CHAPITRE K

LB BAISEB.

Au moment où Gaston, blessé, tombait, le marquis, arrivé à une sorte de transport, se précipita l'épée haute.

Roniée, à l'aide de son fleuret, para le coup qu'il dirigeait vers la poitrine de Gaston et le saisit à bras le corps.

— Ceci est contre les règles, dit froidement du Chesnel.

— Ah 1 c'est contre les règles d'empêcher un assassinat 1 s'écria Nazaire, heureux de trouver contre qui exhaler sa cx)\t'ie : —/■ crois que tu veux en manger un peu... ça merat

Il ramassa l'épée de Gaston et arraclia celle du marquis, dont il présenta la poignée à du Chesnel.

Du Chesnel tourna le dos avec le plus grand sang-froid.

Nazaire jrta les épées pour s'agenouiller auprès de Gaston, qui était évanoui.

— Allons, docteur, dit du Chesnel ; — faites votre métier. .Tosépin était perdu. Le tonnerre, les éclairs, la grêle,

cette lutte enragée à laquelle la tempête avait prêté un caractère véritablement terrifiant, tout cela réuni jetait le docteur dans une i-orte d'abêtissement. C'était un homme de paix qui pouvait voir la mort de très près sans sourciller quand la mort avait le bon esprit de se couclier dans un (excellent lit, entouré de fioles et de tisanes, mais qu' détestait la violence.

Nous ne nous y connaissons point, ou c'est là du coura^^e civil.

A la voix dé du Chesnel, il rouvrit les yrux, qu'il avait fermés pour ne point voir les éclairs, et fouilla dans toutes ses poches, cherchant sa trousse, qui devait être quelque part.

Romée, cependant, contenait toujours le marquis.

Celui-ci se débntlit d'abord énergiquement; malgré son apparence de faiblesse, il serra si vigoureusement les reins de Romée que le sculpteur, homme robuste pourtant, perdit plante et chancela. — Le marquis et lui tombèrent ensemble sur la terre glissante.

Le marquis se releva le premier.— Il demeura immobile et comme stupéfié.

Nazaire lui cachait Gaston renversé.

Après une seconde, le marquis subit un choc inlérieui dont la violence l'éveilla de son délire.

11 se frappa le front.

— Qu'ai-je fait 1 murmura-t-il ; — l'ai-je donc tué?... Sa voix avait un aicent de plainte et de terreur.

— iMonsieur vous en a empêché, répondit du Chesnel en montrant Romée.

Le marquis se tourna vivement vers ce dernier et lui prit les mains, qu'il serra entre les siennes.

— Merci, capitaine, dit-il avec une chaleur extraordinaire ; le bruit des épiées, l'effort de la lutte... et la vue de mon sang qui coulait par cette égralignure... Je ne puis vous dire l'effet que ces choses produisent sur moi... Sur le terrain, je ne suis pas mon maître!...

— On n'y vient pas d'ordinaire pour se divertir, murmura du Chesnel.

Le marquis ne l'entendit point.

— Merci, reprit-il, — encore une fois merci ; je me serais reproché toute ma vie d'avoir frappé...

Il s'interrompit brusquement et acheva en changeant de ton :

— D'avoir frappé un homme à terre, capitaine... Vous devez comprendre cela.

Romée s'inclina en silence et vint s'agenouiller auprès de Nazaire, qui soulevait la tête de Gaston évanoui.

Le marquis se tenait à l'écart. Son émotion, loin do se calmer, semblait grandir.

Ses yeux étaient baissés. — On eût dit qu'il n'osait point les tourner vers le groupe dont Gaston était le centre.

Nazaire, cependant, avait déchiré la chemise de ce dernier et le docteur procédait enfin à l'examen de sa blessure.

Cette blessure était légère, bien qu'elle rendît beaucoup de sang. L'épée du marquis avait percé l'avant-brus, eu dessus, non loin de l'épaule et sans attaquer l'os.

Evidemment, Gaston n'était point tombé uniquement sur le coup, mais plutôt par suite de l'épuisement complet do ses forces,— et aussi parce que sa poitrine malade lui avait subitement relusé le soufle.

Ceci pouvait d'autant moins êlre mis en doute que deux traces sanglantes se montraient aux coins de sa bouche entr'ouverte et pâlie.

La tempête faisait trèvo. La scène s'éclairait maintenant aux rayons vifs de ce blanc soleil qui rit et double la candeur de ses clai tés durant les entr'actes de l'orage.

Romée et Nazaire suivaient avidement tous les mouvo-

Lïïs AMOuns m l'Anis.

mens du dorleiir et tAohniont do liro sur son visage.

('VtJiit un visagf (ado où no se rodi'lail nulle pons(^o; c'était lui visage iroid (jui savait exprimer scudoiruMit, à sa niauièro, les craintes ou les espoirs d'un égoïsme absolu.

Honiée et Nazairc; perdirent leur peine, et no surent à quoi -s'en tenir qiie quand le do'teur eut dit:

— Simple perforation des tissus culanos, lésion légère... décliiremcnt d'une veine... ("e n'est rien du tout I

La figure do Roméo s'éclaira. Une joie franche éclata sur relie do Nazairo qui so sentit venir l'envie d'embrasser le docteur et ses lunettes d'or.

lînvio inconcevable, à coup sûr, et qui prouvait que le contentement do l'excellent Dragon touchait presque au délire.

Mais celui dont le visage exprima l'émotion la plus vive (ut monsieur le marquis de Maillepré, <î qui, en ce nionienl, nul, excepté du Chesnel, no laisait attention.

A l'arrêt (avorable du docteur, le marquis tressaillit. Ses doux mains se joignirent d'instinct, tandis que ses beaux yeux noirs humides s'élevaient ver.s le ciel...

La lèvre de du Chosnel se fronça en un sourire moqueur.

— Transportons-le jusqu'au fiacre, dit Nazairo; — un coup do nidin, capitaine I

Josépin avait bandé la plaie do Gaston. Roméo et Nazairo le soulevèrent avec précaution et montèrent la rampe affaissée qui donnait une sortie facile du côté de Paris.

— Monsieur le capitaine, dit le marquis d'un air de courtois intérêt, sous lequel perçait un certain embarras que n'expliquait point la simplicité de son ouverture,— un fiacre est une couche bien rude pour un blessé. J'espère que vous ne refuserez point d'accepter ma voiture.

— Il a du bon, ce blanc-bec de marquis, tout de même I pensa Nazaire.

— Je suis reconnaissant de votre offre, monsieur, répondit Romée, — elle est d'un homme d'honneur... Je l'accepte.

Le marquis s'inclina troidement.— Mais ses joues étaient pourpres...

Il laissa passer devant les deux témoins de Gaston avec leur fardeau.

— Pensez-vous, demanda-t-il tout bas à Josépin,— qu'une course rapide puis.se présenter pour lui quelque danger ?

— Pour le blessé? dit Josépin ; — pas le moindre. Son mal ne vient pas de sa blessure, qui n'est rien, mais d'une affection grave des bronches jointe à une lésion chronique dans la région...

— Vous me répondez, interrompit le marquis,— que l'état de ce jeune homme ne s'empirera point si mes chevaux prennent par hasard le galop?...

— Le triple galop, si vous voulez 1... le morsaux dents 1... pourvu que le coupé ne verse pas...

Le marquis remercia de la main et hâta sa marche.

Il rejoignit Nazairo cl Romée. — Gaston venait d'ouvrir les yeux pour les refermer aussitôt après.

Le coupé restait, comme nous l'avons dit, à mi-côte, sur le versant des buttes qui regarde la Villette.

Le cocher était descendu et tâchait à se réchaulfer en piéliHant à la tête de ses chevaux, dont il tenait les rênes passées à son bras.

Le fier attelage piaffait, impatient, et mâchait le mors en jetant au vent des flocons d'écume.

Le laquais vint ouvrir la portière, puis, faisant le tour de l'équipage, il entra dedans par l'autre côté, pour aider à y introduire Gaston.

Le marquis, pendant cela, glissait deux ou trois mots à l'oreille de son cocher, qui remonta aussitôt sur son siège.

Romée et Nazaire étaient forts; le laquais aussi-; on n'eut point de peine à étendre commodément Gaston sur la banquette de derrière.

— Descends 1 cria le marquis à son groom. Le laquais descendit.

Romée mettait en ce moment le pied sur le montoir pour prendre place aux côtés de Gaston.

Alors, il se passa quelque chose d'étrange et d'imprévu,

LB SIÈCLE. — VU

scène miictle, rapide, instantanée, dont le résultat fut un coup (le foudre.

l.e rnar(|uis .s'approcha do Romée, qui se tenait en équilibre sur le marchepied et lo poussa sans eiïorl apparent, mais si vigoureusement ijne Romée, rejeté .'i deux [las, se retint au bras de Nazaire pour ne point tomber.

i:n luênH! temps, le marquis sauta dans le coupé.

Un double coup do fouet sangla la croupe des chevaux qui partirent au galop.

Le groom avait pu se cramponner à l'arrière-siége.

Il ne restait \h que lesiiuatre témoins.

Durant deux ou trois secondes, Nazaire et Roméo de» mcurèrcnt comme abasourdis.

Puis Nazaire s'élança sur les traces du coupé qui descendait la côte avec une cjfrayante vélocité.

— Vos cartes, messieurs, je vous prie, dit Romée d'un ton impérieux ; — nous aurons à nous revoir.

j Du Chesnel, indiflérent et moqueur, tira son portefeuille. Josépin l'imita.

— Fort à vos ordres, monsieur, dit du Chesnel en présentant sa carte ; — mais, pour vous éviter la peine de me rendre visite, l'adresse do monsieur lo marquis de Maillepré est rue Royale-Saint-IIonoré, no 9.

— Consultation publique tous les jours, de midi à une heure, grommela Josépin qui donna sa carte à son tour.

Romée les prit toutes deux, toucha son chapeau et suivit Nazaire dont l'avance était déjà grande.

Le coupé glissait par des chemins boueux, le long de ces parcs « impossibles à décrire, » dont le contenu empeste toute la banlieue nord de la capitale du monde civilisé.

Un député simple et chanTpêtre, qui module des premiers-Paris sur ses pipeaux rustiques, a dit touchant cette matière un mot bien digne de passer à la postérité : Le fumier eft la hase de notre civilisation.

Mot profond, aimable, humanitaire ! mot plus sublime que le plus sublime des mots de l'auteur d'Alonzol

Mot spirituel, tout saupoudré d'une One fleur de satire antique, — mot puissant, comme tous les produits des fermes-modèles, — mot généreux qui rehausse la poudrette^ rachète lo noir animal et ouvre, au devant du jeune guano, un immense avenir...

Tant que Nazaire avait couru sur le versant de la butte, la pente avait doublé son élan, et il semblait gagner du terrain sur le coupé engagé maintenant dans des chemins fangeux. Mais lorsqu'il arriva au bas de la montée, ses pieds s'embarrassèrent dans la terre molle et grasse. Sa course se ralentit notablement. Il allait toujours pourtant...

Romée, lui, prit à travers champs et poussa droit à la barrière de Pantin.

Du haut de la butte, du Chesnel et Josépin pouvaient suivre dans tous ses détails cette course au clocher dont le résultat n'était point douteux.

Du Chesnel lorgnait principalement le pauvre Dragon qui, épuisé de fatigue, luttait contre lo chemin gluant, trébuchait, glissait, — et courait toujours.

— Diable de rustre 1 dit du Chesnel ;— il a voulu so battre avec moi... C'est un brave garçon I

— Il s'embourbe !... C'est ma foi fort divertissant I riposta le docteur, qui voyait finie sa corvée belliqueuse et avait cent livres de moins sur les épaules.

— Ils n'ont qu'à se démener I... les excellons fousl... Poursuivre le plus bel attelage de Paris I...

— Oui, dit Josépin ; — mais il y a la barrière... Il faudra qu'on visite le coupé...

— Qu'est-ce qu'il t'a dit, interrompit du Chesnel,— quand il t'a parlé tout bas ?

— Ileul... heu 1... fit le docteur avec importance; — un médecin est comme un notaire, la discrétion est notre première vertu.

— Qu'est-ce qu'il l'a dit?

— Il m'a demandé si un temps de galop pouvait faire du mal à notre jeune homme...

— Rien que cela?...

fli

PAU!. FEVAL.

— Je lui ai répondu in extenso quo la vivacité plus ou moins grande...

— Bien, bien, docteur!... Do mnn'ère que tu ne sais pas ce qu'il veut faire do ce petit bonhomme qu'il emporta comme une proie.

— Non... A moins que...

Josépin rcfiarda du ("hpsnel par dessus ses lunettes.

— Ce serait bien possible, dit ce dernier... Tiens, tionsl... Voici le ruslre qui va de travers... Il diancMe. . il tombe...

— C'est ma foi vrai I s'écria le docteur qui frappa dans SOS mains.

Nazaire, en effet, à bout de forces, et perdant do vue le coupé à un détour do la route, s'était laissé choir, épuisé. On n'apercevait plus Romée.

— Ainsi unit l'histoire ! i^Tonmiela du Chesnel.— Le plus triste de la chose, c'est qu'il nous faut regagner Paris à pied. j

—Moi qui, en venant, trouvais ce diable de coupé si bien j suspendu'... soupira .losépin; — si j'avais su, j'aurais dit au marquis que le palop était mortel.

— Qui sait, répliqua le secrétaire d'ambassade en tourn^mt sur ses talons; —moi, je crois que le marquis n'en eût galopé quo mieuï.

Josépin retira ses luneltes d'or et les essuya du coin de son mouchoir de baptiste.

— Je no dis pas non, répondit-il; —et ça m'est égal... Viens-tu? ..

— Ils se dirigèrent vers la barrière de Bclleville, qui est la plus proche, et sur la route, au iiioraeiit où les nuages amoncelés de nouveau promettaient unf nouvelle bouirasque, ils rencontrèrent le fiacre et y montèrent.

— Est-ce que les trois bourgeois que j'ai amenés ont eu leur affaire? demanda le cocher avec inquiétude.

— Oui, mon brave, répondit du Chesnel.

Le bon cocher laissa tomlier ses deux bras le long de son carrick. Sa Cgure exprima une véritable désolation.

— Quel malheurt... dit-il. — Est-ce que vous allez mo payer mes deu.x heures, vous autres?

— Oui, mon brave.

Le front du bon cocher reprit une demi-sérénité.

— C'est que, ajoula-t-il en hésitant, les trois bourgeois m'ont promis uu bon pour-boire. Est-ce que vous allez mo lo donner?

— Oui, mon brave.

— tlie 1... cria le cocher en allongeant un coup de fouet triomphant à ses rosses. C'est pas rembarras... trois d'enlovésî... en voilà de l'ouvrage!... Hiel donc, hiel... Une autre fois, je me ferai paycîr d'a\aiice, tout de mémo.

— Ah! ah!... s'écria Jù,s('piu en s'éleudanl au fond du fiacre... Maintenant, il peut venter, tonner, pleuvoir, grêler, je m'en moque... Ah çà I dis donc!... lu avais l'air de pousser à la consonimalioa... Est-ce que lu eu voulais au jeune homme?...

— Mou Dieu, non.

— Vous vous connaissez?... J'ai vu ça dans ses yeux.. Quand nous sommes arrivés, il a été sur le point de te parler... Qu'est-ce que c'est en défuiitivequc ce petit garçon?...

— Je n'en saià rien, dit du Chesnel.

— Où l'as tu donc vu?

— A ma noce... C'est quelque chose comme le frère de ma femme.

Lo 20 lévrier 184.5, une pauvre vieille femme de la rue des retites-ljuries, <]ui avait vendu son fond de laitière à un filou, li'ciuel fllou avait mis la ciel sous la porte, leucontra son homme aux environs de la halle.

Elle le saisit au collet.

Le peuple s'attroupa.

Le voleur était robuste ; la pauvre vieille chancelai', sous son émotion et sous son graml Age.

Le peuple, dans son instinctive cl souveraine justice, aida (e voleur à s'échapper et hua la vieille lemme en l'appelant folle, sorcière etc., etc.

Ceci est de l'histoire. Nous citons le fait, parce qu'il est d'hier, et parce que nous avons vu do nos yeux les larmes de la pauvre femme. A quiconque connaît le pavé de Paris nous n'avons pas besoin de dire que le même fait et .ses variantes se renouvelhiul vingt fois en un jour.

Il faut trembler dès qu'on est à la merci des verdicts soudains et braillards dt ces tribunaux crollés dont la sentence est srms appel.

Nous ne savons de comparable ii cette justice effrayante que la hautaine juridiction de ces hommes verdâires (pii portent des boutons de livrée et fument leurs pipes aux barrières.

Le gouvernement les paie pour empêcher la contrebande. Ils empi^i-bent peut-ôire la contrebande, (."'est la moindre chose. — Mais ils mettent partout leurs mains sales, et en arriveront sons p(>u à insérer leurs sondes rouillées dans le rentre des passans. Ils sont en outre très rudes, ces hommes verts; ils ouvrent les portières des voitures et ne daignent point les refermer. Ils parlent bref. Ils sont l'autorité.

Nous avons pris la coutume de les saluer en passant, très bas, et de leur demander des nouvelles de madame.

RoMiée qui omit cette précaulinn fut victime du zèle farouche des préposes de la tiarrièro de Paulin. Ces pi'épesés avaient laissé passer le coupé du marquis, parce qu'il était pimpant et armorié, mais, en voyant accourir de loin uu iiornme souillé de boue et en désordre, ils ne purent supposer autre chose, sinon que cet liomme port.iit cent ou cent cinquante livres de tabac belge entre son gilet et sa chemise.

On l'arrêta net.

El comme il voulut parlementer un peu vivement, on l'entraîna dans la hutte mal odorante où les hommes verts grillent des lun-engs et dévorent de l'ail.

C'est, comme ou voil, l'histoire de la vieille femme. — Le voleur [)asse, on arrête le volé.

Pendant que Roméo pestait dans la salle des préposés, le coupé enfilait au galop la rue Lafayelte, qui n'était alors que tracée. — IjCS dcu,x stores des portières étaient fermés. Ce nonobstant nous jetterons à l'intérieur un regard curieux.

C'était une miniature do boudoir, une boîte de satin où le jour arrivait doucement brisé. Les parois bouffantes opposaient à tout choc leur élasticité moelleuse, et neutralisaient presque l'impercepiible secousse que ne pouvait réduire l'acier flexible des ressorts.

Gaston était couché sur la banquette de derrière et en occupait louli! la longueur. Le man'iuis, au lieu de s'asseoir sur le trttiouret à reculons où Josépiw avait posé le matin sa longue et docte personne, s'était agenouillé sur la peau de tigre qui servait de tapis.

Gaston respirait, mais ses yeux ne s'ouvraient point. Il semblait que le doux bercement de l'équipage alanguissait davantage ses nerfs épuisés. Il dormait.

Son souille gardait encore des sifflemens pénibles et rauques.

Sa tète porlait contre le satin blanc de la tenture où s'écrasait sa coillure eu désordre. Une fièvre lente ramenait le sang à sa joue. Ses paupières closes s'entouraient d'un demi-cercle bleuâtre...

Le marquis tenait une de ses mains qui dépassait les franges du coussin.

Il avait mis lui aussi sa tête contre la paroi rembourréfc à deux pouces lie la tête de Ga.ston.

11 était exir.iordiuairement pâle, et lo sang qui couvrait le col de sa chemise faisait ressortir les teintes presque livides de sa joue.

Ses clieveux, longs et fins, tombaient en boucles mêlées sur son iront où se séchaient quelques gouttes de sueur, il était beaa.

Elle était belle...

Il y avait dans ces grands yeux d'un bleu obscur une langueur aride. — Son corps avait des tressaillemens soudains. ga liinirlip niiivimirni'. co.ifu < iiieiil ù'aideiiles paroles...

LÏÏ5 AMOURS Dlî PARIS.

Ses pflupiftres ramenaient tout à coup leurs cils de soie «ur sa joiio dérolonk^ rt se reievaienl lentoinent, humides,

en un lon^; rniiaril (i'nniour.

Ulln étiiit belle, — ht'lle comme un r<^ve d'amnnl.

liilc soiill'i-Mit, trop lieurcu^c... Son Corps ailnuriiltle s'nffaissa sur lui-nu'^itie, enlr.iîiianl la niniu de Gaston qu'elle pressa, froiilo, ('oiilrc-oii Iroid en (eu.

Ainsi éelairi'e vagnemenl par le demi-jour que tnmisnit la soie des stores l'ernn-s, sa lieanté ni.i^^Mlliiiui' s(>iidilait rayonner une lueur propre et s'illuniinait do p.ission...

Oh 1 c'était bien une l'emme, — une vierw dorri[itée par los ardeurs poignantes de l'amour qui lou(lroi(>...

Elle aimait. — Celaient do billes plaintes, de supplians murmures, suaves r hauts cpie la tendresse «îxhale el qu'elle n'entend pas, des soupirs iiiipaliens, des asjiiralions emportées, des pleurs timides...

Puis un long silence immobile, quand son ûnio s'enfuyait en un r&ve.

Elle se redressa. Son œil brûlait, sa lèvre était blanche. Sa bouche s'appuya frémissante sur les lèvres de Gaston, qui eut un sourire et murmura le nom de Sainte.