CHAPITRE VIII

l'oragb.

En arrivant au sommet de la Lutte avec ses deux témoins, le jeune marquis Gaston do Maillepré salua son adversaire d'une façon tout aisée et courtoise.

Nous avons ici en présence deux personnages portant les mêmes noms. Afin de parer à une confusion inévitable, nous nommerons l'un le marquis, et l'autre simplement Gaston.

Gaston répondit au salut du marquis par une inclination raideet froide.

Du Chesnel reconnu tout d'abord son beau-irère. Il ne parut ni ému ni déconcerté.— Du Chesnel avait réellement quelques dispositions pour la diplomatie.

Quant au docteur, sa longue figure était très pâle. Il avait un parapluie que le vent secouait follement. — Il remontait fréquemment ses lunettes d'or et serrait convulsivement les deuxépées sous son aisselle.

Il avait l'air médiocrement rassuré. L'observateur le plus superficiel eût deviné que cette paire d'épées pesait plus à son bras que n'auraient fait douze douzaines de bistouris.

— Charmé de vous rencontrer, monsieur le capitaine, dit le marquis à Romée en lui tendant la main.

Roméo toucha du bout du gant cette main qu'on lui offrait.

En apercevant le marquis, ses sourcils s'étaient froncés et il avait jeté sur le frère de Sainte un regard de douloureuse commisération.

Il connaissait le marquis p'jur ravoii'vu en Afrique. Il le savait duelliste terrible, -adroit, intrépide, infatigable.

Il l'avait vu à l'œuvre.

Nazaire, lui, se tenait droit et raidoaux côtes de Gaston, avec ses deux fleurets sous le bras. Il so trouvait en lace du docteur, et les deux ne faisaient point la paire.

— En vérité, messieurs, reprit le marquis en soufflant dans ses doigts mignons et gantés^de frais, — voici un détestable temps pour une affaire comme celle qui nous réunit...

— Mon avis serait, s'empressa d'interrompre Romée, — que la partie doit être remise...

PAUL FEVAL.

— Evidemment, dit Jos(5pin.

Du Chcsnol et Nazairc gardèrent lo silence.

— Moi, prononça le marquis d'un ton léger et en se détournant do Gaston, comme s'il eilt craint do rencontrer son regard,— je n'ai point d'avis h émettre... je suis prêt... et je no prends pour tout délai, ajouta-t-il avec une grâco élégante, que le temps de m'excusor auprès do vous, messieurs. Je vous ai fait attendre.

— Une heure juste! dit rudement Nazaire; — ça commence à compter...

Gaston lui coupa la parole par un gesto froid.

Depuis une heure, il avait violemment refoulé au dedans do lui-m6me la pensée do Sainte, et ces élans désespérés de douleur cîi nous l'avons vu s'emporter dans la mansarde de Dragon avaient (ait place h un calme stoïque.

— Il me somble, dit-il, que rien ne nous arrête... nous pouvons commencer.

— Deux mois de salle et ça ferait un rapide I pensa Nazaire avec attendrissement ; — j'appelle ça, moi, un joli début!...

— Je suis h vos ordres, monsieur, répliqua le marquis.

— Mais, voulut objecter Romée, dont une inquiétude croissante serrait lo cœur ; — il est d'usage...

Gaston tourna vers lui un regard de hautain et sévère reproche.

— Monsieur, interrompit-il ; — je vous ai dit mes intentions et vous m'avez fait une promi sse.

Roméo courba la télé.

— Allons! dit Nazaire ; -^marchons!... J'ai trouvé un amour de terrain...

— Où diable monsieur mon beau-frère a-t-il été prendre son second ? pensa du Chesnel.

— Dis donc, murmura Josépin h son oreille, — ce n'est ni monsieur de Varannes,ni monsieur de Baulnes...

Nazaire avait tourné le talus et pris les devans.

Les autres lo suivirent.

Ga':ton dépassait son adversaire delà tête, et bien que sa tai'le n'eilt rien d'al'::léti(iue, il avait l'air d'être de beaucoup le plus robuste.

Le marquis, en effet, avait jeté sur son bras son pardessus doublé de fourrures, et une redingote serrée permettait de voir dans toute leur harmonie molle les grâces efféminées de sa taille.

Nazaire, tout en marchant, lo regardait par derrière, du coin de l'œil.

— Al! ! si c'élait moi ! si c'élait moi !... murmurait-il. Romée.au contraire, semblait consterné.

On arriva sur le terrain.

C'était un trou olilong, peu profond, et dont un commencement de fouilles avait niveléle sol. D'un ci'ilé so trouvait une sorte de muraille où lo pic des terrassiers avait laissé dans la glaise ses marques aiguës : de l'autre, c'était une rnmpo couverte?! moitié d'un gazon ma igi'e et poudreux, dont les racines, mi-esà nu parlafoudle, pendaient en longues pernrques emmêlées.

On y était à peu près à l'abri du regard, ou du moins il eflt fallu que le hasard amenât desrurioux sur le bord môme, pour (|u'une surprise fftt à redouter.

Or, [)ar la tempi^'le qui faisait rage ce matin, les promeneurs n'était point h craindre.

Le trou avait une quarantaine de pas de long sur cinq ou six de large. La rampe qui lo protégeait du ciM(', de la ville fléchissait à son milieu et laissait apercevoir une Échappée de maisons confuément groupées et'lont le vent balayait les hautes cheminées au-dessus desquelles courait et se déchii-âit la fumée tour à tour blanche ou noire.

Entre ces maisons et l'œil se dressait un de ces obélisques industriels, longs tuyaux d" briques où monte incessamment l'opaque vapeur de la houille. Tantôt, durant une accalmie, un panache noir s'élançait du sommet vers lecie^-^ntôt, sousl'eCIbrt de la rafale, la vapeur déroutée se divisait, fuyait et roulait en flots rapides. On eût dit ce sombre et mouvant sillage que laisse après soi dans l'air la course haletante d'un steamer.

Gaston so dépouilla de son habit qu'il plia et déposa sui une pierre.

Le marquis ôta sa redingote et la jeta de loin à Josépin.

Sous sa redingote, lo marquis avait unecheniiso large, h mille plis, à l'ouverture de laquelle s'adaptait un jabot aux froncés mous et affaissés par la pression du vêtement boutonné naguère. Cette chemise, lâche et non empesée, ne dessinait en aucune façon la forme du corps et faisait contraste avec le pantalon, ajusté soigneusement, dont l'étroite ceinture étranglait au dessus des hanches une taille rondo et fine.

11 paraîtrait prouvé par les découvertes récentes de la science que les jeunes officiers de hussards portent un corset sous leur chemise, corset mécanique, corset affreux, aussi dure qu'un cilice et qui est bien plus fatal à ces héros mignons que le plomb de l'ennemi. Ce corset sanglé tous les matins par la main vaillante de ces robustes femmes de chambreque l'ordonnance prête aux espoirs 'le nos armées, et qui soignent leurs lieulenans aussitôt (|u'il»ont achevé la toilette de leurs chevaux, ce corset meurtrier opère, on lo sait, des miracles et donne aux plus replets la taille aérienne de mademoiselle Fitzjames.

Les femmes de cinquante-cinq ans se damnent rien qu'à songer à ces corsets positivement enchanteurs et aux cupidons qu'ils ficèlent.

Lo marquis n'était pas aussi mince qu'un lieutenant do hussards, mais il était trop mince.

Cette qualité allait du reste merveilleusement avec le caractère délicat de son charmant visage et les grâces exquises do sa personne.

Gaston, lui, en ce moment solennel, avait une beauté noble et mâle.

Il s'était redressé. Un fugitif incarnat colorait sa joue. Son regard brillant avait un calme grave et intrépide.

Il semblait, au contraire, (]ue le marquis voulût cacher sous une apparence de galle légère les g.tteintes d'une insurmontable émotion.

Il évitait soigneusement de regarder Gaston en face; cela devenait visible. — Romée s'en aperçut.

Mais Romée était tout entier à son inquiétude et ne pouvait point s'arrêter à cette observation frivole.

Les épées furent tirées de leur étui commun et l'on ouvrit la boîte à pistolets.

— Monsieur le marquis do Maillepré a été insulté par m.onsieur de Naye dit du Chesnel ; — le choix des armes, par conséquent, nous appartient.

— J'y renonce, dit précipitamment 1^ marquis. Romée et Dragon le regardèrent avec étonnement.

— J'y renonce, ajouta le marquis en rougissant, — parce que cela m'est égal.

— Alors, dit Nazairc, en avant l'épée;— ça n'attirera pas les flâneurs.

— L'épée soit, répliqua le marquis.

Le soleil brillait entre deux gramls nuages qui touchaient les deux coins de l'horizon, tandis que le zénith était d'un bleu pur.

Quelques gouttes de pluie égarées tombaient encore çà et là.

Le v(>nt soufflait avec une violence extraordinaire.

Le marquis et Gaston furent placés en garde vis-à-vis l'un de l'autre.

— Altention, Pâlot, mon fils 1 murmura Nazaire;— lo corpssur la janilie gaucho... la jambe droite libre.

— N'oublie pas ma sœur... rr'i>oiullt Gaston.

Les épé{>s glissèrent en grinçant doucomcul l'une conlro l'autre.

Romée suffoquait.

Nazaire, la bouche béante, l'œil grand ouvert, suivait les deux pointes avec une attenlion avide.

JoM'pin se tenait un peu en arrière, frileux, insensible h l'émotion, mais mal à l'aise cl tiraillé par une sorte de frayeur.

Du Chesnel était en face de Romée et tenait comme lui l'un des fleurets apportés par Nazaire.

LES AMOURS DE PARIS

Ausiujnnl donni', Gaston poussa droit son ôpc'n. Ln marquis rompit : son poiurmU asile tourna viveinont. — L'arnio do Gaston alla totnlicr?) trois pas.

Le manpiis abaissa la pointe de son épi^o.— Il était pAle; ici lèvre tremblait.

— Il ne sait pas... c'est évident I murmura- t-il; — moi, lo combat me rend fou... Cbanf^eons d'armes ou finissons pendant qu'il en est temps encore.

Ses yeux (-taient cloués au sol.

— Monsieur le mar(]uls, dit Romée en s'avançant,— paraît disposé j^ clore le combat?

— Oui, répondit tout bas monsieur de Maillepré.

— Non I prononça Ga^^lon d'une voix ferme et froide. ' Il venait de ramasser son épée.

— Je suis l'insulti", dit lo marquis, dont les. joues changeaient (le couleur tandis qu'il parlait; — je ne sais pas pourquoi vous m'avez insulté... je ne vous demande pas d'rxcu<:es...

— On no peut pas refuser ça I s'écria brusquement Nazaire.

— Monsieur, ajouta Romée en s'adressant à Gaston ; — touîes les circonstances de ce duel sont élranpes... Mais celle-ci dépasse toute croyance... Il est de mon devoir de vous le dire : le combat no peut continuer.

Gaston resarilait en face son adversaire qui avait toujours les yeux baissés.

^ Je ne puis pas dire'pourquoi jo me bats, répondit-il fans s'annier; — je puis dire seulement que, demain ronmie aujourd'hui, dans un mois comme demain, j'attendrai cet bomme au passage pour l'insulter... Mon (l(>voir, h moi, c'est de le tuer... et s'il veut porter tranquille lo nom de Maillepré qu'il a volé, il faut qu'il me tue...

Le marquis ne releva point les yeux, mais une rougeur épaisse couwit son front et ses bruns sourcils se froncèrent.

— J'ai fditco que j'ai pu !... murmura-t-il.

Une seconde encore, il demeura immobile, puis il se remit lentement en garde.

Les deux épées se choquèrent de nouveau. Un fugitif éclair passa dajis l'œil du marquis au bruit métallique des deux fers croisés.

Gas'on se fendit encore impétueusement.

Le marquis para et nerifiosta point. Gaston redoubla. — Une rage sombre était dans ses yeux.

Il serrait de toute sa force la garde de son arme. Ses tempes étaient baignées de sueur.— Sa poitrine râlait.

Le marquis parait, parait toujours...

Et, peu à peu, sur son visage aux lignes si pures, il s'opérait un changement...

Sa bouche se contractait, son œil s'allumait. Ouel(pio ',hose de men&çant et de cruel se lisait vaguement dans «es rides qui se creusaient de plus en plus autour de ses lèvres.

Cependant il parait toujours et ne ripostait point.

Une fois encore l'épée de Gaston sauta hors do ses doigts lassés...

Romée ctut voir le bras du marquis se raidir par un irrésistible instinct, comme s'il eût eu besoin de toute sa volonté pour s'empêcher de frapper.

Mais il ne frappa point, et lo bout de son arme abaissée piqua la glaise foulée du sol.

Ga-ton se couvrit le visage de ses mains et poussa un sourd gémissement.

— Maillepré 1 Maillepré 1 murmura-t-il parmi le rSle de sa poitrine essouflléc; — mon père, tu as bien fait de cacher ton nom, car je ne sais pas le délendrel...

Il s'élança pourtant d'un bond désespéré, saisit son arme et revint en courant.

— Monsieur I monsieur I s'écria Romée d'une voix altérée , — ne voyez-vous pas que l'on vous épargne I

11 romplail sur l'amertune de ce mot comme sur une dernière ressource.

Mais Gaston, au lieu de s'irriter retrouva" tout à coup •ou calme sombre et se redressa, (roid comnae naguère.

— T'est \Tai,di(-il; mais on se Irssed'épargner... Voyez! njonla-t-il en montrant du doigt le vi-age contracté du niarqms; — la colère vient... l'ncore un peu do patience I

— Onel enragé! ?.Tommela Josép'n.

— Comment se fait il. p.'nsrut du Clicsnel, — que le marquis, voyai.t ipio monsieur mon [letit beau-frère en sait quatre fois pins long pi'il n'en dr'vrail savoir, ne l'envoie pas sans façon dansPanire monde?... C'est curieux.

Romée, après la réponse de Ga'-ton, parut se consulter un moment et vint se poser enirc les deux adversaires.

— l'^n qualité de témoin, dit-il, je m'oppose à la continuation du combat... Ces messieurs trouvent sans douto comme moi que l'hoiuipur est satisfait.

— Je crois bien! ré[ili(pia Nazairo.

— Ampii^ment ! appuya Jo-épin.

— Cesnicssienr-, dit du Chesnel, en montranlles champions, — sont les meilleurs juges.

Il y a des tram.oins comme cela. On dit d'eux qu'ils sont /rc.v fermer. lisent l'eslim.o des maîtres d"armcs. — lissavent le code du duel mieux ipi'un procureur ne connaît la chicane. Ils en usent pour eux-mêmes quelquefois et pour autrui très souvent.— Ils ne sont pas toujours honnêtes gens, mais ils ont beaucoup, beaucoup d'honneur.

Quand une rencontre se dénoue sans mort d'homme, ils haussent les épaules et prétendent qu'on les a dérangés pour rien.

Si un seul des champions succombe, ils ne sont contens qu'il demi.

Sur dix hommes qui meurent en duel, ces cioqucmitaines en ont enterré cinq pour le moins.

Il faut se garer d'eux, — presque autant que de ces témoins trop débonnaires qui veulent discuter un soulflet ou arranger un coup de cravache...

Gaston écarta Romée do la main.

— Vous manquez à votre promesse, monsieur, dit-il, les dents siii r?es et la voix tremblante. — En tous cas, vous n'avez que le droit de vous retirer.

— C'est mon avis, prononça gravement du Chesnel.

— Eh bien! s'écria Romée; — le duel finira faute de témoins... Retirons-nous, Nazaircl

— Nazaire I dit Gaston en joignant les mains par dessus la garde de son épée, — tu m'as donné ta parole d'honneur...

Nazaire baissa la tôle. — Romée répéta sa prière. Nazaire ne bougea pas.

— Le Pâlot a raison, murmura-t-il ; — ce n'est plus un enfant, capitaine... Je donnerais tout de suite ma main droite, qui est mon gagne pain, pour êlre à sa place.... mais, s'il a l'idée d'en découdre... il n'y a pas à se tàter... un homme est un homme.

— Merci ! merci, mon ami! s'écria Gaston avec exaltation. — En garde, monsieur!

Pour la troisième fois, les deux épêès s^ongagèrent.

Il semblait que ce Itmg combat eût servi à Gaston en quelque sorte de leçon. Il se tenait mieux, et son épée cherchait plus sûrement un passage.

Mais le marquis était évidemment un tireur consommé. Les efforts do Gaston se brisaient toujours contre celle arme inébranlable qui était partout à la fois et semblait un mur d'acier...

Cependant, ce grand nuage sombre qui était à l'horizon montait impétueusement vers le zénith, poussé i|u'il élait par le souffle puissant de l'orage. — Le soleil brillait dans tout son éclat, mettant une frange éblouissante aux fl.uics sombres de l'immense nuée.

Elle avançait, comme un gigantesque voile qu'une main invisililo eût tendu entre la terre et le ciel.

Elle avançait. — Brusquement et sans transition lo soleil se plongea derrière son rebord impénétrable...

Ce fut comme une éclipse soudaine.

Le marquis, saisi à l'improviste par cette nuit qui tombait tout à Coup, leva les yeux involontairement. — Gaston, lui, ne voyait rien. La voûte du ciel eût pu tomber sur sa tête.— 11 se fendait en ce moment. Son épée trouva

l'AUL FEVAL.

passage et glissa sur le cou blanc du marquis, dont la chemise se teignit de sang.

Gaston poussa un cri de triomphe sauvage et redoubla.

A son cri, répondit une exclanmlion do fougueuse colère.

Le marquis s'était remis en garde. — Ses yeux flamboyaient. Tous ses traits exprimaient une furieuse menace.

— Il est perdu 1 dit Romée, dont l'angoisse était à son comble.

— Mon Dieu!... mon Dieu!... murmura Nazaire. L'épée du marquis voltigea durant quelques secondes en

passps rapides et prestigieuses...

Gaston parait au hasard et parait bien. Les fers se chol]uaienl iuces Himment.

Mais leur son se perdait maintenant dans le fracas terrible de la tempôte. Le nuage crevait, vomissant une talve de grêle, dont les grains crépitaient en battant le sol. Des éclairs ouvraient en larges plaies de (eu le ciel plombé, où Iranrlialcnt çà et là leurs festons rapides. Le vent secouait les broussailles et lançait en tourbillons leurs rameaux desséchés. — Puis, par dessus ces bruits divers, tonnait, éclatante et prochaine, cette voix* profonde de là foudre qui ébranle la chair et qui dompte le cœur...

Et le combat se poursuivait, furieux, acharné, aveugle.

Car le marquis, pris d'une fièvre folle, n'avait plus rien qui le distinguât de Gaston. C'était désormais, de sa part, la même ra^e et presque le même mépris des règles de l'escrime.

Il y avait quelque chose de poignant à voir ces deux enlans s'attaquer avec une colère insensée, sourds à la voix de leurs témoins, sourds aux mugissantes menaces de la tempête.

Romée et Nazaire suivaient la lutte, haletans et la mort à l'âme.

Josépin se garait du mieux qu'il pouvait de l'orage et tremblait de tous ses membres à chaque coup de tonnerre.

Du Chesnel regardait, sloique et calme, comme s'il se fût agi d'une leçon de salle d'armes.

Contre toutes prévisions, Gaston se soutenait sans trop de désavantage. Pepuis près d'une minute, — car chacune des pages qu'on met si longtemps à lire, ne contient pas, eu ces momens extrêmes, ce qui se passe en une sccon le, — depuis près d'une minute, Gaston, faisant un appel désespéré à ses forces défaillantes, attaquait, se défendait, frappait, parait...

Mais sa main faiblissait et sa seule égide, désormais, était l'impétuosité même du marquis, dont les coups allaient comme à l'aventure. — Le front de Gaston, bai.L'iié de pluie et do sueur, se penchait peu à peu; Romée croyait entendre le râle décliiranl de sa poitrine....

Il rompit, vaincu par une fatigue en vain combattue...

Le marquis se fendit. — L'épée de Gaston s'échappa de sa main.

11 tomba en disant :

— Nazaire, souviens-toi de ma sœurl...