderai de m'ac«optcr pour compagnon de leurs travaux, et ils ne me re- I)ousseront pas !

—Et moi, dit Frantzia, je sais filer, broder; tous les ouvrages de femmes me sont familiers. J'élèverai uw po lite écolo où j'enseignerai aux enfans du voisinage les premiers élémcns de l'éducation.

— Oui, oui ; et Dieu bénira notre travail, mon père; vous connaîtrez encore des jours tranquilles... .Mais, au nom du cM\ ne vous laissez pas abattre par l'adversité; souvenez vous des leçons quo vous nous avez données vous-même tant de fois, pour nous prémunir contre les reviremens subits des choses humaines I

Cette touchante affection sembla tranformer la douleur du vieux Stengel.

— Merci, chers et braves enfans, merci, reprit-il avec moins d'amertume; vous m'aimez, je le sais; mais quo pouvez-vous pour guérir une blessure telle quo la mienne? Je ne veux pas vous tromper, car le désenchantement serait prompt et cruel :j'ai reçu aujourd'hui un coup dont jo ne me relèverai, pas je !o sens... Renoncer à celte charge que j'occupe dès ma jeunesse, quitter cette maison ou je suis né, abandonner celte population amie dont j'étais le patriarche, c'est renoncer à l'air qui me faisait vivre... Je serai calme et résigné, comme vous le demandez ; je renfermerai dans mon cœur cette douleur dont l'expression vous désole. Mais ne vous abandonnez pas aux illusions, pauvres enfans, et tenez-vous prêts à supporter courageusement à votre tour co qui doit arriver bientôt.

Ces paroles, prononcées avec un accent do conviction, épouvantèrent les deux jeunes gens.

— Que faire, mon Dieu, que faire? dit Frantzia en joignant les mains. Ange de mes rêves, continua-t-elle à demi-voix comme si elle s'adressait à un personnage invisible, tu m'as promis de veiller sur moi sans cesse; viens donc à notre secours, il est temps 1

Elle reprit sa place et tomba dans une sombre méditation. Rodolphe so promenait à grands pas dans la salle. Le vieux Stengel, déjà plus fort contre lui-même, s'occupait de réunir les papiers qu'il devait remettre à son successeur.

— Plus j'y pense, dit enfin Rodolphe brusquement, plus Il me semble certain quo tous nos malheurs proviennent du mémo homme. Fritz ne s'est pas expliqué clairement ; mais, j'en suis sûr, c'est l'assassin de Daniel, c'est cet exécrable Pinck qui a tout conduit!

— Que dis-tu, mon frère ? demanda Frantzia en relevant vivement la tête ; depuis le funeste événement dont tu parles, monsieur Pinck ne nous a-t-il pas donné assez de preuves de repentir et de dévouement? Quand le pauvre martyr lui a pardonné, peux-tu encore lo croire capable...

— Rodolphe, reprit lo justicier, ne calomnie pas le seul ami qui nous reste peut-être dans notre infortune. Comnio toi, en effet, j'ai cru autrefois que Pinck, abusant de la faiblesse de notre maître, l'avait sourdement excité contre moi. J'ai su depuis combien je m'étais trompe. La haine du comte, quoique sans motifs raisonnables, est réelle, patente, indépendante de toute suggestion étrangère; ces bizarres caprices ne .sont pas rares chez les vieillard moroses, humoristes et perclus d'infirmités. Je reconnus combien son irritation était profonde, quand il refusa de me voir, il y a quelques mpis, malgré mes instances... Depuis ce temps, Pinck s'est etiforcé vainement de combattre ses

ROMANS CHOISIS. — EUE BERTHET

préventions ; tont ce qu'il a pu obtenir a été de retarder la calaslrophe jusqu'à ce jour.

Rodolphe secouait la tôle.

— Won père, reprit-il, on m'a souvent reproché ma !égt'relé, mon étourderie. Je n'ai ni votre longue expérience du monde, ni la sagacité féminine de Franlzia ; mais un instinct m'avertit que vous avez grand tort de croire aux bonnes intentions de Pinck à votre égard.

— Encore une fois, Rodolphe, demanda la jeune fille avec intérêt, sur quoi fondes-tu de pareils soupçons ?

— Sur rien de positif, je l'avoue, excepté le souvenir de sa cruauté envers le malheureux Daniel... Mais patience 1 la lettre du comte de Stolberg nous indique elle-même le moyen de reconnaître l'auteur de nos maux. Celui qui viendra nous chasser d'ici et s'établir en maître dans cette maison aura été sûrement le provocateur de notre disgrâce ; sans doute il ne tardera pas à se faire connaître.

— Le voici 1 dit Frantzia, dont l'oreille fine avait entendu un cheval s'arrêter encore une fois devant la maison.

— Déjà I soupira le vieux Slengel.

— Qui est-il? qui est-il 1

Pinck, le visage couvert de sueur et de poussière, tout haletant encore d'une longue course, entra dans la salle.

— Quand je vous le disais! reprit Rodolphe avec ironie. Eh bien ! douterez-vous encore? Notre persécuteur acharné, notre ennemi mortel s'est trahi lui-même.

Pinck, au lieu de s'emporter contre le violent jeune homme, lui jeta un regard mélancolique :

— Je vous pardonne cette injure, Rodolphe, répondit-il avec douceur; c'est la punition de mes torts passés dans une circonstance que je déplore... Monsieur le bailli, ajouta-t-il en s'adressant au vieillard, Fritz sort d'ici, et malgré toute ma diligence, je n'ai pu arriver à temps pour joindre quelque adoucissement au cruel message dont il éla il chargé... J'espère cependant vous prouver que je ne suis pas votre ennemi, comme le pense votre fils.

— Quoi donc! demanda Stengel, n'est-ce p3s vous qui êtes nommé à ma place justicier du Brocken?

— Ce projet, en effet, était autrefois celui de monseigneur, mais j'ai refusé nettement d'accepter les dépouilles d'un bon et vénérable ami que je me sentais incapable de remplacer... Un autre adonc été désigné ; c'est le procureur Libarius.

— Le procureur Libarius, répéta Hermann avec douleur; l'homme le plus dur, le plus avide, le plus impitoyable do tout le Hanovre? Ah! monseigneur pouvait mieux choisir.

Rodolphe, interdit mais non convaincu, attendait en silence des explications.

— Mon vieil ami, reprit Pinck après une pause, j'ai été sans le vouloir la cause de votre malheur... Ce matin, j'ai cru devoir profiter d'une occasion favorable pour parler au comte en voire faveur. D'abord il était assez modéré dans l'expression de ses griefs contre vous; mais, comme il arrive (|uelquefois dans cerlains esprits faibles, il s'est exalté peu à peu et s'est enivré de son propre ressentiment. Un mot mal calculé de ma part a fait déborder la mesure... Ayant eu l'imprudence de dire à monseigneur que ce serait un déshonneur pour lui de congédier brutalement un magistrat dont la famille servait la sienne de génération en génération, depuis plusieurs siècles, il est entré dans une colère terrible. Il a écrit quelques mots, et il a ordonné à Fritz do monter à cheval pour vous apporter ses ordres. Telle était sa fureur en ce moment que, vu son état maladif, la moindre résistance eût pu déterminer une crise dangereuse ; j'ai dû garder le silence et laisser faire.

— D'ailleurs, aujourd'hui ou demain, qu'importait? murmurait le bailli avec un soupir.

— Et monsieur Pinck était trop bon serviteur pour contrarier à ce point son noble patron , ajouta Rodolphe.

Le secrétaire n'eut pas l'air de remarquer cette nouvelle attaque.

— Après le départ de Fritz, reprit-il, cette aveugle colère tomba peu à peu. Tout fier du coup d'autorité qu'il venait de frapper, le vieux comte parut disposé à l'indulgence. J'osai alors élever la voix de nouveau pour vous défendre; je rappelai vos services passés; je remontrai surtout que vous n'étiez pas riche, et qu'il serait odieux de vous laisser, dans un âge avancé, exposé au besoin... Monseigneur a senti la justesse do ces raisons, et voilà ce qu'il m'a remis pour vous.

Pinck présenta un papier au bailli qui le déploya en fronçant le sourcil; c'était un ordre du comte à son intendant de payer annuellement à Hermann Stengel une pension viagère de doux cents thalers.

Les deux jeunes gens, après avoir lu à leur tour, regardèrent leur père.

— Je vous remercie, Wilhelm Pinck, reprit le vieillard, car c'est à vous que je dois cette faible et insuffisante réparation d'une excessive sévérité; mais jo ne puis l'accepler.

— Quoi! monsieur le bailli, vous refuseriez...

— Je refuse une aumône, Pinck. Si cette pension m'eût été accordée à la fin do ma carrière, en récompense de mes services, quand l'âge et les infirmités m'auraient eu interdit l'exercice de mes fonctions judiciaires, j'eusse béni la main qui protégeait ainsi mes derniers jours... Mais aujourd'hui, quand mon maître est rempli de fiel et de colère contre moi, quand il m'a retiré son estime et son affection dont j'étais si fier, quand il me chasse honteusement, à la face du pays, comme un mauvais serviteur, je ne dois voir dans ce bienfait qu'un acte d'insultante pi lié, et je n'en veux pas. — En même temps il déchira l'acte en mille pièces. — Vous direz à monseigneur, continua-til avec émotion, que son aflection était préférable pour moi à tout l'or de la terre... Puisqu'il me l'a ôtée, je ne lui demande rien.

— Ainsi donc, monsieur Stengel, vous avez sacrifié votre dernière ressource à un vain scrupule de délicatesse?... Mais cet écrit n'était pas d'une utilité absolue; la volonté de monseigneur fait loi, et je donnerai ordre à l'intendant...

— Tant que j'aurai des bras pour travailler, dit Rodolphe avec fermelé, mon père n'en sera pas rc-duit à accepter des dons qui l'humilientl... Dites aussi cela à votre maître, monsieur Pinck, et s'il lui reste encore un éclair de raison, une parcelle de sentimens humains, dites-lui de plus qu'il sera puni de son injustice.

— Oubliez les paroles inconsidérées de ce pauvre garçon, ami Pinck, interrompit le bailli, la douleur l'égaré... S'il faut donner au comte un prétexte convenable de mon refus, annoncez-lui que je possède quelques épargnes, que je ne manquerai de rien jusqu'à mon dernier jour.

— Cependant, il me semblait vous avoir entendu dire à vous-même...

— Eh ! ne voyez-vous pas, s'écria Frantzia avec une explosion de désespoir, que mon pauvre père compte no pas survivre à ce triste événement?... Ne voyez-vous pas que l'injustice de monsieur de Stolberg l'a frappé à mort, qu'il est insensible à tout le reste, même à la tendresse do ses enfans?

— Allons I petite, dit Slengel en s'efl'orçant de sourire, il ne faut pas ainsi prendre à la lettre des paroles échappées dans un premier moment de trouble...

— Oh ! je vous connais bien, mon père, répliqua la belle jeune fille en fondant en larmes, je sais combien vos impressions sont profondes et durables. Cet aveu pnrii de lame ne pouvaitôtre trompeur... Oh! monsieur Pinck, monsieur Pinck, ajouta-t-elle d'un ton suppliant, j'ai recours à vous. Maintenant vous êtes bon et généreux : votre intérêt pour nous dans les circonstances présentes vous donne pour toujours des droits à notre reconnaissance... Vous avez tenu noblement la promesse faite à Daniel dans cette nuit lugubre où il vous accorda son pardon ; vous êtes devenu notre protecteur, notre ami... Eh bien 1 achevez votre ouvrage.

LE ROI DES MÉNÉTniEKS.

Uiio flammo rapide brilla dans l'œil noir do Pinck el traliit la joio qu(^ lui inspiraient ces éloges; cependant il répondit avec trisless(> :

— Ilélasl niadenioisello, quo puis-jo de plus?

— Cette décision du comlcî n'est pas irrévocahio.

— Elle l'est, ma fille; elle l'est eertainenienl. Monseigneur ne peut revenir aussi brusquement, sans nian(;ucr h sa dignité, sur une décision déjh connue du public, et puisque mon successeur est nommé...

— Libarius n'a pas reçu encore la nouvelle do sa nomination, répliqua Pinck ;*jo suis chargé de la lui notifier oriiciellrment à mou retour au cliâleau.

— Alors donc, par tout ce (ju'il y a de plus sacré, obtenez que le comte revienne sur sa détermination 1

— Quoi I ma fdle, voudrais-lu...

— le. ne veux pas que mon père meure do chagrin et do honte,.. Pinck, réfléchissez; il no peut y avoir déshonneur pour volro maître à reconnaître une faute; le seul déshonneur serait d'y persister... Allez lo trouver, je vous en prie ; implorez de nouveau sa pitié; vous avez du crédit sur son esprit, il vous aime; il pardonnera!

Pinck se leva avec vivacité.

— Je ferai cela, mademoiselle; oui, je ferai cela, puisque vous l'exigez... mais, je no dois pas vous le cacher, mes efforts seront certainement perdus.

— Serait-il vrai, mon Dieu?

— Entre autres faiblesses de vieillard, monseigneur est extrêmement jaloux de son autorité. Do nouvelles instances de ma part pourraient le pousser à quelque niesure extrême. Il faudrait du moins, pour justifier ma démarche, paraître lui faire quelque concession importante, et il ne m'appartient pas de conseiller à monsieur Stengel des actes ou des paroles contraires à sa conscience... Cependant je suis prêt à parler encore une fois au comte le langage de la raison, dussé-je attirer ra colère sur moi-même.

La jeune fille resta un moment accablée.

— Monsieur Pinck, reprit-elle enfin avec un eiTort douloureux, autrefois monseigneur avait daigné s'occuper de mon sort et m'assigner un rcMe dans ses projets... Ne pourrai-je, par un sacrifice personnel, désarmer cette incroyable haine?

— Vous le savez, mademoiselle, la résistance que le comte a rencontrée à ce projet favori est son grief le plus sérieux contre votre père... Mais je me suis interdit de parler sur ce sujet, de peur de froisser des senlimens que j'honore.

— Parlez, au contraire, je vous en prie.

— Eh bien donc! Frantzia, reprit Pinck avec une timidité nwîlancolique, si des engagemens sacrés d'une part, de l'autre des préjugés trop bien justifiés par mes fautes passées, n'eussent rendu ce plan impossible, le malheur qui vous frappe eût pu être aisément détourné.,. Monseigneur, satisfait de voir ses désirs respectés, d'avoir assuré mon bonheur sans froisser les droits acquis de votre famille, eût oublié les torts prétendus de votre père. Le bailli fût demeuré paisible possesseur de sa charge; el après lui Rodolphe eût été libre de continuer ces traditions de probité austère qui distinguent depuis tant d'années les justiciers du Brockcn.

Le vieux Stengel ne put retenir un soupir. Frantzia se leva brusquement.

— Non, non, dit-cdlo d'un air égaré, c'est assez, c'est trop... Je ne m'appartiens plus.,. Jo suis fiancée à un mort, et les morts sont jaloux,

Pinck la regarda fixement pendant quelques secondes,

— Mademoiselle, reprit-il enfin avec réserve, ce n'est pas moi qui ai fait allusion le premier à des événeniens si douloureux ; mais permettez, puisque vous m'avez vousmême invité'ci rompre le silence, que jo combatte certains scrupules exagérés de votre conscience... Oui, Frantzia, si vous aviez surmonté vos préventions contre moi, il m'eût été facile do vous démontrer que ces liens dont vous invoquez la sainteté peuvent être brisés sans honte...

— Ne dites pas cela, monsieur Pinck, oh 1 ne dites pas

cela si vous no voulez pas que jo doulo encore do votro sincérité, si vous ne voulez m'inspirer do nouveaux soupçons...

— Vous en croirez du moins cette preuve claire, positive, indubitable.

lin mémo temps il lui montra une lettre ouverte qu'il tira de son portefeuille.

— L'écriture do Daniel 1 .s'écria Frantzia tcute halc>tanle.

— Cette lettre, continua Pinck, me fut apportée par votre père, lo lendemain du jour funeste... Builli, la reconnai-ssez-vous?

— Oui, oui, répondit Ilermann en jetant un coup d'oeil rapide sur lo papier; mais j'en ignore lo contenu.

— Vous allez le savoir.

Et il lut à haute voix :

« Jo vous ai pardonné et je no m'en repens pas. Mais au moment de (juitter la vie et de laisser sans protection une famille amie, je suis encore assailli de doutes et d'iii- (juiétudcs h cause de vous. Au nom do tout ce que vous avez do plus cher, n'oubliez pas la promesse solennelle que vous m'avez faite dans la chambre où est mort CurI liluml Protégez Frantzia, son respectable père, son bon et loyal frère... Et si un jour, plus tard, vous croyez devoir demander la récompense de votre dévouement, dites à Frantzia qu'elle n'écoule que son estime et sa reconnaissance pour vous. C'était injustice et folie à moi de vouloir prolonger mon empire sur elle au delà de la tombe... Il me suffira qu'elle me garde une place dans son cœur et qu'elle prononce quelquefois mon nom dans ses prières. Si donc un jour, s'obstinant dans sa fidélité pour un pauvre supplicié, elle trouvait dans mon souvenir un obstacle à son bonheur et à son repos, montrez-lui cette lettre et plaignez-moi tous deux.

B Daniel, o

Après avoir lu lentement el de manière h faire ressortir chaque expression, il remit le papier à Frantzia; elle l'examina longtemps avec émotion.

— Comme il m'aimait 1 murmurait-elle en levant lei yeux au ciel, et comme ces quelques mots ont dû lui coûter!... Eh bien 1 j'miterai sa résignation... Ainsi que lui j'oublierai les douces et riantes chimères do l'imagination pour céder aux lois .sévères et inexorables de la réalité. — Puisse tournant vers le secrétaire du comte, elle demanda d'un ton grave : — Monsieur Pinck, si les vœux du comte de Stolberg, en ce qui me regarde, étaient satisfaits, croyezvous qu'on laisserait encore mon pèro exercer paisiblement sa charge, dans cette maison, jusqu'à la lin de sa carrière?

— Je n'ai aucun doute à cet égard, Frantzia.

— Et vous, monsieur, vous contenteriez-vous de ce que je pourrais vous donner en vous accordant ma main... do l'estime, de l'aficction d'une amie... de l'obéissance, de la résignation d'une épouse?

— Frantzia, peut-être oserais-je attendre davanTn^e...

— Je ne veux pas vous tromper : jamais je n'aimerai personne comme j'ai aimé Daniel, comme je l'aimerai toujours.

— Frantzia, j'espérerai malgré vous....

— Et quand jo soupirerai 5 l'écart, quand des larmes silencieuses couleront sur mes joues, vous me pardonnerez, vous ne m'adresserez pas de reproches?

— Frantzia, je pleurerai, je prierai avec vous.

— Eh bien donc! reprit la jeune fille toute pâle, s'il en est ainsi, si vous acceptez ces dures conditions...

— Ma sœur, interrompit Rodolphe avec énergie, prends garde !

— Ma fille, dit lo justicier à son tour en l'embrassant, une semblable détermination nécessite des réflexions sérieuses... Quels regrets n'aurais-je pas plus tard si lu venais à te repentir?

— Soit, reprit Frantzia, je ne précipiterai rien... Mon-

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

sieur Pinck, jo vous demande trois jours... Si dans trois jours d'ici, à pareille heure, je n'ai pas retiré ma parole, je vous appartiendrai, et vous pourrez me conduire à l'autel... Maintenant, songez à mon père, et... adieu...

En même temps elle s'enfuit et alla cacher dans sa chambre ses angoisses et son désespoir.

Stengel et Rodolphe restaient plongés dans un morno accablement. Pinck lui-môme semblait étourdi do son bonheur.

— Monsieur le bailli, dit-il enfin en se préparant à sortir, je retourne sans retard au château apprendre à monseigneur l'heureux changement qui vient d'arriver... Considérez-vous toujours comme justicier du Brocken, ot continuez à en remplir les devoirs... Jo prends tout sur moi.

— Monsieur Pinck, je ne puis, h moins quo ma destitution n'ait été publiquement révoquée...

— Elle le sera... elle Icsora dans Irois jours... quand je conduirai ma fiancée à l'autel. En attendant, courage I Mon père, mon frère, maintenez Frautzia dans ses bonnes résolutions, ot ayez foi dans l'avenir.

Il embrassa le vieux Stengel et Rodolphe, qui le laissèrent faire machinalement, puis il partit.

Tout en parcourant au galop de son cheval la route de Stolberg, il se disait avec un accent d'indicible joie :

— Bien manœuvré, celte fois !.. Willielm Pinck est un grand diplomate... Mieux fait douceur que violence... Elle est à moi 1

l\ RENCONTRE.

Le matin du troisième jour prescrit par Frantzia ellemême pour terme à ses réflexions, la jeune fille se trouvait sur le petit plateau couvert de bruyères et d'arbres rabougris qui forme la cime du Brocken.

Les pâles teintes de l'aurore commençaient à peine à se montrer du côte de l'orient.

D'épais brouillards, adhérens aux flancs do la montagne, semblaient combler la profondeur des abîmes et mettre la contrée entière au niveau du plateau; mais comme ils n'avaient pas envahi les régions supérieures, le ciel était pur et dégagé de vapeurs.

Seulement, par intervalles, un nuage poussé par une brise folle rasait la cime des hautes herbes et cachait pour un moment les étoiles, qui s'éteignaient une à une dans l'azur du firmament.

Frantzia, revêtue de sa manto brune, dont le capuchon rejeté en arrière laissait sa tête nue exposée à une briso glaciale, était assise vers l'extrémité septentrionale du plateau, sur un énorme bloc de granit portant encore les traces d'un travail grossier.

D'autres blocs du même genre et de forme bizarre so dressaient autour d'elle.

A quelque distance sortait d'une espèce de grotte voûtée, de construction barbare, un ruisseau limpide qui coulait avec un bruit rauque sur son lit rocailleux.

Cet endroit était célèbre et redouté dans tout le pays.

Ces masses informes de granit étaient l'au^eZ et la chaire des Sorciers.

Suivant la tradition, elles avaient servi au culte de Krodo, et elles avaient été arrosées du sang de victimes humaines.

La source était la fameuse /bnto'Me Magique (Jlexen- Brunnen), dont les eaux jouissaient de propriétés merveilleuses dans les légendes locales. Sur ses bords, comme pous l'avons dit, s'assemblaient, dans la nuit du premio

mai, anniversaire de la fête de Krodo, tous les sorciers et toutes les sorcières du monde pour tenir leur sabbat.

Enfin cet aride désert, où l'on n'entendait que le chant loinlaiu do l'aucrhan ou grand coq de bruyères, servait surtout de théâtre aux ébats du terrible wildman du Ilarz; c'était là qu'il se montrait le plus fréquemment à ceux qui avaient le courage do venir l'y chercher.

Frantzia, malgré son éducation soignée, ne pouvait être complètement étrangère aux superstitions do son temps et de son pays.

Son imagination ardente était encore surexcitée par uno disposition d'esprit particulière.

La nuit précédente, pendant qu'elle élait en proie è l'insomnie, une idée bizarre, naïve, telle que pouvait seule en concevoir une jeune et crédule Allemande, avait germé -dans son cerveau.

Elle s'était dit que l'amant mort à qui elle avait engagé sa foi pouvait seule lui rendre sa parole; qu'il falkiil essayer si Dieu ne permettrait pas en sa faveur une de ces manifestations surnaturelles dont elle avait entendu raconter un si grand nombre.

Toute brûlante de fièvre, elle avait quitté sa couche, elle était montée sur le Brocken, et là, devant l'ancien autel saxon, elle avait, non sans terreur, appelé plusieurs fois Daniel d'une voix vibrante.

L'écho sauvage des rochers avait seul répondu à son appel.

Frantzia, morno et abattue, le visage appuyé sur sa main, regardait tristement les progrès du jour naissant.

— Jour maudit, murmurait-elle, quels nouveaux malheurs m'apportcs-tu? Mais partons, ajouta-t-el le, en se levant; Daniel n'a pas voulu me répondre, il n'est pas venu... Que mon sort s'accomplisse 1

Uno vision merveilleuse frappa ses regards et la retint immobile.

Peu à peu les vapeurs du côté de l'orient s'étaient illuminées de teintes brillantes de pourpre et d'or.

Tout à coup le soleil lança un trait de feu à travers uno déchirure do ce voile magnifique. Aussitôt les nuées, suspendues aux flancs de la montagne, commencèrent 5 s'agiter dans tous les sens, comme saisies de respect en présence du roi de la création.

L'une d'elles, se séparant des autres, se dirigea vers Frantzia; et dans celte masse floconneuse et mobile, la jeune fille aperçut une figure humaine dont la forme devenait plus distincte à mesure qu'elle approchait.

Celte figure, encadrée d'une espèce d'arc-en-cicl, glissait en silence à la surface du sol, pareille à uno ombro ossianique évoquée par les chants d'un barde du Noi'd.

Frantzia Stengel, absorbée par une idée unique, tomba à genoux et s'écria d'une voix éclatante:

— Daniel, Daniel, c'est donc vous enfin? Oh I pourquoi m'avoir tant fait attendre quand mon cœur était déchiré'? Vous savez h quel prix je poux sauver mon père; conseillez-moi. Dois-je donner ma main à Pinck... Pinck, votre meurtrier? Ses remords ont-ils suffisamment expié son crime envers vous? Un mot, Daniel , un mot, au nom do celui qui vous a envoyé du haut des cieux pour faire cesser mes morlelles angoises 1 — Tout se tut. L'apparition s'effarait déjà hnitement dans le brouillard, et son auréole lumineuse perdait ses vives couleurs. Frantzia quitta sa posture su[ipliante; un sourire amer effleura ses lèvres.— Insensée quo j'étais, murmura-t-elle, la tombe garde ses secrets et la mort no rend pas ses victimes... J'ai pris pour une manifestation de la volonté divine un de ces eflfels de mirage dont mon digne maître Cari Blum m'a si souvent expliqué le secret... je me suis efl'rayée de ma propre image réfléchie par la brume I

La vision avait disparu, et le nuage s'envohiit à l'extrémité du plateau comme un tourbillon de blanche fumée.

Frantzia voulut se remettre en marche pour retournera la maison du Comte, où l'on devait être inquiet de son absence. Mais l'émotion qu'elle venait d'éprouver avait épuisé ses forces. Elle s'arrêta un moment au haut du sen.

LE ROI DES MÉNf'TRlIînS.

tior tortueux qui, suivant la pciito do la montagne, conduisait h rilcinriclisohc.

Un pnnorama grandiose s'oiïrail îi sos )'ciix.

Los vapeurs, pénélrées virtorieuscinent par les rayons du soleil, s'enfuyaient do toutes parts commo les bataillons d'une armée en déroule.

A Iravors leurs déchirures, qui s'élargissaient do minulo en minule, on pouvait embrasser d'un regard les proportions majestueuses du Biocken, la chaîne entière du Harz et l'iminenso plaine environnante.

Le lîrocken n'était pas un pic ôpro et ardu, rommo les pyramides couronnées do neige des Alpes et des Pyrénées ; on eût dit au contraire un immense cône tronqué, aux formes arrondies, dont la pointe so serait brisée h une é|)0quo inconnue, h la suite d'un de ces efîrayans cataclysmes dont notre globe présente tant do preuves. Tout autour do sa base, et jusque sur ses versans, des roches éparses prouvent d'une manière certaine cet écroulement do sa cime ; de là voient son nom, qui signifio brisé.

Des naturalistes modernes ont prétendu que, par suite do sa dégradation lente mais continuelle, ce mont, qu'on appelait lo géant daus les vieilles traditions saxonnes, finira par disparaître. D'après des calculs exacts en appa ronce, il a dû avoir primitivement quinze ou dix-luiit mille pieds au-dessus du niveau de la mer du Nord ; et aujourd'hui il en a trois mille cinq cents h peine.

Ainsi donc, les monumons do la nature sont périssables commo les monumens des hommes 1

Malgré ces cruelles atteintes du temps, peut-être môme à cause d'elles, la croupe du Brocken est douce, accessible, couverte de verdure.

De grands arbres, dans la partie moyenne, cachent les traces do ces déchiremens ; l'antique forêt Hercynienne semble vouloir dérober aux regards ces ruines de la nature, plus anciennes qu'elle.

C'est au bas seulement que des gorges affreuses, des débris de rochers, des fissures clTrayantes, forment un vaste chaos et font penser à la destruction future du Brocken.

Lo reste de la chaîne du Harz, sous son revêtement do feuillage, offre un aspect moins tourmenté.

Excepté le Rosstrapp, à peine inférieur au mont principal pour l'élévation, les montagnes s'abaissent insensiblement vers la Silésie, où elles vont rejoindre les Suri êtes.

Au pied du Brocken, une majestueuse nappe d'eau réfléchissait, commo un miroir d'argent, les rayons du soleil levant ; c'était l'Odertrich, beau réservoir construit de main d'homme, qui met en mouvement les machines ou die kunste des mines do l'Andreasberg.

Au nord et au sud de la chaîne, de vastes plaines couvertes de villes, de villages, do chalets rians, arrosés d'un grand nombre de ruisseaux, so confondaient dans un immense éloignement avec les brumes bleuâtres de l'horizon.

Ce magnifique paysage, auquel mille accidens d'ombre et do lumière donnaient à chaque instant un caractère nouveau, était trop familier à Frantzia pour fixer longtemps son attention.

Aussi, après quelques minutes de repos, prit-elle l'étroit sentier qui, à travers les myrtilles et les bruyères, descendait en serpentant à la demeure du bailli.

Elle marchait ainsi depuis une demi-heure environ, quand des cris de détresse, auxquels répondait par intervalle une voix sévère, so firent entendre à une courte distance.

Elle s'arrêta ; lo bruit semblait partir d'un enfoncement situé à gauche du chemin et caché dans les broussailles.

Craignant quelque accident du genre de celui dont Cari Blum avait été autrefois victime, elle gravit légèrement une roche voisine, et bientôt elle put s'assurer qu'il ne s'agissait pas heureusement d'un fait do nature aussi grave.

De l'autre côté de la roche, lo terrain déprimé circulairenicnt formait uno de ces tourbières si fréquentes sur lo Brocken.

Celle-ci, encadrée d'arbustes toujours verts, disparoissiit sous ce gazon fin et dru qui couvre la vase des marais.

Les paires du pays la redoutninnt particulièrement, car ils avaient souvent grand'fifine 'i retirer do co sol porlido les bestiaux alléchés p;ir l'herbe délicate.

Or, co n'était ni un mouton, ni un taureau qui s'était pris en ce moment au piège de la tourbière, mais un grand garçon, dont les vètomens annonraienl par leur coupe un habitant d'une ville voisine.

Déj;i ses bottes à glands de soie avaient disparu tout à fait dans l'abîme boueux, et le pauvre diable faisait do vains efforts pour se dégager ; mais son équipage ajoutait encore aux embarras, peut-être même au danger do sa position.

Il portait sur l'épaulo un sac de cuir contenant des objets fort lourds; sa main gauche soutenait un gros bouquet do plantes sauvages ; le bras droit était chargé d'un instrument volumineux et de forme étrange. - Ainsi empêtré, il ne pouvait (jue se débattre machinalement, sans résultat avantageux.

Heureusement ses jambes avaient une longueur remarquable, et l'on pouvait raisonnablement espérer qu'elles finiraient par alteitidro lo fond solide do la tourbière.

L'autre voyageur était un homme do cinquante-cinq ans environ, do haute taille, h l'air noble et majestueux.

Son costume noir et sa perruque bien poudrée, trahissaient un magistrat ou un savant.

Il s'appuyait sur une belle canne à pomme d'ivoire, et ses souliers à boucles d'argent n'avaient pas reçu la plus imperceptible souillure.

Debout sur une langue de terre ferme, il se montrait médiocrement inquiet des doléances do son compagnon, qui semblait êtro un domestique ou tout au moins un inférieur habitué à remplir près de lui des fonctions subalternes.

Frantzia so souvint alors d'avoir entendu dire, la veillo au soir, que deux étrangers étaient arrivés au Brocken- Wcrthaus pour visiter la montagne, déjà célèbre à cello époque ; elle ne douta pas qu'elle n'eût sous les yeux ces voyageurs inconnus.

Sans doute ils avaient voulu profiter de la fraîcheur do la matinée pour faire une promenade, et, s'étant égarés, l'un deux était tombé dans la tourbière.

Mademoiselle Stcngel eut d'abord la pensée de continuer son chemin, sans se faire voir.

Mais les lamentations du pauvre embourbé excitèrent sa pitié ; elle attendit donc un moment si son secours no deviendrait pas nécessaire.

— Mon cher maître, doclor reverendiasime, s'écriait lo jeune homme en se débattant toujours, venez à mon aide, au nom do Dieu 1 ou je vais êtro asphyxié par immersion.

— Fi doncl monsieur, fil répliqua l'autre avec colère» n'avcz-vous pas honte de vous effrayer de si peu?... D'ailleurs, comment pourrais-jo aller à vous sur co terrain maudit?... Mais, de grAcc, maître Longus,' prenez garde, en vous agitant ainsi, de déranger mon baromètre à cuvette; comment déterminerions-nous exactement la hauteur du Bruclerm, s'il arrivait malheur à ce précieux instrument que j'ai fait confectionner moi-même à Paris?

— Monsieur le docteur, répliqua Longus (car c'était notre ancienne connaissance de Gœttingue), le baromètre me gêne beaucoup, mais beaucoup en ce moment... Si du moins vous me permettiez do me débarrasser do co sac rempli de minéraux? Il m'écrase et me fait entrer deux fois plus vite dans cette misérable vase.

— Gardez-vous-en bien... Dos trouvailles précieuses sur lesquelles je compte baser l'histoire géologique de ces montagnes!... Mes échantillons de granit mêlés de fer magnétique, mon argent rouge de TAudreasberg, mes pé-

ROMANS CHOISIS, — ÊLIE BERTHKT.

trifications do niadréporitos ot de milléporitcs!... Malheureux ! mais j'aimerais mieux laisser ici un bras que d'y laisser ces richesses do la science 1

— Et moi j'y laisserai ma vie sûrement, dit l'élève d'un ton piteux; du moins, permettez-moi de jeter ces plantes qui gOnent mes mouvcmens... Nous en chercherons d'autres.

— La peur vous a-t-elle fait perdre la têto? s'écria l'impitoyablo savant avec indignation ; ces productions végétales sont, comme les minéraux, aulaut de monumens sur lesquels je dois appuyer ma théorie sur la nature et l'origine de la chaîne du Ilarz. D'ailleurs, où relrouvorions-nous maintenant Parlemisia glacialis, l'anémone Bructeri, la saœifraga Pyrenaïca, que le plus heureux hasard nous a fait rencontrer ?

Pendant cette harangue, qui rappelait un peu celle du maître d'école, dans la fable de La Fontaine, le malheureux Longus, désespéré de l'inutilité de ses efTorIs pour revenir en prrière, se portait machinalement en avant.

Dans cette direction, en effet, la vase plus molle laissait quelque liberté à sesmouvemens, mais il approchait ainsi du centre de la tourbière où il risquait de périr ; Frantzia reconnut le danger.

— Pas de ce côté, s'écria-t-olle d'ime voix perçante, si la vie vous est chère ; prenez à gauche... à gauche, vous dis-je?... Ou bien restez immobile ; je suis à vous.

Auï premiers mots, le maître et le disciple avaient levé la tête.

En apercevant si près d'eux, au sommet du rocher, cette belle jeune fille aux traits angéliqucs, à la pose gracieuse, aux vêtemens pittoresques, ils eussent cru voir la nymphe protectrice de ce Ijeu solitaire, si les inquiétudes de leur position présente, ou des goûts peu mythologiques, eussent laissé place, dans leurs ûmes, à la poésie.

Du reste, ils n'eurent pas le temps do la réflexion : Frantzia s'était déjà élancée en bas du rocher, et courait d'un pas de gazelle vers Longus, qu'elle encourageait toujours do la voix.

Elle eût bientôt arraché une grande quantité de ces broussailles qui croissaient en abondance au bord du marais ; elle en forma plusieurs petits fagots, et les lança adroitement sur la tourbière.

Longus étant parvenu avec grand'peino à poser le pied sur l'un d'eux, y trouva un point d'appui dont il se servit pour enjamber, comme autant d'échelons, les autres fascines ; enfin il atteignit un sol résistant.

La jeune fille l'accueillit avec un sourire moqueur, et se mit aussitôt en devoir de venir en aide au docteur.

Il s'était engagé dans une sorte de presqu'île solide au milieu de ces terrains mouvans, et n'osait bouger.

Frantzia, avec cette rapidité de coup d'œil que donne l'habitude, reconnut aisément la chaussée, à pi^ino visible, qu'il avait suivie ; en un instant elle fut près de lui.

Alors, baissant les yeux et rougissant, elle le prit doucement par le bras et le conduisit en sûreté sur le bord de la tourbière, où Longus s'occupait piteusement à faire disparaître les traces de sa mésaventure.

Le plus flgé des deux voyageurs observait avec une extrême curiosité cette jeune fille aux manières charmantes, envoyée du ciel d'une maHière si inopinée pour lo tirer lui et son compagnon d'un mauvais pas.

Mademoiselle Stengel supportait avec modestie, mais sans embarras, ce regard pénétrant.

Enfin, jugeant ses services désormais inutiles, elle fit aux inconnus une révérence, et voulut s'éloigner ; le docteur la retint.

— Mademoiselle, dit-il en adoucissant sa voix naturellement impérieuse, permettez-moi de vous remercier do votre obligeante intervention 1 Sans le bienheureux hasard qui vous a conduite dans ce lieu désert... Mais, par le ciel I qu'est ceci î s'inlerrompit-il brusquement ; Longus, misérable imbécile, qu'avez-vous fait?

Il est bon de dire, pour expliquer la fureur du savant,

que si Longus se trouvait intact sur la terre ferme, il n'en était pas ainsi des divers objets dont il était porteur.

Pendant qu'il s'agitait au milieu de la mare, le sac do cuir s'élait ouvert, et les échantillons de minéralogie, entraînés par leur propre poids, avaient disparu dans la tourbière.

Une coucho hideuse do vase îonvrait lo bouquet do plantes rares qu'il tenait à la main, et souillait sans remède les fleurs délicates.

Pour comble de malheur, le baromètre était brisé en plusieurs endroits, et le mercure tombait en fine pluie d'argent sur la verdure.

L'aspect de ces désastres avait arrêté les remercîmens du docteur.

L'instinct du savant dominant celui do l'homme du monde, il accablait de reproches son pauvre disciple qui ne savait comment se défendre.

Frantzia écoutait avec surprise ce débordement de colère ; enfin, prenant pitié de l'état où elle voyait Longus , elle dit au maître d'un ton timide :

Les malheurs dont vous vous plaignez, monsieur, no sont rien auprès de ceux que vous auriez eu à déplorer si votre ami fût resté dans la tourbière. Mais que l'accident arrivé à votre baromètre ne vous afflige pas; vous en trouverez un fort bon à la maison du Comte ; il a déjà servi à mesurer la hauteur du Brocken.

— Et quelle hauteur a-l-on trouvé? demanda le savant avec distraction.

— Tout juste cinq cent quatre-vingt-deux toises audessus du niveau de la Baltique.

— L'entcndez-vous, Longus, l'entendez-vous 1 s'écria lo docteur transporté de joie ; voilà ce que je soutiens contre le docteur de Luc, qui n'a trouvé que cinq cent quarantecinq... Ce baromètre est bon, j'en jurerais par monsieur le baron de Leibnilz dont j'ai eu le bonheur d'être l'ami... Ah 1 maladroit, si du moins vous m'aviez conservé mes échantillons de milléporiles et de fer oligiste I J'ai envie de vous les envoyer chercher dans le marais I

— Il ne sera pas nécessaire d'exposer encore une fois la vie de ce jeune homme, reprit Frantzia ; je peux vous offrir les mêmes curiosités, en morceaux choisis, et d'autres, au dire des personnes compétentes, bien plus intéressantes encore, comme, par exemple, des térébratulites de la grosseur d'un œuf, des cristaux d'antimoine, de nickel et de molybdène.

Le docteur, habitué à causer avec des savans, ne remarquait pas ce qu'il y avait d'extraordinaire à entendre parler ainsi de la minéralogie cette charmante enfant.

— Du nickel , du molybdène, des térébratulites plus grosses que celles de Bâle 1 s'écria-t-il, mais ce sont de vrais trésors; et jamais mon illustre ami, feu monsieur le baron de Leibnilz, dont je connaissais la collection comme la mienne propre, n'a découvert de semblables merveilles dans le Harz.

— C'est que l'illustre Leibnilz ne passa pas ici plusieurs années à faire des recherches comme... comme d'autres I répliqua Frantzia en souriant. Quant aux plantes que vous avez perdues, il sera facile de les remplacer; je vous indiquerai aisément où vous pourrez en recueillir de pareilles; je vous en montrerai même de plus rares encore pour nos climats, telles que le lathrœa clandestina et le cypripedum cakeolus de Linnée. Enfin, si vous daigniez jeter un coup d'œil sur Vherbarium conserve là-bas à la maison du Comte, vous pourriez étudier certaines plantes tout à fait nouvelles et absolument inconnues des naturalistes.

Celte fois le docteur ouvrit de grands yeux étonnés, dans lesquels se refléta une vive admiration.

— Si je n'avais pas reconnu à sa beauté mademoiselle Frantzia Stengel, la fille du bailli du Brocken, dit-il après un moment de silence, je la reconnaîtrais sans peine à sa science... La rencontre d'aucune personne au monde no pouvait m'être plus agréable que la vôtre en ce moment, mademoiselle; aussi j'accepte vos offres avec joie... Vous êtes l'olèvo d'un homme pour lequel j'avais une vivo af-

Llî ROI DES MÊNÉTRIF.nS.

fection, quoique cette affection n'ait pu préserver sa vieii- Ipsîio do gfiinds malheurs. Sans doute ce cher Cari Blum aura prononcé (iîipli]iiefois devant vous le nom du docteur Crécelius, do GoHlin^'uc?

— Kn ('(Fet, monsieur, ré|)li(]ua la jeune (iilo en s'inclinant, et il lo |)rononçait avec tout le respect dû à l'un dos savans les jilus dislini^ués de l'Allemajjne.

— Afirès lui, niadenioiselle, bien loin après lui, quoiqu'il ait mis sa science sous le boisseau et qu'il l'ait réservée pour un très petit nombre d'amis... ICli bien ! si vous retournez à la demeure de votre père, permetlezraoi de redescendre le Brocken avec vous. Nous causerons, chemin faisant, des productions naturelles de ce pays, ou, si vous l'aimez mieux, de notre pauvre ami Cari liluin ; peut-(^tre mOme, ajoula-t-il d'un air mystérieux, trouverons-nous des sujets (]ui vous toucheront de plus près...

Sans remarquer ces dernières paroles, Frantzia fit un signe d'assentiment froid et [joli.

Dans la situation d'esprit où elle se trouvait, elle eût préféré la solitude è une compagnie quelle qu'elle fût.

D'ailleurs, la dureté du savant envers son élève l'avait révoltée.

Cette impression n'échappa peut-être pas au docteur Grèce 1 lus.

Il se retourna vers le jeune homme, qui continuait h se lamenter sur les débris du baromètre.

— Allons, mon garçon, dit-il d'un accent de bonté, ce qui est fait est fait; toutes vos jérémiades ne parviendraient pas à souder ensemble les fragmcns de ce tube brisé... Nous allons prendre les devans... Cherchez un ruisseau où vous puissiez laver les souillures de vos bottes; puis vous retournerez à l'auberge, et vous demanderez une soupe à la bière, bien épicée de gingembre et bien chaude, avec un verre de genièvre par-dessus pour vous réchauffer... Si en chemin vous rencontriez... celui que vous savez, écoulez-moi.

Il dit quelques mots à l'oreille de Longus, qui s'inclina humblement.

Puis il s'éloigna avec Frantzia, laissant le pauvre étudiant tout joyeux d'en être quitte à si bon marché.

Le docteur Crécelius et mademoiselle Slengel suivirent un moment côte à côte en silence le chemin dp l'Heinrichsohe.

Frantzia était pensive.

— J'ai sûrement entendu déjà une fois la voix de voire élève, dit-elle en trahissant tout haut le secret de ses réflexions; mais où et quand? voilà ce que j'ignore... Toujours est-il qu'en l'écoutant je sentais mon âme remplie d'horreur et de tristesse... Mais laissons ce jeune homme, ajoula-t-ello en s'efforçant de sourire, et permettez-moi de vous blâmer, monsieur le docteur, d'avoir entrepris sans guide et parce brouillard l'ascension de la montagne.

— Nous avions un guide, mademoiselle; mais il nous a quittés en chemin... Il est amoureux, et l'on ne peut guère compter sur les amoureux; j'aurais dû y songer.

Tout en parlant, lo savant observait Frantzia avec une attention singulière; son œil lixe et perçant ne quitlait pas la jeune fille, qui ne savait comment se soustraire à cette espèce d'inquisition.

— Monsieur le docteur, dit-elle en s' arrêtant tout à coup et en désignant du doigt une petite plante qui croissait sur le bord du sentier, examinez cette saxifrage, et voyez si elle se rapporte à quelqu'une des espèces décrites par les naturalistes.

Crécelius se mit à genoux devant la plante indiquée, tira de sa poche une loupe au moyen do laquelle il examina la fleur avec la plus grande attention.

— C'est en effet une espèce nouvelle, dit-il en se redressant; mademoiselle, vous devez ê Ire bien fièro d'une semblable découverte... Il y a de quoi faire pâlir de jalousie tous les botanistes de la Confédération!

— Je vous révélerai bien d'autres curiosités de ce genre, si vous demeurez quelques jours encore sur lo Brocken, dit mademoiselle Stengel avec modestie, et dans l'intérêt

ROMANS CHOISIS

do la science vous ferez bien de vous attribuer ces découvertes, (pii seraient s;m« prix pour moi.

Le docteur, tout tri inblant de joie, déchaussa la planic, l'cidi'va avec les racines, et l'enveloppa précieuseraentdans sou mouchoir.

Quand il se retourna, il vit Frantzia ramasser furtivmeiit (pii'l(pies fleurs et l."s cacher avec empressement sous sa mante.

Celte a[)parence de mystère suffit pour exciter la défiance du savant, avide comme l'avare, et lui faire douter de la sincérité de la jeun(^ fille.

— Que cachez-vous là, mon enfant? dit-il d'un air de soupçon; quelb! est cette espèce que vous semblez vouloir réserver pour vous seule?

Frantzia tira de dessous sa cape un petit bouquet do ces scabiouses sauvages qui croissent en abondance sur lo BrocKon.

— Ci's fleurs n'ont aucun intérêt pour vous, murmural-elle, mais elles possèdent pour moi un charme douloureux (pie vous ne sauriez comprendre... Je n'ai f)U résisler au désir de m'en parer une dernière fois aujourd'hui I

Et une larme glissa sur ses joues.

Un changement complet s'opéra alors dans la personne de Crécelius.

— Je suis égoïste et cruel, dit-il avec chaleur ; je voua occupe de sciences et de découvertes, quand votfc âme est déchirée, votre cœur brisé... Pardonnez-moi de n'avoir su faire Irêve plus tôt à do longues habitudes... Nous cause-rons plus tard botanique et géologie; maintenant parlons de vous, de vous seule.

Frantzia fut frappée d'étonnement et presque d'effroi.

— Monsieur le docteur, dcmanda-t-elle, je ne sais comment vous avez pu apprendre... |^

— Que vous allez, pour prévenir la ruine de votre T père, épouser un homme odieux? Qu'importe comment j j'ai appris cet événement, s'il est vrai?... Mademoiselle, " vous ne me connaissez pas; cependant je suis votre ami, » un ami qui a peut-être assez d'expérience pour vous don- ^ ner un bon conseil, assez de pouvoir pour vous protéger avec efficacité. Ayez confiance en moi, parlez-moi avec franchise. Avcz-vous bien réfléchi aux dangers du parti que vous allez prendre?

La jeune fille ne répondit pas d'abord.

— Je ne dois pas m'étonner, dit-elle enfin, de voir un étranger connaître si bien mes afiaires, car nos malheurs ont été publics... Mais, quoique prix que je puisse attacher aux conseils d'un honmie important et sage comme vous, à quoi me serviraient-ils? Mon devoir n'est-il pas tout tracé? Dois-je écouter une autre voix que la sienne?

— Vous devez écouter surtout la voix de votre conscience... Or, votre conscience ne vous défend-elle pas d'accorder àPinck ce que vous avez engagé pour l'éternité à un autre?

Franlzia tressaillit comme si cette pensée, qui l'obsédait sans ce.sse. Amenait de se présenter à son esprit pour la première fois.

— Mais, balbutia-t-elle, ignorez-vous que celui dont vous parlez a pris soin lui-même de me dégager avant de mourir?

— Cela est impossible, cela est faux I dit le docteur avec beaucoup de véhémence; mademoiselle, on vous trompe... Ce Pinck est un lâche hypocrite, capable des plus grands crimes I

— Pourriez-vous m'en fournir des preuves ?

— Peut-être... Retardez de quelques jours encore l'exécution de votre promesse, et bientôt vous frémirez du danger que vous aurez couru.

— Ce que vous demandez est impossible; je dois tenir ma parole.

— Même quand cetlc parole pourrait vous coûter des larmes de sang, même quand, le sacrifice fait, vous devriez mourir de honte et de regret?... Je vous en supplie, mademoiselle, exigez impérieusemeut ce délai. Je ne suis pas

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

un homme dont la parole soit vaine et légère ; j'ai de fortes raisons pour parler ainsi; votre précipitation appellera de grands malheurs sur vous et sur d'autres encore.

La solennité do cette adjuration sembla produire une vive impression sur l'esprit irrésolu de Frantzia.

Ditps-moi cps raisons, répliqua-t-ello en s'arrètant;

l'en dois êlre aussi bon juge que personne, je pense.

— Il ne m'est pas permis de satisfaire votre désir, car ce secret no m'appartient pas. Eh bien ! Frantzia Stcngel, conlinua le docteur en baissant la voix, si vous me refusez une confiance entière quand je vous parle en mon nom, peut-êre sewz-vous plus docile (juand je vous parlerai au noin d'une autorité redoutable devant laquelle vous vous êtes inclinée dans une circonstance do votre vie... Jeune fille, je suis un messager de ceux à qui vous avez envoyé cette bague en invoquant leur appui... La reconnaissez-vous ?

Il tira do son sein la bague de Cari Blum suspendue à son cou par un cordon de soie.

Frantzia y jeta un coup d'œil rapide.

— Je la reconnais.

— Et ce signe ne vous dit-il pas que je suis un de vos protecteurs, que j'ai reçu l'ordre de veiller sur vous comme le pasteur sur une brebis chérie? Ne comprenez-vous pas qu'eir me donnant cette mission, les initiés m'ont armé de leur redoutable glaive pour vous défendre, ont soufflé sur moi leur esprit de sagesse et de justice pour vous conseiller ?

— Ne cherchez pas à déguiser sous la pompe des mots une timidité réelle et une impuissance certaine, interrompit la jeune fille avec amertume ; je sais trop jusqu'à quel point on peut se fiera vos promesses... Qu'avez-vous fait quand, d'après vos rites mystérieux, j'ai demandé voire protection pour l'infortuné Daniel? Comment avezvous eu égard aux recommandations si pressantes de Blum, votre ancien chef, la tête et le bras droit de votre association f Daniel est mort d'une mort ignominieuse, e' de tant de bras <]ui s'agitent dans l'ombre, pas un ne s'es' levé quand le moment est venu.

Un sourire dédaigneux se montra sur les lèvres de Crécelius.

— J'écoute vos blasphèmes avec pitié, jeune fille, reprit-il sévèrement, parce que vous ignorez à qui ils s'adressent... Si vos oreilles avaient reçu l'onction sainte, je leur ferais entendre des vérités que vous no sauriez méconnaître; mais votre esprit étant encore livré aux préjugés et aux erreurs du commun des hommes, je vous parlerai le langage de la raison vulgaire... Pensez-vous que, malgré notre pouvoir, nous ne devions pas respecter les règles les plus simples do la prudence? Pouvons-nous attaquer en face les rois et les princes qui se partagent la surface de la terre, quand cette agression n'a pas pour but un grand intérêt public, la défense d'un droit sacré de l'humanité? D'ailleurs, que nous demandioz-vous? De soustraire aux châtimens do la loi un homme qui avait enfreint la loi. Cet homme avait-il été condamné injustement? Non, sans doute; son crime était patent, notoire, reconnu de tous. Notre intervention en pareille circonstance n'cûtclle pas été de natui'o à compromettre cette réputation de justice qui fait notre force et notre orgueil? N'eiit-elle pas été un motif de scandale pour les honnêtes gens ? — Frantzia baissa la tête en silence. — Vous reconnaîtrez bientôt, belle et douce enfant, reprit le docteur d'un ton bienveillant, combien vous avez tort d'accuser la sainte association de lâcheté et d'impuissance? Vous vous sentirez accablée de ses bienfaits, vous maudirez votre aveuglement... A partir du moment oii vous l'avez appelée à votre aide, elle a toujours été présente quoiqu'invisible autour de vous; elle a écarté de vous le lion rugissant et le serpent se glissant sous l'herbe... Mais puisque votre heure n'est pas encore venue, persistez dans votre opiniâtreté ; vous serez sauvée malgré vous.

Sans se rendre compte de celte impression, Fjanlzia

sentait son âme s'ouvrir à i'espéranco à mesure que le docteur parlait.

— Dieu m'éclairera, répliqua-t-elle, et j'agirai suivant ses inspirations... Cependant, conlinua-t-elle, si j'ai manifesté quelque aigreur contre ceux en qui j'avais placé une confiance cruellement déçue, je n'en suis pas moins reconnaissante envers vous de votre affectueuse sollicitude pour les miens et pour moi... L'appui que trouva mon frère devant les juges de la grotte des Secrets, quand il les outragea avec lant de témérité, venait certainement du docteur Crécelius.

— 11 n'appartient à personne de révéler ce qui a pu so passer dans l'enceinte sacrée du mail... Mais vous avez raison, mademoiselle, de me considérer comme votre ami. Mon amitié vous fut acquise dans celte nuit où je vous vis ici, sur le Brocken, soutenir la marche chancelante du vénérable Blum, quand, affaibli par l'âge et la maladie, il donna ses derniers conseils à nos frères initiés. Ce fut uno terrible nuit, car il nous fallut dire un dernier adieu à noire chef mourant! Avec quelle douceur, quelle bonté vous dirigiez ses pas I Avec quelle modestie vous vous retirâtes à l'écart pour ne pas gêner cet entretien suprême? Frantzia Slengel, si Dieu eût béni mon mariage avec ma bien-aiméo Lia, la fille du grand bailli, toulie ma joie eût été d'avoir uno charmante enfant comme vous pour être la consolation de ma vieillesse.

Pendant cette conversation, ils étaient arrivés à l'Heinrichsohe; ils apercevaient à quelque dislance le toit bas, recouvert en chaume du Brocken-Werthaus, et le petit édifice en granit noirci par lo temps de la maison du Comte.

Devant la porte, plusieurs personnes allaient et venaient d'un air inquiet,

— Voyez, dit Frantzia avec égarement en étendant li vers ce groupe, on m'allend, on me cherche... Je no m'appartiens plus.

— Oui, oui, reprit lo docteur en hochant la tête; Pinck est impatient ; il craint toujours que quelque événement inattendu vienne briser sa trame... Mademoiselle, je vous en supplie, n'oubliez pas mes recommandations... Cherchez à gagner du temps, ne fût-ce qu'un jour, no fût-ce qu'une heure.

— Eh bien ! j'essayerai... j'essayerai, je] vous le promets, murmura la jeune tille.

Une des personnes qui formaient le groupe arrêté devant la maison du Comte accourait de loule sa vitesse.

Frantzia reconnut son frère. Rodolphe était très pâle, cependant une vive expression de joie éclatait sur son visage.

— Est-ce bien toi, ma sœur? dit-il avec un accent do tendresse; que Dieu te pardonne l'inquiétude que tu m'as causée I J'ai deviné les angoisses secrètes, je craignais eu ne le voyant pas reparaître...

— Que pouvais-lu craindre, Rodolphe? répliqua la jeune fille avec mélancolie; la vérité est que, dans ma promenade ordinaire du matin, j'ai eu le bonlieur de rencontrer le savant docteur Crécelius herborisant sur le Brocken, et je n'ai eu garde de manquer celle occasion de recevoir ses leçons.

— Le docteur Crécelius? balbutia Rodolphe en reculant d'un pas : lo doyen de la faculté do médecine do Gœltingue? celui qui... Ah I ma sœur, si lu savais I

Le docteur fixa sur lui un regard sévère.

— El en quoi mon nom ou ma personne auraient-ils pu déplaire à Rodolphe Slengel? demanda-t-il avec ironie.

Ce son de voix sembla encore augmenter le trouble de Rodolphe. Il recula avec eft'roi sans prononcer uno parole.

En ce moment, les autres personnes du groupe se rapprochèrent des nouveaux venus.

C'étaient Pinck, le bailli Slengel, l'intendant du comte de Slolberg, et quelques habilans notables du voisinage.

Pinck était richement velu de velours noir, l'épée au celé; un jabot de dentelle flottait sur sa veste brodée. Son visage était rayonnant comme sa toilette.

LE ROI DES WÉNÉTRiraS.

— Franiziii, rriioUo Franizia, s'écria-t-il, pouvez-voiis bien vous jouer ainsi do ma morlollo impatience 1 Mais enfin vous voici; nous allons partir.

— Panlonnez mon absence, monsieur Pinck, je no savais pas ôtro attendue.

— Et cependant, mademoisollo, le délai fixé par vousm^mo est passé depuis plus d'une heure ; depuis plus d'une heure je suis ici pour vous rappeler votre parole...

— Je ne la relire pas, monsieur Pinck, mais...

— Vous no la relirez pas, Franizia? oh I que le ciel vous rérom[)ensc ! Eh bien donc! hatcz-vous; car il no faudrait pas faire attendre monseigneur.

— MonseigneurI que signifie...?

— Quoi ! ma fille, dit le vieux bailli en la serrant dans ses bras, ignores-tu de quelles faveurs, de (jucls honneurs inattendus nous comble notre noblo maître, le comte do Stolberg? Il veut que In cérémonie des fiançailles ait lieu à l'instant même, sous ses yeux, dans la chapiîlle du château ; il se charge de la dot, et il veut fournir hii-raômo l'anneau do mariage. Il nous appelle tous auprès de lui ; il va me pardonner, me rendre son amitié... J'en deviendrai fou de joie!

Frantzia attacha un regard plein d'angoisses sur le docteur Crécelius qui semblait consterné.

— Mon père, reprit-elle timidement, un acte do cette importance devrait-il avoir lieu avec tant do précipitation?

— Ni moi ni personne n'avons été maîtres de choisir un autre moment, mademoiselle Frantzia, dit Pinck avec douceur; le comte n'admet pas de retard à l'exécution de ses volontés... Il a exigé que la cérémonie oM lieu de suite, et il a donné des ordres en conséquence. Quanta moi, je l'avoue, j'étais trop heureux de cet empressement pour m'en plaindre.

la jeune fllle souffrait intérieurement toutes sortes do tortures.

— Je ne puis pourtant me présenter devant monseigneur et devant l'autel sous cet humble costume, repritelle; il me faudrait plusieurs jours pour me procurer une toilette convenable...

— Tu ne sais guère jusqu'où va la galanterie de monsieur Pinck, dit le bailli ; monte dans ta chambre, Frantzia, et tu trouveras les plus charmantes toilettes qu'ait pu créer une modiste parisienne établie depuis peu à Hanovre.

— Allons! tous mes souhaits sont prévenus! répliqua Frantzia avec une satisfaction ironique ; mais il y a loin d'ici à Stolberg, et comment nous rendre en parure de fête...

— Monseigneur a aussi songé à cela, mademoiselle, dit Pinck avec empressement; il a envoyé deux do ses carrosses de gala pour vous chercher avec votre famille et vos amis; les voitures, étant un peu lourdes, n'ont pu monter jusqu'ici, mais elles nous attendent là-bas au pied do l'Heinrichsoho. Les laquais poudrés et galonnés sont à leur poste; vous allez voyager comme une reine ou une impératrice I

La pauvre Frantzia était à bout d'objections. Elle regarda encore Crécelius.

Le docteur, les sourcils froncés, paraissait vainement chercher un moyen do tourner des difficultés insurmontables.

— Il suffit, reprit-elle enfin; j'ai promis... Mon père, monsieur Pinck, je suis à vous.

Elle se détourna pour cacher ses larmes, et se dirigea vers la maison.

En même temps, elle laissa tomber à terre le petit bouquet de scabieuscs recueillies sur la montagne.

— L'intrigue a été habilement conduite, murmura le docteur en la regardant s'éloigner : la pauvre enfant est si bien enlacée qu'aucune résistance n'est possible... Cependant, il ne s'agit quo de fiançailles, après tout, et il y a loin de la coupe à la bouche I

Pinck, le bailli et les autres assistans observaient lo savant avccétonnemcnt.

— Quel est donc cet inconnu qui accompagnait ma fiancée? demanda le secrétaire.

Rodolphe nomma lo docteur Crécelius, arrivé la veillo au Brocken pour fuiro des observations scientifiques.

Aco nom illustre, lo bailli vint saluer respectueusement l'étranger.

Pinck lui-même lui exprima d'un ton mielleux combien il serait honoré do le voir assister aux fêles prochaines de son mariage avec Frantzia Stcngcl.

— J'y assisterai certainement, monsieur le secrétaire, répondit lo docteur; j'ai déjh fait connaissance avec cette aimablo enfant, et je m'intéresse vivement, très vivement à son sort... Pendant mon séjour sur le Brocken, j'aurai peut-être occasion de lui en donner des preuves.

Il salua et prit le chemin do l'auberge, pendant que Pinck, le bailli et le reste de la compagnie retournaient A la maison du Comte se préparer au départ.

Rodolphe les suivit un instant, puis, revenant brusquement sur ses pas, il rejoignit le docteur à la porte du Brockcn-Werthaus.

— J'ai bien des raisons de ne pas rechercher votre présence, monsieur, lui dit-il précipitamment; mais fussiezvous le diable en personne, je n'hésiterais pas à m'adresser à vous si je vous croyais capable de protéger ma malheureuse sœur... Sauvez-la, et je vous pardonnerai tout, oui tout, même vos promesses mensongères dans la grollt des Secrets; même vos sacrilèges profanations sur lo corps du pauvre Daniel !

Crécelius, profondément absorbé dans ses méditations, ne parut pas avoir compris ces paroles.

— Le pouvoir humain est toujours faible et sujet à l'erreur, dit-il enfin comme à lui-même; le moindre incident déconcerte les plans les mieux conçus.

— Que craignez-vous? demanda Rodolphe avec insistance.

— Dieu le sait!

— Et si vos craintes se réalisaient, les initiés ne pourraient-ils rien pour ma sœur?

— Que pourrait le ciel môme contre des faits accomplis?

— Allons, répliqua Rodolphe avec colère, toujours des subterfuges, des demi-mots, pour cacher la faiblesse et la lâcheté... Honte et malédiction sur les imposteursl

Il tourna le dos et s'enfuit désespéré.

LE KECIT DU COIISIIV MATHIA9.

Le reste de la journée et une partie de la journée suivante s'écoulèrent sans quo la famille Stengel fût revenue h la maison du Comte.

Au su de tous les vassaux, le seigneur de Stolberg était dans un état à peu près complet d'imbécillité, et Pinck avait pris sur lui un empire absolu ; or Pinck était capable do tout, en cas de résistance à ses volontés, pour faire triompher ses projets.

Aussi les gens du voisinage commençaient-ils h concevoir les craintes les plus sérieuses sur le sort du bailli et de ses cnfans. j,

Mais personne no paraissait plus préoccupé de celte longue absence que le docteur Crécelius, logé, comme nous l'avons dit, au Brocken-Werthaus. Il avait établi son élève Longus dans la salle principale do l'auberge, avec ordre de venir lui rapporter ce qu'il apprendrait relativement h ses nouveaux amis.

Celte mission, qui consistait à écouler les propos des bu-

ROMANS CHOISIS. —ELIE BERTHET

Teurs, tout en vidant lui-même nombre de pots et en fumant sa pipo de porcelaine, plaisait fort à l'étudiant.

Il s'en acquittait donc avec un zèle remarquable, et son patron n'ignorait pas la plus stupide supposition des plus stupides bergmans sur l'événement du jour.

Quant au docteur lui-même, profilant de l'invitation de Franlzia, il s'était installé provisoirement à la maison du Comte, dans l'ancienne chambre de Cari Bium, afin d'être plus à portée d'épier le retour des voyageurs.

Lct, seul au milieu des trésors de science rassemblés par le savant dél'unt, et après lui par la charmante Frantzia, il ne se livrait pourtant qu'avec distraction à ses études favorites.

A chaque instant il oubliait le minéral précieux posé devant lui ou la plante classée dans le volumineux herbarium, pour aller regarder à la fenêtre ou pour demander à la vieille servante de la maison si aucun message de ses maîtres n'était arrivé.

Question toujours suivie d'une même et désolante réponse.

Plusieurs fois néanmoins, pendant ces deux jours, il s'était dirigé sans guide vers une partie solitaire du Brocken, et il en était revenu encore plus inquiet, plus agité.

Mais ceux qui l'avaient rencontré dans ces mystérieuses promenades n'avaient pas songé à s'en étonner.

On les attribuait au désir de recueillir des curiosités d'histoire naturelle, et cette supposition était d'autant plus probable que le docteur rapportait de chacune de ces excursions une charge d'herbes et de pierrailles destinées à augmenter sa collection.

Plus de la moitié du second jour s'était donc passée, et l'on causait de la famille du bailli dans le stubé enfumé du Biocken-Werthaus.

Parmi les discoureurs se trouvaient le cousin Michel, le forgeron, une douzaine de ménétriers et leur chef Samuel Tofiner, plus débraillé que jamais.

Dans un coin, Longus écoutait en silence, et, quoique assis, il dépassait de toute la lête le petit Samuel Tollncr, qui gesticulait avec véhémence, selon l'ordinaire.

— C'est une chose hanlio, cousin Samuel, disait Michel en branlant la tète, de juger les gens qui sont au-dessus de soi... Cependant, à mon avis, il doit être permis à chacun de régler ses affaires de famille comme il l'entend, et il n'appartient pas à un maître, fût-il comte ou duc, de violenter les consciences.

— Et moi je te dis, cousin Michel, reprit Toflfner avec ses formes bihliiiucs, que Dieu ne saurait permettre à Gog et Magog de prévaloir contre les justes... Les méchans se rient longtemps de sa colère, mais, quand l'heure est venue, il les châtie d'une manière terrible. Alors, fussent-ils nonseulement des comtes et des ducs, mais des Pharaons et des Nabuchodonosor, le Seigneur renverse leurs desseins et ruine leurs espérances. Il en sera de même de ceux (]ui prétendent faire épouser la fille du bailli à Wilhelm Pinck, l'Aman orgueilleux du Ilarzwald. La main de Sara, fille de Raguel, appartient à Tobie, et le démon \iendra la nuit étrangler tous les maris qui se présenteront, jusqu'à ce que l'époux prédestiné paraisse lui-même, conduit par un ange de lumière, pour réclamer sa fiancée.

Ces paroles prononcées d'un ton d'enthousiasme ne firent qu'exciter un sourire d'incrédulité de la part des auditeurs.

— Tu parlais ainsi du cousin Richter, répliqua Michel avec ironie, et lu soutenais que Dieu ne permettrait pas la mort d'un innocent, d'un élu qui avait reçu des leçons de violon d'un Chérubin céleste, dilt-il faire un miracle; eh bien! qu'est-il devenu, le pauvre Daniel? Ne l'as-tu pas vu comme nous attaché à la potence de Gœttingue ; si bien que tu en as perdu pendant trois Jours l'appétit, la parole, et, miracle plus grand encore, ton goût bien connu pour la bière et le genièvre?

La plaisanterie de Michel sur les vices du vieil artiste n'eut aucun succès, car elle se rattachait à un souvenir péaible pour tous.

TofTner prit un air solennel :

— Ton esprit est enveloppé des langes de l'ignorance, cousin Michel, dit-il, et tu nies la lumière que lu ne peux voir. Mais l'avenir répondra pour moi ; les écailles tomberont de tes yeux, comme elles tombèrent des yeux du vieux Tobie quand ils eurent été frottés avec le fiel du poisson... Maintenant, écoutez bien mes paroles et gravezles dans votre mémoire, toi et tous ceux qui m'entourent : le mariage de Pinck avec Frantzia Stengel ne s'accomplira pas ; et si quelqu'un osait donner suite à ce projet, de tels signes apparaîtraient sur la terre que les plus hardis seraient frappés de terreur 1

— Les signes sont apparus, cousin Toffner ! répondit une voix derrière lui...

Les assistans se retournèrent ; le forgeron Mathias entrait en ce moment. Son visage baigné de sueur, ses pieds poudreux annonçaient qu'il venait de faire une longue course.

— Quoi ! Mathias, demandèrent les bergmans, viens-tu du château ?

— J'en viens, en effet... Hier, j'avais une grande démangeaison de voir ce qui allait se passer, et comme je suis ami de monsieur Fritz, le valet de chambre de monseigneur, il consentit à me laisser monter avec lui derrière un des carrosses. J'ai perdu deux journées à la mine, c'est vrai ; mais je ne les regrette pas, car ce que j'ai vu vaut plus de trois gros-à-l'ange, sur ma parole 1

— Eh bien! qu'as-tu vu, cousin Mathias?

— Avant tout, que l'un de vous me passe son verre, et que l'on fasse venir la mère Reuben; j'ai une commission pour elle.

Michel lui présenta une chope de bière.

La maîtresse du llrockenWerthaus fut appelée.

— Mère Reuben, reprit Mathias après s'être largemen désaltéré, vous allez faire monter ici, devant la porte, vos deux meilleurs tonneaux, et vous les mettrez en perce à la disposition de quiconque en voudra... Vous ferez aussi placer quelques futailles vides à l'ombre de ces vieux chênes, et notre bon cousin Samuel Tofi'ner prendra la peine de s'y installer avec une douzaine de ses ménétriers. Enfin ceux qui ont des femmes et des filles aimant la danse vont courir les chercher... Il y a fête ici, et cette fête va commencer à l'instant même pour durer toute la nuit... C'est l'ordre de monseigneur, qui se charge des frais.

Les assistans étaient fort surpris.

— Mais enfin, Mathias, pourquoi ces apprêts? demanda Samuel.

— Pour célébrer dignement le mariage de monsieur Pinck avec la fille du bailli.

— Ce mariage n'aura pas lieu 1 s'écria Toffner d'un ton ferme.

— Vous vous trompez, cousin Samuel, car il est déjà consommé.

En ce moment le docteur Crécelius, que Longus était allé prévenir, parut dans la snlle.

— C'est vous qui vous trompez, sans doute, mon ami, dit-il à Mathias; il ne s'agissait que do fiançailles entre mademoiselle Stengel et le secrétaire du comte.

A la vue du docteur tout le monde s'était levé respectueusement.

— Par mon tablier do cuir, répondit le bergman sans se déconcerter, je sais quelle différence il y a entre mettre un anneau au doigt d'une femme et répondre oui à la question d'un chapelain I Les fiançailles ont eu lieu hier, le jTiariage ce matin, ot j'ose dire que quiconque a assisté à la cérémonie d'aujourd'hui s'en souviendra toute sa vie, car il s'y est passé des choses qu'on ne voit pas tous les jours.

— Mais c'est une trahison I interrompit le docteur avec agitation ; Frantzia m'avait promis...

— Et le ciel a souffert ce sacrilège ! s'écria Samuel avec désespoir ; et les morts ne sont pas sortis du tombeau pour empêcher ce parjure l

L&aOI DES MÉNÉTRIimS.

Cette exclamation so perdit au milieu du bruit ; les interrogations picuvaient do toutes parts sur Malhias. D'un signe impérieux, to docteur commanda le silence.

— Il m'importe beaucoup, mon ami, reprit-il en s'adrcssant au bergman, de savoir ce qui est venu à votre connaissance sur cet inconcevable mariage... Je rous prie donc do m'apprendre...

— Quo sais-jo, monsieur?... Pendant que l'on parlai* au salon, j'étais, moi, dans la cuisine du château, où monsieur Fritz, mon ami, m'avait fait donner une petite place au coin du feu et une tranche do bœuf pour passer lo temps.

— Ilum I hum I ce que l'on dit au salon a souvent do l'écho dans la cuisine, surtout dans une maison où lo maître... Il suffit, je me comprends.

— Et je vous comprends aussi, monsieur lo docteur; mais enfin je ne me ferai pas tirer l'oreille, car il n'y a pas de mal à dire ce que j'ai vu. Hier donc, on arrivant au chilteau, monsieur Pinck présenta le bailli et ses enlans à monseigneur, qui les accueillit très amicalement. Puis on se rendit à la chapelle, où les fiançailles eurent lieu selon la forme accoutumée.

— Dt à la suite de cette cérémonie on no parla pas do revenir ici...

— On en parla bien ; mais les difficultés so multiplièrent ; un des carrosses s'était brisé ; les chevaux fatigués ne pouvaient marcher. D'ailleurs la nuit approchait, et il eût été dangereux deso remettre en route dans l'obscurilé. Il fut donc convenu que la famille Stengel passerait la nuit au château. Le soir, après un somptueux souper où les fiancés occupaient les places d'honneur, monseigneur, qui n'avait pu y assister, a fait appeler tout le monde dans sa chambre. Là, m'a-t-on dit, il a déclare qu'il était inutile d'ajourner la cérémonie définitive; qu'il était bien vieux, et qu'il craignait de no pas voir le bonheur de ces jeunes gens pour lesquels il éprouvait un si vif intérêt. Bref, il a fini par prier (et monseigneur prie comme les autres commandent) que la célébration du mariage se fît sans retard, et il a bien fallu y consentir.

— Quoi 1 personne ne s'est-il élevé contre celte espèce de surprise? Le bailli n'a-t-il pas insisté pour laissera sa fille le temps dose reconnaître?

— Que pouvait faire lo bailli, monsieur? Le digne homme, tout fier do l'intérêt que monseigneur semblait prendre à sa famille, heureux d'être rentré en grâce auprès de son vieux maître, ne voyait rien au delà; il eût volontiers donné sa vie et celle de ses enfans, si le comto de Stolberg les lui avait demandées.

— Et Frantzia? et Rodolphe ?

— Frantzia n'osait troubler la joie de son père ; elle se taisait et renfonçait ses larmes I... Quant à monsieur Rodolphe, il n'a pas aussi bien pris la chose ; il s'est emporté, dil-on, si bien que le bailli lui a ordonné de se taire et l'a chassé do sa présence; mais monsieur Pinck a intercédé pour monsieur Rodolphe, et il a réconcilié le père et le fils.

— Ce Rodolphe est toujours le même I murmura Crécelius; son impétuosité annule en toutes circonstances l'etTet do ses bonnes intentions... Ainsi donc, continua-t-il, Pinck ne s'est rendu coupable, en apparence du moins, d'aucune menace, d'aucune violence ?

— Il ne m'appartiendrait pas, répondit Mathias d'un air cauteleux, de médire do monsieur le secrétaire; il m'a fait du bien, je lui dois d'être brigadier dans la mine d'Andreasberg, de simple bergman quo j'étais avant la capture de co pauvre Daniel Richter, Dieu veuille avoir Son âme !

— Ah 1 ah I monsieur Pinck vous a rendu service, dit lo docteur en fixant sur le forgeron un regard inquisiteur, et c'est pour cela que vous refusez de m'apprendre ce que vous savez de lui?

Par un signe imperceptible, Mathias lui montra la foule qui se pressait autour d'eux ; Crécelius comprit.

— F.h bien I et le mariage, Malhias, et le mariage T demandèrent les auditeurs impatiens.

— Eh bien doncl lo m.iriago a eu lieu, et, soit dit sans offenser les puissans esprits de la terre cl d'en haut, je n'en souhaiterais pas do pareil h mon plus mortel ennemi.

— Quo s'cst-il passé? Malhias vous rendrait fou avec ses détours <i n'en plus finir.

— M'y voici, et plus d'un do vous refusera cerlaincmcnt de croire co que j'ai vu do mes propres yeux... Dieu sauvo les pécheurs!... On s'est donc réuni do bon matin dans la chapelle du château ; vous connaissez tous cette chapelle? un immense édifice vieux cl sombre, avec do lourds piliers et des fenêtres garnies do vitraux coloriés. Monseigneur était à son banc, enveloppé do flanelle et do dentelles. Deux laquais se tenaient à ses côtés pour lo servir; l'un portail son livre do prières, l'autre sa tabatière d'or. Les fiancés étaient agenouillés dans lo chœur avec le bailli. Il y avait des hallebardiers en grand uniforme de chaque côté de l'autel. Dans les bas-côtés do la chapelle se pressaient les gens de service, les gardes-chasses et les fauconniers. Je me trouvais au milieu d'eux, mais un peu à l'écart, parce quo mon tablier do cuir n'était pas précisément à sa place à côté do ces beaux habit galonnés. Je m'étais donc posté dans un coin, et j'observais tout. Les visages n'exprimaient pas la joie ; bien au contraire. L'assistance avait une contenance morne et consternée ; on se regardait avec tristesse, on frissonnait comme si l'on eût eu froid sur les dalles humides. Mademoiselle Stengel était fort agitée; elle tournait fréquemment la tète, comme si elle se fut attendu à voir paraître quelqu'un qui n'arrivait pas. Monsieur Pinck seul élait radieux ; il souriait à tout le monde et se redressait d'un air fier et triomphant. La cérémonie commença au milieu d'un profond silence; et nul n'osait ni souffler ni bouger, comme si l'on eût eu le pressentiment qu'elle ne s'achèverait pas tramiuillement. La voix sourde du prêtre éveillait do faibles échos sous les arcades profondes de la chapelle. La lueur vacillante des cierges, se mêlant à la lumière qui so glissait à travers les vitraux poudreux, formait un jour taux, rempli do teintes lugubres. Tout à coup, au moment où lo prêtro prononçait les paroles consacrées, une ombre surgit derrière l'aulel et se dirigea à pas lents vers les mariés. Une longue draperie qui l'enveloppait s'écarta vivement et laissa voir les traits de Daniel Richter...

— Daniel Richter, lo défunt capel-meister, le pendu do Gœttingue , demandèrent les assislans avec épouvante.

— Jo vous disais bien, moi, que Dieu ferait un miracle pour empêcher ce mariage I s'écria Samuel Toffncr.

Le docteur Crécelius ne prononça pas une parole, mais il no put retenir un geste d'impatience et de dépit.

— Oui, Daniel Richter, reprit le forgeron partageant lui-même l'épouvante qu'il inspirait aux autres; oui, lo capel-meisler des ménétriers; je l'ai parfaitement reconnu, et tous ceux qui étaient présens ont pu le reconnaîtro ainsi que moi... Il était vêtu comme le jour de son arrcstalion; il portait encore sur la tête cette couronne do fleui-s qu'il avait, suivant l'usage, en allant au supplice, quoiqu'elle fût flétrie et en partie desséchée... Une sombre expression d'indignation et de désespoir animait ses traits livides; ses yeux dardaient des flanunes semblables à celles d'une mine quand elle éclate. Aussitôt les hommes se cachèrent lo visage; une terreur panique s'empara des femmes, et elles s'enfuirent en poussant des cris pcrçans...

— Et Daniel... lo spectre, quo fil-il?.demanda lo docteur.

— A sa vue, Pinck et la jeune fille s'étaient levés comme un ressort... Pinck, les yeux égarés, les cheveux hérissés, semblait frappé do la foudre. Frantzia, au contraire, étendit la main vers l'apparition, et elle dit avec un accent déchirant : « Daniel, Daniel... pardonne-moi ; jo l'avais appelé cl tu n'étais pas venu! » L'ombre poussa une espèce de gémissement ; puis elle renversa les deux cierges allumés que, selon l'usage, les mariés tenaient a la main. Après les avoir éteints, elle s'avança vers le coté opposé do l'église et disparut. Frantzia tomba sans con-

ROMANS CHOISIS.— EUE BERTHET

naissance dans les bras de son père. Le prêtre, prosterné au pied do l'autel, prononçait à haute voix les prières usitées pour exorciser les revenans...— Quoiqu'il fût grand jour, les hôtes du Brocken-Werthaus se sentaient glacés jusqu'à la moelle des os en écoutant ce récit. — Il y eut dans la chapelle un moment de désordre eft'royablo, continua le bcrgnian; la plupart des assistans s'étaient sauvés jusqu'aux extrémités du château ; les autres allaient et venaient comme des fous. Au milieu de ce tumulte, monseigneur, qui n'avait rien vu, et dont l'esprit appesanti par l'âge saisit difficilement le sens des choses, s'agitait avec impatience et demandait de quoi il s'agissait. Mais on ne songeait pas à lui répondre ; les deux laquais chargés do veiller sur lui avaient été les premiers à prendre la fuite. Le voyant s'égosiller inutilement, je m'approchai et je lui dis avec i-espcct : « Monseigneur, c'est l'ombre d'un homme mort qui vient d'apparaître pour interrompre la cérémonie. Vous n'ignorez pas sans doute que mademoiselle Stengel était fiancée à... » Je ne pensais pas que personne autre que le comlo eût pu entendre ces paroles au milieu du bruit. Cependant, monsieur Pinck accourut et me repoussa brusquement, a Imprudent, murmura-t-il, voulez-vous donc etTrayer ce vieillard et hâter sa mort avec de pareilles billevesées! Ce n'est rien, monseigneur, continua-t-il tout haut ; un mauvais plaisant , sans égard pour votre présence et pour la sainteté du lieu, est cause de ce malheureux scandale. — Un mauvais plaisant! répéta le comte en fronçant le sourcil, qui ose se permettre de plaisanter dans la chapelle du château de Stolbergî... Monsieur de Stengel, je vous ordonne d'arrêter cet insolent. — Monseigneur, dit le bailli avec tristesse en levant les yeux au ciel, il est, je crois, au-dessus do votre pouvoir et du mien. » Pinck lui fit signe do se taire et annonça que le perturbateur avait disparu. « Qu'on le cherche donc, dit monsieur de Slolberg, et qu'on le jette dans un cachot jusqu'à ce que nous ayons le loisir de le juger. » Les gardes et les domestiques se mirent en devoir d'obéir; mais leurs perquisitions n'eurent aucun résultat. Le spectre de Daniel Richter s'était évanoui sans laisser aucune trace.

— Mais enfin, demanda Crécelius, la cérémonie interrompue n'a pas été reprise, n'est-ce pas, Mathias ?

— C'était inutile, monsieur; au moment où l'apparition s'est montrée, toutes les formalités étaient remplies... le mariage était consommé.

— Parbleu 1 voilà un revenant bien malavisé I dit le Savant sèchement.

Il n'accorda plus qu'une attention imparfaite à la fin du récit do Mathias.

Pinck, à la suite do cet inconcevable événement, n'avait pas tardé à reprendre son assurance ordinaire, et il avait essayé de persuader aux gens du château qu'il s'agissait d'un mauvais tour que d'anciens amis do Daniel avaient voulu lui jouer pour troubler son bonheur.

Il s'en montrait fort irrité, et il faisait partager sa colère à monseigneur.

Quelques-uns avait paru ajouter foi à ces explications ; d'autres hochaient la tête en silence.

Le favori, pour faire diversion, annonça que l'on allait retourner au Brocken, que la nuit se passerait en fêtes; et on avait envoyé Mathias en avant porter les ordres nécessaires.

Ces détails avaient bouleversé les plus fortes intelligences du Brocken-Werthaus.

En toute autre circonstance, on se fût défié do l'exactitude de ce récit, car aialhias passait pour être le plus superstitieux bergman de tout le Ilarz ; mais à l'égard d'un fait qui avait eu un si grand nombre de témoins, le doute était impossible, et chacun cherchait à l'expliquer à sa manière.

Suivant l'un, c'était le wildman du Harz qui avait pris la forme de Daniel et qui était apparu dans la chapelle du château ; Mathias lui-même n'était pas éloigné d'adopter cette opinion, quoique, selon lui, la présence d'un es-

prit de ténèbres dans un lieu consacré fût tout à fai^ ir\concevable.

Samuel Toffner, au contraire, assurait quo c'était bien l'ûme do Daniel qui était venue reprocher son parjure à son ancienne fiancée.

Il s'efforçait do prouver par des citations tirées de la Biblo la probabilité d'une pareille assertion.

Quand Crécelius vit la discussion s'échauffer, il invita du geste Mathias à le suivre, et tous les deux montèrent à la chambre occupée par le docteur.

— Vous n'avez pas tout dit, brave homme? reprit Crécelius en s'assoyant et en fixant sur le forgeron son regard sévère.

— En effet, monsieur, répliqua Mathias avec embarras, mais je n'aime pas à dénigrer publiquement monsieur Pinck, mon bienfaiteur... Et d'ailleurs ce que j'ai à vous apprendre ne regarde que vous!

— Moi ?

— Vous-même. Je ne sais quels secrets il peut y avoir entre vous et Frantzia Stengel, mais voici ce qui m'est arrivé. Ce matin, au lever du jour, j'ai quitté la petito chambre où Fritz m'avait logé dans les combles du château, et je suis allé respirer le frais dans lo beau jardin de Stolberg. Au moment où je passais sous la fenêtre d'une petito tour qui forme l'angle du bâtiment, cette fenêlro s'est ouverte, et on m'a appelé à voix basse. J'ai levé la tête; c'élaitla fille du bailli. «Bon Mathias, m'a-t-elle dit, voulez-vous me rendre un grand service ? — De tout mon cœur, mademoiselle, ai-jo répondu ; je serais indigne de porter mon tablier de cuir si j'oubliais que vous nous avez guéris ma femme et moi, de plus d'une maladie. — Eh bien ! partez sur-le-champ, et rendez-vous aussi vite quO possible au Brocken-Werthaus ; vous demanderez un étranger arrivé il y a deux jours, et qu'on appelle le docteur Crécelius. Vous lui direz que le mariage est pour ce matin, et vous lui remettrez ce billet. » Elle laissa tomber à mes pieds un petit papier plié à la hâte et cacheté avec de la mie de pain. Je le ramassai. « Vite, vite, mon bon Mathias, reprit-ello d'une voix étouffée, c'est ma dernière espérance, et il n'y a pas une minute à perdre. — C'est fait, » ai-je répondu. Et je me suis mis en devoir de gagner la porte du jardin ; la bonne jeune fille m'a adressé un signe de remerciement, puis la fenêtre s'est refermée. Mais au moment où j'allais descendre dans la cour, un homme, qui était en embuscade derrière une statue et qui avait tout entendu, s'est élancé vers moi : « Donne-moi ce papier, m'a dit monsieur Pinck avec un accent singulier; tu no saurais l'acquitter de ta commission. Les portes du château sont fermées, et elles ne s'ouvriront pas sans mes ordres exprès... Laisse-moi ce chiffon ; jo vais l'envoyer au Brocken par un domestique à cheval. Comme j'hésitais, il m'arracha la lettre que jo tenais encore à la main, et il s'éloigna rapidement. Je connus alors la faute que je venais de faire ; j'eus bien la pensée de courir après Pinck et de lui reprendre la lettre do force ; mais, comme je vous l'ai dit, jo lui ai certaines obligations, et il me répugnait d'user de violence avec lui. D'un autre côté, je désirais vivement ne pas trahir la confiance de la bonne petite demoiselle Franlzia ; pour tout concilier, je résolus de venir vous conter do suite co qui s'était passé. Mais quand j'arrivai à la porte du chàleau, je la trouvai fermée, et on refusa de me l'ouvrir. L^llo s'est rouverte seulement après la cérémonie du mariage ; et jusqu'à ce moment les habilans du château ont été comme prisonniers.

Mathias se tut.

— Est-ce tout ? demanda le docteur, après un moment do silence.

— Oui, monsieur... et si ma sottise avait pu causer quelque dommage à cette chère domoisello Frantzia, je ne me la pardonnerais pas de ma vie.

— N'ayez pas de regrets, bravo homme, répondit Crécelius en se levant, cette lettre serait arrivée trop tard, et je n'avais aucun moyen immédiat de m'opposer à ce qui est arrivé..» La fatalité s'en môle, ajouta-t-il en se prome-

LE ROI DES MÉNÉTRIERS

jiAiit avec agitation ; la ruso ol la violonco ont également roussi contre cotto maltieuroiiso onfunl... Tout lalrntiit; les vivans ot Ids morts ont ('cliouo pour la sauver... Col étourdi, cet inipruiiciit i|ui vcula^ir seul et nio condannio h l'impuissance I... Puis le colouel, ijui ne donne pas do ses nouvelles! En vérité, c'est do la l'alalité !... — Il s'apereut que Malhias l'ccoutait : — Relirez-vous, honhomini-, di(-il rudeineni, et n'essayez pas de surprendre des sfcrcls dont lo fardeau serait trop lourd pour vous... Merci do vos ronseignemoiis ; maintenant laissez-moi seul. Lo forgeron salua fort bas etso disposa h se retirer.

— Dites à mon élève Longus, ce grand jeune homme noir, do se tenir prAt h monter ?i cheval, reprit le docteur en s'asseyant d(!vant une table pour écrire.

Mathias, sans se rendre compte do l'ascendant qu'exerçait cet homnie singulier sur tout co qui l'approchait, promit d'obéir et sortit.

Je tenterai encore de la sauver, reprit lo docteur en traçant rapidement sur le papier des caractères bizarres, et si je ne réussis pas, du moins je la vengerai... Une jeune fille h qui je dois déjà la connaissance de dix-sept plantes entièrement nouvelles... de quoi illustrer le nom de di.xscpl botanistes ordinaires !

C-omme on le voit, les préoccupations du savant balançaient toujours colles du chef de secte.

Au moment où il achevait d'écrire, des acclamations se firent entendre au dehors.

La population du voisinage saluait le retour des mariés à la maison du Comte.

— Race frivole et oublieuse, murmura Crécelius avec un sourire amer; elle chanterait et danserait à la noce de Satan lui-même, s'il payait la bièro et les violons 1

l'assignation.

En dépit de l'observation du docteur qui a clos le chapitre précédent, les essais tentés pour exciter la joie publique sur le petit plateau de l'Heinrichsohe avaient complètement échoué.

Les montagnards étaient bien accourus avec leurs familles à l'annonce de la fête, mais ils paraissaient plus avides do détails sur les événemens du matin que des divertissemeus auxquels on les conviait.

L'orchestre, installé sur des tonneaux vides, était languissant ; le vieux Samuel Toffner, toujours fidèle à son culte du souvenir, avait disparu sans qu'on sût ce qu'il était devenu.

Des groupes s'étaient formés sur l'herbe, à l'ombro de quelques arbres chélifs disséminés autour des habitations.

Les hergmans, dans leurs plus beaux uniformes, le tablier de cuir ramené en arrière, le ceinturon brillant de ses deux marteaux en sautoir, discouraient gravement en fumant leurs pipes do terre.

Les femmes, avec leurs corsets bien serrés, leurs jupons courts ot leurs longues tresses blondes, écoutaient, bouche béante, une vieille matrone qui racontait do lugubres légendes analogues à la circonstance.

Il n'y avait pas jusqu'aux petits enfans des Franconiens, les plus beaux enfans, dit-on, de toute l'Allemagne, qui ne fissent trêve à leur gaieté ordinaire et no se pressassent silencieusement contre leurs mères attentives.

La maison du Comte n'avait pas un aspect moins sombre. Depuis le retour des mariés et de la famille Stengcl, elle était restée constamment fermée. Quo se passait-il derrière ses noires murailles? Elle gardait obstinément son secret.

Une fois la gouvernante Sara avait paru sur le balcon pour quelque devoir de ménage ; plus d'un curieux et

d'une commère étaient accourus et avaient adressé des questions ,'i la bonne femme, assez disposée à répondre en temps orditiairi'.

Mais elle avait levé les yeux cl les mains au ciel, ol elle était rentrée précipitamment dans la maison.

La journéf! se passa ainsi ; lo soir arriva, un soir tièdo et pur cûiiimo on en voit raremont dans co climat du nord et h cette élévation.

La cime du Brockcn so dessinait vivement en côno noir sur les nuages rougis par lo .soli'il couchant.

Une ombre épaisse so répandait déjà dans les vallées, cl les récits paraissaient s'assombrir comme elles, à mesure que la nuit devenait plus proche.

— S'amuse (|ui vomirai disait le cousin Malhias au milieu d'un cercle composé des gros bonnets du |i lys, pour moi J8 n'aurais pas lo courage de me réjouir, après avoir vu ce que j'ai vu ce matin... En vérité, il n'arrive rien à ces Stengel comme aux autres créatures du bon Dieu ; chez eux tout est mystère et sorcellerie. Ce n'est pas que je veuille en dire du mal, le ciel m'en préserve 1 Mais il y a d'abonl l'hisloire de co vieux Cari Bluni, leur hôte, qui n'a jamais été bien claire; puis, .sans parler do l'aventure d'aujourd'hui, j'ai vu, il y a quelques mois, des choses qui confondent la raison...

— Et qu'avez-vous vu, cousin Mathias?

— Ne vous souvenez-vous plus de la nuit où l'on arrêta ce pauvre Daniel Richtor, Dieu veuille l'avoir dans son saint paradis! Ne vous ai-jo pas raconté comment, étant seul avec monsieur l'iuck dans la salle ba.sse, une femme qui avait sur le front une étoile de feu pas.sa près de nous sans faire de bruit ; comnicnt la porte que j'avais fermée moi-môme avec une grosse clef et deux énormes verrous...

— Oui, oui, vous nous avez conté cela cent fois, cousin Mathias, dit Michel; mais sauf l'étoile de feu sur le front, la chose n'est pas difficile à expliquer. A la dernière audience du bailli, j'ai examiné cotte porte avec attention, et je crois avoir découvert par quel mécanisme elle s'est ouverte d'une manière si bizarre.

— Il n'est pas nécessaire de tant se creuser la cervelle, dit une vieille femme à la tète branlante; elle a été ouverte sans aucun doute au moyen de la racine magique à laquelle ni serrure ni verrou no peuvent résister... Au simple contact de cette racine, la porte la plus solide tourne sur ses gonds, tût-ello retenue par cent barres de fer grosses comme le bras.

— Parbleu! cousine Schwartz, dit un des bergmans d'un ton jovial, vous devriez bien nous apprendre eu et comment on trouve cette merveilleuse racine? Elle pourrait être d'une grande utilité à plus d'un honnête garçon.

— Vous demandez beaucoup, reprit la vieille d'un air 'majestueux, et peu de personnes aujourd'hui seraient en état de vous répondre; mais je dirai ce que je sais à des voisins et à des amis... On ignore absolument en quel pays croît la racine magique, et quelle plante la fournit ; mais voici comment on so la procure. Au commencement du printemps, on cherche dans la forêt un nid de pic noir; le pic noir est un grand oiseau au bec robuste, qui perce le tronc des arbres pour y établir sa demeure. Le nid trouvé, on profite du moment où l'oiseau est absent pour boucher, au moyen d'un bondon solide, le trou d'arbre où sont les petits; puis on va se mettre en embuscade à quelque distance. Le pic, de retour, essaj'o de briser à coups de bec l'obstacle qui l'empêche de rentrer chez lui ; mais, ne pouvant y parvenir, il part comme une flèche et disparaît au loin. On doit s'être procuré à l'avance un manteau écarlate, que l'on tient caché sous ses vêteniens. Bientôt le pic reparaît tenante son bec la racine magique; à peine en a-t-il touché le bondon ([u'il saute en l'air avec bruit. C'est lo moment critique : il faut s'empresser d'étaler le manteau rouge au pied do l'arbre en poussant do grands cris. L'oiseau, effrayé, croit voir du leu, dont il a horreur, laisse tomber la racine, et l'on s'en empare aisément. Mais si l'on n'a pas été assez atteutil, si l'on n'a pas

SCO

ROMANS CHOISIS. — EUE BERTÏIET

profité du moment favorable pour déployer le manteau, le pic noir s'envole et va reporter la racine où il l'a prise, et où probablement peu de personnes auraient le courage d'aller la chercher... Vous le voyez donc, bonnes gens, rien n'est aisé comme de se procurer la racine magique, et l'on peut faire des merveilles à peu de frais,

— Voilà un beau secret, mère &chwarlz, dit Michel en haussant les épaules; mais, avec votre permission, il n'était pas besoin de sorcellerie pour ouvrir la porte dont il s'agit; tout le secret consiste dans une espèce de mécanisme fort simple. Le pêne et les verrous entrent daus une même rainure, fermée avec une bande de fer mobile ; un ressort fait tourner cette bande de fer...

— Un ressort, une bande de ferl qui pourrait s'y reconnaîre? interrompit la vieille avec dépit ; j'en appelle à nos bons voisins; n'est-il pas plus simple de supposer que la fille du bailli, qui connaît toutes les herbes du Brocken, aura trouvé la racine magique, et s'en sera servi pour sortir de la maison malgré vous? Allez, allez, vos combinaisons de morceaux de bois et de morceaux de fer n'auront jamais la vertu de certaines pierres ou de certaines plantes dont je pourrais vous conter des merveilles.

— Il ne faut pourtant pas dire de mal do la mécanique, mère Schvvartz, dit Michel piqué; je l'ai un peu étudiée, comme c'est mon état, et, je vous l'assure, on peut faire par son moyen des choses bien capables d'étonner une bonne femme telle que vous... Je ne parle pas des machines destinées à pomper l'eau dans la mine du Ramelsberg et celles qui montent le minerai dans l'Andreasberg; le premier venu peut voir cela en allant se promener de ce côté avec la permission de notre berghaupman; mais on trouve de par le monde des prodiges de mécanique tout à fait incompréhensibles, n'y eût-il que l'horloge de Strasbourg, qui ne va plus, et la jambe de monsieur de Votembrick, qui va toujours.

— L'horloge de Strasbourg ? j'en ai entendu parler, dit un des mineurs ; mais quant à la jambe do monsieur de Votembrick...

— Elle est l'ouvrage du même ouvrier. Le baron do Votembrick, ayant été blessé h la guerre, dut supporter l'amputation d'une jambe. Cette perte le désola, car il était bel homme et grand marcheur: il fallait renoncer à courir après les belles et après la gloire. Un de ses amis, le voyant désespéré, l'assura que le grand mécanicien do Strasbourg lui ferait aisément une jambe postiche, au moyen de laquelle il pourrait marcher et même courir comme avec sa jambe naturelle ; si parfaitement imitée d'ailleurs que, sous les vêtemens, on ne la distinguerait pas de l'autre. Monsieur le baron tout joyeux va trouver io mécanicien, explique ce qu'il désire; le mécanicien; après avoir un moment réfléchi, déclare la chose faisable. On convient du prix; on prend un jour pour la livraison de l'ouvrage. Ce jour venu, monsieur de Votembrick arrive avec deux béquilles chez l'ouvrier; la jambe est prête, on l'essaye, elle fonclionne à merveille. Monsieur de Votembrick marche droit et d'un pas ferme, comme un suisse do cathédrale; il est ravi, enchanté. Mais le moment de payer arrive ; monsieur le baron est avare ; il veut rabattre quek|ue chose du prix convenu. Le mécanicien se défend d'abord poliment ; il énumèro ses peines, ses dépenses. Monsieur de Votembrick, en possession do la jambe, s'échauffe, l'accable d'injures, et finit par le menacer de le faire chasser de la ville s'il ne consent à accepter la moitié du prix convenu. Le mécanicien indigné réclame sa jambe, préférant perdre la valeur de ce chefd'œuvre que de la laisser à un homme si injuste et si méchant. Mais le baron furieux refuse de la rendre, et se prépare à sortir en jurant qu'il ne payera rien du tout, a Allez donc au diable 1 » dit l'ouvrier.

« En môme temps, il touche au ressort secret de la jambe artificielle.

a Monsieur do Votembrick, irrité de s'entendre traiter ainsi par un pauvre artisan, lève le bras pour le frapper : mais une force irrésistible l'entraîne au dehors, et le coup

ne frappe que l'air. Il veut revenir sur ses pas, la jannbe mécanique s'y refuse et piétine en avant avec une rapidité toujours croissante. Elle descend l'escalier, elle sort de la maison en entraînant toujours monsieur de Votembrick ; elle traverse les rues, les places, les carrefours do la ville. Ceux qui connaissent monsieur de Votembrick lo saluent et s'avancent pour lui parler; mais le baron passe devant eux comme l'éclair; il est si essouflé qu'il ne peut prononcer une parole; il trouve à peine la force d'agiter la main en signe de détresse. Un de ses amis, soupçonnant queli|ue chose d'extraordinaire dans cette course effrénée, fait un détour et va l'attendre à une porte de la ville. Au moment où monsieur de Votembrick va sortir, il se jette sur lui et l'étreint de ses deux bras pour le retenir ; mais la satanée jambe, continuant son mouvement précipité, les enlève un moment tous les deux, puis bouscule l'ami, saute par-dessus et emporte son malheureux propriétaire dans la campagne, où ils disparaissent bientôt. Depuis ce temps, il n'y a pas eu moyen d'arrêter monsieur de Votembrick. Il est mort depuis plus de cent ans, et ce n'est plus qu'un squelette hideuf ; cependant il court encore le monde ; sa jambe enragée l'entraîne nuit et jour par monts et par vaux, à travers villes et déserts. Elle ne s'arrêtera, selon toute probabilité, qu'au jugement dernier. Sans doute le bon Dieu a voulu prouver ainsi aux riches qu'il ne faut jamais refuser à l'ouvrier le salaire légitime de son travail, et c'est là une sage leçon pour les maîtres au cœur dur... Eh bien I mère Schwartz, douterez-vous maintenant que la mécanique puisse faire des merveilles? Vous no connaissiez pas cette histoire, j'imagine?

— Et pourquoi ne l'aurais-je pas sue? dit la vieille, mécontente qu'un autre eût ainsi empiété sur sa spécialité ; prétend riez-vous me l'avoir apprise? Cousin Michel,, j'avais entendu parler de monsieur de Votembrick bien a^vant votre naissance. Ma grand'mère, étant encore jeune fille, avait rencontré une fois. votre baron dans la vallée d'Ilsenthal. Pour preuve, elle m'a conté bien souvent que les os de son crâne étaient alors blancs comme la neige, qu'il portait un habit vert en lambeaux, des culottes jaunes et des bas rouges...

Un grand éclat de rire interrompit l'énuméralion des belles choses vues par la grand'mère Schwartz.

Pinck, grâce à l'obscurité, s'était glissé jusqu'au groupe formé autour de la vieille, et avait entendu une partie de ce récit.

— Honte à vous! méchans voisins, dit-il avec ironie; est-ce le moment de prêter l'oreille à de stupides sornettes, quand vous devriez chanter et danser en l'honneur do ma charmante mariée ? C'est bon I je dirai à monseigneur comment vous savez vous réjouir à la noce d'une personne qu'il aime.

On s'était levé précipitamment ; les assistans paraissaient contraints et déconcertés, comme des écoliers pris en flagrant délit de désobéissance.

— Huml huml monsieur, dit enfin Mathias d'une voix sombre, il n'est peut-être pas bien prudent de se réjouir lo jour même où l'on a vu les morts sortir du tombeau et apparaître aux vivans...

— Quoi I celte sottise n'est-ello pas encore oubliée? demanda Pinck avec une légèreté peut-être affectée ; je parie, Mathias, que c'est vous qui montez la tôle à vos camarades? Je vous connais de longue date pour un trembleur de premier ordre , vous, homme sensé et brigadier des bergmans 1 Mais, sachez-le bien, le personnage sacrilège qui a osé ce matin se montrer dans la chapelle do Stolberg était aposté par mes ennemis pour eft'rayer ma chère Frantzia; j'en ai maintenant la preuve. Quelques-uns, il est vrai, ont cru retrouver en lui une certaine ressemblance avec ce malheureux Daniel Richter, à qui, malgré tous mes efforts, je ne pus autrefois sauver la vie ; mais évidemment celui-ci était de plus petite taille, plus maigre et plus brun que Daniel... Du reste on est déjà sur les traces de cet insolent, et monseigneur entend qu'il soit sévèrement puni.

Mi iu)i uns MF,Nf:Tiui:RS,

Cette manière nouvelle d'envisager rôvènemcnt récent CiTcita une profonde surprise.

— Serait-il possible, monsieur, demanda Michel, que les choses se fussent passées ainsi ?

— Eh I qui en doute, sinon des fous superstitieux comme vous l'êtes tous? Encore une Ibis, c'est un méchant lour que des gens mal intentionnés ont voulu me jouer, de connivence sans doute avec certains domeslii]iies du cliAteau... On a déjà des soupçons, et votre vieil ivrogne puritain de Samuel TolVner ne s'est pas probablement senti sans reproche, car il n'a pas jugé h propos de m'attendro ici, comme c'est son devoir, avec les autres ménétriers. Nous le retrouverons, et il faudra qu'il parle, ou sinon... Mais ce n'est pas do cela qu'il s'agit pour le moment... Voyons, coquins, do la joie 1 Que l'on rie, ([ue l'on chante, ou je ferai mon rapport à l'intendant, et les récalcitrans auront do bonnes taxes à payer à la Noël prochaine... Holà I vieille Reuben, manquez-vous de branches de sapin pour faire des torches? Et vous, fainéans do musiciens, no vous fites-vous pas assez humecté les lèvres avec la bière de monseigneur? Allons ! à vos places 1 et qu'on vous entende 1 il ne manque pas là de jeunes jambes disposées à se mettre en mouvement...

Ces paroles, quoique impérieuses dans la forme, n'en étaient pas moins prononcées d'un ton de bonne humeur.

Aussi tout le monde, moitié crainte, moitié persuasion, s'empressa-t-il d'obéir.

Des flambeaux de résine s'allumèrent; l'orchestre se mil à préluder.

Les coteries se rompirent et des couples prirent place pour la danse.

— A la bonne heure, donc! reprit Pinck avec satisfaction ; voilà qui commence à ressembler à une noce... Et vous, ami Mnthias, conlinua-til familièrement on s'adressant au forgeron, qui s'était adossé à un arbre, craignezvous encore de mécontenter les démons et les esprits du Harz en prenant part à la fête ?

— Je ne suis plus de l'âge où l'on danse, mais de celui où l'on boit, répliqua Mathias en montrant un^rand gobelet de genièvre caché dans une toufTe d'herbe ; d'ailleurs, monsieur Pinck, comment voulez-vous qu'on se divertisse de bon cœur à une noce où les mariés se tiennent confinés dans leur maison sans donner l'exemple de la gaieté ?

— Eh bien I ne suis-je pas là, moi ? Voyons, qui prendrai-je pour ouvrir le bal ? N'avez-vous pas ici quelque fraîche cousine ou quelque nièce accorte que je puisse choisir pour partenaire ?

— Dans une fête comme les autres, le marié devrait ouvrir le bal avec la mariée !

— Vous avez, parbleu! raison... Je vais chercher Frantzia.

— Et vous croyez qu'elle voudra, qu'elle consentira...

— Et pourquoi refuserait-elle de se rendre aux ordres de son mari? Elle est, depuis plusieurs heures, enfermée dans sa chambre, à cause de la fatigue et des émotions do ce matin; mais elle doit être délassée maintenant, et je vais la chercher... Elle viendra, il faudra bien qu'elle vienne! — Mathias secoua la tôte. — Un mot encore, reprit Pinck à voix basse au moment de s'éloigner, auriezvous aperçu, mon cher Mathias, cet étranger, ce docteur Crécelius qui demeure ici, au Brockcn-Werthaus ?

— Je... je ne m'en souviens plus. Tant de choses se sont passées dans le courant de cette journée...

— C'est-à-dire que vous l'avez vu. Mais, du moins, Mathias, vous n'avez pas eu la sottise de lui parler de la lettre dont Frantzia vous avait chargé ce matin pour lui, lettre que la négligence d'un domestique a empêché de remettre jusqu'ici à son adresse?

— Ma foi! monsieur, je vous avouerai... je n'avais aucune raison de me taire; et puisque les domestiiiues du château remplissent si mal les commissions dont on les charge...

ROMANS CHOISIES

— Imbécile!... Mais alors vous avez dû apprendre quelque chose sur la nature des rapports de Frantzia avec cet étranger, <|u'elle n'avait jamais vu avant la journée d'hier? Sa lettre était assez énigmatique ; elle se bornait à implorer du secours...

— Vous l'avez donc lue? demanda Mathias avec un mépris qu'il no [)ut dissimuler entièrement.

Pinck le regarda distraitement, mais sans répondre h cette question.

— Au fait, qu'importe maintenant? murmura-t-il d'un air insoud'ani; je n'ai plus à craindre personne.

— En Ôtes-vous bien sùtI murmura près de lui une voix sinistre.

Pinck tressaillit.

Quoiqu'on fut à vingt pas seulement de l'orchestre rustique, la lumière des torches do sapins n'arrivait pas jusqu'aux bouquets do genêts et de fougères qui l'environnaient.

— Qui est làl qui a parlé? dcmanda-t-il avec une émotion involontaire.

— Je ne vois rien, monsieur, répliqua le forgeron tout tremblant; que le ciel ait pitié do nous!

— Mais là... là, à dix pas, no voyez-vous pas un homme qui se traîne sur le ventre dans les hautes herbes? De par tous les diables ! je saurai qui se permet de m'espionner ainsi.... Mathias, venez, barrez-lui le passage; à nous deux, nous le prendrons aisément...

Il s'élança vers l'endroit où il avait cru apercevoir un individu rampant dans les broussailles, et Mathias le suivit avec répugnance.

Mais quand ils arrivèrent, tout avait disparu; seulement un objet blanc tranchait dans l'obscurité sur la verdure.

Pinck y porta la main ; c'était un parchemin ouvert, scellé d'un large sceau de cire rouge, et fixé en terre au moyen d'un poignard.

— Que signifie ceci? demanda le secrétaire avec un mélange de surprise et de colère? Quel est ce nouveau moyen défaire parvenir les missives à leur adresse?... Mathias, apportez-moi une torche ; surtout pas un mot à ces nigauds là-bas entendez-vous bien ? pas un mot, sur votro vie!

Mathias obéit; au milieu des agitations de la fi'te, il parvint à s'emparer d'une torche sans attirer l'attention.

Quant il fut de retour, Pinck jeta un regard avide sur le parchemin tombe entre ses mains d'une façon si extraordinaire.

L'écriture était encadrée de signes symboliques.

Le sceau représentait un œil ouvert dans un triangle en vironné de rayons.

La signature, en caractères étrangers, était complètement illisible pour quiconque ignorait les mystères de la chancellerie inconnue d'où ém.anait cette pièce singulière.

Elle était ainsi conçue :

A Wilhelm Pinck, soi-disant secrétaire du comte de Slolberg.

a Au nom de Dieu trois fois saint et du temple sacré de B Sion qui sera réédifié et qui durera pendant des siècles » de siècles,

» Tu te rendras seul cette nuit, à minuit, au sommet du » Brocken, à la source de la fontaine appelée Hexeu- » Brunnen. Tu seras introduit dans l'enceinte du mail, et » jugé selon tes œuvres.

» Faute par toi de comparaître, tu serais néanmoins mis » dans la balance, et si tu étais trouvé trop léger, ton B châtiment s'accroîtrait de septante fois sept fois.

» Veille donc et prépare-toi, car le vase de tes iniquités » est plein jusqu'au bord, et c'est à peine si le reijcntir » et la soumission pourraient adoucir la terrible punition » qui t'est réservée. »

Pinck relut deux fois cette menaçante assignation.

ROMANS CHOISIS

— Parbleu ! dit-il enfin avec une gaieté affectée, voilà une plaisante invitation pour un homme qui vient de se marier ! La belle nuit de noce que j'aurais là... Mais, ajouta-t-il d'un ton plus sérieux, je commence à m'e.xpliquer la sotte aventure de ce matin ; je commence à entrevoir d'où partent les intrigues dont je suis enlacé... Comment ai-je attiré sur moi les aiguillons de ces méchantes guêpes qui ont établi leur nid dans le voisinage? Je l'ignore, mais je leur prouverai que je ne les crains pas.

Il prononçait ces mots assez haut pour être entendu à quelque distance.

Mathias lui poussa le bras.

— Par pitié pour vous-même, monsieur, ne parlez pas ainsi... Si ce papier est ce que je suppose, autant vaudrait irriter un loup aflaméqu'olYenser les invisibles!

— De semblables frayeurs sont bonnes pour un simple bergman tel que vous, répliqua Pinck d'un ton de plus en plus élevé ; mais on regardera à deux fois avant de s'atlaquer à moi... Nous sommes ici sur les terres du comte de Stolberg, et nulle autre autorité. Irtl-ce celle du diable, n'a le droit de s'y montrer. Qu'on y réfléchisse bien : s'en prendre à moi, c'est s'en prendre à monseigneur, dont jo représente le pouvoir invio'able et sacré.

— Dans quelques heures, le comle de Stolberg t'aura renié et ton règne sera fini ! dit la voiv qui semblait maintenant partir d'un rocher en face de Pinck et de Jlatliias.

— C'est ce que nous verrons I reprit Pinck avec arrogance; mais en voilà assez... Je ne m'abaisserai même pas à courir après le misérable agent de cette ridicule société, pour le châtier comme il le mérite; il peut s'éloigner en toule sftreté. Seulement il contera à ses chefs quel cas je lais de leurs ordres.

En même temps il déchira le parchemin en plusieurs morceaux, que le vent du soir éparpilla sur la lande.

Un rugissement de colère sembla partir du rocher ; mais Pinck s'éloigna sans tourner la tête.

— Monsieur le secrétaire, dit Mathias qui le suivait en tremblant, on ne vous aime guère dans le pays, et on a peut-être ses raisons pour cela, mais vous m'avez rendu service, et je serais fAclié qu'il vous arrivât malheur.... Je vous conseille donc de partir à l'instant et de vous en aller bien loin, sans confiera personne le lieu de votre retraite. Profitez de la nuit pour mettre le plus de distance possible entre vous et ceux que vous venez d'outrager.

Pinck poussa un grand éclat de rire.

— Je vais chercher la mariée pour ouvrir le bal avec elle, répondit-il ; merci de votre avis, brave homme, mais je compte employer cette nuit beaucoup plus agréablement qu'à courir le Brocken... Quant à ma sûreté, n'y songez pas, j'y veillerai moi-même.

Et il rentra dans la maison du bailli.