CHAPITRE V

APBES LE MARIAGE.

Nous vivons dans un siècle ami des art«. Les affiches qui tapissent nos murailles sont de véritables fiesqucs où I d'obscurs génies, vaincus par la concurrence, déploient à I des prix doux la richesse de leur pinceau.

Sortez : de quelque côté que se dirigent vos pas, vous risquez de vous trouver face h face avec un monsieur en i habit noir, qui est le diable, et qui, la holti'. do chillonnier j sur le dos, braciuo sur Paris, cruel peut-être àr son livre, I un lorgnon satanique. Plus loin, c'est une femme très ! laide, — la France, — vêtue d'une peau de mouton et tirant par l'oreille un personnage à l'air malade qui personnifie le peuple de Paris; plus loin encore, c'est un Chinois monstrueux, fumant un giganles(iue cigare, — à Paris.

Paris, Paris, Paris!...

Gros enfant qui veut qu'on le taquine , et qui rit et qui paie, dès qu'on lui jette à la face une flatterie ou une injure...

Voyez t sur ces colonnes des boulevards que la pudeur anglaise n'eût pas inventées, voici le bagne avec son habit rouge, voici la grimace hideuse du scélérat de la Force ou de la Roquette, voici des registres verts qui donnent des nausées tant ils ressemblent à ceux de nos banquiers; voici dos perruques, des robinets, des pompes à jet continu et des inquisiteurs espagnols, «nnonçant de leur mieux leurs pauvres diables de lHj/nièrcf.

Voici même un vaudeville illustré, dont l'auteur, académicienne féconde, qui forait bien plus de jolies pièces encore si elle n'employait une partie de son temps à composer de petits articles à sa propre louange, a la passion d'écrire sur toutes les maisons de la capitale :

Cest moi, moi, moi qui suis Myrtille, Bergère de ce vaudeville.

Et les peintres se plaignent, bien qu'ils aient en outre à boucher les trous de Versaillesl...

Ce qui nous a mis en train de parler arts, c'est que, er gagnant la demeure de Léon du Chesnel, où nous condui le besoin de notre histoire, nous avons rencontré, au Jau bourg Saint-llonoré, une maison dont le propriétaire t fait peindre un jardin sur les murs de sa cour.

Ce jardin est ravissant. H y a de hauts palmiers où brille, entre les feuilles, lo plumage chatoyant des oiseaux des tropiques. C'est plaisir de voir pendre ces belles grappes de cocos et d'admirer la grimace des singes suspendus par la queue aux branches flexibles.

Au premier plan, ce sont des roses grosses comme des

choux et lougos comme des bouchères; un paon, un coq,

plusieurs perroquets, des melons, des poires, et une pièce

d'eau où folâtre un canard.

I Dans quelque coin, une échappée vous montre une lon-

' gue avenue de six chênes qui s'alignent à perte de vue. Au

j bout de cette avenue passe justement un chevreuil pou^

LAS AMOURS DE PARIS

suivi par dos chions. — Naturellement il y a un chasseur qui vise, ('ar, sans cela, pourquoi lo chevreuil?... C'est délicieux!... Avec une cour pareille, on se nioquo des gens qui se donnent le ridicule do posséder un ch.ltcau.

Léon du Chesnel, apri^s ce brusque marinj^e raconté par nous dans un des précédens volumes, avait transporté ses pénates au-del?) de la Seine, derrière les Chnmps-I'lvsées , dans cette paisihle rue Montaigne, oîi l'auteur des A'ssais voudrait demeurer aujourd'hui.

Du ('liesnel habitait une maison do helle apparence , dont les derrières donnaient sur ces vastes jardins qui vont rejoindre le Colisée.

Son appartement, situé au second étago, était orné avec portt, mais visait trop au luxe qu'il atteignait rarement. Il y avait quelque gûuc derrière ces dorures et sous ce velours.

Du Chesnel avait toujours sa voiture et deui chevaux à peu près convenables.

Il avait plus de dettes qu'autrefois.

Dans le monde, on ne rencontre guère do précipices ni de cataractes, mais bien des l'ossés vulgaires. Du Chesnel était sur la pente qui mène à ces fossés d'où l'on no sort que crotté, penaud et démonétisé.

Du Chesnel était un homme d'esprit et de résolution. Lo sens moral lui faisait complètement défaut. C'est le malheur du temps.

Vous saluez, soyen-en certain, beaucoup de gens comme lui dans la rue; vous leur serrez la main ; vous êtes heureux qu'on vous voie leur serrer la main. Ce sont, à beaucoup d'égards, des personnes honorables.

Insuitpz-lcs. — Morbleu 1 flamberge au vent! Ils ont du cœur à leur manière. — Seulement, ils n'ont point d'honneur.

Et encore ceci pourrait être discuté. Ils ont de l'honneur suivant une certaine mesure, et c'est chose terrible, en vérité, que ces homm.es dont l'âme perdue a comme un vêtement de distinction et de délicatesse.

Un fait hors de doute, c'est que du Chesnel serait arrivé en suivant un sentier honnête.

Mais à certaines intelligences pointues vous ne persuaderez jamais que, dans le monde comme partout ailleurs, le chemin le plus court est fë droit chemin.

Ils veulent biaiser, n'en filt-il point. Leur travail leur aurait valu l'indépendance ; l'intrigue leur donne un bureau de tabac sur leurs vieux jours.

Or, ce que l'on nomme le travail est du repos tout pur auprès des repoussans labeurs de l'intrigue...

Du Chesnel était secrétaire d'ambassade, ce qui est un titre vague, recouvrant une demi-douzaine d'échelons diplomatiques.

Du Chesnel attendait depuis bien longtemps l'occasion de monter. L'occasion ne venait point, ou bien cIIp passait hors de sa portée, et quelque main plus habile la saisissait a la volée.

Du Chesnel commençait à craindre. 11 faisait la revue de ses moyens et tendait toutes les cordes qu'il avait à son arc.

Son arc avait trois cordes : Léa Vérin , la duchesse et Charlotte.

La duchesse avait fait ce qu'elle avait pu.

Léa V(Tin n'usait point son crédit pour autrui ; elle achetait de la rente.

Quant à Charlotte , c'était toute une éducation à faire.

Midi allait sonner. Charlotte venait de congédier sa femme de chambre et donnait à sa coiffure cette négligenco harmonieuse que la main d'autrui est inhabile à produire.

Charlotte elait bien jolie. Il y avait sur son charmant visage un peu de la douceur do Sainte, mêlée à beaucoup de hardiesse spirituelle et vive. Autrefois ce mélange produisait une expr^sa-w gaie, espièfle, un peu inquiète et

curieuse. Mais quelque vent do tristesse avait passé sur tout cela et jeté parmi ces traits joyeux et fins une nuance de mélancolie.

Charlnlti. n'avait pas fout ?. fait vingt ans. Il y nvait ua an <|u'clle ctnil mariée aii vicomte l.éondu Chesnel

Nous l'avons vue autiefois regarder, envieuse (!t [.ensive les nobles é(;uipagc,s courant sur le pavé du faubourg i-aint-Germain. l'cut-êlre serait-il bien sévère de ju^er à la rigueur ces premières a-^piratious de l'adolescenas vagues fantaisies, songes mulndils où l'.lme des jeunes filloj s'élance comme aa ha-^ard vers l'inconnu. Néanmoins il nous faut le dire, la nsturo de Charlotte com|,ortait l'irrésistible amour de ce qui est luxe, élégance, splendeur. Tout rayonnement attirait son œil et faisait rêver sa pensée la parure, les belles fêtes, lesjoies dorées !... C'était une favcin.ition pour son co'ur novice, qui ne savait pas, mais qui devinait. On eût dit qu'il y avait en elle un souvenir qui remontant au-delà de son berceau, lui rappelait, par de miraculeux instincts , les magniflcences éclipsées do sa race.

Elle était hardie. Le mariage avait été pour elle une aventure. — Au-delà du mariage, elle avait vu le plaisir, la liberté, la richesse...

Le plaisir, au lieu do son morne repos ; la liberté, au lieu de sa prison monotone et haie; la richesse, au lieu de cette misère qui depuis son cnfunce sévissait sur elle et sur tout ce qu'elle aimait I...

Car elle aimait Sainte de tout son cœur; elle^aimait Gaston ; elle avait pour la duchesse douairière ce culte respectueux qui était pour ainsi dire dans le sang des Maillepré. ^C'avait été un entraînement étourdi auquel peut-êlro n^eût point cédé une raison plus haute, mais où le cœur n avait point eu de part.

D'ailleurs il faut tenir compte d'une circonstance qui elle seule est une excuse. Chariotte n'avait jamais eu la pensée de se séparer de sa famille. Elle ignorait la clause imposée par du Chesnel. Cette clause, rien n'eût pu la porter à l'accepter.

Elle était allée à l'autel avec l'espérance de changer do vie, sans perdre ces bonnes tendresses de famille qui no pouvaient sulfirc à ses pétulantes inquiétudes, mais qu'elle ncût échangées en définitive contre aucune autre joie.

Son mari n'était-il pas voisin do sa laniillo ? Il n'y avait que la largeur de la rue à séparer la maison conjugale de la maison habitée par son frère et ses sœurs...

Pauvre file! le lendemain du mariage, cette voiture qu'elle avait tant désirée la prit et l'emporta dans un quartier lointain, perdu, — au bout du monde. El lors.jue, en cachette, elle fit prendre, malgré les ordres de son mari, des informations à la demeure de son Irère, on répondit que l'appartement était à louer.

En ceci, Léon du Chesnel avait réussi parfaitement. Char lotte était désormais isolée.

Et il paraît que le diplomate tenait outre mesure à celte circonstance ; car, empressé, galant et tout aimable mari qu il se montrait, il fut inûexible à ses larmes. Il lui dit :

— Ma chère enfant, vous savez si je vous aime... Votre frère et moi nous nous sommes arrangés... Il a compris ca que vous ne voulez pas comprendre, et je vous assure qu'il a fait assez lestement le sacrifice de votre compagnie...

Chariotte rejeta bien loin d'abord celle insinuation malveillante, mais du Chesnel était un homme de beaucoup de savoir-faire. Il lâcha pied, revint, frappa de petits coups eV finit par jeter un doute dans l'esprit de sa femme.

Ellesetul. — Elle aussi avait au fond de l'âme, quelque part, sous ses frivoles caprices, une fierté indomptable.

Elle refoula io aoupçon au dedans de son cœur blessé parce que ce soupçon s'attaquait à son frère. '

Mais elle lui consacra, ainsi qu'à Sainte, un souvenir do toutes les heures. Elle se fit un recoin caché, retraite chérie, douce place préparée en sa mémoire, où elle mit ensemble Cous ses amours d'enfant. Et la dévotion qu'elle gar-

PAUL FÈVAL.

dait à ces amours fut d'autant plus vive, qu'elle dut ôtre muctie et no s'épandre jamais au dehors.

Léon du Chesncl oiait, dès qu'il le vculail, un liommo très aimable. Son esprit paradoxal avait d'audacieuses étourdcricsqui étonnaient et séduisaient. Charlotte l'aima, — non pas de passion ardente, mais de préférence très marquée.

Cctlo affection fut son unique soutien dans la vie. Car tous ces beaux rêves que Charlotte avaient faits s'étaient évanouis bien vite. Elle fut punie, la pauvre enfant, par où elle avait péché.

lîlle no vit pas ce monde vers qui s'étaient élancés ses désirs. Ces belles fôtes devinées, ces promenades au Bois, ces luttes d'élégance et do coquetterie, ce luxe convoité, ces splendeurs si ardemment souhaitées, tout cela lui échappa.

Elle eut la solitude...

La solitude tout près du bruit et do la foule, la retraite au bord des joies mondaines, car, de sa fenêlre, par de là les grands jardins ombreux où descendait parfois une réunion égayée, Charlotte apercevait l'avenue de Maiigny, sillonnée sans cesse par de nobles équipages, et un coin des Champs-Elysées.

Nous avons assisté à uno conversation littéraire entre Léon du Chesncl et le docteur Josépin, dans les salons do madame de ronilovau. Celte conversation nous adonné d'nvanro le motif do la retraite de Charlotte.

Du Chesnel était un Dudiey au petit-pied. Amy Robsart était charmante, et la duchesse, Elisabeth .sur le retour, avaient do gCnans accès do jalousie.

De sorte que ce drame bourgeois copiait la royale comédie do Walter Scott. — Il y avait là un homme entre sa femme et sa maîtresse.

Et c'était sa fonmio que cet homme était obligé de cacher.

Du reste, si Charlotte n'avait point trouvé dans le mariage ce qu'elle espérait, Léon du Chesnel avait été bien autrement désappointé.

11 avait vu de l'autre côté de la rue une mine éveillée, espiègle, un regard tour à tour mutin ou rêveur ; il avait deviné ces longues œil'ades jetées curieusement au luxe

qui passait ; —il avait interprété ces mélancolies

Nous n'exagérons point. Notre diplomate avait observé sa voisine laborieusement, minutieusement, comme eût pu ' le (aire un poète ou mCme un romancier intime.

Mais ce n'était point pour faire uno élégie, et ce n'était point pour faire un roman.

Du Chesnel observairdans un dessein sérieux, comme disent les professeurs, ces pasteurs babillards de noire belle jeunesse. Du Chesncl avait un Init. Le ministère venait de changer. Monsieur lïsprit, bureaucrate épais, avait con([uis depuis quelques semaines seulement le poste important do chef du cabinet.

Monsieur Esprit n'avait pas de maîtresse. Cet homme était laid, plat, brutal, poUron, insipide, — une p3te à faire son chemin.

Il avait gagné (fa„lamment tous ses grades à force de complaisances scrviles et de courbettes perfectionnées.

De loilo façon que le ministre lui-même avait sincèrement oublié le temps où monsieur Esprit cirait ses bottes, — Ii"s bottes du ministre.

Et cet homme-là, qui du ruisseau était monté à l'antichambre politiiiue, n'avait pas de maltresse 1 Quelle porte ouverte aux adroits calculs I...

Du Chesnel sentit lo besoin do prendre femme. Et vTaimenl ce minois do l'autre côté de la rue était tout plein de ravissantes promesses.

Ces capricieux désirs qu'on y lisait annonçaient une éducation ébauchée. Quelques mots prudens, des parures, et tout irait comme sur des roulettes.

Du Chesnel s'était dit celr, et il avait VU en rêve un sourire gracieux do monsieur Esprit.

Un coup d'oeil du ministre...

Due mission I...

Pas du tout ! 11 se trouva que ce minois éveillé ne sjgn>fiait rien sinon un grand fonds de gaîh'^ vive et un peu d'étourderie. Une fois marié, du Chesncl découvrit avec cll'roi sous ces frivoles apparences un cœur loyal, une âme haute, une désespérante fierté.

C'était une spéculation manquée.

Il ne se rebuta point pourtant du premier coup, et traça autour de la place rebelle de savantes circonvallations. — Charlotte no s'aperçut môme pas de l'attaque.

Elle ne comprit point, tant elle était à l'abri d'être peisuadée...

Mais voici ce qui fut le comble !

A la voir si charmante et si pure, du Chesncl se prit l l'aimer.

Ce pau\Te du Chesnel I il avait vraiment une manière de coeur...

Il fut d'ailleurs vaincu par surprise. Il avait cru jouer à coup sûr, et cette jeune fille pauvre, amoureuse du luxe, cette enfant qui rêvait équipages et parures au fin fond de sa misère, no lui avait pas laissé l'ombre d'un doute. Trouver la vertu parmi tout cela, c'était une vraie surprise.

Et puis encore, il y avait si longtemps qu'il faisait métier de don Juan escompteur,— si longtemps qu'il utilisait chacun de ses soupirs I

L'amour M<(7e lui pesait. Il détestait son rôle de soupirant comme un écrivain sans inspiration doit détester sa plume, comme un forçat déleste sa tâche.

Ma foi I il n'est artisan si laborieux qui ne prenne çà et là quelque vacance. Du Chesnel se laissa entraîner à celle débauche d'aimer sa femme.

Et Dieu sait que jamais amour coupable n'entoura son bonheur de plus d'épines. Les citoyens comme Du (hcsnel n'ont pas le droit de se livrer à d'honnêtes senlimeiis. C'est là pour eux un luxe défendu. Ils ont des engagemcns et des obligations. Le mariage pour eux est une posiiian violente, exceptionnelle, qui n'est tenable qu'à la condilion de faire mauvais ménage. — Voyez-vous cet hommi^ qui a vendu ses soins pour une place, pour une croix, pour uns médaille et qui a bien le front de disposer de sa personne 1...

Que devient la foi des marchés !

On a vu, il est vrai, de ces terribles traflqueurs de tendresse briser du pied chaque femme qui servit d'échelon à leur lorlunc...

Mais c'est dans les drames du boulevard qu'on a vu cela.

Dans la réalité , ce genre d'hommes porte la peine de son industrie. If est pusillanime, il est dominé. — C'est à peine si, dans l'échelle humaine, on peut le placer un cran au-dessus du mari d'une reine...

11 se révolte contre l'instrunient quelquefois, il ne le briso jamais. — A moins qu'il n'ait allaire à (luolque faible créature, facile à tuer d'un seul coup.

Ce n'est pas absolument faute d'énergie. Parmi ces messieurs il en est de très vaillans. Mais l'homme cpii s|iéculo sur la femme est l'esclave de la femme, et si, dans la iuUe engagée, queliiu'un est foulé aux pieds, c'est lui.

Lui qui est fier pourtant, et qui vous cassera la lêle d'un coup de pislolet si vous le regardez de travers.

La duchesse était jalouse. Il fallut d'abord que Léon se garât des soupçons de la duchesse.

Puis monsieur Esprit trouva uno maîtresse. Ce fui Léa Vérin (pii obtint celle position destinée à Charlotte. — Léa Vérin était aussi laide que monsieur Esprit. Du Chesnel voulut au moins tirer son épingle du jeu. Ne pouvant êlre le mari do la maîtresse du bureaucrate, il voulut être son cavalier servant.

Mais Mme du Vérin était jalouse.

La duchesse et le bas-bleu politique , — admirez l'instinct I — se supportaient parfaitement l'une l'autre. La duchesse trouvait Léa Vérin ridicule; Léa Vérm savait l'âge de la duchesse.

Entre elles deux, du Chesnel était à l'aise. Chacune d'elles admettait l'uiitité de sa rivale. Chacune d'e'tes était

LnS AMOURS DE PARIS.

vis-ft-vis du sncrélairo d'ambassade dans cotto posilion si coiiii(jU(ï de l'amant de cœur d'une lorclto.

L'amant do cœur admet, on lésait, la dure nécessité d'un protecteur, lequel protecteur, neuf (ois sur dix, so croit amant di; cœur et ril dans sa baibo de son rival qu'il soulTro en qualiti! de protecteur.

Ceci est la position la plus élémentaire. Nous supposons en effet une lorette (|ui n'a i]ue deux amans, sacriflant ainsi la vrai'^emblanco à la clarKi.

Dans la pratique , il faut compter quatre amans, et l'on cite t(-lle femme forte autour de laquelle dix lionmies ^ravilent, ayant cliacun la conscience d'i'lre le (iréféré, et couvrant d'un mépris commun les neuf protecteurs, qui lo lui rendent...

Mon Dieu oui, ce coquin do du ("besnel so moquait do la duchesse avec Léa Vérfn et do Léa Vérin avec la duchesse. Os deux dames, moyennant cela, vivaient en paix. .Mais elles haïssaient toutes les deux à l'envi lu femme do du Chesnel , sa vraie femme , qu'elles soupçonnaient d'être jeune et jolie

Il fallait tenir Charlotte à l'écart, calmer Léa Vérin, calmer madame la duchesse. — Du Chesuel n'était point un homme de loisir.

Et malgré tant de travaux il restait sca'élaire d'ambassade...

Charlotte était bien souvent seule. Elle ne sortait jamais avec son mari. Si elle avait connu le monde davantage, elle aurait pu croire que du Cliosnel, bigame, avait deux domiciles et no lui donnait qu'une part do sa vie.

Ignorante qu'elle était, elle faisait mille suppositions qui passaient à côté du réel. — Puis, quand elle avait bien songé, bien cherché des motifs de s'inquiéter et do craindre du Chfcsnel n'avait qu'un mot à diro pour la rassurer.

Leurs entrevues étaient des causeries d'amoureux, parce que du Chesnel s'entretenait en sa tendre fantaisie par les ennuis mômes qui entouraient son bonheur d'époux.

Mais cette affection du diplomate, bien qu'elle fût d'une certaine vivacité, n'avait jamais étouffé en lui complètement l'idée de ramener son mariage à l'état do bonne spéculation.

Un marehanJ peut faire une folie, acheter un château de princo et prodiguer de grosses sommes pour trancher du haut seigneur, — mais il fera vendre au marché l'excédant des fruits de son jardin et fournira ses vassaux de légumes.

L'amour de du Chosnel était luxe de trafiquant.

Charlotte n'avait garde de s'en apercevoir...

Ce jour-lh, du Chesnel lui avait promis de passer la journée avec elle. C'était rara; Charlotte s'était paréo comme pour une fôto.

Lllc avait une robe pensée à corsage long, dont les plis ajustés dessinaient le contour pur de s^ poitrine. — Charlotte était très mince, assez grande, et paraissait plus jeune que son âge. Sa taille avait un vif ressort qui excluait toute nonchalance dans ses poses, mais donnait à chacun de ses mouvemens une grâce juvénile et hardie.

Parfois, lorsque la rêverie venait alanguir un peu cette pétulance, Charlotte prenait une beauté presque idéale. Ses beaux yeux noirs, si charnians dans le sourire, devenaient plus charmans lorsqu'ils pensaient. Sa jeune tète gagnait à s'incliner sous le fardeau des méditations tendres. Vous l'eussiez aimée rien qu'à voir son visage partagé naïvement entre sa gaîté de nature et le sérieux passager doses réflexions. — Puis, tout à coup sa tête mutine secouait les grappes brunes de ses brillans cheveux. Un riant éclair s'allumait dans son œil ; tout s'éclairait en elle et autour ë'elle...

Oh I madame la duchesse et Léa Vérin avaient bien raison d'être jalouses 1

Du Chesnel était en retard. Charlotte l'attendait imnatiente. *^

A travers les rideaux de la fenêtre, un pâle rayon du so-

leil d'automne pénétrait dans la chambre et traçait un sillon brillant parmi les sombres arabesques du tapis,

Charlotte était assise tout près ao lu croisée. Son regard, qui suivait avec dislrarlinn li!s équipages lancés ou grand trot sous les arbres des Champs-i;iysées, se tournait parfois vers une portière do soie, dont les ridocux fermés tombaient sur le tapis do l'autre côté do la cheminée.

C'était par là sans doute que du Chesnel deviit venir.

Peu à peu, Charlotte regarda moins souvent du dMo de la portière, — parce que la rêverie s'em[]arail d'elle et que son esprit glissait avec tout ce monde brillant dos nobles équipages sur le sable muet des allées...

Klle avait h la bouche un dûmi-sourire qui désirait tristement.

C'était ainsi une poétique et belle créature. Son profil correct et fin ne s'apercevait qu'à travers les boucles mobiles do sa chevelure. Sa tète so penchait en avant, arrondissant avec grâce la chulo svelte de ses épaules. —Ses deux mains , croisées sur ses genoux , rossortaicnt, blanches et mignonnes, sur la soie de sa ro.ho.

Un imperceptible bruit so fit derrière les draperies de la portière. C'était comme un murmure do voix contenues.

Charlotte n'entendait point.

La portière se souleva doucement, — si doucement qu6 la rêverie de Charlotte no fut point troublée.

Derrière le rideau de soie apparurent deux têtes, savoir : la figure épanouie do l'avoue Durandin et le visage fatigué de du Chesnel.

Du Chesnel montra sa femme d'un gesto silencieux et comme triomphant.

Durandin mit son lorgnon à l'œil et la détailla en connaisseur.

Puis les deux amis so regardèrent et la draperie retomba....

CIIAPITRB VT.

FOCB PABVBNIt.

Il y avait déjà quelque temps que l'avoué Durandin cl Léon du Chesnel étaient là derrière le rideau en conférence sérieuse.

Leur apparition soudaine et le geste de du Chesnel désignant sa femme au lorgnon du gros homme de loi étaient des incidens de la conversation, qui so pourjuivit sans que Charlotte se fût aperçue du mouvement de la draperie.

Du Chesnel avait rencontré Durandin, à cheval, escortant la calèche de madame de Saint-Phaïamond, en compagnie de Félicien Chapitaux et do J.-B.-S.-T. Sanguin. I,e baron Prunot, datant de l'empire, n'était plus bon à Iblâtrer si matin.

Durandin montait à cheval et suivait la cour de l'impératrice des lorettes par pure politique, comme on le pense bien. Cet avoué n'était point taillé en sportman. — Mais Félicien Chapitaux lui donnait la clientèle do la maison Polype et C«, madame de Saint-Pharamond lui procurai! les procès de tous ses amans, et J.-B.-S.-T. Sanguin, de Lyon, le comblait do petites procédures commerciales, à propos de coupons do soie.

De sorte que Durandin gagnait beaucoup d'argent à perdre ainsi son temps au bois, au théâtre, etc.

C'était un bon vivant, tout rond, lo cœur sur la mnin, toujours prêt à rendre service moyonnan' finance. Dan<s son étude, il jouait la gravité, parce qu'il n'avait rien auirf chose à faire : son premier clerc était là. Hors de son étude, il singeait volontiers l'étourderie et couvrait d'un voile d'inaltérable bonne humeur les manœuvres de sa diplomatie bourgeoise.

PAUL 1-EVAli

Les généralités sont des sottises,— mais déûoz-vous des bons gros garçons sans flel.

Durandin avait l'idée fixe d'acheter un vieux château pour le badigeonner à neuf et mettre aux fenêtres ogives de gentilles pcrsicnnes vertes.

Cette ambition remplissait son âme et enflait démesurément ses mémoires do procédure.

Sa Jcmmo lui avait apporté cent trente-cinq mille francs do dot et des espérances. Elle avait six ans de plus que lui, trois fausses dents et une grande quantité de cheveux gris.

C'était une de ces femmes que Dieu crée spécialement oour payer les charges des avoués.

Elle s'appelait Virginie. Durandin avait fait sa coaquête on lui disant : Je serai ton Paul...

En somme, à l'exemple de Lucrèce, elle restait à la maison et surveillait le pot-au-feu en pleurant à chaudes larmes sur les romans de monsieur Victor Ducange. Durandin aurait pu tomber plus mal.

Car la majeure partie do ces femmes sans dents et grises que les clercs ambitieux épousent de confiance, aiment la polka et font des vers...

Durandin rêvait un château très grand, au lieu de la maison blanche que rêvent ses pareils, parce qu'il s'y voyait avec Virginie, lui dans la tour du Midi, et elle dans la tour du Nord.

Du Chesnel avait toujours conservé une certaine influence sur ses anciens camarades. Bien que l'association formée autrefois n'eût point eu de sérieux résultats, les cinq personnages que nous avons vus rassemblés le soir du mardi gras de 1826 à l'hôtel du Sauvage s'étaient néanmoins prêté aide mutuelle en diverses circonstances, et il y avait d'ailleurs entre eux un lien qu'il n'était point en leur pouvoir de rompre.

Ce lien, c'était le vague et commun péril que tenait habilement suspendu au-dessus de leurs têtes le sixième personnage de la scène do carnaval.

Trois d'entre eux, Josépin, Durandin et du Chesnel avaient eu occasion de subir la volonté do Carmen, qui du reste les avait payés de leurs services.

Les deux autres, Denisart et Roby, placés trop bas peutêtre pour que Carmen put réclamer leur aide, n'en restaient pas moins à sa merci, et surtout n'en espéraient pas moins quo le moment viendrait où Carmen aurait besoin d'eux.

Ils étaient tous les deux dans cette position dont nous avons parlé déji'i, où l'on cherche un biais pour vendre son âme au diable, — qui fait le fier...

Durandin quitta la cavalcade, au milieu d'un compliment inlligé parChapitaux à madame deSaint-Pharamond, et suivit du Chesnel.

Us se voyaient rarement. — On aime à verser ses peines dans le sein d'un ami qui ne se prodigue point.

Les épanchemens furent réciproques. Durandin parla de sa femme édentoe et grise. Du Chesnel compta surses doigts les six bonnes années de son grade. — L'avoué soupira doucement après son château; le diplomate chanta les charmes de sa mission tant souhaitée.

Puis de 01 en aiguille la conversation prit une tournure plus pratique. ,

— Laissons là ta femme, dit du Chesnel, il est manifeste que nous ne pouvons pas faire repousser ses dents, et pour six francs tu lui teindras les cheveux du plus beau noir... Occupons-nous du solide... Je voudrais bien te voir dans ce diable de château, DurandinI

— Et moi, repartit l'avoué, — jo donnerais n'importe quoi pour que celle diable de mission te tombât du ciel un beau matin.

— Si j'en étais là, reprit du Chesnel, —je pourrais te donner un fier coup d'épaule...

— Evidemment, mais...

— Hé, hél...

Du Chesnel mit son doigt sur l'habit bleu do l'avoué. •~ Hé, hé! répéla-l-il; —j'ai de belles chances.

— Uilos sont vieilles, murmura Durandin.

— Pas toutes... Il n'y en a que deux : la duchesse et Léa....

Durandin releva sur lui ses yeux sourians.

— Comment un gaillard comme toi ne songe-t-il pas à se faire député? demanda-t-il de la meilleure foi du monde.

— Tu te moques... dit du Chesnel.

— Non pas...

— Si (ait... tu te moques... mais tu as tort : j'v songe très sérieusement... Voyons, Durandin, reprit-il en changeant de ton, — faisons cette affaire-là 1

— Volontiers... paies-tu le cens?

— Le cens est une absurdité...

— Tu ne le paies pas ?

— Si l'on faisait contribuer les dettes I commença du Chesnel en riant; — mais ne plaisante pas!... le cens est le moindre de mes soucis... Tu as cinquante mille écus do biens fonds : je te les achète.

— Avec quoi?

— Laisse donc !... Je te les achète... moyennant un billet de mille francs et une contre-lettre...

— Deux billets de mille francs, dit l'avoué. Du Chesnel haussa les épaules.

— Soitl répliqua-t-il; — mais, l'important, ce sont les voix.

— Si tu as comme cela des billets de banque, murmura Durandin ; — je me charge de l'en acheter pas mal...

— Fi donc I prononça superbement du Chesnel ; — n'introduisons pas la corruption dans le corps électoral... D'ailleurs, je puis bien emprunter mille francs à Léa et mille francs à la duchesse, puisque je no les leur rendrai pas; mais davantage, ce serait dangereux... Cherchons ailleurs... Tu connais tout Paris... N'y aurait-il point parmi tes cliens quelque brave homme assez inHuent... tu m'entends bien ?

Durandin se gratta l'oreille.

— 11 y a monsieur Polype, répondit-il après un silence. Du Cliesnel frappa ses mains l'une contre l'autre avec une

véritable joie.

Jusque alors 11 avait parlé un peu au hasard, en homme habitué à bâtir des châteaux en Espagne; mais ce nom de Polype fit luire à ses yeux un vif rayon d'espoir.

— Polype! s'écria-t-il ; — le Briarée de l'escompte!... l'honime qui prête avec cent mains, qui reçoit dans mille poches! l'alcliimisto qui sait, en quelques semaines, faire d'un gros sou vert-de-grisé un brillant louis d'or!... Polype! le mont-de-piété fait chair ! l'usurier philanthrope qui tient sous sa griffe tout le petit commerce de Paris!... Mais sais-tu bien, Durandin, qu'avec cet homme-là on serait sûr d'erlever la chose I...

— Gui, oui, répondit l'avoué, — c'est bien possible, au fait...

— Possible!... Tu plaisantes!... Où est donc le patenté qui lui refuserait sa voix!... Polype est grand comme Napoléon, vois-tu I... Et encore je ne sais pas si Napoléon aurait pu se concilier l'estime des princes de la banque en prêtant à trente pour cent d'intérêt... Polype est le haut seigneur du petit commerce. 11 taille à merci... ceux qu'il tue lèchent sa main... Clichy tout entier chante ses louanges, depuis le porte-clefs qui ôte sa casquette en prononçant son grand nom, jusqu'à l'infirmier qui s'habitue à entendre les mourans l'appeler à leur dernier soupir... On le craint; on l'adore... La Morgue lui doit autant qu'à la roulette... H assassine : on fait queue à sa porte... Ne saiton pas qu'avant d'étrangler un pauvre diable il va jeter quelques gros sous dans le vide de son comptoir... Polype!... ah! ah! mais, avec Polype, j'aurai les voix de toutes les boutiques, mon ami I...

— Sans doute, sans doute, interrompit. Durandin qui devenait plus froid à mesure que du Chesnel s'animait davantage ; — on sait cela.

— Eh bien I...

— Eh bien ! Polype prête à trente pour cent. Ce n'est pas une raison pour qu'il te serve gratis.

L'enthousiasme de du Chesnel tomba à plat.

Li;s AMOuas de paris.

— C'esl juste, murmura-t-il ; — mais comme il est ton client, je pensais...

— Naturellement... Je te saisis très bien... N'y songo plus, monKareon.

Du (Jiesnel passa son bras .souscclni do l'avoui'.

— Au conlrairc, dit-il, — sonucons-y tous deux... CVst unoallaire... Je te paierai royalement tes peines et foin", comme vous dites dans vos diables do mémoires... Avec de l'ar^'cnt oa ferait de l'olype tout ce qu'on voudrait, Q'Ost-ce pas ?

— FxactemenI, ri'pondit Diiraiidiir

— C'est parlait... Je n'ai pas d'.\.„ent... Mais... Alil dam, vois-tu liic^n, il (aut s'expliiiuer!... Polype doit i^lre vulnérable par quelque autre endroit... Il passe pour aimrr les femmes.

— Peuh I fît Durandin ; — moyen do vaudeville, mon petit!... Tu devrais commencer à te corriger de (;a...

DuCliesnel (il unyeste d'impatience.

— Je te demande s'il aime les l'cmmes'.' dit-il.

— Mais, certainement... Il a doiinii pendant six mois trois mille francs par semaine à Balbilde...

— Cent (juarante-quatre mille fifancs par an I nmrmura duClienel.

— Juste... Maintenant il lui prête sur gase à cinq pour cent d'intérêt par mois... ci soixante pour cent par an... lo double de son taux ordinaire... Il se rattrape!

— Il fait bien... Qui est sa maîtresse maintenant? Hurandin regarda le diplomate d'un air bonnement narquois.

— Mon vieux l.éon, dit-il, tu os comme ces paysans qui e.ssaient de grimper au mât de cocagne à la fête du gouvernement... que ce gouvernement s'appelle Stuart ou Cromwell... lesdits paysans plissent trente lois de suite le long de l'arbre graissé avec du savon et retomtient rudement à terre... mais ils remontent.

— C'est le seul moyen d'avoir la montre d'argent, répliqua du Chesnel.

— Toi, poursuivit Durandin, tu as pu voir trente fois en ta vie que l'échelle des fenmies est un mât de cocagne graissé supérieurement... tu as glisse, tu es tombé... mais tu remontes.

— C'est joli... Mais qui est maintenant la maîtresse de Polype?

— Tu veux la subjuguer?

— Peut-être.

— La courber sous tes lois ?

— Dis toujours I

— L'enchaîner h ton char ?

— Il est permis de l'essayer...

— Non, dit en riant Durandin; — cela est formellement prohibé... Polype est veuf... Benilo la danseuse vient do partir pourSaint-Pélersbourg.

Ils élaient dans l'escalier de la maison de du Chesnel. Celui-ci prit la main de l'avoué et la serra rudement.

— Ah ! Benito est partie pour la Russie ! dit-il ; — c'est différent... Eh bien! mon fils, je .serai député!

— Comprends pas, répliqua Durandin.

— Qae diable ! s'écria du Chesnel, un mois ou deux employés h manipuler la matière électorale d'un arrondissement, ça ne vaut pas cent quarante-quatre mille francs.

— Pour toi et moi, si fait... Tu cotes les voix à quelques louis !... Mais pour Polype ça ne vaut pas cinquante centimes : il n'a qu'à parler.

— Je l'entends ainsi... et puisqu'il a bien donné cent quarante-quatre mille francs...

— Cela te lient au cœur I interrompit Durandin ; — le malheur, c'est que tu n'es pas une jolie femme.

Du Chesnel avait sonné. On venait d'ouvrir. Us entrèrent.

— Viens par ici, dit du Chesnel, — et ne fais pas de bruit.

Durandin lo suivit. Ils passèrent dans le cabinet de du Chesnel, qui était meublé d'un beau bureau de palissandre, où le diplomate ne s'asseyait point très souvent.

LB SIÈCLR — VII.

— Nous sommes toujours amis, comme autrefois, n'estpas 7 reprit ce dernier en contenant sa voix.

— Pourquoi cette question? voulut ileinandcr Durandin.

— Plus bas I interrompit du Chesnel ; — nous sommes d'exccllens.-iniis... de vieux amis, et je sais bien (|un je puis compter sur toi... D'ailleurs, tu as la mémoire desallaires et tu ne peux avoir oublié u>ie rircoustance qui nous oblige jusiiu'à un certain point .'» vivre en bonne intelligence... Je veux parler dr' |;i bonne nuit tiuenons passAnios il y aura .sept ans vienne le carnaval, ;i l'InUelduSauvage...

— Oîi diable vas-lu nous di'terrer cela I dit l'avoué, qui perdit la moitié de son jovial sourire.

— Ce souvenir me revient parfois, répondit le diplomate, d'un ton à la fois léger et incisif.

— On dirait que tu me menaces... murmura Durandin.

— Pas 1(! moins du monde I... Seulement... tu vas comprendre cela parfaitement... je suis dans une position à craindre la médisance... i:t le monde accueille si facilement de, certains bruits !... Il ne me pl.iirait pas d'entendre cluicliolter qiii'li|iie beau jour autour do moi : C'est le vicomte l.éon du Clie-nel qui... que... Tu m'entends bien?

— Non, répliijua l'avoué.

— Cela va venir... mais, en attendant, voici où tend mon cxorde... Ce qui vase passer et se dire entre nous est un secret.

— Comme tu voudras...

— Un secret inviolable, ajouta du Chesnel qui fronça le sourcil et regarda l'avoué en f,ici>.

Celui-ci [larconrul la chambre d'un regard inquiet. Du Chesnel lui prit la main et la serra cordialement en changeant tout à coup de visage.

— C'est convenu! poursuivil-ilgaîment, mais en parlant toujours h voix basse. — Arrivons au fait... Il faut donner une maîtresse ,à monsieur Polype.

— Après 7... dit Durandin, qui s'attendait à quelque révélation redoutable.

— Voilà tout, répondit du Chesnel.

L'avoué garda un instant lo silence.

— Ça peut se faire, reprit-il enfin d'un air capable, mai* c'est chanceux... Compte un peu sur tes doigts : il faudrait une (emme dévouée d'abord, en second lieu intelligente, troisièmement jolie, quatrièmement à la mode, cinquièmement...

— J'ai mieux que cela, dit du Chesnel.

— Ah ! bah !

— J'ai un trésor...

— Est-elle actrice?

— Non.

— Elle est virtuose?

— Penh!...

— Princesse italienne?

— Allons donc!

— Qu'est-elle?

Du Chesnel ouvrit la bouclie, mais il ne parla point. Se« lèvres élaient agitées d'un tressaillement nerveux, et ses paupières battaient

— Elle est belle comme un ange, murmura-t-il après un silence, — et pure comme...

Duramlin éclata de rire.

Le diplomate lui ferma la bouche d'un geste plein do violente colère I

— Oui, pure, acheva-t-il avec une plainte dans la voix; pure et noble !

— A la bonne heure ! dit l'avoué ; —ceci est la moindre chose... Mais parlons de sa figure... Polype est ditïicile...

— Ne t'ai-je pas dit qu'elle est belle comme un ange?

— Si fait, mais je n'ai jamais vu d'ange.

Du Chesnel lui saisit le bras avec une sorte de violence et l'entraîna vers l'autre extrémité du cabinet où s'entr'ouvrait une porte au delà de laquelle tombait une draperie.

Du Chesnel en souleva doucement les plis et désigna da doigt Charlotte, assise auprès de la fenêtre.

Durandin étouffa un cri d'admiration.

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Charlotte leur tournait à peu près le dos, mais on aper- i cevait, à travers les boucles brunes do ses cheveux les lignes' exquises de son profil iicrdu. — L'attente mettait je ne sais quelle langueur inaccoutumée parmi les grâces vives de sa taille. — On devinait son regard à la courbo hardie de ses longs cils.

Sa pose avait un charme naïf. Immobile et doucement inclinée, elle apparaissait, entre la double draperie de mousseline des rideaux qui touchaient ses cheveux, comme la silhouette indécise qu'on voit en formant les yeux le soir et (|ui berce en souriant le premier sommeil...

Du Chesnel laissa retomber le rideau.

— Mit... fitDurandin qui respira longuement.

Du Chesnel ferma sans bruit h/s deux baltans de la porto et ramena l'avoué à l'autre exlrémilé du cabinet.

Du Chesnel était pâle. —Son front avait des gouttes do sueur.

Durandin et lui s'assirent l'un auprès de l'autre.

L'avoué lorgnait du coin de l'œil l'émotiou croissante de du Chesnel.

Tous deux gardaient le silence.

— Elle est belle, n'est-co pas? dit enfin le diplomate d'une voix étouffée.

— Ravissante ! répliqua Durandin.

Nouveau silence.

— Ah diable 1 oui ! reprit l'avoué après une minute ; — Polype s'y connaît... Avec cette fée-là, on pourrait le rendre doux comme un mouton.

— C'est ma femme, dit du Chesnel.

— Ah I... fit encore Durandin. Puis il ajouta:

— L'idée m'en était venue... mais...

— Mais il faut bien parvenir I prononça tout bas du Chesnel, dont les traits décomposés peignaient une véritable angoisse.

L'avoué mit ses mains sur son ventre replet, tourna ses pouces et regarda le plafond.

— Ma foi, dit-il, mon vieux Léon, il est certain que jo vendrais madame Durandin pour n'importe quel prix... Il est probable que je la donnerais pour rien... Il est possible que je servisse même une prime honorable à celui qui prendrait la peine de me l'enlever... Mais si j'avais une petite femme comme la tienne...

— Tu l'aimerais, n'est-ce pas?

— J'en serais bien capable.

— Je l'aime !

En prononçant ce mot, du Chesnel passa le revers de sa main sur son front.

— Mais rien ne me réussit! reprit-il, — j'ai du malheur... Chaque jour empire ma position... mes créanciers perdent patience... j'ai un pied dans le fossé... Il faut que je me relève.

— Je ne dis pas non, grommela Durandin, — mais c'est durl

— I! faut que je me relève t répéta du Chesnel en serrant les poings ; — à tout prix 1

— C'est bon... Ç4 te regarde.... conclut l'impassible Durandin.

— Ecoute 1 s'écria du Chesnel ; — perdre une telle femme, c'est jeter son âme à Satan... Elle est meilleure er.core qu'elle n'est belle... son esprit gracieux et vif a des saillies imprévues qui chassent l'ennui et refoulent la tristesse... son sourire rend heureux... Elle est aimante, elle est dévouée... jamais sa bouche n'a dit un mensonge... C'est mon bonheur et mon salut que je vais vendre à cet homme.

Durandin tournait ses pouces.

— Tâto-toi, dil-il.

— J'ai envie do me tuer ! murmura du Chesnel dont la figure froide d'ordinaire et flétrie avant le temps réprimait un désespoir fougueux.

— Quant à cola, répliqua Durandin ; — jo n'en suis pas partisan... Après tout, si tu fais l'allaire et guo tu deviennes député...

Du Chesnel tressaillit, son front s'éclaira. Sa bouche re» prit une expression sceptique et froide.

— Député, répéla-t-il ; — fou que je suis 1... j'ai des monirnsoîi je ne vaux pas mieux qu'un collégien pleureur!... di'puté!... Oui, oui. La chambre! c'est le grand chemin; il faut y arriver... Qu'importe le reste!...

— C'est suivant les idées, dit l'avoué; — il y a des gens pour qui le reste est tout.

— Des sots!... C'est parce que je suis malheureux quejo m'arrête à toutes ces niaiseries de cœur... Le besoin affanit... Quand on est sans cesse à courir après quelques misérables louis, on cherche le repos ; on est si mal ailleurs. qu'on se trouve presque bien auprès de sa femme... Eh 1 jo connais cela! l'amour est le dessert des gueux!... Un peu de luxe, un peu de puissance, et je me moquerai de mes stupides langueurs... Je me prendrai en pitié... Dieu me pardonne, si l'on ne s'arrêtait à temps, on en arriverait à mériter l'épitaphe de l'épicier du coin : Bon époux, bon père, etc., etc..

Du Chesnel parlait ainsi avec volubilité. On eût dit qu'il cherchait à s'étourdir lui-môme.

L'avoué tournait ses pouces et souriait au plafond.

— Député! reprit du Chesnel; — cela no vaut-il pas bien un sacrifice!... Ahl tu verras, Durandin, ce que je ferai de ma boule!... Je ne prierai plus; j'ordonnerai!... Je me ferai terrible afin qu'on me caresse... J'aurai dos retours adroits, des fâcheries coquettes... Rien pour rienl... Je cote ma voix, morbleu! à cent mille livres de rente I

— C'est beaucoup...

— C'est pour rien!... Pensions, places, petits morceaux sans nom du gâteau budgétaire... Quand je dis cent millo francs, c'est cinquante mille écus qu'il me faut!

— Et moi ? demanda froidement l'avoué.

— Toi ?... je ferai accorder des bourses à tes neveux.

— Je n'ai pas de neveux.

— Des bureaux de tabac...

— Je n'ai pas de cousines.

— La'croix d'honneur...

— Ce sera le profit de mon clerc.

— Une place...

— Plusieurs places...

— Tant que tu voudras I

— Et quinze pour cent dans les bénéfices parlementaires.

Du Chesnel hésita.

— Ce serait matière à discussion, dit-il.

— Tu tiendras des livres en partie double , mon vieux Léon... Il y a des commerces plus compliqués que celui de voleur...

— Eh bien ! soit, répliqua du Chesnel. Durandin se leva.

— Tope! dit-il en prenant la main du diplomate ; — demain, je te présenterai monsieur Polype

Charlotte attendait toujours assise auprès de sa fenêtre. Un baiser de du Chesnel l'éveilla de sa rêverie.

— Que vous avez tardé, Léon ! dit-elle.

— 11 ne faut pas m'accuser, répondit du Chesnel en souriant ; — jo m'occupais de vous...