SOS

la foiilft ; il échangea quelques poignées do main silonciouses avec des jeunes gens de son âge, el il s'esquiva.

Les mariés vinrent enfin s'asseoir sur des sièges rustiques, en face de i'orclicstrc, et les danses commencèrent d'une façon régulière.

Mais vainenK'nt Pinck pressa-t-il sa nouvelle épouse d'y prendre part ; trois fois elle fit un effort pour so lever, et trois fois elle retomba ; ses jambes fléeliissaient sous elle, une force invisible semblait la tenir en place.

Pinck, sans s'inquiéter de celte faiblesse, l'attribua aux fatigues de la journée, et alla prendre la main d'une jolie yungfrau, qui accepta cet honneur en rougissant..

Après elle, il invita d'autres danseuses à qui leurs grAces personnelles ou le rang de leur famille donnaient droit à celte distinction.

Peu à peu la gaieté et l'entrain du marié se communiquèrent à l'assemblée ; on s'échauffa insensiblement dans les tournoiemons furieux do la valse germanique, et, vers la fin de la soirée, l'assistance avait la physionomie joyeuse qui convient à une fôto et à une noce.

Cependant Frantzia n'avait pas bougé de son siège ; raide et droite, les bras serrés contre le corps, elle regardait toutes choses sans rien voir.

Un incarnat fiévreux, semblable h celui des poitrinaires, colorait les pommettes de ses joues, un sourire convulsif était comme stéréotypé sur ses lèvres.

Dans l'intervalle des danses, Pinck venait lui adressera haute voix des paroles alTectueuses auxquelles elle répondait par monosyllabes.

Le bailli lui-môme ne fut pas plus heureux auprès de sa fille ; à peine put-il lai arracher quelques mots intelligibles.

Toujours la mêmeapathie idiote; on eût dit d'une somnambule dont l'esprit erre au loin tandis que le corps reste en place.

La nuit s'avançait, et déjà quelques familles, habitant des villages éloignés, venaient de se retirer.

Néanmoins les danses continuaient sur la pelouse, quand une certaine inquiétude se manifesta dans la foule : une lumière se montrait au sommet du Brockcn, large, éclatante et d'un rouge de sang.

— Cousin Mathias, disait la mère Schwartz à voix basse, que pensez-vous de cette flamme, en cet endroit et à pareille heure?

— Rien de bon, répliqua le forgeron tout pensif ; mais nevoussemble-t-il pas comme à moi que ce feu doit être allumé, si toutefois c'est un feu terrestre, bien près do rilexen-Brunnen?

— Qui sait où il peut être, cousin? s'il est ici où là, à portée de la main ou à cent lieues de nous, c'est ce que des yeux mortels ne peuvent décider... Mais, à mon avis, voilà un triste présage pour ceux qui so marient I

— Oui ! oui 1 cette fois, cousine Schwartz, vous avez frappé plus juste que vous ne pensez... Cette lueur en ef\"etest de sinistre augure pour l'un d'eux.

— Paix, oiseau de malheur 1 dit un vieux bûcheron, qui, son verre à la main, sirotait lentement ; n'avez-vous pas honte de faire tant de bruit pour une chose aussi simple ? Ce sera tout bonnement quel'iuc pauvre homme qui aura allumé du feu là-haut pour se chauffer; ensuite peut-être n'est-ce là qu'un de ces feux follets si fréquens sur les tourbières.

— Non, ce n'est pas un feu follet, reprit un autre, car il ne resterait pas ainsi immobile... Si nous étions à la nuit du premier mai, je saurais bien à quoi m'en tenir.

— C'est peut-être le wildman du Harz ? objecta Michel ; il se montra ainsi près d'un brasier ardent à Martin Waldeck, le charbonnier, quand il lui laissa emporter des tisons d'or.

— A ce prix, du diable si je n'aurais pas la tentation de pousserjusqu'au hautdu Brockenl dit un jeune forgeron d'un air narquois; je n'ai toujours trouvé dans ma charbonnière que des tisons de bois vert.

Quelques éclats de rire accueilUircnt celle plaisanterie ;

mais la plupart des assislans, ofTensés qu'on osât railler sur un [jari'il sujet, imposi^rent silence aux rieurs.

Cepcniiaiit cettr! circonstance, si friv(jli! en apparence, de l'apparition d'une lumière sur le Brocken, avait mis toute l'assemblée en émoi.

Les danseurs eux-mêmes accoururent pour être témoins d'un fait aussi extraordinaire.

Pinck vint comme les autres ; mais, loin de partager la terreur commune, il se mil à rire de ce qui en était la cause.

— Allez I mes amis, disait il d'un ton moqueur, il n'y a pas là do quoi tant s'étonner ; c'est un feu de joie pour célébrer mon heureux mariage.

— Un feu de joie 1 répéta la mère Schwartz en hochant la trte ; jamais feu semblable n'a annoncé la joie.

— Bah! vous croyez?... lînsuilo c'est peutn^lro une galanterie de notre voisin le Wildmann, qui ne trouve pas nos torches assez clairos«pour que nous puissions danser 1... Eh bien ! continuez à ouvrir de grands yeux jus(ju'à demain matin, si ce divertissement est de votre goût. Pour moi, je vais rentrer avec ma jolie mariée... Bonsoir, braves gens... Hommes ou diables, jo défie ceux qui sont en haut sur le Brocken do troubler mon bonheur 1

Et Pinck tendit son poing fermé du celé do la montagne.

— Voilà une parole funeste, murmura la vieille femme, et dont la punition pourra être prochaine.

Comme elle achevait ces mots, un cri perçant partit du côté où Frantzia était assise près de son père.

Lajeuno fille, debout, les trait bouleversés, le cou tendu, regardait fixment un individu adossé à un arbre, à vingt pas d'elle.

D'abord on eut peine à s'expliquer l'espèce d'horreur qu'elle éprouvait ; mais cette horreur fut partagée par tous les invités quand le reflet d'un torche, tombant sur le visage de l'inconnu, éclaira les traits pâles, les yeux ardens, les cheveux noirs do Daniel Richter.

Aussitôt la débandade se mit parmi les spectateurs, et et ils s'enfuirent dans diverses directions en poussant des cris d'efl'nù.

Quelqic 5 vieilles femmes grommelaient des exorcismes ; les musi :i en s sautaient en bas de leur orchestre, les buveurs abao de nnait leurs verres.

Au mil. lu de ce désordre, Pinck, troublé, éperdu, ne pouvai : a ; dégager assez vite pour courir à Frantzia. Celle-ci, en | roie à une exaltation voisine de la folie, s'écriait d'uni\ roix éclatante :

— Tu yiins réclamer ta fiancée, Daniel ? prends-moi donc, je suv-Mcnne... Ne m'abandonne pas cette fois ! protége-moi...bita présence m'annonce une mort prochaine, oh 1 que je meure, que je meure do suite, afin d'être pour toujours réunie à toi!

Le spectre immobile la regardait d'un air doux el triste, mais ne répondait pas.

En ce moment, Pinck sortit du milieu dos fuyards et s'élança vers Daniel Richter, ou du moins celui qui avait pris* sa forme corporelle.

—Encore ! disait-il avec un mélange do colère et d'étonnemcnt, on ose de nouveau se jouer de moi... ! Misérable imposteur, tu payeras pour toi et pour tes complices 1

Il tira un pistolet de sa poche, ajusta rapidement et fil

feu.

Le bruit de l'explosion retentit au milieu du silence de la nuit, répercuté par l'écho des rochers.

Tout disparut dans la fumée du coup; quand cette famée se dissipa, l'ôlre mystérieux ne se montrait plus à la même place.

— Mon céleste fiancé est au-dessus de ton pouvoir I lui dit Frantzia avec force.

— Qu'avez-vous fait, Pinck? dit lo bailli tremblant, si celui qui se trouvait là tout à l'heure était un composé de chair et d'os, comme le commun des hommes, vous l'auriez tué ou blessé dangereusement.

— Quel est ce pouvoir infernal ? s'écria Pinck avec rage, en jetant son arme contre la terre ; à une si courte dis-

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

tance, j'aurais percé d'une balle toute créature morlello... Mais qui donc se glisse là-bas, pr&s de cette bruyère? C'est lui) c'est encore lui I... A nous deux I Et Si saisit son second pistolet.

— Prenez garde, Pinck, reprit Stengol en cherchant à le retenir, songez...

— Il faut que cela finisse ; je veux connaître le coquin insolent qui me persécute depuis ce matin... Il payera cher ses momeries... Nous allons voir si mon arme trahira encore une fois mon œil et ma main I

— Pinck, pour votre propre sûreté soyez prudent, restez près de nous... Vous ignorez quels ennemis peuvent vous épier à quelques pas d'ici.

Pour toute réponse, le jeune homme s'arracha par un geste brusque des mains du bailli, et s'élança à la poursuite de l'homme qu'il avait entrevn.

Bientôt tout les deux disparurent dans l'obscurité La nuit entière s'écoula, et Pinck ne revint pas.

tE HALL.

Rodolphe, en quittant l'assemblée du Brocken-Werthaus, avait pris en toute hâte le sentier qui devait le conduire le plus directement au sommet de la montagne.

Il arriva sur le plateau un peu avant le milieu de la nuit.

Au premier aspect, tout paraissait désert dans la petite plaine couverte de myrtilles et d'arbres nains qui couronne le Brocken.

Une brume légère voltigeait rk et là, suivant les caprices do la brise nocturne; mais ces vapeurs étaient trop pou denses pour cacher le ciel parsemé de mille étoiles. La lune se lovait pure et radieuse à l'horizoji, comme un croissant d'argent.

Aucun bruit ne se faisait entendre, excepté le frémissement des bruyères sèches à chaque souffle d'air.

Mais quand Rodolphe fut resté en observation pendant quelques instans, il reconnut combien l'apparence était trompeuse.

Par intervalles, des ombres noires, surgissant des inégalités du terrain, allaient et venaient comme pour se communiquer des ordres.

Telle forme immobile, qu'on eût pris de loin pour un tronc mutilé de sapin ou une touffe do fougères, s'agitait tout à coup et devenait une créature humaine.

D. Icnips en temps un éclat de voiv, un cliquetis d'armes, l'éclair éblouissant d'une épée nue décelaient, malgré l'obscurité, les hommes et leurs passions funestes.

Le jeune Stengel hésita d'abord sur la direction qu'il devait prendre ; mais le feu qui brilla tout à coup près des pierres druidiques lui indiqua le lieu du rassemblement.

Il marcha donc de ce côté, sans songer au danger qui résulterait pour lui s'il était découvert et soupçonné d'avoir voulu surprendre les secrets de l'association.

Au bout de quelques minutes, deux hommes, le visage voilé, l'épée à la main, se dressèrent devant lui comme s'il fussent sortis de terre.

— Frère, où vas-tu T demanda d'une voix sourde et profonde un des deux initiés.

— Je viens rendre à votre ordre un service important, répondit brusquement Rodolphe ; laissez-moi passer.

— C'est un Philistin I reprit celui qui avait parlé le premier; c'est un Edomite impur qui s'est glissé parmi les enfans de Dieu... Audacieux jeune homme, retourne bien vite d'où tu viens ; fuis sans regarder derrière toi, car cette nuit la vue du Brocken sera plus terrible pour les pê-

cheurs que ne fut la vue du Sinaï, entouré de foudres et d'éclairs, pour les gentils et les impies.

— Eh I mais je connais cotte voix, dit Rodolphe sans s'émouvoir beaucoup de ces emphatiques menaces ; vous êtes Drescher de Rubeland.

— Et toi tu es Rodolphe Stengel, le fils hardi et impertinent du bailli du Brocken.

— Puisque nous nous connaissons, maître Drescher, vous allez me conduire sur-le-champ au docteur Crécelius.

— Je ne sais de qui tu parles, jeune homme, répondit Drescher avec aigreur ; si le docteur Crécelius se trouve oui ou non parmi ceux qui travaillent à la réédification du temple, il n'appartient ni à toi ni à moi de pénétrer son secret. Sous ce voile mystique, nous n'avons d'autre nom que celui de notre grade, nous ne connaissons d'autre hiérarchie que celle de notre milice trois fois sainte.

— Le nom du docteur Crécelius est pourtant un nom honorable qu'on peut avouer partout, grommela l'autre affilié, grand fantôme noir qui n'avait encore rien dit ; et il y a peu de titres aussi beaux que celui de doyen de la faculté de médecine de Gœttingue.

Drescher jeta sur lui un regard de colère.

— Frère, répliqua-t-il avec sévérité, tu es bien nouveau venu parmi nous pour rendre ainsi témoignage et élever la voix devant les anciens de la tribu. J'ai reçu des ordres, et ils seront respectés; nul être vivant, s'il n'est initié, n'approchera du feu du conseil, excepté pourtant l'hnmmo que l'on doit juger.

— Vous allez donc juger quelqu'un? demanda Rodolphe vivement; dites, brave Drescher, n'est-ce pas de Pinck, du secrétaire du comte, qu'il s'agit?

— Les rochers de Hirschœner répondraient plutôt que moi à une pareille question, répliqua Drescher d'un ton rigide; mais crois-moi, Rodolphe Stengel, ne tente pas de franchir cette barrière... Le sol qui est derrière nous est saint, et nul pied profane ne peut le fouler.

— Eh bien, donc I fou obstiné, reprit Rodolphe avec colère, je me retire... Mais avant une heure le sol que vous déclarez saint sera foulé par les pieds profanes de deux cents soldats de la milice d'Osterode, et ces deux cents soldats sont commandés par le capitaine Diesbach, un vétéran du feld-maréchal Laudon, qui ne craint ni Dieu ni diable, et qui conduira les initiés en prison comme de simples coquins... Arrangez-vous ensemble; adieu!

Il all.iit rebrousser chemin, mais Drescher et surtout son compagnon le retinrent.

— Un moment donc, un moment, monsieur Rodolphe, dit celui-ci d'une voix tremblante ; le frère Drescher est libre de ne pas tenir compte de vos avcrtissemens ; quant à moi, je suis tout disposé à vous croire.

— Les armes charnelles ne prévaudront pas contre l'esprit, dit Drescher à son tour non sans quelque émotion ; cependant, jeune homme, si j'ai refusé de vous introduire dans l'enceinte du mail , je peux consentir, comme autrefois, à porter un message de votre part à nos chefs vénérés... Expliquez-vous ; quel est le danger, dont nous sommes menacés?

— Je préférerais en instruire moi-même le docteur Crécelius.

— Oh ! pour cela non, mille fois non, quand le jour de l'abomination de la désolation serait venu !

Alors Rodolphe lui apprit en peu de mots l'arrivée prochaine de la milice, et l'ordre qu'elle avait reçu d'arrêter tous ceux qui se trouveraient sur le Brocken cette nuit.

— Il suffit, reprit Drescher, je vais transmettre vos avis aux anciens du peuple et aux lévites du temple; attendezmoi ici Frère initié, veillez sur lui et ne souft'rez pas

qu'il s'éloigne, jusqu'à mon retour.

En même temps il s'avança vers le centre du plateau, où brûlait le feu du conseil ; et la rapidité de sa marche trahissait la conscience d'un danger réel.

Le fils du bailli était resté seul avec l'autre affilié, qui.

LE UOI DliS MÈNKTUIEnS.

dobout et son arme h la main , semblait en proie à de gmntli's inquiéludos.

— Siiis-jo donc prisonnier? demanda Rodolpho après une [in use.

— Non, non, monsieur, répliqua son compagnon avec empressement; seulement je vous conseille d'attendre

Dresclier Ce vieux a une nlnni^re do parler qui vous

donne le frisson ; moi-ni/^me jo no peux nio trouver en sa présence sans ([irouver le désir d'ôtre hien loin... Cependant c'est un saint homme, et il m'est expressément recommandé de lui obéir en tout... Mais croyez-vous quo la milice doive sitôt venir nous attaquer?

Rodolphe répondit que, vu la difficulté des chemins, les soldats ne pouvaient arriver avant une heure au moins.

— En ce cas-là, dit l'inconnu un pou rassuré, asseyonsnous et buvons un coup d'eau-de-vie, pour combattre l'air malsain do la nuit.

Il tira de dessous sa robe noire une gourde qu'il présenta à Rodolphe ; mais celui-ci la refusa du geste.

L'affdié reprit, après s'ôtre convenablement humecté lo gosier :

— Vous avez eu tort de ne pas accepter, monsieur Stengel ; c'est d'excellente eau-de-vie de Franco , la meilleure que le docteur Crécelius ait dans son cellier... Mais, dites-moi, si les miliciens d'Osterode arrivaient h l'improviste, no pourrais-je compter sur vous, qui connaissez si bien ces damnées montagnes, pour me ramener au Brocken-Werthaus?

— Quoi I ne resteriez-vous pas afin de porter secours à vos amis?

— A dire vrai, monsieur, je ne suis initié qu'à demi. J'occupe dans l'association le grade le plus inférieur, et aujourd'hui pour la première fois je prends part aux travaux. Franchement, ce métier-là n'est guère de mon goût, et si ce n'avait été pour obéir aux ordres de mon maître le docteur...

— Ainsi donc, demanda Rodolphe en reculant avec un dégoût involontaire, vous êtes cet étudiant en médecine qu'on appelle Longus?

— Ce n'est pas moi qui vous ai appris mon nom 1 Cela m'est défendu... mais vous l'avez deviné : je ne me renie

pas moi-même Oui, je suis Longus, et de plus votre

ami dévoué, à cause de votre bonne petite sœur.

— Ma sœur ! Qu'y a-t-il de commun entre elle et vous?

— N'est-ce pas ellequi m'a tiré, il yadeux jours, d'une de vos atTreuses tourbières, où j'allais m'enfoncer jusqu'aux oreilles? N'est-ce pas elle qui a apaisé la colère de mon maître avec toutes sortes de jolies paroles? Elle m'a sauvé d'une rude correction, je vous le jure, sans compter qu'elle est gentille à croquer.

Cette admiration comique n'appela aucun sourire sur les lèvres de Rodolphe.

— Je doute qu'elle vous eût rendu ce service, dit-il à voix basse, si elle eût reconnu en vous l'homme qui causait, il y a trois mois, avec le bourreau, au pied du gibet de Gœttingue.

Longus parut frappé de surprise.

— Attendez doncl reprit-il enfin; vous étiez sans doute cet étudiant qui éprouvait à chaque instant des spasmes convulsifs, et me criblait les jambes d'ecchymoses et de contusions? Vous aviez un jeune compagnon que je fis passer devant moi afin qu'il pût mieux voir le supplice... Je me souviens encore que quand il rabattit son capuchon, deux belles tresses blondes roulèrent sur ses épaules, et ce n'est pas l'habitude des camarades de Gœttingue de se coitTer de cette manière. Je n'ai pu examiner sa figure; mais, de par l'âme d'Aristotel il serait bizarre que vous et votre sœur eussiez été mes voisins dans un pareil endroit.

— C'était nous, en effet... Nous étions venus rendre un dernier devoir à un malheureux ami, et nous fûmes forcés d'entendre vos aft'reuses observations médicales...

— Ahl jo sais... les expériences sur la quatrième paire

et sur les fonctions du pancréas, n'est-ce pas? Ma foi c'était un beau sujet d'études quo ce Daniel Uichterl Mais l'homme [iropose et Dieu dispose... Heureusement la science n'y perdit rien... Jamais yeux humains n'ont vu ot no verront ce que j'ai vu cette nuit-là !

— Qu'était-ce done? demanda Rodolpho.

— Un miracle, répliqua Longus avec enthousiasme, un mirachï aussi étonnant qu'aucun de ceux rapportés par l'Ecriture, un de ces miracles qui élèvent la .science presque au niveau de Di(>u! Aussi, monsieur Rodolphe, vous connaissez lo docteur Crécelius, et votre aimable sœur a vu comment il traite son pauvre disciple, eh bienl il peut me battre, me jeter dans les tourbières, m'habillcr do cette vilaine robe noire, ot me faire subir toutes .sortes d'épreuves abominables; il peut m'exposera me rompre le cou sur des rochers pour recueillir des plantes, ou à être arrêté par des soldats en flagrant délit d'association illicite, je lo suivrai partout, comme un chien fidèle, jo l'aimerni, je lo servirai, pourvu qu'il me laisse quelquefois ramasser les bribes de sa science prodigieuse.

Le fils du bailli lui saisit la main.

— Par pitié, monsieur, dit-il avec chaleur, expliquezvous... A quel événement faites-vous allusion? Vos paroles m'ont donné un soupçon étrange... Parlez; quel miracle accomplit le docteur Crécelius dans cette nuit funeste ?

— Je voudrais pouvoir répondre à vos questions, mais on a exigé de moi lessermens les plus solennels, et puis... le docteur Crécelius l'a défendu... Or, vous savez, pour nous autres étudians, le dixit magister ou autos efê sont sans réplique.

Rodolphe allait renouveler ses instances, quand ils entendirent marcher sur les bruyères sèches, et Drcscher reparut tout à coup.

Longus s'éloigna brusquement de Rodolphe; heureusement le sombre fanatique, préoccupé par ses pensées, ne remarqua pas l'espèce d'intimité qui s'était établie entre les deux jeunes gens.

— Rodolphe Slengel, dit-il d'un ton moins rude qu'à l'ordinaire, votre message a été pris en bonne part, et vous serez récompensé de votre zèle pour nos intérêts. Restez avec nous jusqu'à la fin du conseil; nous avons l'ordre de vous traiter comme un hôte aimé de notre sainte association.

— Quoi! le conseil ne va-l-il pas se dissoudre sur-lechamp ? Attendez-vous ici l'arrivée de la milice et du capitaine Diesbach?

— Les élus de la tribu de Juda ne voient pas avec les yeux de Rodolphe Stengel, répondit Drescher. Votre tâche est finie, jeune homme ; laissez Dieu maintenant défendre sa cause.

Rodolphe eût bien voulu retourner à la maison du Comte; mais sans aucun doute l'invitation qu'il venait de recevoir émanait de Crécelius, et les paroles énigmatiques de longus lui avaient donné le plus vif désir d'avoir une explication avec le savant docteur.

D'ailleurs, il comptait profiter de la première occasion pour reprendre sa conversation avec Longus, dont la simplicité lui laissait espérer des aveux plus complets.

Il se résigna donc à attendre ; mais il ne tarda pas à reconnaître combien ses plans, au sujet du nouvel initié, avaient peu de chances de succès.

L'étudiant, intimidé par la présence de Drescher, n'o« sait ni ouvrir la bouclie, ni faire le moindre geste.

Vainement Rodolidie lui adressa-t-il la parole à voix basse ; il n'obtint aucune réponse, et bientôt les événemens qui s'accomplirent autour de lui captivèrent exclusivement son attention.

Les initiés avaient fait leurs dispositions, afin d'éviter toute indiscrétion et toute surprise.

Des sentinelles, choisies parmi les affiliés de rang inférieur, forniaienl un vaste cordon autour de l'enceinte où avait lieu le conseil.

Rodolpho se trouvait sur la limite extrême de cette en-

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

ceinte avec ses deux gardions; do ce poste éloigné, il pouvait voir, mais non entendre ce qui se passait sur le bord de l'Hexen-Brunnon.

Le feu, alimenté par des copeaux enduits de résine (ce qui lui donnait cette teinte rouge dont les badauds (!ti Brockcn-Werthaus étaient si fort effrayés), brûlait devant la pierre druidique appelée la Chaire aux sorciers.

Autour d'une gigantesque épée plantée dans le sol par la pointe, se tenaient debout les chefs de l'association, revêtus de leurs costumes noirs et de leurs ornemens symboliques.

Un homme de haute taille, à la contenance noble, au geste dominateur, semblait les présider; mais cet homme évidemment n'était pas le docteur Crécelius.

On eût dit plutôt d'un gentilhomme, d'un militaire, sous cette robe lugubre qui donnait pourtant à tous les initiés un aspect uniforme.

Autant les inférieurs chargés d'écarter les profanes étaient silencieux et calmes, à demi cachés par les cnfoncemens du terrain ou par des touffes d'arbustes, autant les membres du conseil se montraient tumultueux et agités.

Le président surtout donnait fréquemment des signes d'indignation et de colère.

On le vit plusieurs fois étendre son poing fermé dans la direction de l'Ucinrichsohe d'un air de menace.

IMais, quoique les initiés dussent avoir connaissance du danger dont ils étaient menacés, Rodolphe ne put remarquer en eux aucun indice de crainte. Le sujet do celte chaleureuse discussion semblait complétemeut étranger aux événemcns prochains.

Enfin des sentinelles donnèrent l'alarme à voix basse sur toute la ligne, et plusieurs messagers furent envoyés pour faire leur rapport aux membres du conseil.

Les détachemens de la milice avaient été aperçus dans diverses directions, marchant rapidement vers le sommet du Brocken.

Cette nouvelle ne parut pas produire une fort grande sensation dans l'assemblée, seulement quelques ordres furent donnés brièvement et transmis avec une célérité extraordinaire.

Tout à coup on vit briller, à la clarté de la lune, des baïonnettes et des plaques de schakos.

Ou entendit le bruit cadencé des pas d'une troupe régulière.

Aussitôt Drescher ordonna à son compagnon et à Rodolphe de se jeter ventre à terre et de rester immobiles.

Ils obéirent.

Cependant le jeune Stengel ne put résister à sa curiosité, et, se soulevant sur le coude avec précaution, il regarda autour do lui.

Toutes les autres sentinelles avaient reçu la même consigne, et il était impossible de distinguer, à quelques pas de distance, ces corps couchés dans l'herbe, au milieu des teintes sombres do la nuit. Mais la disparition des membres du conseil était plus extraordinaire encore; soit qu'ils se fussent cachés dans quelque excavation du rocher, soit qu'ils eussent imité la manœuvre de leui's gardiens, jamais ils n'avaient aussi bien mérité ce titre d'iiiiisibles qu'on leur donnait quelquefois.

Maintenant le plateau semblait redevenu complètement désert.

Le l'eu brûlait toujours, et l'épée nue fixée dans le sol était encore à la môme place; mais tout le reste avait disparu avec la rapidité d'un décor d'Opéra.

Un seul homme se tenait debout et immabile à la lueur rougeâtre de la flamme.

Il ne portait pas la robe noire des initiés,

Et Rodolphe ne se souvenait pas de l'avoir vu auparavant.

Son attitude calme et fière annonçait une parfaite sé-

CUîilé.

Les miliciens, en arrivant sur le plateau, éprouvèrent quelque hésitation.

Sans doute ce silence, cette solitude, ce fou mystérieux que nulle main ne semblait alimenter, éveillèrent dans l'imagination des jeunes gens qui composaient cette troupe des idées superstitieuses.

Ils n'osaient avancer, quand la voix rauque et dure de leur chef se mita les gourmander avec force jurons et plaisanteries.

Celte rude exhortation parut leur rendre un peu d'ardeur ; se serrant les uns contre les autres, ils coururent vers le feu qui semblait être leur point de ralliement.

Alors le personnage qui élait seul au milieu de l'enceinte s'avança d'un pas ferme au-devant d'eux.

A sa vue, des cris de colère furent poussés; le capitaine de la milice se précipita sur lui pour l'arrêter.

Mais sitôt que l'inconnu eut prononcé une parole, la scène changea.

Les soldais abaissèrent leurs armes avec empressement, et leur chef, obéissant à un geste de cet homme, le suivit à quelques pas de la troupe, pour recevoir ses ordres.

Après un court colloque, l'inconnu éleva la voix et commanda une manœuvre d'un ton ferme et exercé.

Les miliciens firent vollc-face, et, suivant respectueusement l'étranger, leur capitaine en tête, ils se mirent à descendre la montagne.

Au bout d'un instant il n'en restait pas un au sommet du Brocken.

Aussitôt que la pointe du dernier fusil se fut enfoncée dans les taillis qui couvrent les versans de la montagne, la solitude se repeupla rapidement à un mystérieux signal.

Les affiliés se relevèrent et gagnèrent leurs postes ; les membres du conseil reprirent leurs places autour du feu, comme si rien n'eût interrompu leurs délibérations.

Ces événemens étaient fort explicables sans doute, mais l'cfl'et général avait un caractère merveilleux et surnaturel qui devait frapper vivement une jeune imagination.

Rodolphe réfléchissait à ce qui venait de se passer en sa présence, quand Drescher lui dit d'un ton d'emphase :

— Eh bien ! homme de peu de foi, nierez-vous encore la puissance des élus du saint temple? Heureux celui qui croit sans avoir vu !

— Il y a là, je l'avoue, des choses qne je ne comprends pas... Néanmoins, malgré tout son pouvoir, votre association n'a pu forcer le criminel qu'elle avait assigné pour cette nuit à comparaître devant son tribunal?

— Qu'importe! Présent ou éloigné, il n'échappera pas à sa sentence.

— Et vous no voulez pas me dire si cet accusé est bien "Wilhelm Pinck, le secrétaire du comte?

— Attendez celui qu'on nomme selon la chair le docteur Crécelius.

Force fut donc h Rodolphe de prendre patience jusqu'à la fin du conseil, qui se termina seulement aux premières lueurs de l'aurore.

Pendantce long espace de temps, ni Drescher ni Longus ne lui adressèrent une fois la parole, et le fils du bailli, désespérant d'obtenir aucun renseignement important, no daigna plus les interroger.

Une certaine agitation dans l'assemblée annonça enfin qu'elle allait se séparer.

Drescher, laissant la garde du poste à Longus, entraîna Rodolphe derrière un rocher et l'invita à se tenir immobile.

Alors un grand cri se prolongea sur toute la vaste surface du plateau.

Drescher ôta sa robe noire, l'enveloppa et la plaça sous son bras.

Puis il sembla à Rodolphe entendre des bruits de pas dans diverses directions : il crut entrevoir un grand nombre de personnes se glissant à travers la brume du matin.

A partir de ce moment, la surveillance de Drcscbcr serc-

LE ROI DES MÉNfiTRlERS.

lArlia ; Rnclollip mit la liberW do so retourner, sans toutolols pouvoir s'éloigner encore.

r,es alentours de l'IIexen-Hrunnon (étaient redeveniis déserts; le feu du conseil était éteint ; une légère l'uméo s'élevant du milieu des pierres druidi(iucs indiquait seule la place où il avait élé.

Pendant que le Jeune Stengel observait distraitement ces détails, une main se posa sur son épaule.

Il se retourna en tressaillant.

Drescher n'élait plus là.

A sa place, Rodolplie trouva le docleur Crécolius.

Lo savant avait déjà repris son costume habituel; il était calme et grave, la canni^ sous lo bras, et il tenait à la main que^iucs tleurs sauvages, comnio s'il venait de faire une de ses promenades botaniques ordinaires.

La transformation élait subito et coniplèle ; aussi Rodolphe ne pouvait-il croire ipie cet homme d'aspect si [lacifiquc frit r('ell!'mi'nt un des cliels de ces iMres sombres qu'il avait vus tenir leur conciliabule, une heure auparavant, dans ce lieu redoulé.

Le docteur remarqua sa surprise et sourit.

— Allons, jeune homme, dit-il d'un ton familier en lui prenant le bras, j'éprouverai si le frère est aussi bon guide que la sœur... Descendons ensemble aux habitations, et, chemin faisant, nous causerons comme <les amis.

Rodolphe s'inclina en silence, et ils suivirent lo sentier du Rrocken-Werthaus.

— Monsieur Stengel, reprit le docteur après avoir fait quelques pas, vos intentions ont été bonnes celte nuit; et quoique le danger dont vous nous avez donné avis ne (Ai pas sérieux, comme vous avez pu le voir, notre association est trop grande, trop généreuse, pour no pas rendre au centuple le bien qu'elle reçoit... Aussi sa reconnaissance va-t-elle tomber en bienfaisante rosée sur vous et sur votre famille 1

— Merci pour ma famille et pour moi, monsieur le docteur, répondit Rodolphe avec émotion; mais, hélasl il faut plus que des promesses vagues et des paroles consolantes pour nous tirer de l'ahîme où nous sommes!

— Aussi vous apportai-je celte fois plus que de simples consolations et de vaines promesses... Jusqu'ici, Rodolphe Stengel, je n'avais vu en vous qu'un jeune homme bouillant, étourdi, incapable do garder un secret, toujours prêt à compromettre les intérêts les plus chers dans un élan de fougue inconsidérée ; et vous avez tout fait, vous l'avouerez, pour m'entretenir dans cette opinion. Plus d'une fois votre langue hardie s'est exercée sur des choses et des personnes dignes do tout votre respect ; et, de la part d'un autre, une semblable témérité ne fût pas restée impunie... Mais Je sais maintenant que, sous ce caractère impétueux et léger, il y a une âme honnête, franche, un esprit ferme, qui deviendra remarquable quand il aura subi l'influence de l'âge et de l'expérience. Aussi me suis-je décidé à me confier entièrement à vous, c'est-à-dire avec les seules réserves que m'imposent certains devoirs sacrés. — Rodolphe répondit modestement qu'il avait sans doute bien des torts, mais qu'il s'empresserait de les reconnaître quand ils lui seraient suffisamment démontrés. — C'est sagement parler, jeune homme, et je n'attendais pas moins du fils de l'honnête Hermann Stengel, du frère de la charmante Frantzia... Eh bien, doncl je ne vous cacherai pas plus longtemps que l'assemblée réunie cette nuit sur le Brocken s'est occupée de tenir d'anciennes promesses.

— Je n'ignorais pas... c'est-à-dire je soupçonnais qu'il s'agissait do juger Pinck à votre tribunal.

— Il no s'est pas présenté; il devinait sans doute quelles terribles accusations allaient fondre sur lui, et il a mieux aimé employer la force contre nous que de chercher à nous désarmer par des explications loyales. Du reste, nous avions contre lui des preuves accablantes, et son imprudente agression a comblé la mesure... Pinck, votre soidisant beau-frère est un misérable digne des plus cruels châtimens.

— Je le sais, monsieur le docteur, je lo sais depuis long-

temps ; mais comm.^nt le renversiT, soutenu qu'il est par la faveur d'un maître tout-puissant?

— Lo bras qui doit lo frapper est déjà levé sur lui... Mais vous ignorez cei-tninement, Rodolphe, combien cet homme est coupable. Non content d'avoir abusé de son crédit sur un vieillard tombé en enfance, il a osé faire un faux, tromper la conscience do votre sœur.,.

— Quoi I cette lettre écrite par Daniel Ricbler au moment d'aller au supplice...

— Cette lettre, calquée avec un art infernal sur uno autre dont lo sons était tout dilTùreiit, est l'œuvre de Pinck et d'un aventuiier ilalien expert dans ce genre de crimes. Cet homme se trouve en ce moment dans les prisons do Hanovre ; nous avons obtenu do lui les aveux les (dus précis et les preuves h l'appui.

— Oh I s'il on est ainsi, ce misérable Pinck mourra ! dit Rodolphe avec une imprécation terrible.

— No vous occupez pas de la vengeance; elle est en mains sûres... Lo coupable sera puni et réduit h T'n.puissance.

— Mais comment soustraire la pauvre Frantzia à son autorité?

— Co mariage, entaché de précipitation et de violence, est irrégulier... On s'occupe déjà d'en obtenir l'annulalion du consistoire religieux, et ceux qui poursuivent cette annulation ont la certitude de ne pas éprouver de refus.

— Serait-il possible? Mais alors tous nos malheurs pourraient se réparer?...

— Oui, oui, rien n'est perdu... confiance, monsieur Rodolphe, confiance 1

— Que le ciel vous récompense! s'écria le jeune StengcH avec efTusion. Ah 1 pourquoi autrefois n'avez-vous pas montré le même z'de, la môme ardeur pour sauver mon malheureux ami Daniel Richter?

— Jeune homme, répliqua le docteur d'un ton do reproche, vous êtes ingrat, même dans l'expression de votre reconnaissance... Ètes-vous bien sûr qu'à propos de celte lugubre affaire, vos prolerleurs n'aient pas montré plus de sagacité, d'énergie et d'autorité que dans celle (jui va mettre fin aux odieuses machinations d'un intrigant?

— Que voulez-vous nu- taire entendre, docteur? demanda Rodolphe en s'arrêtant ; de grâce, expliquez-vous clairement... Quelques mots échappés à votre élève Longus ont déjà troublé ma raison.

— Longus! répéta le savant en fronçant le sourcil ; qu'a pu vous apprendre ce drôle?... Je veux le savoir, monsieur.

— Rien, rien, docteur; hélas ! mon ardente imagination a sans doute élé trop vite et trop loin I

— A la bonne heure, reprit Crécelius d'un ton radouci ; ce Longus n'est et no doit être dans mes mains qu'un instrument docile ; s'il so tournait uno fois contre moi, je le rejetterais au loin et je lo briserais... Mais avez-vous réfléchi, Rodolphe Stengel, continua-t-il, qu'une grande association, avec le secours de la science, pouvait accomplir des choses réputées impossibles au commun des hommes? — Rodolphe écoutait, bouche béante. Le docteur ajouta lentement, et on pesant chacune de ses paroles : — Je ne vous cacherai pas plus longtemps la vérité... Votre ami Daniel Richter est encore vivant.

Lo fils du bailli resta un moment pâle et interdit. Puis, saisissant le bras de Crécelius, il le serra de ses mains crispées, comme dans un étau.

— Ne vous jouez pas de moi, monsieur, dit-il d'une voix sourde, ne me prenez pas pour sujet de quelque expérience, de quelque injurieuse raillerie, ou, de par lo ciel...

— Et vous, lâchez mon bras, jeune fou. repartit le docteur en se dégageant d'un effort vigoureux ; lâchez mon bras, enfant incorrigible, toujours prôt à retomber dans votre péché d'orgueil et do colère I

— Pardonnez-moi, monsieur; ayez pitié de moi, mon ami, mou bienfaiteur, dit Rodolphe en fondant en larmes;

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

en effet, je suis fou, ma lôte se perd... N'ai-je pas cru entendre que Daniel Riciitcr était encore vivant?

— Je l'ai dit et je le répète, mon garçon, reprit le docteur vraiment touché de l'émotion du pauvre jeune homme ; il n'y a dans mes paroles ni doule, ni ambiguïté... Daniel existe, il est dans ce pays ; vous l'avez vu vous-même hier dans la chapelle du château du Stolberg.

— Grand Dieu ! ce n'était donc ni un spectre, ni un individu aposté pour jouer une sotte comédie?

— C'était votre ami en chair et en os.

— Je vous crois, je veux vous croire ; et cependant, continua Rodolphe en Crissonnantà ce souvenir, mes yeux ne me trompèrent pas dans cette soirée terrible où je me trouvai avec ma malheureuse sœur ou pied de l'échafaud, sur la place de Ga'Itingue... ,Ie vois encore cotte foule tumultueuse, ce cortège marchant lentcmeni h la lueur des torches, au son des cloches funèbres ; je vois encore le front pâle mais serein do Daniel, son sourire céleste et son geste affectueux quand il nous aperçut; j'entends toujours son adieu suprême quand l'exécuteur posa la main sur lui...

Tout cela a existé, tout cela n'est pas un rêve.

— C'est en effet une réalité, mon jeune ami : l'inexorable justice humaine devait être satisfaite, elle le fut... Mais, son œuvre achevée, quand elle eut donné solennellement au peuple l'exemple qu'il réclamait, des amis qui veillaient dans l'ombre s'emparèrent de sa victime et la sauvèrent. Je n'entrerai pas dans le détail des moyens employés pour atteindre ce résultat; ils réussirent par l'effet de la volonté divine ; mais jusqu'à la dernière minute je doutai du succès. L'or, les promesses, les menaces avaient élé prodigués. Bien des hommes concoururent à cette difficile entreprise, les uns sciemment, les autres, comme Longus. sans connaître les secrets ressorts qui les faisaient mouvoir. Mais il vous suffira de savoir que peu d'inslans après l'exécution publique, le supplicié, transporté avec précaution dans mon laboratoire, y reprenait ses sens par mes soins empressés.

Rodolphe ne pouvait parler, mais il se jeta aux genoux du docteur et les baisa.

— Enthousiaste, exagéré dans sa reconnaissance comme dans ses préjugés! dit le savant avec un sourire en le relevant; mais ne me remerciez pas; j'ai trouvé une récompense suffisante, car j'ai résolu un problème de la plus haute importance médicale.

— Ne rabaissez pas vous-même ta valeur d'un grand acte de dévouement et d'un trait de génie, monsieur le docteur : vous méritez le respect et l'admiration des hommes... Mais comment Daniel, revenu à la vie, a-t-il oublié si complètement des amis que sa perte avait jetés dans un mortel désespoir?

— Il eilt été imprudent de révéler trop tôt un pareil secret... D'ailleurs, on no passe pas impunément une demiheure semblable à celle que Daniel passa sur l'échafaud do Gœttingue. Pendant plus do deux mois, il fut gravement malade dans ma maison, et j'eus besoin de toutes les ressources de mon art pour le sauver. Enfin j'y parvins, et, avec le secours do divers membres de l'association, nous le cachâmes dans des retraites sûres. Notre tâche était finie; nous avions fait droit aux recommandations de Cari Blum. Cependant nous no nous en tînmes pas 15. Nous avions pris toute sa famille d'adoption sous notre protection, et cette iirotection no restait pas oisive. Des agens secrets nous informaient de ce qui se passait d'important chez vous; d'un autre côté, des espions intelligens observaient les démarches do Pinck. Nous apprîmes ainsi toutes ses intrigues pour obliger voire sœur à lui accorder sa main, et do quel succès elles avaient été couronnées. A cette nouvelle, le pauvre Daniel pensa devenir fou. Il me pressa de lui accorder la permission de partir sur-le-champ pour le Brocken. Il voulait se montrer à Frantzia, lui reprocher l'oubli do ses sermons, provoquer Pinck et le tuer; enfin commettre les plus dangereuses imprudences. Le laisser livré à lui-môme, c'était le perdre. Je l'accompa-

gnai ici ; en même temps je me mis en devoir de contreminer les plans de noire adversaire. Il me restait bien peu de temps ; un grand personnage dont le crédit pouvait lever toutes les difficultés n'arrivait pas, quoiqu'on l'attendît do jour en jour. Daniel, emporté par son ressentiment, a voulu agir seul, et s'est soustrait à mon autorité dans le moment où il était le plus nécessaire que je l'eusse sous la main. Enfin la dévorante activité de Pinck a prévenu nos mesures. Vous savez comment, moitié par force, moitié par rube, il a conclu ce mariage, pour lequel la fiancco elle-même éprouvait une si vive répugnance...

— Mais Daniel, mon cher Daniel, où est-il? Pourquoi se cache-t-il de moi ?

— Vous le reverrez bientôt. Sa position exige une extrême réserve dans un pays où il est connu de tout le monde. Songez-y, il a été efface du nombre des vivans et déclaré infâme ; il est proscrit, sans nom, réduit à se cacher dans les lieux les plus inaccessibles. Heureusement SCS amis veillent sur lui, et plus son sort est misérable aujourd'hui, plus sa fortune sera brillante dans un avenir prochain.

— Que Pieu vous entende et vous exauce I dit Rodolphe en levant les yeux au ciel.

Pendant cette conversation, on était arrivé en vue du Brocken-Werthaus et de la maison du Comte.

Autour do l'auberge, des fusils rangés en faisceaux reflétaient au loin les rayons du soleil levant.

Les miliciens, cantonnes sur la place môme où avait eu lieu le bal la nuit précédente, se régalaient dos provisions que la mère Reuben, l'hôtesse du Brockcn-W^erthaus, avait sauvées des prodigalités de la noce.

Un peu plus loin, devant l'habitation du bailli, un magnifique cheval avec une housse do velours gnlnnné d'or piaft'ait avec impatience sous la main du domestique en livrée qui le gardait.

Mais une circonstance frappa particulièrement Rodolphe ; des sentinelles, la baïonnette au bout du fusil, semblaient faire bonne garde autour de la maison.

— Qu'est ceci ? demanda-t-il avec inquiétude; la liberté de mon père serait-elle menacée? D'où viennent ces précautions extraordinaires?

— Vous voyez déjà l'exécution de mes promesses; ces signes de puissance n'ont rien d'effrayant pour vous... Rodolphe, vous allez connaître le plus noble et le plus généreux de vos protecteurs.

En même temps ils s'avancèrent vers la maison du Comte.

Quand ils voulurent franchir le perron, une des sentinelles croisa le fusil pour les empêcher d'avancer; mais à peine le docteur eut-il prononcé quelques mots, (|ue le milicien s'écarta respectueusement et laissa libre passage.