NAZAIRE, BIT DRAGON

Au bruit connu des pas de Roméo, qui dcscciid.iit rnpidemoiil l'osralier, ('.ro(|ui.gnolt! ol relit-Louis se raclièreiit denif-re un llcrciilccu pl,îtr(\ dnns le iiiusniloux embonpoint duquel on ciit taillé deux douzaines île gamins maigres comme eux.

11 y avait dix-sept sous sur le bouchon.

C'était un coup de partie : la ruine de l'un ou la fortune de l'autre.

Romée puis Sainte passèrent sans les apercevoir. Sainte avait rabaitu son voile.

— Rien ([lie ça de grisetto endimanchée ! dit le jeune .latambot, ([ui avait sucé avec le lait de Roxelano, sa mère, l'habitude de dénigrer chacun au hasard.

Croquignole, indigné du sans-façon avec lequel on traitait la compagnie de son maître , proposa incontinent un combat singulier à Petit-Louis.

Oh se mit en garde. La bataille fut terrible. Il y eut do ||jé un Gladiateur et de blessés un Satyre et un Faune, dont 'un perdit sa queue, l'autre ses cornes.

L'honneur étant ainsi sati. lait, Croquignole et le jeune ialambot continuèrent leur partie.

Il était huit heures environ. Jalambot père faisait le café au lait pour sa femme, qui sommeillait encore, la suzeraine, sur les hauts matelas du lit conjugal. — Auprès d'elle, à la place vide de Jalambot, il y avait un gros matou qui dormait insolemment.

Jalambot abhorrait ce matou, qui était son rival ; mais il était contraint de le respecter, à cause du balai de Roxelane.

Romée demanda le cordon.

Le concierge, occupé à retirer la crème, qui s'enflait et menaçait de se répandre, ne put obéir tout de suite.

— Allons, Jalambot! propre à rien ! malheureux! cria aigrement la reine de la loge, qui avait le réveil mauvais.

— On y va, ma jolie, on y va ! répondit avec humilité le portier.

Le cordon se tendit. — Romée et Sainte sortirent. Roxelane avait eu le temps de voir que le jeune sculpteur n'était pas seul.

— Qu'est-ce que c'est que ça? demanda-t-elle.

— Ça quoi, ma jolie?

— Oui sort avec monsieur Romée?

— Je no sais pas, ma jolie, murmura Jalambot d'un ton de crainte.

— Tu ne sais pas! s'écria Roxelane, qui se souleva sur son séant, magnifique de négligé, de laideur et de colère; — tune sais pas, dindon! tu ne sais pas, godiche 1... A quoi es-tu bon ?

— Mais, ma jolie...

— La paix!... On regarde, emplâtre !... Tu ne sais pas, paresseux!... Tu ne sais pas!... tu es là pour savoir !

La tête de Roxelane retomba sur l'oreiller, et le gros chat vint frotter sa moustache contre sa joue rouge.

Jalambot, l'oreille basse, versa du calé dans un bol, au fond duquel se tassait une double cuillerée de cassonade. Il tourna le tout pour faire fondre et y ajouta les trois quarts du pot de crfime.

— Tiens, ma petite jolie, dit-il doucement ens'avançant vers le lit d'un pas timide.

Roxelane reçut son déjeuner d'un air rogue. Le chat miaula.

' Et mon grosl... dit-elle.

Mon gros, c'était le chat.

Il fallut que le tri-^te Jalanihot fît le di'jeunerdu chat.

Kn suite do quoi, ce portier malheureux eut le droit do manger ce qui restait, après avoir mis de cMé la part do Petit-Louis...

Romée suivi do Sainte, se dirigeait rapidement vers l'hOlel de Maillopré.

La route lut biculiM parcourue. — Au moment oij Roinëo allait soulever le marteau de la porte, Sainte, qui courait derrière lui, s'i'lança et arrêta son brn*.

— Qu'allez-vous dire?... demanda-t-ellc ; — Gaston no vous connaît pas... Jean-Marie ne vous laissi;ra pas entrer.

Ronii'i! SI' retourna en souriant.

— Je sais ce que je dirai h votre frère, répliqua-t-il; — quant h mon omi Hiot... car nous sommes des amis, Biot et moi, mademoiselle, ne vous inquiétez pas... il me recevra bien.

Romée frappa et la porte s'ouvrit.

Mais le brave Jean-Ma ie n'était point dans sa loge.

— Où est Biot? demanda Sainte à l'Auvergnat qui lo remplaçait.

— Au premier, chez le vieux qui fait .son sabbat, répondit le commissionnaire.

On entendait en effet des cris furieux du cûté du corps de logis de l'hùlel, dont les fenêtres, garnies de leurs contrcvens, restaient liernK'liquemonf fi'rniées.

Il y avait quelque chose de lugubre dans ceshurlemens éclatant derrière l'immobilité morte de ces noires murailles.

Mais Sainte et Romée avaient l'esprit ailleurs.

— Et mon frère? demanda la jeune fille.

— Votre frère?... répéta l'Auvergnat.

— Où est-Il ?

— Le petit en blouse?...

— L'avez-vous vu sortir?

L'Auvergnat se gratta l'oreille.

— Peut-être bien... répondit-il ; —oui... oh 1 mais non, chtrrrra!... je sais pas.

Sainte et Romée se regardèrent.

Il y avait de l'épouvante sur 1rs traits de la jeune fille et le sourire force de Romée ne pouvait dissimuler son inquiétude.

Sainte s'élança en courant vers l'aile droite.

— Altendcz-moi 1 nuirmura-t-elle ; — je vais savoir... Elle disparut dans re?cnlier tournant.

L'instant d'après, Roméo la vit redescendre. Mais elle n'entra point dans la cour. Sa force l'abandonna. Elle tomba sur la dernière marche.

— Il est parti !... dit Romée.

Sainte fit un signe d'affirmation.

— Et vous ne savez pas?..

Sainte secoua la tète. — Ses yeux étaient fixes; elle ne pleurait point.

— Le nom de son adversaire?... demanda encore Romée.

— Je ne sais rien, mon Dieu, murmura Sainte ; — rien !...

— Maisn'a-t-il pas laissé quelque chose... Un mot?...

— Oui... oh ! oui... un mot! dit Sainte dont les sanglots se firent jour; — un mot!... tenez !

Sa main, serrée convulsivement, se détendit et montra un petit carré de papier, sur lequel il y avait : Adieu l

Au sixième étage de l'une de ces maisons neuves, construites il y a une quinzaine d'années sur le boulevart Beaumarchais, une porte blanche portait, écrit à la craie noire, le nom de nazaike, dit dragon.

Cette porte s'ouvrait dans un corridor froid et sentant le plâtre humide qui entourait les combles de la maison.

Vers huit heures, un jeune homme gravit péniblement la rampe étroite et raide de celte manière d'échelle qui forme l'escalier du dernier étage des con^lrurlions nouvelles. 11 s'arrêta devant la porte de Nazaire, et mit ses deux mains sur sa poitrine haletante.

C'était Gaston de Maillepré, — Gaston l'ouvrier.

Il n'eut pas besoin de frapper. Une oreille »«entiveToU-

PAUL FÊVAL.

îait sans douto de l'autre côté de la porte, car son unique j)attant s'ouvrit aussitôt.

— Bonjour, Pâlot, bonjour ! dit la bonne voix de Dragon I — présent à l'appel !... heure militaire, morbleu 1... C'est bien, ça, mon lils!... Tu aurais fait un cavalier là-bas... C'est égal!... je n'ai pas fermé l'œil de lanuit, saperloltei... Je voyais toujours deux fleurets en croix, et des pistolets, elle tremblement... Dieu de Dieu! si c'était seulement à moi de m'aligner!... Mais je cause trop, mon petit, en voilà assez!... soufde un peu et puis en garde!

D'habilude, l'honnôto Nnzaire n'en disait pas si long, mais, ce matin, il était visiblement ému, et chez certaines natures, l'émotion est comme l'ivresse : elle fait parler.

Il avait pris Gaston par la main et l'avait conduit à une chaise où le jeune homme se laissa tomber essoufflé.

Malgré la familiarité de ses paroles. Dragon mettait dans ses manières à l'égard de Gaston, non seulement une franche affection, mais aussi une sorte de déférence.

Un tiers qui fût entré à l'improviste n'aurait certes point pu prendre ce jeune homme au costume simple, mais élégant et portant sur sa physionomie un cachet frappant de do distinction noble et délicate, pour le camarade de ce brave garçon deNazaire, tout rond, tout sans gêne, spirituel à sa façon, gai, franc, le cœur sur la main, mais bonnement ouvrier des pieds à la tête, et un peu troupier par dessus le marché.

Et vraiment c'est une figure attrayante que celle de l'ouvrier ainsi fait, solide, vivant, vaillant, bon bras et bonne conscience. — Et ceux-là sont de maladroits amis qui, par dessus cette mflle beauté, lui mettent un masque niais do rêveur ou de rimeur....

Voici ce qui causait l'émolion de Nazaire et mêlait un peu de déférence parmi sa ronde cordialité d'habitude.

La veille, en voyant Gaston entrer à l'atelier avec ce fameux habit noir, source do tant de gageures proposées par l'aventureux Poiret, Nazaire avait été frappé comme d'un coup de foudre. Il aimait Gaston de tout son cœur. C'était une f»mitié de père, inspirée par le plus noble mobile qui soit au fond do l'âme humaine : c'était l'affection du généreux pour le faible.

Or, un vol venait d'être décoiwert. On accusait Gaston. Mille circonstances se groupaient fatalement à l'appui de cette accusation. — La plus grave de ces circonstances c'était sans contredit l'excursion d'un jeune ouvrier pauvre dans la vie fashionable, sa présence à l'Opéra, en compagnie d'une femme élégante...

Là s'était porté tout l'effort de Nazaire, il avait dit : Non I si haut et si bien qu'on n'avait plus osé le contredire.

Et voilà que Gaston était venu de lui-même lui donner un démenti....

En sortant do l'atelier avec Gaston, Nazaire ne savalîplus que croire.

Il avait voulu interroger, — mais, juge, il s'était senti lout à coup plus déconcerté que l'accusé.

il avait vu le noble visage du jeune homme, où se lisait une fierté loyale. Pour la première fois peut-être, il s'était rendu compte vaguement d'une différence entre Gaston et ses autres compagnons.

Sous ce costume nouveau, Gaston avait l'air si bien à l'aise et si parfaitement à sa place.

En même temps, Nazaire avait remarqué sur le front du jeune homme, qui surmontait en ce moment son trouble et se redressait plus digne, une tristesse autre que sa tristesse ordinaire.

C'était quelque chose do grave et de presque solennel.

Nazaire perdit jusqu'à l'idée du vol. — Entre celte idée et Gaston, l'instinct droit et clairvoyant de sa nature aperçut un abîme.

La rougeur lui vint au front rien que d'avoir un instant soupçonné...

— Dragon, lui dit Gaston en serrant sa main, — tu as toujours été bien bon pour moi...

— Qu'ost-ce que c'est que ça, par exemple 1 interrompit Nazaire ; — les amis sont les amis I...

— Laisse-moi parler... Je ne t'ai jamais rien dit parcequo mon secret n'est pas à moi et qu'il ne l'importait point do le connaître...

— Unsecret murmura Nazaire dont ce mot rappela vaguement les soupçons dissipés.

— Aujourd'hui, reprit Gaston , — j'ai besoin de ton aide. Me la promets-tuî

— Deux fois. Pâlot... Mais tu me fais peur, je t'avertis...

— J'ai une sœur, reprit encore Gaston dont la voix baissa et trembla, — une pau\Te enfant dont je suis l'unique appui et la seulejoie... Quand je ne serais plus là. Dragon, elle sera bien malheureuse.

— D'ici là, nous avons le temps de nous retourner, mon fils ! dit Nazaire en tâchant de rire.

Gaston secoua la tête et serra fortement la main qu'il tenait toujours entre les siennes.

— Promets-moi de la protéger i dit-il.

— Ça ne se demande pas, mon garçon I... Mais je te dis que tu me fais peur!... Est-coque?...

Il s'interrompit et attira Gaston jusque sur sa poitrine. — Est-ceque lu voudrais le périr!... demanda-t-il tout bas. Gaston eut un sourire mélancolique.

— Il faudrait que je tusse bien impatient, mon pauvre Dragon, répliqua-t-il ; — regarde-moi... et vois si je no puis pas attendre.

— A la bonne heure ! s'écria Nazaire : — c'est-à-dire, se rcpnt-il , — tu n'as pas le sens commun... J'ai vu des pâ lots comme toi vivre cent ans... mais voyons 1 finis-moi ton chapelet.

— Je me bats en duel demain à dix heures, dit Gaston. Nazaire enfla ses joues.

— Ce n'est que rai s'écria-t-il gaîment;— ah! tu to bats en duel!... excusez!... c'est bon, j'arrangerai l'affaire.

— Tu ne l'essaieras môme pas, repartit Gaston ; — c'est là le service que je voulais le demander.

Nazaire recula d'un pas et se prit à examiner son jeune camarade avec un étonnement curieux. — Ils étaitsnt sous les galeries désertes de la place Royale. Le réflecteur d'un réverbère voisin éclairait vivement le front fier et triste de Gaston et montrait dans un demi-jour confus la cambrure cavalière de sa taille.

Nazaire secoua la tête à son tour.

— Tu n'as pas les idées d'un ouvrier, dit-il ; — et vrai, Pâlot, tu aurais mieux fait comme lieutenant que comme soldat, dans le militaire. ..mais c'est des hypothèses comme disent les pousse cailloux du génie... Tu veux te battre : c'est loisible ; à quoi te bas-tu?

— Je no sais pas...

— Au compas?... au couteau?... à la trique?...

— Non, murmura Gaston.

— Non?... Ah ! ah ! mon petit, c'est vrai que le sabre est plus attachant... mais les compagnons ne sont pas des grenadiers... La trique, le compas et l'eustache: connais que ça !... Si bien que moi qui te parle j'ai été obligé de me travailler, suivant les circonstances, avec la canne ou la double pointe, étant opposé a la savate, à cause que j'ai servi honorablement dans la troupe, dont j'ai des témoignages flatteurs de tous mes chefs.

~ Ce u'est pas avec un compagnon que jo mo bals, dit Gaston.

— Tu t'attaques au bourgeois?... c'est différent... Alors, en avant la contrepointe!... Comment s'appelle-t-il, ton quidam ?... J'ai fréquenté des maisons établies: jo le connais peut-être.

— H se nomme... balbutia Gaston.

— Ça commence bien!... Après?

Gaston hésita.

— Il se nomme, reprit-il enfin résolument, — le marquii do Maillepré.

— llien que ça de mousse I s'écria Dragon stupéfait ; ~ le marquis Sauvage !... le marquis des marquis!... un fier du numéro 1 !... Tu crois qu'il \a s'aligner avec toi I...

— J'en suis sûr, dit Gaston , — je l'ai iasulté.

— Alors, en lout cas, il a le choix de l'arme... c'e*t ou-