LE PROTECTEUR

A la suite de l'événement qui avait terminé si brusquement la fêle champêtre du Brocken-W^erthaus, Frantzia avait été ramenée presque mourante à la maison du Comte.

Pendant plusieurs heures, elle avait été incessamment en proie à des terreurs étranges, tressaillant au moindre bruit. Le silence et l'isolement l'épouvantaient, et lo bailli n'avait pu la quitter d'un seul instant.

Vers le matin, cependant, cette exaltation s'apaisa un peu ; la jeune fille, la tête appuyée sur l'épaule de son père, s'assoupit d'un sommeil léger, entrecoupé de rêves sinistres.

Les spasmes devinrent moins fréquens; sauf son haleine

LE HOI DES MÈNÏ^ITRIERS.

au

oppressée et les paroles indistinctrs qui s'échappaient par iiilci'vallcs de SCS li'vrcs, clli' jiuiissait d'un caimo relatif bien précieux apnXsdo si pénililcs e|)reuves.

Au momotil où les premières liiems du jour parurent, un grand hruil se fil autour de la maison, et réveilla Frantzia en sursaul.

Elle ouvrit les ypuK, priMa l'oreille, puis, se précipitant do nouveau dans les bras de son père avec une frayeur d'onfant, elle murmura d'une voix éluulTée :

— C'est lui !... c'est luil... sauvez-moi !

De qui parlait-elle? du fiancé mort ou do l'époux vivant? 1,0 bailli n'eut [las le tenifis de lui adresser de question; la porte s'ouvrit, et quejipi'un entra d'un air assuré.

C'était un lioinnie dans la force de l'Age, aux traits nobles et fiers, portant l'unifornic militaire avec les insignes d'un grade supérieur.

Il jeta sur un meuble son manteau et son chapeau gaonné.

— Salut, bailli; bonjour, mon vieil Hermann , dit-il d'im ton d'allectuenso familiarité ; ma visite vous surprend, mais elle ne vous cause aucun chagrin, je l'espère?

Stengel resta d'abord interdit; puis, se dégageant des étreintes de sa fille, il courut à l'étranger et saisit sa main» qu'il baisa avec respect.

— Le colonel baron de Wernigerode, le neveu et l'héritier du comte de Stolberg ! s'écria-t-il. Ah 1 monseigneur, c'est le ciel qui vous envoie en ce moment.

— Vous avez raison, Stengel, répliqua le colonel d'un ton grave; le ciel m'envoie pour réparer les injustices, punir les intrigues qui ont eu lieu ici on mon absence 1... Le ciel m'envoie pour porter secours à ceux que j'aime et que j'estime comme vous, mon vieil ami.

— Quoil monseigneur, vous savez...

— Je sais quels désordres et quels maux a causés l'affaiblissement des facultés du comte de Stolberg; je sais surtout, continua le baron avec une indignation à peine contenue, comment un misérable intrigant a tranché du seigneur sur les domaines de ma famille, a compromis lo nom et l'autorité de mon vénérable oncle 1... Ah ! Hermann Stengel, aviez-vous donc oublié que j'étais encore de ce monde? Voyant ce qui se passait, votre devoir n'était-il pas de m'avertir sans retard ?

— Colonel Wernigerode, répliqua le justicier timidement, depuis deux jours seulement j'ai la certitude du malheureux état où se trouve mon vieux maître... D'ailleurs, votre silence quand je vous écrivis, il y a (]uel(|ues mois, pour implorer votre pitié en faveur du pauvre Richter...

— Que dites-vous, monsieur Stengel? vous m'avez écrit, à moi ?

— Oui, monseigneur, et déjà alors je vous faisais entrevoir la nécessité do votre présence à Stolberg... Monsieur Pinck lui-même se chargea de vous envoyer la lettre.

— Voilà où était le mal. Je m'explique maintenant comment cette lettre ne m'est pas parvenue. Avez-vous pu, mon bon Stengel, vous fier à un pareil drôle?... Enfin je suis venu, quoique bien tard, et tout peut se réparer encore.

— Le croyez-vous, monseigneur? demanda le vieillard tristement.

— J'en suis sûr. Courage, bailli... Courage aussi, ma charmante fille, continua-t-il en s'approchant de Frantzia et en la baisant au front; la couleur reviendra sur ces joues pâles, ces beaux yeux ne seront plus rougis par les larmes... Je n'ai pas oublié le temps où, toute enfant encore, vous veniez au château avec votre père m'ofirir. le jour de ma fête, vos jolis ouvrages de broderie. Dès cette époque, je promis de veiller sur votre sort, et je regrette qu'on se soit souvenu si tard de mes promesses; on vous eût épargné peut-être de grands chagrins.

La jeune fille baissa la tête.

— Je n'accuse personne de mes maux, répondit-elle

d'une voix éloufTéo; Dieu veuille .seulement me donner la forets de les sup[iorter ou m'eidever de ce monde 1

— Dir'u vous rendra le bonheur et la paix de l'/lme, co qui vaut mieux, dit le colonel avec bont('; mais, monsieur le liiiilli, continua-l-il en se tournant vers le magistral, il est temps d(! comniencer notre œuvre do justice et de réparation; Pinck est-il ici?

— Non, monseigneur.

— Quoi donc! se serait-il échappé?... Mais prenez garde, monsieur Stengel, ajouta le colonel d'un air de défiance, d'écouter les conseils d'une générosité exagérée en tentant do .soustraire ce coquin à ma colère. Il est do la filus haute importance pour vous et pour votre fille que Pinck soit mis à l'instiint hors d'état de nuire; s'il .s'enfuit, les plans de vosamis peuvent manquer, et votre tranquillité sera à jamais troublée. Du reste mes précautions sont prises; la maison est entourée do soldats, et nul no peut sortir d'ici .sans être arrêté.

Stengel affirma de nouveau que Pinck n'était pas à la maison du Comte, et il raconta comment son gendre avait disparu la nuit précédente.

— .Ail! ahl je sais de quel spectre vous voulez parler, répliqua lo colonel en souriant; mais cela ne m'explique pas ce que ce maudit intrigant peut être devenu... Kh bien! lo capitaine Diesbach et moi nous allons nous mettre à ses trous.scs; nous battrons le pays dans tous les sens, et lo drôle .sera fin s'il no tombe pas entre nos mains. Je suis piqué au jeu, et il en cuira à votre bii^n aimé-gendre d'avoir osé outrager le colonel de Wernigerode... A revoir donc, bailli; espérance... ma jolie Frantzia... Dans la journée vous aurez sûrement de mes nouvelles.

Il se disposait à partir quand Rodolphe et Crécelius entrèrent.

Après avoir salué amicalement monsieur de Wernigerode, le docteur lui présenta le jeune Stengel.

Celui-ci, au nom de l'étranger, avait manifesté un vif étonnement mêlé de joie.

— Je commence à comprendre quelques uns des mystères de cette nuit, dit-il en baisant respectueu.semenl la main du colonel; je sais maintenant à quelle autorité ont obéi les milices d'Osterodc... Nous n'avons plus rien ;i craindre.

— Parlez à votre sœur, lui glissa le docteur à l'oreille. Rodolphe obéit et s'avança vers Frantzia, qui était retombée dans sa morne rêverie.

Crécelius et le colonel .se mirent à causer bas d'un autre côté ; mais ils furent bientôt interrompus par les cris pei^ çans que poussa la jeune fille.

— Mon père, disait-elle avec égarement, ce pau\Te Rodolphe! Si vous saviez... .sa tète s'est dérangée ou plutôt c'est moi qui... Ce ne serait pas étonnant, j'ai tant souffert! De grâce, empêchez-le de dire des... mensonges... des folies!

Et elle vint se jeter dans les bras du vieillard.

— De quoi s'agit-il donc, mon fils? demanda lo justicier.

— Je n'aurai pas employé assez de précautions, murmura Rodolphe en se frappant le front; et cependant, ma bonne Frantzia, je n'ai rien dit qui ne soit entièrement vrai....

— Encore ! l'entendez-vous? mon père, il ose soutenir... il prétend... Faites-le donc taire! il me tuera.

Mais Rodolphe sentit que, le coup étant porté, lo mieux était de brusquer l'explication. "*

— Je l'ai dit et je l'affirme de nouveau, reprit-il d'un ton assuré, Daniel Richter est vivant... Il a été sauvé mirai r(>usement par le dévouement et la science du docteur Crécelius ici présent.

— Cela est-il vrai, monsieur? demanda le bailli suffoqué.

— Cela est vrai.

— Et s'il est besoin d'un témoignage de plus, reprit lo colonel Wernigerode, j'ajouterai le mien à celui de tant de personnes honorables... Mais je pensais que vous aviez

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTIIET

déjà vu Daniel au château pendant la cérémonie du mariage, bailli ; et si vos yeux ont pu le méconnaître, ceux de mademoiselle Slongel n'ont certainement pas dû s'y tromper 1

— Olil je l'ai vu... c'était bien luil murmura Frantzia; je l'ai vu deux fois en un jour, le matin h la chapelle et le soir au bal... C'était bien lui ! Il ne cessera de me poursuivre i|ue quand je serai réunie à lui dans l'éternité.

— No fatiguons pas trop ses facultés déjà ébranlées par tant de secousses, dit le docteur à voix basse; dans quelques instans elle sera plus calme et elle nous comprendra mieux.

Frantzia, en effet, la tête appuyée sur ses deux mains, semblait en proie à un étrange et terrible travail de pensée.

Les assislans s'éloignèrent de quelques pas pour lui permettre de se recueillir.

— Ainsi donc, docteur, reprit le colonel en continuant la conversation interrompue, vous pensez, comme moi qu'il n'y a pas une minute à perdre pour s'emparer de la personne de Pinck? Le capilaine Diesbach est un tin limier, et je compte plus sur lui que sur moi-même pour cette besogne... D'ailleurs je vais requérir tous les vassaux do la baronnie de courir sus à ce misérable, et promettre une forte récompense à (|ui nous le livrera.

— Ces mesures sont sages, mais je doute qu'elles amènent un résultat conforme à nos désirs.

— Pourquoi cela, docteur?

— L'absence prolongée de Pinck doit tenir à une cause que nous ne connaissons pas, mais fort grave certainement.

— Pensez-vous que l'on ait pu lui apprendre mon arrivée ?

— Non; ce secret a été bien gardé, j'en réponds.

— Il faut donc que l'assignation de notre redoutable tribunal lui ait donné l'alarme et lui ait fait prendre la fuite?

— Ne craignez rien do pareil... Pinck, fier du pouvoir qu'il avait usurpé et de l'appui do votre oncle, a témoigné hautement son mépris de notre autorité.

— Attendez donc! ne m'avez-vous pas dit que Daniel Richter s'était montré à lui hier au soir, afin de l'effrayer et de l'éloigner d'ici ?...

— Oui, et voilà ce qui m'épouvante, répondit Crécelius bas; depuis ce moment ni l'un ni l'autre n'a reparu... J'ai envoyé à la grotte où s'est réfugié notre prolégé ; le messager n'est pas encore de retour. Je commence à concevoir des craintes fâcheuses.

Comme il parlait encore, une grande rumeur s'éleva au dehors.

On entendait plusieurs personnes discutant avec chaleur, et l'une d'elles s'écria distinctement :

— Portons-le chez le bailli; celte affaire le regarde. Vous ne nous empêcherez pas de voir le bailli, monsieur l'officier ; il ne s'agit pas d'une bagatelle, et il pourrait vous en coûter cher si vous entraviez la marche do la justice.

Le chef des miliciens répondit en jurant; mais aussitôt un piétinement lourd ébranla l'escalier extérieur, et la porte de la salle s'ouvrant brusquement laissa voir deux bergmans qui portaient un objet long et pesant enveloppé dans un manteau.

Derrière eux venaient les soldais et le capitaine Diesbach, qui, son epét' à la main, protestait bruyamment contre la violation de la consigne.

Les bergmans, qui n'étaient autres que Michel et Rlathias, déposèrent leur fardeau sur le plancher.

Ils voulurent parlrr, mais les vociférations des soldats et de leur officier empêchaient de les entendre.

— Paix, capitaine, silence, messieurs I dit le colonel Wernigerode d'un ton d'autorité; que signifie cette scène déplacée dans la maison du bailli du Brockeu? Que venez-vous faire ici?

— Avec votre permission, monseigneur, dit Hermann

en s'avançant, il s'agit, si je ne me trompe, d'une affairo concernant les devoirs de ma charge... Veuillez ordonner aux soldats de se retirer, afin que j'interroge ces gens en liberté.

Sur un mot du colonel, les miliciens sortirent.

— Eh bienl Mathias, qu'y a-t-il? reprit le bailli; vous [>araissez bouleversé... Que m'apportez-vous là dans ce manteau?

— Le corps d'un homme assassiné, répliqua Mathias; mais de grâce, frjouta-t-il plus bas en désignant Franlzia, éloignez la jeune dame... Ce n'est pas un spectacle fait pour ses yeux.

— Un homme assassiné! répéta le docteur; où l'avezvous trouvé?

— En bas du Rosstrapp. Michel et moi nous nous rendions à nos travaux, quand nous l'avons rencontré au pied d'un rocher... Il était affreusement mutilé, et semblait mort depuis longtemps, car il était froid.

— Mais qui est-il? qui est-il ? d imanda le bailli avec émotion.

— Vous allez le voir... Seulement, au nom de Dieu ! éloignez la jeune dame.

Stengel fit signe à Rodolphe d'emmener sa sœur; mais elle résista.

— Laissez-moi dit-elle résolument; au milieu de tant d'horribles épreuves, ai-je manqué un seul instant décourage et d'énergie? Laissez-moi... Mon âme a supporté tout ce qu'elle pouvait supporter de souffrances et de tortures... Rien ne la brisera plus maintenant, puisqu'elle a résisté jusqu'ici.

Cependant le docteur Crécelius, emporté par l'ardeur de la science, écartait les plis du manteau.

— Tout espoir n'est peut-être pas perdu, disait-il ; s'il reste seulement un souffle de vie, nous tenterons de sauver ce malheureux.

Le corps apparut tout à coup aux regards, le visage défiguré, les vêtemcns souilles do boue et de sang ; cependant il était impossible de le méconnaître.

— C'est Pinck, murmura le bailli.

— C'est Pinck, murmurèrent les assislans.

Le docteur Crécelius s'empressa de chercher le pouls; mais à peine l'edt-il touché qu'il se releva.

— Cet homme est mort, en effet, depuis plusieurs heures, dit-il.

Il y eut un moment de funèbre silence.

— Qui l'a tué? demanda Frantzia d'une voix vibrante. Personne no répondit.

— Quel que soit le meurtrier, reprit le justicier d'un air sonibn! et grave, je ferai mon devoir; je serai sans pitié pour l'assassin, fût-il mon propre fils... Mathias, Michel, restez ici et préparez-vous h répondre à mes questions... Docteur Crécelius, je vous requiers, en votre qua^ lilo de médecin, de m'assister dans l'enquête que je vaio commencer. Rodolphe, vous tiendrez la plume.

— Ne vous pressez pas tant, bailli, dit le baron Wernigerode ; je ne peux croire que cette mort soit le résultat d'un crime, et sans doute le docteur Crécelius est de mou avis.

— Je crains le contraire, colonel, répliqua le docteur à voix basse.

— Mais qui l'a tué ? qui l'a tué? répétait toujours Frantzia avec stupeur; est-ce le spectre ou une créature de co monde?

— Co n'est pas un spectre, ma fille, dit le bailli; il n'y a rien de surnaturel, nous en avons maintenant la preuve, dans les étranges et lugubres événcmens qui se déroulent autour de nous... Enfin Dieu sait la vérité, et il la laissera bientôt se manifester... Retire-toi, tu es déjà restée trop longtemps ici.

Et il voulut l'entraîner vers l'escalii-r qui conduisait à l'étage supérieur do la maison ; mais la jeune fille, avant de sortir, vint s'agenouiller devant le corps sur lequel on avait rejeté le pan du manteau.

— Pinck, dit-elle avec douceur, vous avez eu ae grands

LE ROI DES MÉNf'TRinRS.

orts onvers moi, mais vous on avez 6ié cruollomont puni... Quo Dion vous panioiuio vos fautes comme jo vous les pardonne 1

Puis elle se lova et suivit son ptrc.

Le colonel se rapprocha précipitamment do Crécelius.

— Eh bien I ddctciir, demanda-t-il très bas, vous croyez Jonc quo votr(^ proti'go...

— C'est lui, cdloMol... ce ne peut étro que lui.

— Mais coinniont cela s'est-il fait?

— Quo sais-je? Sa haine contre Pinck lui avait tourné la la tOtè ; seul avec lui, irrité peut-être par (piolque imprudente provocation, il se sera vengé... Du reste, nous allons suivre avec atlentlon les investigations du bailli, et nous agirons suivant 1rs circonstances.

En ce moment le vieux Stengel rentrait dans la sallo, o l'enquête commença aussitôt.

Elle se prolongea pendant le reste de la journée.

Sur le soir, le colonel Wernigorodo se montra aux montagnards réunis au Brocken-Werthaus par la curiosité, et il annonça brièvement que, tout bien examiné, la mort do Pinck devait être attribuée à un simple accident.

Peut-être certains raisonneurs eussent-ils été disposés à s'enquérir des détails et des circonstances accessoires do l'événement; mais comment oser révoquer en doute la parole du colonel Wernigerode, lo futur seigneur do Stolberg?

Il resta donc avéré, parmi les habitans du Brocken, que Pinck était tombé du haut du Rosstrapp en errant la nuit dans les ténèbres, et quo sa fin tragique ne pouvait être imputée à personne.

D'ailleurs le favori du comte était généralement détesté, et son sort n'inspirait aucune pitié, même à ceux qui l'avaient flatté quand il était puissant.