LA BUTTE SAINT-CHAUMONT

. . . .". . . Gaston était assis sur le lit de Nazaire ot bimblait absorbé complètement dans sa douloureuse rô- -îerie.

Nazaire faisait semblant de brosser son pantalon, et le regardait du com de l'œil. Il y avait dans ce regard du brave Dragon le dévouement d'un ami et la tendresse inquiète d'un père.

Le timbre enroué du petit coucou do faïence qui pendait h k muraille sonua ueuf heures et demie.

Gaston se leva et secoua sa tête par un mouvement brusque.

— Il est temps, dit-il.

Nazaire demeura immobile, son pantalon d'une main, sa brosse de l'autre, tant il fut étonné de voir ce front, courbé naguère sous l'accablant fardeau du désespoir, se redresser tout à coup calme et fier.

— Je compte sur toi, reprit Gaston d'un ton bref et ferme qui faisait plein contraste avec la mollesse découragée de ses récentes paroles : — tu la consoleras de ton mieux... Moi, je n'ai plus le droit de penser à elle, parce que le moment est venu d'agir on homme.

— Allons! dit Nazaire; — voilM... ça va marcher. Gaston dolacha sa cravate qui lui servait de ceinture,

et la renoua autour de son cou, formant avec précision l'ample rosoUo que nos dandies savaient si bien disposer à cette époque. Il remit son gilet, puis son habit, et dit :

— Jt) suis prêt.

— C'est bon, répliqua Nazaire qui lissait la soie rebelle de son chapoau; — où est le rendez-vous?

— Aux buttes Saint-Cliaumont.

— Fameux!... Ce marquis-là s'y entend, toutde même... La porte Maillot est pour coux qui commandent leur déjeuner d'avance et paient un garde pour venir les déranger au moment où ils vont se lendre... C'est connu... au lieu que les bulles...

Il s'interrompit et acheva entre ses dents :

— Quoique jo donnerais deux semaines de banque pour qu'on y vienne nous déranger !... En deux temps, reprit-il tout haut, — une citadine nous aura transportés sur les heux!... Ça y est-il?

Gaston s'avança vers la porte.

— Mais j'y pense, dit Nazaire ; — les bourgeois ont la coutume de se donner deux témoins de chaque bord... à quoi ça sert? ça m'est égal... Nous ne sommes ici, en tout, qu'un témoin, nous, fiston.

— En effet, répliqua Gaston ; — le marquis a parlé do ses témoins.

— On croit savoir les choses, vois-tu bien 1... mais co n'est pas le tout... qui prendre?... Il y a Poiret... c'est diablement commun; ça n'a pas l'habitude Mes sociétés... Feignant?... c'est trop décolleté; ça ferait quelque manquement au décorum... Sapristie I Pâlot, voilà de l'embarras!...

— Nous irons seuls, dit Gaston ; — viens...

Comme il ouvrait la porte on entendit dans l'escalier une voix fraîche et gaie qui chantait do petits couplets.

— Diable, diable I grommela Dragon ; — cachons les outils... voilà Mignonne.

C'était Mignonne en effet, mais elle n'était pas seule.

Romée la suivait, tenant encore à la moin le papier où Dragon avait écrit la veille, en détail et sans abréviation :

« Nazaire dit Dragon, boulevard Beaumarchais, maison » neuve, sans numéro, la quatrième après le café, au fond » de la cour, tout en haut, la troisième porto dans lo cor- » ridor ; le nom est dessus. »

Romée avait découvert cette adresse en retournant par hasard ce chiffon où la main tremblante de Gaston avait tracé le mot adieu. Sa première pensée fut que le Irère de Sainte se battait contre Nazaire. Cette idée prit sur son esprit d'autant plus d'empire qu'il savait Nazaire un terrible raffiné d'honneur. Et puis cette idée lui donnait grand espoir. 11 s'y arrêta.

Nazaire, depuis son retour d'Afrique, avait conservé avec son ancien capitaine des rapports de respectueuse et très vive afiéction. Romée était pour lui l'idéal du bon, du beau et du vaillant. 11 l'eût suivi au bout du monde.

Romée, qui savait cela, devait donc penser qu'un seul met de sa bouche suffirait à calmer la tempête.

Il se disait, en arpentant rapidement la rue des Francs- Bourgeois pour gagner le boulevard :

— Ah! ah!... Gaston est fier! tant pis pour Dragon!... Il faudra qu'il fasse des excuses... et il les ferai... C'est un si brave cœur I... Je lui dirai : Cet enfant est mou ami, mou

LT« AMOURS DE PARIS

pnront... la proniièro chose venue 1... C'est que ce diable de Nazain; 110 ferait tio lui qu'une bouchée!... Pourvu que j'arrive à teinpsi...

Il roiirail de toutes ses janihes.

linfin il arriva dans la cour, où il trouva un portier aussi portier que Jalaiiihot.

— Monsieur Na/airo est-il chez lui? denianda-til.

— Au sixième au-dessus de l'entresol, répondit cet autre Jalamhot.

— Je vous demande s'il est chez lui...

— Voyez voir, répliqua le portier;— la troisième porte dans le colidor...

On a vu do ces fonctionnaires arriver à la décrépitude sans avoir eu jamais la moindre canne brisée sur les épaules.

C'est très vrai, — mais cela suffit pour prouver en faveur de la mansuétude surprenante de nos mœurs.

Romée n'avait ni la volonté ni le loisir de prendre à partie le concierfre. Il s'élanra dans l'escalier, dont il monta les degrés quatre h quatre.

Mignonne apportait le lait du déjeuner en chantant et sans se douter le moins du monde que le prologuo d'un drame sanglant se jouait dans la mansarde.

Roméo la dépassa et entra le premier.

— Dieu soit loué! s'écria-t-il, —j'arrive à temps!

— Et à propos ! répondit Dragon ; — en voilà de la chance!...

Et, avant que Romée essûufQé pût prendre la parole , Nazaire poursuivit :

— J'ai l'honneur do vous présenter, capitaine, — Gaston, dit le Pâlot, un ami h moi... pas un ami à la douzaine, au moins!... un ami dans le vrai style, que je n'aimerais pas mon propre enfant un pouce de plus!...

Dragon avait pris une pose militaire pour prononcer cet exorde. — Romée l'écoutait avec surprise et perdait son espoir.

— Je vous le présente, continua Nazaire, — étant dans un mauvais cas... Uae affaire le réclame, comme on dit, et je m'émancipe à vous demander si vous n'auriez pas une heure ou deux à nous donner pour compléter le nombre voulu de deux témoins...

— Monsieur... voulut dire Gaston, qui salua poliment et froidement.

— Espère, Pâlot ! interrompit Dragon ; —il s'agit, comme bien vous pensez, capitaine, d'aller sur le pré incontinent... La chose est à dix heures... et c'est déjà pas trop matin, suivant mon opinion, ayant l'habitude pour mon compte de faire ces fonclions-là au saut du lit... Mais les goûts sont dans la nature aussi bien que les couleurs.

Romée avait baissé h tête et ne répondait point.

Mignonne venait d'entrer. Elle était auprès de la porte, son pot au lait à la main, curieuse, comprenant à demi et tremblante.

— Monsieur, dit Gaston en s'adressant à Romée, — l'heure s'avance, et si vous ne devez point nous accorder votre concours...

— Comment I murmura le sculpteur dérouté ; — ce n'est pas ensemble que vous vous battez I...

— Ensemble! s'écria Dragon; — mais »jo<ms/... voilà Mignonne... Oui ou non, capitaine?...

— (Jue ne puis-jo faire davantage 1 prononça Romée comme en se parlant à lui-même ; —du moins serai-je là... Je vous suis.

— Monsieur, dit Gaston, qui salua de nouveau,— je vous remercie... Partons!

Il franchit le seuil.

Romée mit sa main sur l'épaule de Nazaire et lui dit quelques mots à l'oreille.

— Ah!... lit celui-ci avec toutes les manjucs de l'étonnement; — ce n'est donc pas par hasard ?...

— Je le cherchais... Mais la pauvre enfant va rester seule... Elle ne saura môme pas que je suis auprès de son Irère...

— Si fait!... Voilà Mignonne..,

LE SIECLE — VU

Romée ouvrit la bouche pour répondre et garda un ri-

ence embarrassé.

Nazaire rougit jusqu'aux oreilles.

— (.'(!st ma le'uime, dit-il en se redressant, — n'oyez pas peur, capitaine.., I.<'s bans sont publiés... Kl puis, d'abord, il n'y a pas do bans qui tiennent!... Mignonne est un bon petit cœur et une honnête fille, — à preuve que jo l'épouse I

Ces derniers mots furent dits avec une dignité si franche et si vraie rpio Roméo n'hésita plus. 11 alla vers Mignonne, qui, roiifuso et devinant ([u'on [larlail d'elle, faisait semblant dr mettre tous ses soins à bâtir un petit feu de bois.

— Mademoiselle, dit-il, Nazaire mo permet do vous demander un service.

Mignonne se releva et fit la révérence.

— Pardon, capitaine, interrompit Dragon; — j'entends le Pâlot (]ui crie en bas... J'aurai [ilus tôt fait que vous... Voilà le cas. Mignonne... Il y a une petite demoiselle qn'il faut aller voir tout de suite... et la consoler, et la soigner, et tout... C'est la .sœur du Pâlot, mon meilleur ami... et elle est que^iue chose au capitaine, pour qui je me couperais en quatre .sans iiiarronner...

— Et que faut-il lui dire? demanda Mignonne.

— Que tout va bien, mademoiselle, répondit Romée ; — que je suis auprès de son frère... N'oubliez p"s cela... et qu'elle prenne espoir...

— C'est ça, partons! s'écria Dragon; — le Pâlot Ciit lo diable en bas... Tu sais. Mignonne, des douceurs, des espoirs... Au grand hôtel du coin des rues des Francs-Bourgeois et Culture... Mademoiselle...

— Sainte de Naye, acheva Romée.

— Je vas faire de mon mieux, dit Mignonne.

Romée entama un remercînienl; Nazaire le poussa dehors sans cérémonie , et tous deux descendirent rapidement.

Gaston les attendait, le pied sur le monloir d'un fiacre qu'il avait appelé.

Le mot pour-boire fut prononcé. Les deux rosses, sanglées à tour de bras, mirent en mouvement leurs jarrets maigres et comme désarticulés. Le fiacre, ébranlé, caiiota au grand trot sur le pavé du boulevard.

La route se fit silencieusement.

Gaston se tenait immobile et froid dans un coin du fiacre. Auprès de lui, Nazaire, raide et craignant de s'appuyer aux parois prétendues rembourrées de la voilure, gardait uno posture de circonstance. — Romée était agité. A chaciue instant il semblait sur le point de prendre la parole et se taisait toujours.

Lorsque le fiacre s'engagea dans la rue du Faubourg-du- Temple, Nazaire toussa et dit :

— La règle est connue. Les témoins doivent savoir de quoi il retourne... Moi, je me suis engagea mener l'alTaire à tâtons, parce que je fais toujours ce que veut le Pâlot, ici présent ; mais le capitaine, c'est différent...

— Comment ! Dragon, s'écria Romée, — vous ignorez...

— Je ne sais rien, capitaine, interrompit Nazaire; — sinon que le Pâlot est droit comme un I et incapable de toute chose quelconque qui n'est pas la justice... Or donc, reste à savoir s'il veut s'expliquer.

— C'est impossible, répondit Gaston.

— Voilà, capitaine... Avant d'aller plus loin, c'est à vous de vous tâter...

— Je serai le témoin de monsieur, répliqua Romée, — quoi qu'il arrive.

— Vous êtes généreux, monsieur, dit Gaston avec émotion ; — je vous remercie encore uno fois et du fond du cœur.

Romée ouvrit la bouche ; des paroles se pressaient sur sa lèvre ; il les refoula au dedans de lui.

Que dire en effet? La démarche de Sainte était une de CCS choses en dehors des limites convenues, qui ne s'expliiiuent point en deux mots. Parler, c'était éveiller des défiances qu'on n'aurait point le temps de repousser ,— car l'heure avançait et le fiacre allait passer la barrière.

PAUL FEVAL.

Un mot ('tourdi pouvait jeter Gaston hors de sou sangfroid et lui ôtor sa force.

Rome se tut.

Nous sommes sur les buttes Saint-Chaamont.

Il (iiisaitun ciel clair où cournient impétueusement des nuagornoirs aux vives franges de neige.

Le \ nt soufflait avec violence, par rafales courtes, qui poussa ?nt presque horizontalement de ces gros grains de pluie q le la tenipôto lance par salves soudaines pour les sécher ensuite do son soulQe âpre et puissant.

Le soleil se montrait tout à coup, teignant l'averse des couleurs du prisme. Puis il se plongeait sous une épaisse nuée, et sur le couchant sombre apparaissait la courbe immense d'un arc-cn-riol.

Au loin, sur la rampagne, on voyait la lumière et i'ombrc lutler, se mêler, se déplacer à tour de rôle et donner au même lieu des aspects divers. — De larges zones éclairées couraient par la plaine, suivies par d'autres bandes obscures et teignant en noir tout ce que le rayon solaire venait d'illuminer et de blanchir.

. Paris se montrait au bas de la montée, noir, confus, im- «lOblle. — Puis venait une brusque échappée de clarté, Paris s'animait. La lumière mobile donnait une sorte d'étrange vie à l'immense cité. Tout se mouvait. L'ombre et le jour se choquaient parmi les innombrables murailles qui, tantôt cachées, tantôt saillantes à l'œil comme par niable, semblaient en proie à de gigantesques Iressaillemens.

C'était un spectacle magnifii|ue, tantôt joyeux, tantôt terrible, toujours grand, toujours imprévu et nouveau. On eût dit les mobiles caprices de vingt changemens à vue, exécutés sur une échelle colossale, et embrassant tout le vaste horizon dans le caprice inouï de leurs lantasques évolutions.

Les buttes elles-mêmes, désertes et ouvrant çà et là leurs entonnoirs béans de glaise vcrdâtre, ajoutaient au frappant du tableau. — Il y a quelques années à peine ces buttes, qui touchent à deux barrières populeuses, conservaient encore un caractère singulièrement agreste, et, à voir seulement les brusques accidens de terrain de ces Alpes en miniature, tapissées partout d'une végétation indigente et sauvage, on eût pu se croire loin des villes.

Par exemple, l'illusion ne pouvait durer longtemps. A gauche, les blanches maisons qui se groupent et s'étagent sur le plateau de Belleville; devant vous, Paris tout entier, depuis le dôme do la Salpêtrière jusqu'aux portiques de la Madeleine, depuis les tours maigres de Saint-Vincentde-Paule jusqu'aux toitures oxidées des Invalides à droite, la ronde caserne de Belleville, les moulins de Montmartre ; derrière vous, le clocher de Saint-Denis, tout vous eût dit que bien loin était la solitude.

De nos jours, l'illusion n'a pas même le temps de naître. — Du haut de la colline fouillée, minée, exploitée, notre regard qui veut s'élancer vers la plaine, rencontre la courbe à festons de l'enceinte continue et ces citadelles sournoises dont la double menace tourne ses canons vers Paris pour tout de bon et, pour la forme, vers la frontière...

Romée, Nazaire et Gaston étaient sur la butte depuis un quart d'heure environ. Ils attendaient. — Lamonlre de Romée marquait dix heures et vingt minutes.

— Peut-être ne vicndra-t-il pas, dit Romée dont la voix, plus que sesparoles, exprimait in volontairement un espoir.

Nazaire, qui avait caché sous un buisson ses deux fleurets, dont il avait, avant do partir, fait sauter les boutons, lurclait çà et Ih, les mains derrière le dos, cherchant un endroit encaissé, assez large et uni pour servir de terrain au combat.

— Il viendrai répondit Gaston, — je l'ai insulté.

— Cependant, reprit Romée, l'heure est passée, et dans ces sortes d'alfaires...

— Il viendrai dit encore Gaston; je vous promots qu'il viendra.

Le fiacro attendait à mi-côte.

Gaston et Romée se trouvaient à rexlrôme sommet des buttes et !o vent les frappait violemment au visage.

Romée prit Gaston par la main et l'entraîna derrière un talus qui les mil à labri pour un peu.

Souvent il no faut qu'un mouvement de cette sorte pour rompre la glace et servir d'exorde à une confidence difficile.

Romée n'avait point ISché la main de Gaston; il allai parler sans doute, lorsque la voix retentissante deNazain se fit entendre de l'autre côté du talus.

Nazaire aimait assurément Gaston de tout son cœur, o son excellente nature comportait tout ce qui est généreux, délicat et bon. 11 eût voulu, au p~ix de son propre sang, protéger et défendre son jeune camarade, dont l'inexpérience et la faiblesse apparente faisaient presque à seS yeux une victime. — Mais un duel avait en soi quelque chose de singulièrement séduisant pour Nazaire. Les préparatifs de cette rencontre avaient réveillé en lui les souvenirs aimés de parties semblables et chatouillé avec énergie ses instincts batailleurs.

Ce vent frais du matin avait pour lui des senteurs connues. — Ce bon vent que le chass^enr diligent flaire avec allégresse, parce qu'il lui parle de longues courses au bois, de pistes savamment relevées et des mille exploit du fport, Nazaire l'aspirait joyeusement et y trouvait de vifs souvenirs. — L'uniforme bas, le sabre au poing, sous quelque bouquet de hauts palmiers, il se voyait, en Afrique, homme contre homme, bon pied, bon œil, alerte à la parade...

Chacun a ses défauts.

Et c'était désormais en amateur, on peut le dire, qu'il vaquait aux préliminaires de la lutte, en cherchant un endroit commode et confortable.

— Un bijou 1 s'écria-t-il derrière le talus. — Un bijou de terrain... De quoi rompre... Mais pas trop... uni, dur, pas glissant... Un vrai bijou 1

Il grimpa sur l'escarpement et sauta auprès de Romée, qui lui adressa un regard de reproche.

Mais Nazaire ne vit point ce regard.

— De manière que, reprit-il, nous voilà parés... Nous allons être là comme des chanoines... Il ne nous manque plus que notre homme... Ah çàl Pâlot, poursuivit-il en changeant de ton, — je pensais à ça tout à l'heure... c'est convenu que tu ne nous diras pas pourquoi lu te bats, puisque ton idée... mais il faut pourtant que nous sachions un peu le nuiîiéro de l'insulte...

— Je l'ai frappé au visage, dit Gaston.

Nazaire fit une grimace... Romée baissa les yeux en fronçant le sourcil...

— Numéro premier ! murmura Nazaire, — c'est bon... Alors, comme c'est l'autre qui a été insulté, s'il se contente du premier sang...

— Moi, je ne m'en contenterai pas, interrompit Gaston avec calme et très froidement...

— Cependant... voulut dire Nazaire...

Gaston l'interrompit encore.

— Il faut que l'un de nous deux reste ici, dit-il ; — c'est un duel à mort...

Le mot fit tressaillir Romée ("ouloureusement. Nazaire qui éprouvait un sentim.ent analogue, cacha son émotion sous uuair d'indifférence et remonta le tertre en sifflant.

Le vent redoublait. — Les nuages roulaient au ciel comme les vagues tourmentées de la mer en temps d'orage, laissant entre leurs masses mobiles de larges espaces d'un bleu obscur. Les rafales sifflaient dans les branches dépouillées des rares arbrisseaux des alentours.

Roώe tira sa montre qui marquait onze heures moins un quart.

El rien n'annonçait encore la venue de l'adversaire de Gaston...

r.oméo prenait espérance.

— Ce pourrait bien être ça I dit en ce moment Nazaire du haut de son poste d'observation.

Il étendait sa main dans la direction opposée à celle qu'eux-mêmes avaient suivie pour venir.

LÏÏS A5I0URS DE PARIS

RortiAc regarda. Il ne vit rien.

Il iiioQtn sur l(! terlni.

Un t'iéxnnt ooupu', ;iU('lo de deux miK'nifiquns chevniiT rouiii)>i. n.ilop.iit Mir l(U'licniiii de la banièiode La Villette et n|i|ir»H'liiiit r;i|iiil('iiicnl.

1/», eu ur do Uûiiioo se serra.