LES SEPT PÉCHÉS CAPITAUX

L'histoire des grandeurs et do la décadence du Palais- Royal offre une moralité as^ez triste, savoir : que le vico et la honte sont des engrais particulièrement propres à faire fleurir le commerce.

Ceci pourra passer pour un paradoxe et personne plus que nous ne serait heureux d'accueillir la preuve du contraire, mais les faits sont là. Il faut fermer les yeux ou s'incliner, quoi qu'on en ait, devant leur inflexibte logique.

Tout au plus aurait-on la ressource de dire que le Palab-'ioval est un Lieu exceptionnel et maudit, donnant il

LES AMOURS DE PARIS

l'infaniie uno liospitaliW f;Ualo, un nid (|iin lo viro rérliauffc et soutient, un bazar néfaste à qui, pour prospérox, il faut a dél)aurhe et l'orgie...

Avant et pendant l'empire, sous la restauration encore, lo Palais-Royal était dans toute sa gloire. Les fortunes conimerriales s'y faisaient avee une romanesque rapidité. C'était un [laradis mercantile où, l;i nuit comme le jour, l'or nlfluaitsansreiriche en bienheureuses averses de louis, de roubles, de Ruinées, do roupies, de pagodes, do florins, de ducats, do doublons, de dollars, de se(]uins, do piastres et de crusades, car, sous ses brillanl(!s galeries, passaient incessamment des représentans de tous les pays, des échantillons de toutes les races. Ses échos savaient toutes les langues de l'univers. Son inoffensif canon manjuait midi pour les deux mondes. Tous les points do la carte s'y donnaient rendez-vous, et le Hollandais, rencontrant l'Américain au Cap, à Calcutta, en Cochincliinc, l'invitait à dîner chez Véfour.

Le Palais-Royal, on peut l'affirmer, était lo forum cosmopolite. Il appartenait à la France autant qu'à Paris, au globe entier autant qu'à la France.

Londres lo préférait à ses parcs magnifiques, Saint-Pétersbourg aux quais de sa blanche Neva, i\Iadrid à son Prado, Naples à sa mer azurée, Constantinopic aux blondes p;rèvesdu Bosphore. Vienne, Amsterdam, Berlin, Stockholm .s'y faisaient babiller et chausser. New-York y gantait ses dandies de comptoir, Saint-Domingue y achetait des breloques de similor pour ses marquis au noir visage.

C'est quo le Palais-Royal, à ces époques, était uno manière de forteresse, autour de laquelle le vice, pris dans son sens le plus large et le plus générique, avait concentré l'artillerie de ses séductions. Rien n'y manquait. C'était le centre unique et choisi de la prostitution dorée. D'un bout à l'autre de sa double galerie de bois, des courtisanes déguisées en modistes trônaient dans leurs cages à jour, ouvertes à tous regards, et luttaient h l'envi de poses lascives, d'œillades provocantes. De vingt pas en vingt pas, dans ses galeries de pierre, s'ouvrait la porte tarée d'un repaire féminin. — On devenait millionnaire à régner sur ces dortoirs impurs, et nous savons une châtelaine qui acheta son manoir, ses futaies, son parc, son étang poissonneux et la place d'honneur au banc seigneurial de sa paroisse de village, à l'aide des bénéfices légitimes d'un érail à bas prix qu'elle gérait honnêtement. Hôtel à Paris, château en Picardie, telle est la récompense d'une longue vie de travail, durant laquelle Madame "* stit totijoum mériter, comme elle l'imprimait autrefois sur ses cartes, la confiance éclairée des amateurs. •'

Et ces repaires, nous l'avons dit aux précédons chapitres, étaient excellement approvisionnés. A l'aide d'un système de commis voyageurs des deux sexes qui embrassait la France tout entière, les plus belles vierges de nos provinces étaient endoctrinées sur place, séduites et expédiées à Vadtninistration. Ce moyen était bon ; la misère parisienne faisait le reste. 11 y avait certes plus de jolies créatures dans le Palais-Royal et sa banlieue que dans tout le reste du royaume.

A côté de ces séductions amoureuses, on trouvait celles du jeu. L'Avarice avait là presque autant d'autels que Vénus' et mille établissemens dédiés à la Gourmandise ouvraient leurs portes aux alentours, offrant un ref'ige temporaire à la Luxure, et propres éminemment à calmer la douleur des blessés de la roulette, comme à souJager les poches gonflées des vainqueurs du trente-et-quarante.

C'était une organisation merveilleuse et complète : l'amôûr servait le jeu, le jeu payait l'amour ; l'amour et le jeu poussaient à l'orgie, qui leur rendait bien la pareille. — Vous n'eussiez rencontré nulle autre part, entre les bas instincts de l'homme, une aussi touchante réciprocité d'obligeans offices.

Parfois, la même maison renfermait dans sa seule enceinte les trois spécialités diverses du Palais-Royal. — On cuvait au rez-de-chaussée, on jouait au premier étage, on