CHAPITRE XL

HABIT NOIR ET CAMTS BtANCS.

Vers une heure, Gaston revint à l'hôtel do Maillopré. — Il traversa la cour précipitamment, sans jeter un regard vers la loge de Biot.

Ses cheveux étaient en désordre., Sa blouse et son pantalon avaient de larges taches de boue. Il semblait harassts de fetigiio. *

Jamais, d'ordinaire, Sainte et Gaston ne rentraient à l'hôtel avant cinq lieures. Ils fiiisaicnt, chacun dans son atelier, ce que les ouvriersnomment deux tiers de journée, pour pouvoir assister au dîner de la vielle dame.

Aujourd'hui, Sainte était rentrée dès lo matin: Gaston, à son tour, rentrait à une heure.

Et tous deux semblaient troublés comme on l'est an choc d'un malheur imprévu. Leur tristesse n'était point celle de chaque jour.

Depuis la veille, Biot avait vu bien dos chn-e= propres à exciter l'inquiétude de son dévouement. Il suivit Gaston d'un regard à la fois respccturux et paternel. Puis sa rude paupière se baissa et ses mains abandonnèrent le travail commencé.

11 demeura pensif durant quelques minutes. Lorsqu'il attaqua de nouveau les fils rélils de sa trame métallique, sa grosse tête secoua lentement les mèches épaisses de sa cheveU!r(>. Un bruyant soupir souleva sa poilrine. — Il adressa un regard pieux h une image de la mère de Dieu collée à la muraille efmurmura dévotement :

— Bonne sainte Vierge, voiliez sur eux !

Une fois entré dans la cliambre qui lui servait deretraite, Gaston arracha son bûurgeron et le foula d'un pied haineux.— Sou front était baigné de sueur. — Des [)aroles sans suite tombaient confusément do sa bouche.

Il passa rapidement un pantalon noir et l'habit qui lui servait aux dîners de famille. — Au moment do sortir, il se lai-sa tomber sur le pied de son Ut et couvrit soh visage de ses mains.

La porte de Sainte s'ouvrit tout doucement. Elle s'approcha sur la pointe dos pieds et baisa le front humide de son frère à travers ses doigts écartés.

Il se redressa en sursaut.

Sainte était assise auprès de lui sut ie lit et retenait s»s larmes qui voulaient couler.

PAUL FEVAL.

— Gaston I,.. mon frère !... dit-elle;— je t'en prie... qu'as-tu?... où vas tu?...

Gaston balbutia et baissa la t6te.

Sainte jeta ses deux bras autour de son cou en répétant :

— Je t'en prie !... je t'en prie I... Elle souriait pour être exaucée.

Gaston la pressa contre son cœur en silence. Puis il se leva et se dirigea vers la porte.

— Je te dirai tout, murmura-t-il ; — demain I

Il ne songea point à lui demander les motifs de sa présence à cette heure. Une seule pensée était en lui...

Sainte demeura seule.— Ses larmes contenues jaillirent.

Elle rentra dans sa chambre et se mit à genoux devant son crucifix.

Dieu étend sa main pour recueillir le pleur de l'enfant , — cette perle embaumée qui descend de l'âme avec ses parfums purs de prière et d'amour...

Gaston dit à Biot en passant :

— Si je ne reviens pas à cinq heures, tu diras que tu sais où je suis.

— Ce sera un mensonge... murmura Biot qui rougit.

— C'est pour Sainte, ajouta Gaston.

— Pour mademoiselle Sainte... prononça tout bas le paysan ; — c'est bien... je mentirai.

Gaston était déjà dans la rue.

Il monta en fiacre à la station de la rue Culture-Sainte- Catlierine, et cria au cocher.

— Rue Royale-Saint-Honoré, n» 9 1... au galop I...

Il faut avoir l'esprit bien troublé pour parler de galop à des clievaux de fiacre.

Gaston baissa les deux glaces. Son front brûlait. 11 manquait d'air...

L'atelier de gravure pour étoffes de messieurs Rohrbach et Malfus, situé rue du Pas-de-la-Mule, était en ce moment plein d'ouvriers.

C'est l'Alsace, comme on sait, qui est en possession de produire la majeure partie des artisans employés à l'impression des étoffes, depuis le dessinateur, qui vous battrait bel et bien, en allemand, si vous ne l'appeliez point un artiste, iusqu'à l'humble picoieuse, chargée d'enfoncer dans !e bois ces épingles sans tête, dont la réunion et l'arrangement forment certaines parties du dessin.

L'Alsace a une belle voix, mais un accent elfroyable. — Avant d'entrer dans cet atelier, où les fils do la cholie Milusse (Mulhouse), du peau Sdraspurg et de Golmar sont en majorité, nous prenons l'engagement de n'imiter qu'avec modération les inflexions germaniques de ces excellens Français.

Il y avait là, du reste, des gens de tous les pays.

C'était une immense pièce, affectant la forme d'un large corridor, et recevant le jour par une double rangée de fenêtres. — De chaque côté, contre les murailles, deux tables épaisses et tenant toute la longueur de la salle, étaient solidement scellées dans la maçonnerie du mur. Les croisées se trouvaient fort rapprochées, et devant chacune d'elles s'asseyait à cette table un ouvrier gTaveur en face de sa planche. Les outils occupaient les entre-deux des fenêtres.

Dans l'espace laissé libre au milieu de la pièce, d'autres ouvi-iers, penchés sur des bancs-à-tirer, laminaient du cuivre, à grand effort de tenailles.

Çà et là, se voyaient les réchauds où rougissaient les plaques d'acier fin que le poinçon devait percer de trèfles, d'amandes, d'olives, pour les transformer, après la trempe, en filières, et les baquets d'eau froide où se plongeait en frémissant le niélal brûlant.

La besogne était im pleine activité. — C'était un concert irritant de conversations croisées, la plupart en allemand, de chants du Rhin, entrecoupés de longs silences pendant lesquels grinçaient odieusement le cuivre tiré, la pierre ponce et l'acier trempé des filières. Le dessus do ce bruyant ea<temblo se composait ae mille petits coups de marteaux,

secs, persistans, pointus, capables de mettre en fièvTC le système nerveux le plus pacifique.

Tout le monde travaillait. Les uns attaquaient la planche elle-même avec le burin et la gouge, comme dans la gravure sur bois ordinaire; les autres, courbant avec art de minces lamelles de cuivre, les lorçaient à figurer le méandre des arabesques les plus compliquées et les enfonçaient ensuite dans le bois, ménageant ainsi d'un seul coup les saillies d'un dessin considérable ; d'autres enfin laminaient le cuivre, gravaient les poinçons d'acier, préparaient les planches ou picotaient.

Au fond de la [lièco un escalier de communication conduisait aux bureaux de monsieur Malfus.

Auprès de la porte d'entrée, un petit bureau entouré d'un grillage, et où s'asseyaient tour à tour, suivant les besoins, monsieur Rohrbach, son payeur où le contremaître, était vide en ce moment.

Une voix s'éleva sur le diapazon précis qu'il fallait pour se faire entendre parmi le tapage confus de l'atelier.

— Un paril dit cette voix, — que c'était le Pâlot!...

— Poiret I... nous aurons des raisons ensemble ! répondit Nazaire, dit Dragon, dont la bonne et gaie figure exprimait un commencement d'humeur.

— Des raisons avec moi 1 s'écria Poiret ; — pour le Pâlot I... Mais qu'est-ce qu'il t'a donc fait, ce conscrit-là, pour que tu l'aimes mieux que tes vieux, Dragon?

— Je ne sais pas, répliqua ce dernier ; — c'est plus fort que moi... Ça me fit comme ça en Alger avec le capitaine Romée, que je connus par un coup de sabre qu'il me donna,—du plat, s'entend, — pour m'empêcher de tuer un Kabyle qui criait grâce, — grâce en turc, s'entend. — Le coup était bon ; j'en porte encore la marque... Oh ! mais 1... je me retournai pour casser la frimousse de celui qui me l'avait communiqué, ami ou ennemi... Ma foi, c'était une tête de si brave enfant!... Et puis j'avais tort... Un Kabyle à genoux, ce n'est pas un Anglais... Je mis ma main au shako et je dis : Merci, capitaine !...

— Il n'y avait pas de quoi ! interrompit Poiret.

Une demi-douzaine d'ouvriers faisaient trêve à leur bruyante besogne pour écouter.

— Toi, Poiret, reprit Dragon,— tu ne peux pas juger les choses d« champ d'honneur, étant bourgeois et pékin... le capitaine se mit à rire et me tendit la main... Ah ! mais I... Ça me fit quelque chose là-dedans... Je me mis à l'aimer, ce diable-là qui se battait comme un acharné, mais qui choisissait les bons pour taper... si bien que, quand le capitaino donna sa démission, à cette fin de s'aligner avec le colonel qui lui avait fait du chagrin, je pris en grippe le militaire et je demandai mon congé.

— Et qu'est-ce qu'il lui avait fait son colonel? demanda Cachard dit Feignant, l'une des bonnes têtes de l'atelier.

— Ceci et puis ça, mon bonhomme, repartit le discret Nazaire ; — un peu de l'un, un peu de l'autre.

— N'empêche ! dit Poiret ; — le Pâlot n'a pu te donner des coups de plat de sabre...

Dragon haussa les épaules avec supériorité,

— Le coup de plat n'est pas le motif de la chose entre le capitaine et moi, répondit-il ; — ça vient tout seul... Je ne sais pas, moi!.. .eh bieni le Pâlot, c'est tout de même.., Il me revient, quoi donc, cet enfant I dès la première fois que je l'ai vu, je me suis dit c'est bon 1 voilà! ça me va !... Après, vous autres ?

Nazaire mit son burin sur sa table et son regard fit le tour de l'assistance, comme pour chercher un contradicteur aulre que Poiret.

Mais la plupart l'aimaient et le craignaient à la fois. C'était le coq de l'atelier. Il ne rencontra que des sourires approbateurs.

Le plus doux de ces sourires s'épanouit sur la bouche d'un énorme Allemand, gras, dodu, rose, frais, l'air innocent et bête, qui répéta laborieusement :

— C'est pon! foilàt za mo fa I... TrûIe te messie Tracon!... Il a tuchurs le mot pour rire...

Cet Allemand avait une sorte de repoussoir sous sa gro

LES AMOURS DE PAUIS

frmVluMir.Sesyoux noirs regartlaiinit (lUPUiiipfois en dessous On Iniirail vrnimciil pu [irciulrc pdiir un tnrtufo do Lôliso

Il s'iiripolait l'icrro Wornis, dit l'uiipard.

l'oircl pouviiil Ctrc tué, mais non [i;is convaincu.

— N'eiiiptVIiPl... dit-il ciilre iiaut cl lias ; — si lo Paiot venait... Mais où dialtio puut-il iMro, lui qui no nianquo jamais!...

— Ça le regarde, répliqua sèchement Dragon.

-(;a le regarde... ça le regarde... groninicla Poiret... N'enipôche que c'est drcMol...

— Ui, dit Pierre Worins ; — clie truie aussi, moi...

— Quoi? s'écria Nazaire en se levant.

Il était ravi de trouver enlinà qui jiarler.

Mais lo gros Allemand était un Alsacien prudent.

— Guoi? répéta-t-il ; — chc truie guo fus tites pion, monsieur Tracon...

Nazairese rassit en grondant. — Poiret se mit à silfler.

— Uu|)aril dit-il au bout do quelques minutes; — le père Pote! est en retard... la paie ne se fera pas ce soir.

— Faudrait voir ça! ri[io-la l'tiijnant; ou me doit trois journées pleines... ricarac!... dix-huit Irancs... treule-six heures de vokqité aux Amandiers !...

— Trois jouruées en quinze jours... Voilà un brave que ce l'eignant.

— C'est ma mesure, mon petit!... \\t si lo vieux Potcl no me donne pas mes dix-heit Irancs, je manque un rendezvous dans tout ce qu'il y a d'ainialile et de premier choix.

— Un pari que tu le manques, dit l'intrépide Poiret. Feignant le regarda en dessous et se pencha à l'oreillo

de son voisin.

— C'est avec son épouse, murmura-t-il ; — la Bébelle m'a (ait l'œil l'autre jour que c'était à en frémir 1...

Il s'interrompit et lendit le cou.

— Ça va, le pari, reprit-il , — trente sousl

— Deux francs 1 surlil Poiret.

— Cinquante sousl

— La pièce 1...

— La pièce 1... ça va 1... Touche.

Il tendit la main. Poiret frappa dedans. Au moment même où ces deux mains calleuses claquaient l'une contre l'aulre, la porte s'ouvrit, et monsieur Potel, le payeur, entra.

Poiret fut consterné. — Le feignant éclata de rire. Il avait entendu d'avance te pas lourd du vieux commis dans l'escalier.

— Cinq francs I s'écria-t-il ; — ça fait vingt-trois que j'ai à caresser... c'est fameux !

Monsieur Potel alla droit à son petit bureau.

— Mes amis, dit-il , —je suis très occupé... Je vais faire votre affaire tout de suite... J'ai mis l'argent dans ma boîte hier soir.

— C'est ça, monsieur Potel, répliqua Feignant; — pour ma part, je ne suis pas pressé, mais du moment que ça vous oblige...

— Efitemment I appuya Poupard.

On eût pu remarquer une certaine hésitation dans la voix do Pierre Worms, qui, depuis l'entrée de monsieur Potel, avait perdu quelque peu de ses fraîches couleurs.

Mais il lui en restait encore bien assez.

Les ouvriers (juiltèrent leurs tables et s'approchèrent du bureau. Monsimir Potel, l'œil sur son livre, mit la clef dans la serrure du tiroir où il déposait d'ordinaire pour quelques heures l'argent destiné à la paie.

— Nazaire, dit Dragon, dit il en suivant ses comptes. — Vrentc journées entières... soixante et dix-huit francs... Voilà un digne garçon qui doit faire des économies.

— C'est comme moi, murmura Feignant.

— Voyez-vous, monsieur Potel, répondit Nazaire, — je vais avoir besoin d'argent... Quand on se marie !...

— A la bonne heure, mon ami, à la bonne heure!... J'aime à voir de bons vivans comme vous, pas bégueules, faisant le dimanche comme il faut... mais rien que le dimanche!... Quand ça se marie, au moins, ce n'est pas do la graine de misère qu'on sème... Faisons notre compte...

Monsieur Polid avait plongé la main dans .son tiroir. — Sa voix mourut à son dernier mot; son sourire se changea en une grimace de tcrreiu".

— lih bi{!n ! dit Frignuiil, — y a-l-il un rat enragé dans votre Cxiis^f-, monsieur Potel?

Le payeur, au lieu de répondre, se leva. Il était pSIo; ses doigts tremblaient.

— Je suis un pauvre homme, dit-il ; — un père de lamill(,'... Si c'est UNO (ilai-anlcrie, laiUîs-moi grrûce!...

Il haletait et fut obli^'é di; s'interrom[ire.

— Qu'y a-t-il?... se demauilall-on autour de lui.

I.a pdrlloii siliwicieusiidi! l'atr'lier, qui se composait d'une douzaine d'Alsaciens, Fritz, Juliaiines, Nicolaus, Wilhem, manile.sta son étonnement en coassant.

— Kendez-moi... reprit le vieillard ; —mes bons amis, ce serait pour moi la mendicité I... Ilendez-moi rues deu.x mille Irancs!

— Un vol ! s'écria Dragon qui devint aussi pSIe que le pauvre payeur lui-même.

Par un mouvement plus rapide (juc l'éclair, chacun des assislans avait interrogé de l'œil son voisin. Nulle physionomie ne broncha devant cet examen, si ce n'est peut-ètro celle de Cachard, dit Feignant. Sa renommée équivoque pesait sur lui en ce monituit. Tout innocent qu'il élait, il avait la conscience d'avoir plus que tout autre mérité les soupçons.

Pierre Worms, au contraire, présentait aux regards sa large face grave et rose sur laquelle se peignait la candeur la plus exemplaire.

— In fol! répéta-t-il enjoignant les mains; — Té mille francs !... A ce pon monsieur Bodel !...

Nazaire sortit des rangs et se posa devant la porte.

— Pas de bruit, dit-il tout bas; — ça me fait l'effet qu'il y a ici présent un gibier de guillotine... Nous allons faire l'appel des poches.

— Bonne idée! s'écria Poiret qui, pour la première fois de sa vie, se trouva un moment d'accord avec son camarade ; — en avant les poches,

— En avant les poches! répéta le Feignant avec empressement.

Les grosses joues de l'Alsacien eurent comme un tressaillement.

— Ce serait pon, dit-il, — si nous étions tous ici...

— Qui manque? demanda Dragon.

— Lo Bàlot, monsieur Tracon, répondit Poupard, — qui va au crand Obéra, comme tit monsieur Boircl, en hapit noir et canls planes...

— C'est pourtant vrai 1... murmura Poiret, qui sembla lui-même effrayé de la conséquence inévitable de sa découverte ; — le Pâlot n'est pas ici !

Poiret, bien entendu, avait raconté au long ses impressions de la veille.

■ Il y eut un murmure sourd dans le groupe des ouvriers.

— On ne va pas à l'Opéra, aux premières, disait-on,— avec une mignonne en robe do soie, quand on n'a que quatre francs par jour ; car le Pâlot ne fait que deux tiers de journée...

— Bas tafantache !... dit Poupard avec une mine triomphante.

— C'est vrai!... grommela Poiret.

— C'est faux I s'écria Nazaire d'une voix tonnante ; — je réponds du Pâlot, moi, moi, entendez-vous?... L'avez-vous jamais rencontré par les rues autrement qu'en blouse?... Il n'est pas si faraud que toi qui parles, Poiret, — ni que Cachard, — ni que moi... C'est un brave enfant, un bon ouvrier... Poiret vous a conté doB balivernes, comme un étourncau qu'il est, et je parie que lo Pâlot n'a jamais eu d'habit noir sur les épaules, ni de gants blancs aux mains...

La porte de l'atelier s'ouvrit. Gaston entra brusquement.

— Le voilà ! crièrent dix voix à la fois.

— En hapit noir et cants blancs!... ajouta l'Alsacien.

— Et saoul comme trente mille honunes I poursuivit Peignant : —il ne lient pas sur ses jambes!...

PAUL FEVAL.

Nazaire demeura la bouche ouverte devant Gaston, comme s'il eût voulu douter do la réalilé de cette apparition.

Un nuage passa sur la vivo ot franche expression do son regard. — Puis il baissa la tiMe en murmurant avec une sorte de découragemeat : — Poiret avait raison... c'était iuil