CHAPITRE VIIL

lOLI JONC.

La petite cour située entre les batimens do l'Académie royale de musique et les galeries de l'Opéra était alors plus sombre encore qu'aujourd'hui et surtout plus boueuse. On Ta sablée récemment.

C'est l'humble square de cette cité brillante et populeuse comprise entre le boulevard et les rues Grange-Batelière, Lepelletier et Pinon.

Il faut, paraîtrait-il , à tout palais , suivant son importance, un tas de fange petit ou grand. L'Opéra, qui ne loge que des rois pour rire, possède seulement ce trou humide, tandis que les Tuileries ouvrent leurs nobles fenêtres sur un amas de boue qui déconcerterait le balai d'Hercule.

Autrefois, dit-on, les seigneurs suzerains donnaient à leurs vassaux une cédule de l'hommage reçu. Plus n'est besoin de cette formalité gothique, et quiconque aujourd'hui a fantaisie de saluer la demeure royale, porte, des talons à l'échiife, un certificat grisâtre qui dispense de tout autre témoignage.

C'est au point qu'il est parfaitement passé en proverbe de dire d'un pauvre diable crotté jusqu'à la nuque : 11 vient de la place du Carrousel 1...

La petite cour de l'Opéra est bien loin. Dieu merci, de ressembler à cette enceinte monumentale, qui sera la plus belle place de l'univers lorsqu'on y pourra passer sans crainte de se noyer dans les luxuriantes immondices qui couvrent son niveau défoncé à un demi-pied de bnutcur. Elle est crottée modestement et comme il convient â un étroit coin do terre où ne reposent ni les fondemens du Louvre ni ceux des Tuileries.

Elle communiciue avec les quatre rues que nous avons nommées plus haut par les galeries, par le passage et par deux souterrains dont les échos, malgré l'aspect sombre de leurs voûtes, ont à répéter plus de soupirs d'amour que de lugubres plaintes.

Le duc et son secrétaire Burot s'étaient arrêtés à peu près au centre de la cour, comme pour être mieux à l'abri de toute surprise indiscrète. Le jeune homme de l'orchestre se tenait immobile et l'oreille au guet derrière un des minces pilastres de la colonnade en planches, sorte de cloison à jour qui se ressent du voisinage de l'Opéra, la patrie classique des arbres en carton et des palais sur châssis.

Si c'est un crime d'écouter de toutes ses oreilles une conversation où l'on n'a point de part, notre jeune homme était positivement coupable, car il laissait éteindre son cigare et avançait le cou dans l'attitude d'un homme aux aguets.

— Des yeux bleus d'une candeur angélique, disaille duc avec cette onction enthousiaste du gourmand qui parle cuisine; — un teint de lis...

— Et de roses, ajouta Burot en ricanant; — c'est forcé I

— Tais-toi... Un front délicieux ou se séparent des cheveux blonds qui doivent être mille fois plus doux que la soie.

— C'est beaucoup, grommela Burot,— mais quand même vous mettriez, comme d'habitude, trente-deux perles fines dans sa bouche de corail, ça ne serait pas un signalement... Quel âge peut-elle avoir?

— De seize à dix-huit ans.

— C'est joli... Et son amant?

— Je te dis que c'est son frère I

j — Penh I fit Uurot ; — que j'en ai vu passer de ces frères-là !...

— Tais-toi!... Si jamais la pureté fut écrite sur un gracieux visage...

— Eh I monsieur le duel... toutes les femmes sont pures jusqu'à douze ans... Il y en a qui vont jusqu'à quinze, laute d'occasions... Pensez-vous donc qu'un petit faux pas leur mette une marque à la joue?

— Monsieur Burot!

— Ah ! ah 1 ah 1 poursuivit le drôle avec une irrévérence complète; — comme elles seraient toutes mouchetées, monsieur le duc!

Celui-ci frappa brusquement du pied.

— Histoire de plaisanter, reprit Burot en changeant de ton : — il y a femme et femme... Nous allons bien voir ça !....

Derrière son arcade de planches, notre jeune homme écoutait cela sans bouger. Il tordait sa moustache assez paisiblement et ne ressemblait vraiment point à ces grotesques personnages que les auteurs dramatiques aiment de passion à cacher derrière n'importe quoi et qui se montrent de temps en temps pour cligner de l'œil et dire tout bas (à tue-tête) : L'infâme I... le traître 1... horreur!... vengeance!...

Ces personnages, soit dit en passant, nous semblent des plaisons fort audacieux, et notre plus vif désir a toujours été de voir le traître qu'ils épient leur passer sa grande épée au travers du corps, pour leur apprendre à se cacher mieux.

La petite rour, cependant, était entièrement déserte, suivant la coutume. A de longs intervalles, quelques rares passans, quittant les galeries, la traversaient pour gagner les tunnels qui rejoignent les rues Grange-Batelière et Pinon et dans l'un desquels s'ouvre la loge du concierge de l'Opéra. Le duc et son confident avaient lieu de se croire parfaitement seuls.

Burot était un petit homme maigre, aux longs cheveux crépus, dont les touffes desséchées et comme grillées donnaient à sa tête une largeur extravagante. La peau écarlate de son visage se collait à ses os anguleux et saillans. Il avait un nez mince et brisé à son milieu, de façon à retomber en éteignoir sur sa bouche, meublée de longues dents entre lesquelles le tuyau de sa pipe avait creusé de profondes échancrures. Un collier de barbe fauve courait torlueusement autour de ses joues et en suivait les lignes lonrnicntécs. Ses yeux étaient rapprochés outre mesure, ronds, d'un émail rougeâtre, clignotans, et tout pleins do cette audace poltrone qui est l'essence du maraud. — Burot avait été laquais. — Son costume visait témérairement à l'élégance. Il portait une redingote de beau drap grenat foncé, un gilet de velours poiiceau et une vaste cravate de satin bleu de ciel, chargée de fleurs brochées, d'un jaune vif. Un pantalon à blouse, gris de perle, tombait sans trop grimacer sur ses pieds osseux et plats. Il avait des bijoux : une grosse bague chevalière, une chaîne en filigrane, et deux scarabées en émail pour agrafer sa chemise.

Le duc avait froncé les sourcils avec colère aux dernières réponses de ce digne serviteur ; mais habitué sans doute à ses impertinentes boutades, il se contint. Aux lueurs fumeuses des quelques lanternes dont la prétention était d'éclairer la cour, il avait pu apercevoir d'ailleurs les yeux du secrétaire briller plus que de coutume au milieu de sa face empourprée.

— Vous êtes ivre, mon pauvre Burot, dit-il d'un ton de douceur clémente ; — vous ne vous corrigerez jamais de cela!

— J'en ai peur, monsieur le duc... Mieux que personne, vous pouvez savoir ce qu'il en coûte pour se défaire d'un vieux péché...

Le duc lui mit la main sur l'épaule. Burot fléchit sous la pression et perdit son effronté sourire.

— Histoire do plaisanter!... balbutia-t-il ; — je n'ai bu qu'une topette et j'y vois clair assez pour suivre une piste... Je vous respecte à ma manière, vous savez bien... VoyonsI

LliS AMOURS DE PARIS.

nous disions que la petite est une blondes oommo il n'y en a poi'it, rosi', Idnnclio, avec des yeux bleus, et un frtTC qui n'ost pas un amant... Aprèst

— Uiio taille cliarniaute, reprit le duc,— du moins ce qu'on en [)eut voir.

— Et sa toilette?

— Très-simple... un canezou do mouscline brodée sur une robe en soie et une petite capote de crôpe avec une guirlande do marguerites moins fraîches (lue ses joues...

— Vieux troubadour I grommela Burot en aparté... Monsieur le duc, reprit-il, nous vous arrangerons ça.

— Ne va pas faire d'école 1

— Peuh ! fit Burot qui haussa les épaules ; — c'est le pont aux flnesl... cette petite n'est pas un oiseau... Pour regagner son domicile, elle usera do ses fines jambes... — Vous avez oublié sa jambe, monsieur le duc. — Ou elle prendra un fiacre... à moins qu'elle n'ait son équipage.

— Cela m'étonnerait.

— Fort bien... Alors restent les jambes adorables et le fiacre... Dans le premfer cas, je la suivrai tout niaisement comme à l'ordinaire... Et Dieu veuille qu'elle ne demeure pas à la barrière du Trôncl... Dans le second, je m'arrange de manière à entendre ce qu'on dit au cocher... Je couche ce renseignement sur mon portefeuille, — et demain, si Dieu nous prête vie, je f;iis le nécessaire.

— A la bonne heure ! dit le duc; — en attendant, prends une place de parterre pour bien la reconnaître... Tu viendras ce soir mo rendre compte de ton expédition.

(.e duc reprit le chemin du théâtre, et Burot rentra au 6afé.

Notre jeune homme demeura un instant immobile, — puis il s'élança en courant sur les traces du duc.

Il le rejoignit au moment où ce dernier achevait de monter le grand escalier.

— Monsieur, lui dit-il en l'abordant chapeau bas , — je m'appelle Romée ; j'ai été capitaine de cavalerie en Afrique, et j'ai quitté le service pour pouvoir tuer mon colonel qui mavait insulté gravement...

— Monsieur, interrompit le duc avec une politesse hautaine, puis-je savoir ce qui me procure le bizarre honneur de celte confidence inattendue?...

— Ce colonel avait trois fils, poursuivit froidement Romée ; — trois beaux cavaliers, braves et forts, qui firent leur devoir en défendant leur père... Je dus commencer par eux..»

— Mais, monsieur!...

— Puis vint le tour du colonel... Maintenant, je suis sculpteur, rue Saint-Louis, au Marais, n»...

— Eh ! monsieur 1 peu m'importe le numéro 1 s'écria le duc, qui voulut se retirer.

Romée le retint par le bouton de sa redingote.

— Numéro 26, conlinua-t-il très doucement.' — Je vous dit tout cela, monsieur, pour que vous me retrouviez s'il vous prend fantaisie de me chercher jamais.

— Les sculptures de mon hôtel sont en parfait état... commença le duc, dont l'intime persuasion était désormais qu'il avait affaire à un fou.

Romée salua.

— Il ne s'agit point de votre hôtel, dit-il, mais de vousmême.

— Je n'ai jamais eu la pensée de me faire élever de statue, monsieur.

Romée salua derechef. — Il entraîna doucement le duc jusqu'à la porte ouverte d'une loge et lui montra du doigt Sainte, qui avait repris sa place à la galerie.

— C'est bien elle, dit-il ; — n'est-ce pas? Le duc le regarda, étonné.

— Vous avez tressailli, reprit Romée d'un ton bref et sec; — c'est elle... je le savais... Ecoutez-moi, monsieur; je ne compte pas mourir do sitôt, et, tant que je vivrai, vous ne toucherez pas un cheveu de cette jeune fille I

— C'est une menace, cela, monsieur I... dit le duc qui redressa sa haute taille.

— Oui, monsieur, répliqua Romée.

LB USSâS — TU.

Ce disant, il tourna sur ses talons et laissa le duc ébahi au seuil de sa logo.

Le rideau était levi?. — Taglioni attachait tous les regards aux merveilles d(! sa danso sans rivale. 11 y avait dans la salle entière comme un frémissement d'amour pour cette créature idéale, moitié femme, moitié fée, dont le corps .s'envolait aux battemcns de ses ailes de gaze. — Elle était jeune alors, et nous qui l'avons vuo naguère passer parmi nous comme un rôvo do poète, eflleurant de son pioQ divin le sol fleuri du pays des sylphes, saurions-nous dire ce que la jeunesse pouvait ajouter de suavités riantes à sa grâce et de fraîcheur à ses chastes séductions?

L'art peut lutter et vaincre. Mais si, ajirès ces lorgues années, Taglioni est restée la première danseuse du monde, qu'était-elle aux jours où ses muscles vierges subissaien l'impulsion des premiers bravos, où son sourire s'enivrait aux parfums do la première couronne?

Gaston et Sainte, cependant, ne retrouvaient plus, en face de ces tableaux où la sylphide épandait son charme exquis, leurs joies naïves et recueillies. L'heure était passée pour eux du plaisir sans mélange et des enchantemens.

Gaston était triste et Sainte n'avait pu longtemps tarder à s'apercevoir de sa tristesse.

C'avait été comme une goutte d'amertume jetée sur les jeunes élans de son bonheur. Elle aussi était triste, et il n'y avait plus rien qui pût la réjouir parmi ces splendeurs nouvelles.

Gaston n'avait point voulu lui confier le motif oe cette préoccupation soudaine qui avait ramené la pâleur à su joue. — Il se taisait. — Durant l'entr'acte, il avait parcouru le foyer et les corridors, se livrant à une recherche dont Sainte ne connaissait pas le but.

Ce qu'il cherchait, du reste, il ne l'avait point trouvé.— Parfois, au foyer, un nom prononcé près de lui ou jaillissant au loin de quelque groupe avait changé br-isquement la direction de sa promenade. — Il écoutait a) irs; il semblait épier, et son regard, au grand élonnemeiit de Sainte, s'appuyait sur les visages avec une sorte d'efl'ronterio.

Mais c'était en vain.

Et vraiment la recherche était difficile. Comment trouver ce qu'on ne connaît point?... Gaston pouvait passer près du but sans le savoir. Les gens n'ont pas leur nom écrit sur le visage.

Gaston se disait cela,— mais il espérait toujours et ne se lassait point. La fin de l'entr'acte put seule mettre un terme à ses investigations.

Le beau marquis n'avait point quitté la loge do madame de Varannes. Gaston et lui n'avaient eu garde de se rencontrer.

Vers le milieu du ballet, monsieur Burot fit son entrée au parterre avec l'aisance d'un habitué. Ses cheveux ébouriffaient avantageusement leurs touffes crépues. Les couleurs voyantes de son costume tranchaient et blessaient l'œil comme un accord faux écorche l'oreille. Un beau tuyau de pipe sortait de la poche de saredingote et balançait çà et là sa courbe élastique.

Monsieur Burot échangea des saints avec cette honorable portion du public qui s'assied sous le lustre et tient les succès en tous genres au plus juste prix.

Ce devoir de politesse accompli, mons eur Burot lorgiiâ les galeries. — Du premier coup il aperçut Sainte et la détailla en connaisseur.

— Allons 1 allons! dit-il; — autant celle-là qu'une autre!... Elle esty ma foi, jolie... Mais il faudra que le duc ûnance!

Ce titre de secrétaire que portait monsieur Burot ne donnerait point au lecteur une idée très précise des fonctions importantes de ce digne personnage. C'était une pure fiction du genre de celles que la plume intrépide des grammairiens peut appeler sans frissonner antonomase ou synecdoche.— Monsieur Burot n'était rien autre chose qu'un homme dégoût et de flair, don Juan de seconde main, séducleur pour compte, rompu aux finesses de la chasse amoureuse, et insensible aux coups de canne.

PAUL FEVAL.

H y a un orgoieil de méfier. MonMeurlîurot, d'ordinaire, ne laissait point h son maître l'initialivo des aimables trouvailles. Ceci nous explique le scepticisme impertinent do ses réponses au duc de Compans-Maillepré.

Le spectacle finissait. La foule s'écoulait péniblement par les issues trop étroites.

Félicien Chapitaux, J. B. S. T. Sanguin, monsieur de Moufermcil et le baron Prunot vcn;iient de descendre lo prand escalier, s'enlrelennntdeTaplioni.de la petite blonde, d'unejument conronn''c qu'avait achetée Thapitaux etsurloiit de madame Bathilde de Saint-riiarainond„l'oblûuissnnteloretle dont la loge était restée vide durant toute la représenlction.

— Ily a lorctto etlorotle. Mademoiselle de Saint-Pharamond était de la hante. Elle avait dans sonçentil secrétaire un contrat do mariage en duc forme qui prouvait qu'elle élait veuve d'un comte, — mais veuve pour tout de boa d'un comte qui n'était pas pour rire.

Quelle position [lour une lorette I

Jtais aussi, qu'il est beau, dans cette position de se dévouer aux plaisirs des Prunot, des Sanguin, dcsChapilaux et des prince Trufaldin I...

Jfadamo la comtesse de"*, dite madame de Saint-Pharamond, avait droit aux respects de ses consœurs, et les petits rédacteurs du Ciron, journal d'esprit, faisaient des vers de treize pieds à sa louante...

Dragon, tenant Mignonne son-^ le bras, Poiret, accompagné G'e Bébelle, s'apprêtaient à regagner à pied les solitudes \(Untaines,ou gisaient leurs modestes domiciles. — Tout le 'ongdu cliemin, on aurait pu entendre les doux ouvriers, revenus h leur premier diflérend, discuter la question ce savoir si lejeune homme de la galerie était le Pâlot, — ou si ce n'était pas le PSIof.

Los loget se vidaient, monsieur et madame de Compans- Mailjepré avaient quitté la leur. — La duchesse, avant do partir, avait envoyé un impérieux regard à Léon du Chcsnel, qui drapait un admirable cachemire sur les épaules ruineuses de Léa Vérin. Ce regard était sans doute un complément de l'entretien qui avait eu lieu durant l'absence du duc.

Gaston et Sainte se tenaient à l'entrée do la galerie. Il semblait que Gaston voulût faire la revue de tous ceux qui passeraient.

Ge fut d'abord Léa Vérin, pendue lourdement au bras de du Chesnel. Le secrétaire d'ambassade, sous son sourire de commande, avait l'air souverainement fatigué de son bonheur. Il vit Gaston, le reconnut et tourna la tête.

Puis vint madame de Varannes, entourée de sa petite r.oiir. — Lo beau marquis donnait le bras à la vicomtesse et lui parlait tout bas en souriant.

Son coude effleura la poitrine de Gaston. Il se retourna pour s'excuser, et son regard se reposa durant une seconde sur le paie visage du dernier desMaillepro.

Ce (ut quelque chose d'étrange.— Ce regard devint doux et caressant jusqu'à prendre les reflets veloutés d'un regard do femme...

Gaston, lui, interrogeait de l'œil la figure de monsieur do Baulnes, qu'il supposait ôtro son voleur de titres.

Mais comment savoir ?...

Tout le monde passa.— Gaston descendit 5 son tour avec la p.iuvre Sainte qui le regardait trisitmient et n'osait point l'interroger.

Sous le péristyle, Romée, boutocné dans un gros paletot, dont les manches épaisses dornaJent une délicate finesse à ses mains gantées de blanc, semblait attendre quelqu'un. — Sainte rougit en l'apercevant, mais elle ne retira pomt son regard trop vile. Lorsqu'elle le retira, un petit sourire bien doux fleurit sur sa lèvre.

Romée avait une joie d'enfant sur le visage.

11 sortit du péristyle derrière le frère et la sœur, que suivit aussi monsieur Burot.

Monsieur Burot avait tiré sa pipe et la bourrait.

Gaston trouva un fiacre vide; il y monta.

Monsieur Burot s'approcha, la pipe à la bouche et un papier roulé en allumette à la main.

Romée était à deux pas, sur le trottoir. Il jouait avec un joli jonc, brillant et flexible.

— Excusez, mon brave I dit Biirot au cocher du fiacro où se trouvaient Gaston et Sainte ; —je m'allume à votre lanterne.

Le moyen en valait un autre. '

— Où allons-nous? demanda en effet le cocher. Burot ouvrit l'oreille. — Il vit la bouche do Gaston s'ouvrir.

Mais lo joli jonc de Romée, dirigé avec précision et vigueur, décrivit une courbo sifflante, prit la pipe de Bm'ot à revers et la lança à la hauteur du troisième étage, avec les dents qui la retenaient.

Burot saisit sa nuKhoire à deux mains.

Quand il fut revenu do son abasourdissement le fiacre avait disparu. Il n'y avait plus là que Roméo, appuyé sur son joli jonc.

— Adresse pour adresse, dit celui-ci très simplement; — votre maître vous saura gré de lui rappeler la ndenne... Offrez-lui, je vous prie, les complimens du sculpteur de la rue Saint-Louis, au Marais.