LE BAL

Pendant que ceci se passait au dehors, le bailli et ses onfans étaient eul'ermés dans la salle basse de la maison du Comle.

Le vieil Hermann, vêtu de son plu.s bel habit noir, le chef couvert de sa plus ample perruque, bouleversait machinalement les papiers dont sa table do travail était chargée.

Rodolphe, chez lequel aucune addition do toilette n'annonçait la solennité d'un jour do noce, se promenait à grand pas.

Quant à Frantzia, assise dans un vieux fauteuil, afl'aisséô sous ses fleuîs et sa parure de mariée, la tête penchée

sur sa poitrine, l'œil hagard, les bras pendans, elle àomeurait immobile comme une statue du Désespoir.

Depuis son retour dans la maison paternelle, elle n'avait pas changé d'attitude ; elle ne répondait pas aux questions qu'on lui adressait ; seulement elle murmurait de temps en temps, avec la persistance monotone d'une idée fixe;

— Jo suis mariée ! je suis mariée.

Eu fin Rodolphe s'arrêta d(;vant elle, et saisissant une des mains de la jeune fille, il la porta à ses lèvres.

— Ma sœur, je t'en supplie, reviens à toi, dit-il avec chaleur, ton désespoir nous brise l'àme... Parle-nous, de grâce, parle-nous, ne fût-ce que pour nous maudire de l'avoir poussée à ce s.icrifice !

Frantzia ne parut pas d'abord avoir entendu ces paroles. Elle reprit du même ton lent et déchirant:

— Je suis mariée I

Roilolplio lâcha la main qu'il tenait ; elle retomba inanimée.

— Que faire? dit-il en s'avançant vers son père à. -qui cette scène semblait navrer le cœur, ne pouvons-nous tirer cette malheureuse enfant de l'état où nous la voyons î Mon père, ne tenterons-nous rien pour atténuer cette immense et terrible douleur dont nous sommes cause ?

— Ne t'accuse pas, Rodolphe, dit le bailli en sanglotant, moi, moi seul jo suis le coupable. N'as-tu pas été jusqu'à exciter ma colère pour essayer de sauver ta pauvre sœur? Slais j'étais fasciné, ébloui ; les obsessions de Pinck, les prières de mon vieux maître m'avaient fait oublier ma prudence ordinaire, ma tendresse pour ma fille unique.... Je croyais voir uno volonté libre et intelligente oîi il n'y avait que faiblesse imbécille, inspiration étrangère. Oh 1 pourquoi ai-je cédé? Pourquoi n'ai-je pas consenti à rester en disgrâce et à abandonner ce pays comme un mendiant ? Du moins mes deux enfans m'eussent consolé dans ma chute, et les morts ne seraient pas sortis de la tombe pour ajouter leurs reproches à ceux de ma conscience 1

— Qui pourrait vous adresser un reproche, mon bon, mon excellent père? Les vivans ne l'oseraient pas, cl quant aux morts... croyez-vous vraiment à la réalité do cette étrange apparition de ce matin.

— Il est difficile de nier ce que les yeux ont vu, ce que les oreilles ont entendu.

— Et moi, mon père, sur ce point, et sur ce point seulement, jo partage l'avis de monsieur Pinck. Nous avons été dupes d'une ressemblance frappante, d'une comédie bien jouée dont le but m'échappe. Mais j'ai des raisons de penser que ce personnage n'était pas....

— C'était Daniel ! c'était bien lui ! s'écria Frantzia d'un air égaré en se redressant ; oh ! je l'ai reconnu, moi, car ses traits sont toujours [irosens à ma mémoire.... Il venait jusqu'aux pieds des autels me reprocher mon parjure; mais il venait trop lard. Je suis mariée... mariée... mariée!

Sa tête se pencha de nouveau sur sa poitrine, cl ello retomba dans son morne accablement.

— Mon père, dit Rodolphe d'une voix sourde en serrant avec force la main du vieillard, il n'y a pas d'illusions à se faire: si ma -sœur est forcée de vivre avec un homme qu'elle méprise et qu'elle hait, elle mourra ou elle deviendra folle... Au prix même de ma vie, je la sauverai de co double malheur!

— Mais par quel moyen, Rodolphe?

— Qu'importe, pourvu que je réussisse 1

— Malheureux ! je te devine... Et tu oses me laisser entrevoir cette horrible pensée ? tu oses... Oh I renonce à ce projet, mon bon, mon bravo enfant! Si l'adversité est rentrée dans ma maison, n'y fais pas du moins entrer le crime.

— Quel parti prendre alors?... Mou père, vous connaissez toutes les ressources des lois et do la chicane ; ne sauriez-vous trouver un moyen de faire annuler cet odieux mariage ? La surprise, la captation, l'abus d'autorité de la part d'un vieillard, qui, nous le savons maintenant, est à peu près privé de raison, ne seraient-ils pas des motifs suffisaus 7...

LE ROI DES MÉNfiTmCRS.

— Oui, Sans doiilc, mon (Ils, rnnis nous sorions obligrs dfi porter at((îin(n à la (îonsidoratiim qui ost duo au sfigniMir do Stolbor^', on révélant fiubliquomontl'étatd'ahaissomont 011 il est tombé.... n'aillours, nous n'obtii'iidrions rien, .si Pinik Uii-mt^mo s'opposait à cotlo ruptiiro; or, il 110 consentirait pour rion au mondo à perdre lo fruit do SCS sacrifices.

— Mais on peut lo menacer, lui arracher des concessions... Il est Iflibe, et pnul-?tre...

En ce moment, Pinck entra d'un nir calme, comme si danssa courte absence il ne lui fût rien arrivé d'extraordinaire. Lo silenco que le pèro et lo fils gardi'^rent tout h coup h son arrivée appela un nuage sur son front bilieux.

— Jo le vois, dil-il avec un accent d'amertume, je n'as pas encore conquis mes droits do cité dans ma nouvelle famille. On se cacbe do moi, on me traite en étranger ; soit donc, jo trouverai des compensations à cette injurieuse défiance.

— Quoi? monsieur, demanda Rodolphe indigné, osezyous bien, en présence de mon père...

— Ne l'irrite pas, mon garçon, dit lo bailli doucement; il vaut mieux s'adresser à son honneur, à sa conscience, à son bon cœur, et, j'en suis sûr, ce langage sera entendu... Oui, mon cher Pinck, continua-t-il, quand vous êtes entré nous parlions de vous, et j'assurais Rodolphe qu'on n'implorerait pas vainement votre générosité....

— Générosité sans doute ne veut pas dire sottise, répliqua le secrétaire en souriant. Eh bien ! parlez, Stengel; qu'attendez-vous de moi ?

Et il se jeta sur un siège d'un air dégagé.

— Vous voyez, reprit le bailli en baissant la voix et en désignant Frantzia, vous voyez dans quel atonie profonde est tombée ma chère ûlle? Cet état, s'il se prolongeait, deviendrait dangereux.... Les anxiétés de ces derniers jours, l'événement inexplicable de ce matin, ont abattu ses forces; les soins, lo repos, les ménagemens les plus délicats auront peine à la rétablir. Si vous l'aimez vraiment, Pinck, ayez pitié d'elle et de nous; consentez à vous éloigner d'elle pendant un mois, ou du moins pendant quelques jours... Dans cet intervalle, son esprit, qui est ferme et vigoureux, reprendra son ressort ordinaire; elle s'habituera pou à peu à sa nouvelle condition, elle se résignera à ses devoirs. Certainement elle vous saura gré plus tard de votre condescendance ; elle finira par vous estimer, par vous aimer.

— Oui-dà 1 et je pense aussi , bailli, que vous mo conseilleriez de retourner à Stolberg ce soir même?

— Pourquoi non ? si la chose était possible, et en sauvant les convenances...

Pinck se mit à rire.

— Sur ma parole ! s'écria-l-il en se levant, on s'est donné le mot pour m'arranger une jolie nuit de noces! Les uns veulent me juger sur le Brocken, les autres m'cnvoyer à plusieurs lieues d'ici, à pied, et par des chemins affreux. Au diable les propositions saugrenues !.. Je ne vols, ajouta-l-il d'un ton léger, rien d'extraordinaire dans l'état de notre belle Frantzia. Toutes les jeunes filles sont ainsi le jour do leur mariage ; mais cela passe vite, bailli, cela passe vite, et demain il n'y paraîtra plusl

Il s'avança vers mademoiselle Stengel, et déposa un baiser sur son front pâle.

Frantzia reçut celte caresse comme une morte, sans faire un mouvement pour l'éviter, sans même agiter la paupière. Rodolphe, à l'écart, grinçait des dénis.

— J'attendais mieux de vous, Wilhelm Pinck, reprit lo bailli d'un air de touchant reproche; si vous avez, dans le passé, commis quelques fautes, j'espérais que vous profiteriez de cette occasion de les effacer tout à fait... Pinck, mon ami, mon fils, ne repoussez pas ma prière I

Pinck souriait toujours d'un sourire forcé.

— Voyons, beau-père, répliqua-t-il, soyez raisonnable, et finissons cette scène ridicule. Comment 1 après avoir supporté tant de chagrins, rpnve.rs4 '^fn' fi'obslacles afin

de devenir l'époux do voire fille, vous voulez que, le jour même de mon mariage, je me sépare «rello brusquement, pour obéir <'i des craintes insensées, à des caprices d'enfant? En vérité, j'aimerais encore mieux passer à vos yeux, aux miens, aux yeux de tout le [lays, pour un méchant homme que pour un niais. — Le bailli découragé so laissa tomber en gémissant dans son large fauteuil. — Laissons co sujet, reprit Pinck en quittant enfin le ton de l'ironie, j'ai h vous entretenir d'une affaire importante... Malgré les recommandations expresses de monseigneur, vous vous êtes rel.lché depuis quelque temps do votre vigilance ordinaire h l'égard de ces associations secrètes qui se réunissent parfois dans le voisinage...

— J'ai fait ce quo j'ai pu, balbutia le bailli avec distraction.

— Quoi qu'il en soit , elles recommencent h s'agiter, et aujourd'hui même elles ont poussé l'insolence jusqu'à s'atlac]ucr à moi.

— A vous ? répéta Stengel surpris.

Rodolphe eut peine à retenir une exclamation de joie,

— A moi, reprit Pinck, et vous sentez que je ne suis pas disposé à attendre l'effet de leurs menaces... La milice d'Osterode a-t-elle pris les armes aujourd'hui, comme elle en avait reçu l'ordre?

— Oui, monsieur.

— Vous n'avez pas oublié sans doute que monseigneur a mis cette force armée à ma disposition , afin d'assurer comme je l'entendais la sécurité publique.

— Je lo sais.

— Ecrivez donc un ordre au commandant de cette milice de so rendre immédiatement au Brocken avec ses hommes. A minuit, ils devront être arrivés au sommet de la montagne, dans le plus grand silence, près de l'Hexen- Brunnen. Ils trouveront dans cet endroit beaucoup de gens assemblés ; ils les cerneront, et les conduiront aussitôt dans les prisons du château.

Le bailli avait pris la plume et tracé quelques mots ; mais ces dernières paroles lo firent réfléchir.

— Qui doivent-ils arrêter? demanda-t-il.

— N'avez-vous pas compris? Ils s'empareront de tous ces jongleurs hypocrites qui doivent tenir leur sabbat làhaut cette nuit.

— Prenez garde, Pinck 1 ceux à qui vous déclarez la guerre se trouveront peut-être trop forts pour nous... J'ai perdu mes peines autrefois à vouloir m'emparer do leurs personnes ou les empêcher de s'assembler.

— Oui, autrefois; mais depuis quelque temps vous les ménagez fort, et cette engeance maudite s'est multipliée sur le territoire de Stolberg. Du reste, ce n'est pas moi qui leur ai déclaré la guerre le premier ; mais puisqu'il» la veulent, ils l'auront bonne... Ecrivez. — Sans autre objection, Stengel rédigea l'ordre, le signa, et y apposa lo cachet du bailliage. — Il suffit, dit Pinck avec satisfaction, maintenant nous verrons si ces fanfarons o.scront encore se placer sur mon chemin. Bailli, ayez soin d'envoyer sur-le-champ ce papier h Osterode, par un des domestiques <i cheval qui m'ont accompagné ici, et recommandez-lui de faire diligence. — Le justicier promit quo ces ordres seraient ponctuellement exécutés. — El maintenant, mes amis, à demain les affaires sérieuses, reprit gaiement le secrétaire : n'oublions pas que nous sommes aujourd'hui jour de mariage, c'est-à-dire jour de fête et de plaisir. Les braves gens réunis au Brocken-Werthaus commencent à s'étonner do n'avoir vu encore aucun do nous au milieu d'eux ; nous ne pouvons nous dispenser plus longtemps de nous montrer dans l'assemblée.

— Quoi! monsieur, demanda Rodolphe, vous voulez que ma sœur...

— La vue de cette petite fête, dont elle sera la reine, la distraira, dissipera les idées folles qu'elle a pu concevoir ou qu'on lui a inspirées; l'air, lo mouvement, la musique lui feront du bien N'est-il pas vrai, mon ange,

continua-l-il en s'approchanl de Frantzia, que vous n'a-

SM

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

voz aucune répugnance à m'accompagner au Brocken- Wcrthaus?

La jeune fille fit un moment attendre sa réponse.

— Je suis mariée 1 soupira-t-elle enfin. Pinck se mordit les lèvres.

— Oui, vous êtes mariée, reprit-il, et cette nouvelle condition vous impose certains devoirs Vous ne pouvez, par exemple, vous soustraire à l'obligation de remercier tous ceux de nos voisins qui ont bien voulu prendre part à notre bonheur. Ne pas paraître à cette assemblée serait faire supposer que ce mariage a pu vous laisser un regret, n'est-il pas vrai ?

—- Oui, monsieur, répliqua machinalement la pauvre enfant.

— Vous êtes donc prête?

— Oui, monsieur.

— Et vous désirez que votre père et votre frère vous accompagnent?

— Oui, monsieur.

— Vous le voyez, dit Pinck avec un accent de triomphe en se tournant vers le bailli et Rodolphe, elle consent à tout... Elle est douce, bonne, sensée, quand elle est livrée h elle-même.

Ce contentement de Pinck était de l'hypocrisie ; moins que personne, il n'était dupe d'une docilité due seulement à l'excès du désespoir.

— Rodolphe, dit le bailli à l'oreille de son fils, il faut

savoir nous soumettre comme elle à la nécessité Mon

garçon, ajouta-l-il tout haut en désignant les vêtemens en désordre du jeune homme, ne voulez-vous pas vous préparer à paraître en public plus décemment?

— Je suis bien, très bien, grommela Rodolphe en chiffonnant d'un revers de main son jabot et ses manchettes.

— Partons donc ! s'écria gaiement le marié ; mais un moment... 11 est bon de prendre quelques précautions pour être prêt à toul. Vous avez des armes ici ?

Il alla prendre des pistolets accrochés a la muraille audessous d'un violon enveloppé d'un crêpe noir, et il les mit dans la poche de sa veste, après s'être assuré qu'ils étaient chargés.

— Les pistolets de ce pauvre Daniel I pensa Rodolphe.

— Et maintenant, allons danser.

Pinck saisit la main moite et glacée de Frantzia, qui se leva et se laissa conduire avec docilité.

Une profonde obscurité régnait autour de la maison ; mais à quelque distance on apercevait des lumières éparses, autour desquelles passaient et repassaient les montagnards comme des ombres.

Quelques sons de musique arrivaient par niomens, faibles et indistincts, semblables aux bouffées de la brise nocturne. Pendant que Pinck entraînait rapidement sa pauvre jeune épouse, le bailli retint Rodolphe un peu en arrière.

— Eh bien 1 mon garçon, dit-il en alTectant un air d'indifférence, je vais être obligé. d'accomplir ma promesse, et d'expédier à la milice d'Osterode l'ordre de se mettre en marche sur-le-champ.

Rodolphe, enfoncé dans ses méditations, no répondit pas.

— Le capitaine qui commande cette milice est un ancien soldat de Laudon, continua le vieillard, et s'il arrive à temps les initiés auront quelque peine à se tirer de ses mains.

— Que nous importe, mon père ? répliqua enfin Rodolphe avec distraction.

— Ah 1 je croyais que tu pouvais connaître quelqu'un

d'entre eux Ta sœur et toi vous avez dû recevoir des

confidences de Blum, qui était secrètement affilié à cette mystérieuse société...

— Quoi ! vous saviez cela, mon père î demanda le jeune homme étonné.

— Oui, répliqua le bailli avec un léger sourire, et je m'aperçus dès le premier jour des changemens bizarres que Blum, de concert avec Frantzia, avait fait faire à la

porte de notre maison, afin de sortir la nuit rapidement et sans bruit, quand il allait rejoindre ses confrères... Je ne pouvais autoriser ouvertement ses rapports, mais je les tolérais pour ne pas affliger notre pauvre vieil ami... Je ne suis animé personnellement d'aucun sentiment hostile contre les membres de ces sociétés secrètes ; je me borne à faire exécuter de mon mieux les ordonnances qui les concernent, et ce n'est pas ma faute si mon pouvoir est insuffisant pour les expulser du territoire de ma juridiction. Mais, je le répète, je ne suis pas vraiment l'ennemi de ces associations , dans le sein desquelles se trouvent, je le sais, bon nombre d'hommes probes et distingués.

— Et vous seriez fâché qu'il arrivât malheur à quelqu'un d'entre eux 1 demanda Rodolphe qui cherchait à deviner la pensée de son père.

— Si l'un d'eux tombait entre mes mains, répliqua le vieillard d'un ton rigide, je ferais mon devoir et j'appliquerais la loi dans toute sa rigueur... Cependant, n'as-tu pas entendu Pinck dire ce soir que les invisibles, comme on les appelle, lui demandaient compte de sa conduite?

— En effet, mon père, et un moment je m'en suis réjoui... Mais il n'y a aucune confiance à avoir dans ces hommes ténébreux. Je connais déjà leur impuissance.

— Eh bien 1 moi je suis fondé à penser différemment ; et, sans aucun doute, celui qui les mettrait sur leurs gardes, en leur donnant avis de ce qui se passe, éprouverait bientôt pour lui ou pour ses proches les effets de leur reconnaissance.

— Quoi ! mon père, vous voudriez...

—Je neveuxrien, je suis magistrat, et iline m'appartient pas de contremander tout bas ce que j'ai ordonné tout haut.

Ils firent quelques pas en silence.

— Je n'espère rien de ceux dont vous parlez, mon père, reprit Rodolphe, cependant j'essayerai encore ce moyen... J'irai sur le Brocken...

— Je désire ne rien savoir de tes projets, interrompit le bailli, puisque tu interprètes si mal mes paroles. Toutefois, tu ne peux te dispenser de te montrer un instant làbas, au Brocken- Werlhaus, puis tu iras où tu jugeras convenable.

Mais Rodolphe ne fut pas dupe de cette indifférence affectée.

L'insinuation du vieillard était trop claire pour qu'il pût s'y tromper.

— Je vous comprends, dit-il après quelques instans de réflexion ; ce n'est pas le danger de ces fanatiques qui vous touche le plus, mais vous cherchez un moyen do m'éloigner ; vous craignez ma présence dans notre maison au moment où cet infâme intrigant y ramènera ma sœur... Oh ! vous avez raison, mon père, car si ma chère Frantzia m'adressait une parole, un geste d'encouragement, je tuerais cet homme abominable comme un chien hargneux ou un loup enragé.

Le vieux bailli serra son fils contre sa poitrine, et, après s'être tenus un moment étroitement embrassés, ils se rapprochèrent de l'endroit où avait lieu la fête.

Les mariés se promenaient lentement au milieu des groupes,

Pinck affectait beaucoup de gaieté, donnant une poignée de main aux vieillards, souriant aux jeunes flUes, adressant à tous des paroles obligeantes.

En revanche, Frantzia n'indiquait par aucun signe extérieur qu'elle sût où elle était et ce qui se passait autour d'elle.

Elle répondait seulement par un mouvement de tête aux complimons dont on l'accablait.

Le bailli, afin d'échapper aux observations, s'empressa do chercher l'homme à qui il devait confier le message pour Osterode ; après s'être aajuitté de ce soin, il alla causer dans un coin avec un vieux bergman du Rammelsberg.

Quand à Rodolphe, il ue se montra qu'un moment dans

r.E nOI DES MÈNf.TRIERS,