X. — Le maudit Bl

nu DB LA TABLB DV TAL D'iNL^ORU.

LA CROIX DE L'AFFUT

Dans la partie montueuse et pittoresque de la Marche qui touche h l'Auvergne, un voyageur suivait à pied un de ces chemins difficiles, boueux, solitaires, connus seulement des gens du pays, et qui semblent particuliers au midi (le la France. On était au cœur de l'été, et malgré la double hdie do ronces et de sureaux qui bordait la roule, malgré les châtaigniers toulFus qui projetaient sur elle [lar intervalle leur ombre immobile, un soleil brillant tombait d'aplomb sur le voyageur et ajoutait encore à la fatigue qui semblait l'accabler. Plusieurs fois il s'arrêta avec hésitation , cherchant du regard dans la campagne environnante un paysan dont il pût obtenir quelques renseignemens ; mais par cette chaleur dévorante la campagne était déserte , ou si quelques moissonneurs élaient répandus dans les champs, ils dormaient sans doule à l'ombre des buissons, attendant un moment moins pénible pour continuer leur travail.

On était à cette époque de calme intérieur où Bonaparte, nommé consul à vie, venait de rouvrir les portes de la France à tant de nobles qu'en avait chassés la Terreur. Il n'élait pas rare alors de rencontrer, dans les lieux les plus solitaires et les plus inconnus de chaque province, des émigrés en toutes sortes d'équipages, regagnant qui son château féodal démantelé par la bande noire, qui son petit manoir à demi brûlé par les anciens vassaux, qui sa tour héréditaire vendue à un ancien valet et payée en as- .signals. Et le voyageur dont nous parlons pouvait, malgré son extrême jeunesse, raisonnablement passer pour un de ces nobles et mélancoliques visiteurs. 11 avait tout au plus vingt ans, mais il était robuste et bien fait. Il portait un habit de couleur sombre, évidemment de coupe étrangère, une veste chamois, une culotte d'étoffe lé;,'ère; des boites montantes, dont la couleur primitive était cachée sous une couche de poussière, complétaient ce costume simple et peu fait pour attirer les regards sur celui qui en était porteur. Il n'était chargé d'aucun bagase, ce qui faisait supposer qu'il avait laissé ses effets dans quelque ville voisine; seulement deux pistolets, dont la poignée d'argent ciselé se montrait quand il entr'ouviait son habit pour respirer, prouvait qu'il pensait avoir quelque chose à défendre dans ce lieu solitaire.

Malgré cet nilérieur si simple, il avait un air de dis-

tinction qui inspirait le respect. Son visage, un peu maigre et presque sans barbe, avait celte blancheur aristocratique qui iniiique un homme bien né; ses yeux bleus étaient pleins de feu et d'éclat, surtout lorsque quelque pensée inconnue et dont lui seul avait le secret venait les animer tout à coup. Parfois il marcluiit lentement, la tête baissée , laissant traîner avec distraction son bâton de voyage sur les fougères et les ajoncs qui bordaient le chemin ; puis il s'avançait à grands pas, cherchant à percer du regard les massifs de bois et de feuillage qui lui bornaienl l'horizon.

Cependant ces longues hésitations semblèrent cesser tout à coup quand il fut arrivé au sommet de la colline boisée aux flancs de laquelle le chemin s'élevait en serpentant. De ce point un nouveau paysage s'étendait à perte de vue. C'était une riche vallée occupée en partie par un vaste étang, dont les eaux bleues reflétaient en mille endroits les rayons ardens du soleil. Ce lac était borné en face du voyageur par les collines mêmes qui formaient l'enceinte immense de ce bassin naturel ; mais à droite et à gauche il disparaissait, après des détours infinis, derrière des massils d'arbres qui en masquaient les deux extrémités, en sorte qu'on eût dit un grand fleuve immobile. Le reste du vallon était fertile et bien cultivé; des prairies étalaient leurs tapis de fraîche verdure sur les bords du lac ; un peu plus haut, des moissons d'un jaune d'or ondulaient au souffle léger et intermiltent d'un ven' tiède ; et les collines,avec leurs couronnemens de chênes et de châtaigniers d'un vert sombre, formaient le fond du tableau.

L'élranger s"arrêta , et une profonde émotion s'empara de tout son être. Celle fois il avait retrouvé une nature amie, un paysage connu, qui lui rappelait sans doule do bien chers souvenirs. S'appuyant d'une main sur son bâton de voya,i;e, de l'autre abritant ses yeux pour se garantir du soleil, il chercha avidement du regard, en aval de l'étang, les flèches d'un vieux château qui s'élevaient audessus du feuillage. Son coeur battit avec violence, son haleine devint courte et précipitée ; puis deux larmes jaillirent de ses yeux , et il tomba à.genoux , les bras tendus vers le vieux manoir , en s'écj'iant avec une exaltation mystique ;

— Merci, mon Dieu ! c'est vous qui avez conservé le toit de mes pères, le château où je suis né !

Il resta un moment immobile, la l'acf prosl<-rnée contre terre et conimeabsoiié par une piière muette, mais cetlo

contemplation dura peu. Bientôt il so lova et dirigea son regard vers l'autre bout de la vallée. Un joli village aux maisons blanches, et qui baignait son pied dans le lac azuré, la bornait de ce côté. Il était dominé par un grand édifice moderne aussi, dont il semblait être une dépendance, et qui, sans avoir rien de l'orgueilleuse élévation du vieux manoir féodal, attestait néanmoins la richesse et l'influence de ses propriétaires. A celte vue, la physionomie du voyageur prit une expression nouvelle. Une haiuo implacable brilla dans ses yeux levés tout à l'heure vers le ciel; ses dents se serrèrent, et une imprécation étouffée sortit de sa poitrine.

Enfin, pour la troisième fois, l'attention de l'inconnu parut changer d'objet. Il [ilongea son regard vers le centre de la vallée, et pendant un instant il scrula avec angoisse chaque pli ilu terrain, cha([ue bouquet de verdure, chaque accident du sol, comme s'il eût cherché en ce lieu solitaire quel(iuo objet connu qui devait s'y trouver et qu'il ne voyait pas. Il avança, puis il recula do quelques pas, pour être sfir que ce qu'il cherchait no pouvait échappera ses regartls; et enfin, bien convaincu de l'inutilité do ses efforts, il descendit précipilamment la colline, en so dirigeant vers un homme qu'il avait vu immobile sur le bord de l'étang.

Cependant, à mesure qu'il approchait de ce nouveau personnage , le jeune voyageur comprenait mieux sans doute la nécessité de la prii lence ; et malgré la rapidité de sa course, le chemin et lil assez long pour qu'il ciU le temps de réfléchir sur les conséquencs (le ce qu'il allait dire et faire. Aussi peu à peu il modéra son impétuosité première, et avant mémo qu'il eiU atteint la plaine, sa physionomie avait repris son calme ordinaire, et sa marche, toute rapide qu'elle était encore, n'avait rien d'égaré ni d'étrange qui pût exciter l'élonnement et peut-être le soupçon.

Mais tous ces mouvemens avaient éi',liappé au personnage dont nous avons parlé et qui semblait fort occupé de ses propres affaires. Il marchait à demi courbé, comme s'il eût cherché quehiue chose sur la vase, et bientôt il ne fut pas difficile au jeune voyageur de reconnaître dans l'individu avec lequel il désirait se mettre en communication un de ces gardes champêtres communaux dont l'institution était toute récente à cette époque. Cotait un homme d'une trentaine d'années, à la physionomie paisible et avenante. Il portail un habit vert à la française, et sur son bras brillait la plaque d'ar,L;enl, insigne redouté parles braconniers et les voleurs de bois. Un chapeau galonné et orné d'une immense cocarde tricolore couvrait son chef. Ses cheveux étaient ])Oudrés , et d'énormes cadenettes et une queue volumineuse retombaient sur ses épaules. Enfin il avait suus le bras un fusil double, et un couteau de chasse était suspendu à son côté d'une manière toute belliqueuse.

On a <lcvinô assez l'histoire du jeune voyageur pour comprendre sa répugnance 5 se mettre en rapport avec aucun agent, si infime qu'il fût, de l'autorité nou^•elle. Aussi hésita-t-il un moment, avant d'approcher; il s'enhardit cependant, et taisant un peu de bruit pour attirer de son côté l'attention du garde, il demanda poliment en élevant la voix :

- Pouvez-vous me dire, monsieur, où est la croix de

r Affût?

A celte question inattendue, le garde se retourna vivement; puis il répondit en jetant un regard rapide et •soupçonneux sur le questionneur :

— La croix de l'Afi'ût, monsieur! et que pourriez-vous aller faire à la croix de rAfïût?Si vous vous rendez à Blangy, ajouta-t-il en désignant le vieux manoir qui s'élevait au bout de la vallée, prenez ici h gauche, et vous y serez dans une petite demi-heure, quoique je ne pense pas que vous trouviez personne au château pour vous faire les honneurs de la pauvre vieille dcnneure ; si vous voulez allez au Domaine, c'est ce joli village que vous voyez là-bas, je puis vous assurer qu'un étranger y est toujours

bien reçu, soit qu'il descende à l'auberge du Coq-Rouge, soit qu'il aille demander l'hospitalité à la famille Ruport, la plus riche et la plus considérée du pays, m lintenant que le dernier héritier des Blangy est en émigration et ne reviemira peut-être jamais ; pour ce qui regarde la croix do l'Afl'ût, il faut qu'on vous ait donné de faux rcnseignemens, car elle ne se trouve sur aucun chemin fraye, et je ne vois pas dans quel but on irait la chorcli(>r au milieu des broussailles el des marais où elle est inconnue et oubliée aujourd'hui.

Le jeune voyageur avait écouté cette longue réponse du garde champêtre avec une émotion (|ui s'était trahie plusieurs fois sur son visage. Quand elh^ fut finie, il répliqua d'un ton mélancolique et sévère à la fois :

— Et quand je n'aurais d'autre but que de m'agenouiller devant cette croix pour demander à Dieu des consolations el du courage, croyez-vous, l'ami, que ce ne serait pas là un motif suffisant pour la rechercher ?

Le garde l'examina un moment en silence.

— Devant d'autre que moi, dit-il, les paroles que vous venez de prononcer auraient pu être imprudentes, mais je vois ce que c'est; vous êtes un de ces émigrés qui ont reçu do si sévères leçons d'humilité depuis quelques années, et, j'en conviens, vous avez assez perdu dans l'ordre de choses actuel pour qu'on vous laisse au m.oins la liberté de vous plaindre. Eh bien ! eh bien ! n'en parlons |)lus ; et puisque vous désirez, monsieur, aller à la croix de l'Âft'ût, je vais vous y conduire moi-même, aussitôt que j'aurai achevé d'examiner ces empreintes que vous voyez Iri.

Le voyageur s'inclina froidement en signe do remerciement, et en même temps il abaissa son regard vers les traces qui excitaient si vi\'ement l'attention du garde. Le pied do quelque anima! aquali'|ue s'était profondéinent imprimé sur la vase autour d'une grosse pierre placée à quelques pieds de l'étang, et sur laquelle se trouvaient des écailles et des arêtes de poisson.

— C'est une loutre qui a passé par là, dit le garde en hochant la tôte, et le maudit animal a lait curée des plus belle carpes de l'étang; mais patience I si je ne me trompe la nuit prochaine j'aurai ma revanche. La loutre reviendra sur celle pierre et je l'altindrai à l'affût; pour peu que la lune soit claire et que mon fusil ne fasse pas long feu, l'étang sera délivré de ce fléau. Allons, monsieur, ajûuta-l-il en se redressant et en jetant son fusil sur l'épaule pour partir, j'aime à obliger tout le monile, qu'on soit ci-devant on bon citovi'u : vouez donc, et je vais vous montrer l'endroit que vous me demandez.

Ils se mirent en marche côte à côte, ensuivant les sinuosités de l'étang. Le garde ne pouvait s'empêcher de jeter de temps en temps un coup d'œil de curiosité sur son compagnon, qui, de son côté peut-être, eût désiré lui adresser beaucoup de questions (ju'une sorte de'défiancô retenait sur ses lèvres. Ils s'avaucèrenl ainsi pendant un moment sans qu'aucun des deux promeneurs prononçât une parole. Ce fut le garde qui rompit la glace le premier.

— Vous êtes sans doute du pays, car il me semb'lerait impossible ■que vous eussiez |iu parvenir jusi]u'ici sans guide et par d'affreux chemins de traverse, si vous n'aviez connu les faux-fuyans du cerf, comme on dit en termes dédiasse...

L'émigré, puisque tel était le litre qu'il' s'était laissé donner, parut embarrassé à cette question un peu trop directe.

— Oui, je suis venu ici il y a longtemps... dans mon enfance ; mais...

— Et vous savez sans doute à la suite de quel sinistre événement a élé élevée, il y a quinze ans, la croix de l'Affût ?

— Mais c'était, je crois, à la suite d'une querelle do chasse entre deux voisins, répondit l'étranger eu cherchanl à iireiidre un ton d'indifférence.

Le garde champêtre s'arrêta tout à coup, et posant dou»

LA CROIX DE L'AFFUT

cemont lo doigt sur l'cp;iulr do son jouno compagnon, conimo pour l'engager h s'arriMer aussi, il lui dit en IcroganJant en faeu :

— ICIi iiic<ii I monsieur, vous nip croirez si vous voulez, mais j'auv,\is jino que nul autre que l(^ .ci-ilevam jeune comte de Bla««y. s"il vivait (Micore, ne pouvait songer aujourd'hui à la eroi'; de l'Art'iU.

L'éniigro supporta le regard inijuisiteur du garde avec un calme imperturbable ; pas un signe d'émotion ne se trahit sur son visage, et il répondit avec une inilifl'crence capable do dé'conoi'rler les soufrons les mieux l'ouJcs :

— Le comte de Blangy ! le propriétaire du cliAteau que vous venez de mo montrer! que [)eut-il y avoir de commun entre lui et la croix dont nous parlions tout à l'heure?

Celte compIMe ignorance sur un monument que l'émigré seiublait rechercher avec tant d'inlén}t,-ei1t p(?ut-Atre excité la défiance do toute autre personne moins simple et moins franche que l'honnête lorestier. Mais le voyageur avait mis tant de naturel dans le ton de sa réplique, (ju'il ne put rester au garde un doute sur la fausseté des soupçons (lui sans doute avaient traversé son esi)rit.

— Allons, reprit il en continuant sa route, je vois que je me suis trompé! Vous no connaissez pas cette triste histoire de la croix de l'AITût.

— Pourquoi no me la conteriez-vous pas en quelques mots, pendant que nous marchons, dit le jeune voyageur.

Lo garde champêtre réfléchit un moment.

— Je n'aime pas h revenir sur de pareils souvenirs déjà loin de nous, reprit-il; et cependant je satisferai voire curiosité. Peu de personnes se rappellent aujourd'hui cette déplorable aventure, excepté celles qui y sont particulièrement inléressées, et voil<i pourquoi, lorsque vous m'avez questionné... mais je me suis troni|ié.

« Vous saurez donc, monsieur, poursuivit-il en baissant les yeux comme s'il ertt craint d'être écoutf', que de temps immémorial un procès était pendant, devant le parlement de Bordeaux, entre les ci-devant seigneurs de Blangy, dont nous avons laissé le château derrière nous, et les propriétaires du Domaine, cette belle habitation qui donnne le village. Les seigneurs de Blangy pri'tendaient que les terres du Domaine étant roturières, 1rs maîtres n'avaient pas droit de chasse sur leurs propres biens, tandis ([u'eux, chefs d'un fief noble, pouvaient y poursuivre le gibier qui s'était levé sur leurs possessions. Vous sentez ce qu'une pareille prétention avait de vexaloire pour les propriétaires du Domaine : aussi s'y élaieul-ils opposés de toutes leurs lorces, et la sentence allait être rendue sur les droits respectifs des deux voisin^, quand la querelle s'envenima et .-.e termina tout à cou|i d'une manière sanglante.

• Monsieur Rupert, qui habitait alors et qui habite encore le Domaine, est un homme ferme, intrépide, qui necède rien ni au rang ni à la naissance, lorsqu'il croit être dans les limites d(> la légalité. S'afipuyant sur (pielques vieux titres, et d'ailleurs voyant que la révolution avançait à grands pas et que le temps n'était plus favorable aux factions de la noblesse, il se mit à chasser sur ses terres, et préten lit empêcher le comte de Blangy de poursuivre son gibier sur les dépendances du Domaine. Il était encouragé dans sa résistance par mon père, garde-chasse, et qui, comme moi portait le nom de Ouichard. b

— Guichard I interrompit brusquement l'étranger.

— C'est un nom comme un autre, reprit le garde tranquillement, sans faire allontion à cette interruption, et si ce n'est pas un nom bien sonore, je puis dire au moins que c'est celui d'un bon patriote et d'un lionnêtc homme.

» Je ne sais pis précisément quelle était à cette époque la cause delà haine de mon père contre le comte Arsène de Clangy, qui était alors le chef do celte famille ; je sais seulement que le comte, ayant plusieurs fois rencontré mon père, l'avait injurié et même maltraité eu disant que monsieur Rupert n'avait pas le droit d'entretenir un gardechasse, que par conséquent mon père n'était qu'un braconnier, qu'il traitciai' (:o::.me t^'l la première fois qu'il

lo rencontrerait dans la campagne. En apprenant ces menaces faites à un homme pour qui il avait une vive affectioii, nionsi( ur Rupert écrivit une lettre très vive au comte Arsène, et voilà où en étaient les choses au moment de la catastrophe.

» A l'emiroil où est placée aujourd'hui la croix de l'Amit était un |ielil taillis très abondant en lapins sauv.igs et qui appartenait à monsieur Rupert. Le comte Arsène aimait quelquefois h venir la nuit se mettre à rafiTilt en cet endroit, et il empoitait toujours qui'lquo pièce de gibier. Vainement monsieur Rupert s'était plaint par lettres de celte chasse qui dépeuplait sa garenne ; le comte répondait qu'il ne tirait que le gibier levé sur ses propriétés, et qu'il ne connaissait à personne le pouvoir de restreindre les droits de son lief. Monsieur Rupert intenta un nouveau procès au seigneur do Blangy, et recommanda à mon père de fains une garde continuelle autour de la garenne, afin de saisir le comte en faute si cela était possible, lors(]u'il viendrait se mettre en embuscade jusqu'à l'entrée des terriers: mon père avait trop do haine contre le grand seigneur pour ne [las remplir exactement cette mission.

» Un soir, il vint aimoncer à son maître qu'il avait entrevu monsieur de Blangy se dirigeant vers lo taillis, comme il en avait pris l'habitude ; monsieur Rupert devint fuiieu\'; il saisit son fusil et accompagna son garde-chasse. Mais bientôt, dans l'intention d'observer plus atlontivcment le comte, ils suivirent deux routes diflérentes qui aboutissaient toutes les deux à la garenne.

» A partir de ce moment, nul ne put comprendre ce qui se passa. La nuit était calme, et un beau clair de lune éclairait la campagne. Mon père m'a raconté bien de fois qu'arrivé à quelque distancedo la garenne, il entendit toutàcoup au milieu au silence deu'c détonations, dont la dern'ère fut suivie d'un long cri de douleur. Il se précipita en avant, ne doutant pas ipi'il ne fût arrivé quelijue grand malheur. Au moment où il approchait des terriiTS, monsieur Rupert, aussi effrayé que lui, arrivait d'un autre côté. Ils se questionnèrent mutuellement; aucun d'eux ne savaitquel événement venait d'avoir lieu. L'ombre des arbres était si épaisse qu'ils ne pouvaient rien distinguer autour d'eux. Tout à coup des gémissemens faibles les attirèrent vers une clairière où le comte se mettait quebiuefois à l'alî'ût, et là ils aperçurent monsieur de Blan;,'y éti'ndu sur le gazon, la tète fracassée par une balle. A ses pieds était son lusil déchargé et un lapin cha.ud encore qu'il venait de tuer. L'.^ssassin du comte avait disparu. »

Ici l'émigré interrompit encore le garde champêtre en muricurant 4'un air égaré :

— C'était lui ! n'est-ce pas que c'était lui?..

—Que voulez -vous dire, monsieur? dit Guichard en jetant un regard froid sur son interlocuteur. PeiLseriez-vous que monsieur Rupert ait été l'auteur de ce lâche assassinat? 11 est vrai que tout ce qui s'est passé pendant cette nuit affreuse a toujours été couvert d'une voile im|jénélrable qui ne sera peut-être jamais levé ; mais je ne puis permettre qu'on soupçonne monsieur Rupert, aujouid'hui maire de ce,tle comonme, d'une pareille trahison...

— Cependant, si je ne me trompe, un procès fut commencé contre lui, et...

— J'ai toujours pensé, reprit le garde avee défiance, que vous en saviez plus long que vous ne le disiez sur luut ceci. Eh bien! oui, monsieur, monsieur Rupert fut arrêté; le clievaiier de Blangy, frère de celui qui a péri si malheu reusement, lui intenta un procès criminel, tant eu son nom cpi'au nom du jeune Armand de Blangy, tiis unique du défunt, et Agé alors de douze ans. \!ais malgré l'acharnement du chevalier, qui avait juré alors de vent^-er la mui t de s m frère, il fut relâché faub- de preuves. Bientôt la révolution arriva; le chevalier de l.dangy et son pupdlo furent obligés d'émigrer; et, depuis ce temps, monsieur Rupert, sous la sauvegarde des lois nouvelles, n'a plus été été inquiété dans la jouissance de ses propiiélés.

— Et l'assassin est resté impuni 1 acheva l'éniii'ré en poursuul un profond soupir.

ti

NOUVELLES CHOISIES. — ÊLIË BKUTHET.

Évidemment ces dernières paroles ne plaisaient pas au garde ciiampêtre, et s'il eût élé d'un naturel moins débonnaire, peut-être y eût-il trouvé quelque sujet dequerolle, mais il se contenta de garder un silence contraint, sans cependant cesser d'observer les mouvemens du mystérieux étranger.

Bientôt ils arrivèrent à un endroit solitaire, éloigné d'une quarantaine de pas du chemin, et qu'il (allait parfaitement connaître pour le retrouver dans les massifs de feuillage sous lequel il était caché. Au milieu d'une petite clairière tapissée de potentilies, do liserons, de fraisiers et d'autres plantes grimpantes, et entourée de grands arbres, s'élevait un monument simple, en maçonnerie, soigneusement entretenu et surmonté d'une croix do ferdorée, aussi brillante que si elle ne venait que d'être posée. Ce lieu avait quelque cliose de religieux et de sauvage qui inspirait à la fois la mélancolie et le respect.

— Voici la croix de l'Affût, dit le garde. Ce monument a été élevé par l'ordre de monsieur Rupert, à l'endroit même où il trouva le corps du comte de Blangy, pendant la nuit funeste dont je vous ai parlé. Il est vrai qui' les arbres qui abritaient la garenne ont grandi, comme vous voyez, ce qui fait quo la croix, n'étant plus en vue des passans, est tout à fait oubliée aujourd'hui ; mais quant au monument lui-même, on est attentif à réparer toutes les dégradations que le temps lui fait subir. La croix, qui avait été renversée par les paysans pendant la Terreur, a été remplacée dernièrement par ordre tle monsieur Rupert, et, quoi qu'on en dise, ce n'est pas \h la conduite d'un liomme qui se sent coupable : on ne cherche pas ainsi à éterniser le souvenir d'un crime.

L'émigré ne l'écou tait pas; il s'était prosterné dévotement devant la croix, et des larmes abondantes sillonnaient ses joues. Guichard s'éloigna de quelques pas, par égard pour cette douleur pieuse, mais il ne perdait pas do vue cet inconnu, dont les actions et les paroles avaient été si étranges jusque-là, et dont l'émotion profonde en présence de ce monument réveillait ses premiers soupçons.

Tous les deux gardèrent un moment le silence. Tout à coup le jeune homme sembla s'apercevoir qu'il n'était pas seul ; il se leva, et, s'approchantdu garde-chasse, il lui dit en lui présentant une pièce d'or :

— Mon ami, je vous remercie de m'avoir conduit jusqu'ici ; voici pour vous, et maintenant laissez-moi , de grâce.

Guichard resta immobile et, sans prendre ce qu'on lui offrait il répondit avec un sourire légèrement ironique :

— A cette action seule on vous renconnaîlrait pour un cidevant noble, monsieur : vous en êtes toujours à penser qu'avec une pièce d'or on peut faire obéir un pauvre diable tel que moi. Mais aujourd'hui tout est bien changé en France, sachez-le ; je suis un officier ministériel, moi qui vous parle, et quand je rencontre dans la campagne un inconnu rôdant hors du chemin frayé, j'ai le droit de lui demander qui il est...

— Vous trouvez que je n'ai pas donné assez? dit l'inconnu avec dédain en portant la main à la pocho de sa veste.

Guichard rougit de colère.

— Ah 1 vous me poussez à bout, eh bien ! monsieur, malgré vous je saurai qui vous êtes, car je vous somme de me montrer h l'instant même votre passe-port, à moins que vous ne préfériez me suivre chez monsieur Rupert, le maire de cette commane, et là vous vous expliquerez vous-même...

Ce nom de Rupert parut produire plus d'efTet encore sur l'étranger que les menaces du garde champêtre. Il hésita un moment; puis, tirant tout à coup des papiers de sa poche, il dit avec assurance :

— Allons, monsieur, puisqu'il faut que mon nom et mon rang soient connus dans ce pays, je m'exécuterai de bonne grâce. Voyez si tout est en règle.

Guichard examina attentivement les pièces qu'on lui

présentait, et donna bientôt les signes du plus grand élonnement.

— Quoi! vous êtes le ci-devant baron de Mérignac, dont les terres sont à quelques lieues d'ici, du côté de la montagne?

— Je suis le baron de Mérignac, dit l'émigré avec calme; mon père était l'ami du comte Arsène, qui a été assassiné dans cet endroit, et souvent, dans mon enfance, je suis venu ici avec le jeune de Blangy. Comprenez-vons maintenant, monsieur, quel intérêt j'avais à venir prier sur cette tombe qui me rappelle tant de souvenirs?

Le garde continua de lire avec l'attention la plus minutieuse le passe-port de l'émigré. Bientôt il le rendit à son propriétaire en disant avec politesse.

— Oui, oui, tout est en règle, monsieur; le signalement est exact, je m'étais trompé!... mais j'avais mes raisons particulières, voyez-vous, pour chercher à savoir à tout prix si vous n'étiez pas... Enfin, excusez mon erreur. Cependant, monsieur, j'oserai vous demander, à vous qui êtes l'ami de la famille Blangy, si vous pouvez m'apprendre ce qu'est devenu monsieur Armand, le seul qui existe peut-être encore de cette famille; car le ci-devant chevalier est bien vieux...

— Vos lois nouvelles peuvent-elles encore me forcer de répondre à cette question? demanda l'émigré avec hauteur.

— Non, monsieur; mais...

— Alors, laissez-moi, je n'ai rien à répondre.

— Ils sont incorrigibles ! murmura Guichard en baissant la tête et en faisant un mouvement pour s'éloigner.

Le bai'on de Mérignac, puisque tel était le nom qui paraissait appartenir à l'émigré, s'était retourné vers le monument qui avait été le but de son pèlerinage, et ne songeait déjà plus au garde champêtre, quand un bruit inattendu, qui se fit entendre dans le chemin à quelque distance, lui fit retourner la tête. A travers les arbres et les buissons se montraient par intervalles un jeune homme et une jeune dame, tous deux à cheval, et descendant au grand galop, avec la témérité de deux étourdis, une colline voisine. Bientôt ils furent si près do la croix que de là on pouvait distinguer, par une échappée de vue, leur costume et jusqu'à leurs traits. La jeune personne était vêtue d'une de ces longues robes flottantes qui, à cette époque, remplaçaient les amazones et qui n'en étaient pas moins gracieuses. Son voile de gaze, rejeté en arrière dans la rapidité de sa course, laissait voir une figure fraîche et rieuse de bourgeoise campagnarde, exempte d'inquiétudes et de soucis. Elle montait un joli petit cheval blanc plein de feu, et qui semblait tout fier de son fardeau en glissant avec la rapidité du souffle sur le penchant de la colline. A côté d'elle galopait, comme compagnon plutôt que comme protecteur, un beau militaire en uniforme d'officier de cavalerie; il semblait prendre plaisir à voir le petit cheval de la jeune fille précéder le magnifique anglais de race qu'il montait, et dont il retenait sans affectation la bride, pour laisser à la jeune écuyère la satisfaction d'une victoire; et, tout en avançant avec une inconcevable rapidité, les deux jeunes gens riaient, se défiaient joyeusement, comme si cette course efi'réni'o n'était qu'un jeu auquel l'un et l'autre trouvaient un égal plaisir.

Sitôt qu'ils aperçurent le garde champêtre, qui regagnait le chemin après avoir quitté l'étranger, ils se dirigèrent de son côté, de manière à se trouver sur son passage; Guichard, qui comprit leur intention, doubla lu pas, et au boui d'un instant il se trouva en face des deux étourdis.

— Eh bien ! Guichard, cria gaiement le jeune militaire, quelles nouvelles m'apportez-vous de cette maudite loutre ?

— D'excellentes, capitaine, répondit le garde d'un Inn affectueux et respectueux à la Ibis; j'ai trouvé du pied sur la vase et des îamees sur la pieire que vous connaissez.

LA CROIX DE L'AFFUT

Ce soir, si vous lo voulez, nous sommes sûrs de tuer la l)6to h l'iiffrtt.

— CVst cola, mon bon Guicliard, imo chasse do nuit! J'aimo cela, moi. Vous viendrez méprendre à l'heure convonalilo.

— Oui.rapilaine.

— Allons, dit 1.1 jeune fille en s'afritnnt avec impatience sur son petit cheval et en faisant une jolie moue boudeuse, tu vas resti-r encore toute la nuit dehors et t'exposer peiit-Aire...

— Holà I mademoiselle ma sœur, dit lo mililaire avec un sourire amicalenionl moqueur, ceci ne vous regarde plus. Mes excursions avec Guicliard ne sont [)as de voire compétence, jusiprà ce qui^ je vous aie appris h tirer .igréablenieni un lièvre; et c'est un talent (pie j(> compte vous donner avant mon départ pour l'armée, si vous avez quelques dis[)Osllions à devenir une Diane chasseresse. Kn attendant, n'ouldlnns pas, je te prie, que j'ai insulté ton pauvre petit awrton de cheval en l'appelant roquet, et que tu as fait vœu de le conduire au galop, tout d'une traite, jusi^u'au villag-e.

— El je tiens la gageure, répliqua la jeune fille d'un î.ir piqué. Puis, ramassant les rOncs et donnant un léger coup de houssine à sa monture: — En route, Biicé()hale, dit-elle d'un ton caressant; montre que tu n'es pas un ro- (juet, comme le dit cet insolent d'Octave ; il y va de ton honneur, mon ami 1

Le joli petit animal fit une courbette, comme s'il eût compris les paroles de sa maîtresse, et partit comme un trait.

— Adieu, monsieur Guichard, s'écria la jeune écuyère.

— A ce soir, mon brave, dit son frère en s'élançant à sa suite. '

Et tous les deux s'évanouirent à un angle du chemin, comme une gracieuse apparition.

Le garde champêtre, un sourire d'admiration sur les lèvres, resta immobile encore un moment, les yeux fixés vers l'endroit où le frère et la sœur venaient de disparaître. Puis, rejetant son fusil en bandoulière, il allait reprendre lentement le chemin du village, quand tout à coup il se sentit frapper sur l'épaule. C'était le baron de Alérignac, qu'il avait déjà oublié.

— Qui sont les personnes avec qui vous causiez tout à l'heure? demanda l'émigré d'une voix brève.

Le garde le regarda avec fierté.

— Et si à mon tour je refusais de répondre à votre ([uestion comme tout à l'heure vous avez refusé do ré- [londre à la mienne?

— Je vous en prie.

— Il faut que vous teniez bien à avoir une réponse pour que vous adressiez à un jacobin tel que moi une demande sur un ton pareil, dit le garde champêtre d'un air soupçonneux ; vous n'étiez pas si poli tout à l'heure, mais (ju'im porte! ce que vous demandez n'est pas un secret; ce jeune militaire est le capitaine Octave Rupert, qui est venu passer un congé auprès de son père.

— Et cette jeune fille...

— Mademoiselle Caroline, sa sœur, la plus belle, la ;>lus aimable et la plus riche demoiselle qu'il y ait à vingt lieues à la ronde. Monsieur Rupert aime ses deux enfans comme la prunelle de ses yeux.

Le baron devint sombre et rêveur, et resta un moment sans répondre.

— Est-ce tout ce que vous avez à me demander? -Oui.

Et machinalement le baron tendit encore à Guichard la pièce d'or qu'il avait déjà refusée.

— Voici pour vos peines et pour le temps que je vous ai fait perdre.

Comme la première fois, le garde repoussa ce qu'on lui olTrait.

— Il y a eu un temps, monsieur, dit-il sèchement, où j'eusse été forcé d'accepter voire don, et de paraître très reconnaissant d'avoir reçu une aumône de votre main;

NOUV. CHOISIES

aujourd'hui ces lemps-l?! sont passés. C'est le tour dc-s pauvres do so monlrej généreux envers les ci-devant et les riches. Mon temps et ma peine, je vous les donne pour rien.

Il s'éloigna sans môme jeter un regard sur le baron.

Il était environ neuf heures du soir, et le soleil était couché de[)uis longtemps, lorsque le cap'tainc Rupert et lo garde champêtre, tous deux le fusil sous le liras, sortirent du village pour S(.' rendre h l'affût sur le bord de l'étant.'. Une lune brillante l'clalrait leur marche; l'air était doux et d'une transparence favorable à la chasse nocturne (pii allait commencer. On dormait déjà dans le village, excefité dans la principale habitation, occupée par la famille Rupert, et dont une des fenêtres était vivement éclairée, comme si on eût attendu là le retour du jeune militaire. Tout était calme dans la vallée, et n'eussent été les ahoiem.'-ns lointains de quelques chiens hargneux qui s'éveillaient au bruit de la marche des deux chasseurs, n'eussent été les coassemens de quelques grenouilles dans les joncs et les nénuphars de l'étang, les chanis faibles et monotones des grillons cachés dans les hautes herbes, la campagne eût été plongée dans un [irofond silence.

Sans doute la splendeur mélancolique du paysage avait éveillé dans lo creur d'Octave quelques-unes de ces idi'cs graves dont ne peut se défendre parfois l'imagination la plus frivole. Il marchait tout pensif à côté de son compagnon, qui se taisait par respect, et ils avaient parcouru déjà une partie de la sombre avenue qu'ils devaient suivre, sans qu'une parole eût été échangée entre eux.

Cepenilant ce mutisme et cette rêverie n'étaient pas assez dans le caractère du jeune Rupert pour qu'il pût s'y abandonner longtemps. Bientôt il releva la tête, comme un étourdi qui vient de se prendre en flagrant délit do réflexion, et il dit à son compagnon avec sa gaieté ordinaire :

— Ah çàl Guichard, êtes-vous bien sûr au moins que nous tirerons cette loutre ce soir? Savez-vous qu'on ne dormira pas au Domaine qu'on ne m'ait vu rentrer! Lorsque je sors la nuit, mon père et ma pauvre mère aveugle sont toujours dans des transes niorlelles, et, quant h Caroline, je ne suis pas bien sûr de ne pas la voir venir à notre recherche, pour peu que nous tardiojis à revenir. Aussi, si nous ne devions pas en Unir ce soir avec cette maudite bête, j'aimerais mieux m'échapper demain.

— Toujours impatient, capitaine. Notez cependant que je ne vous ai pas promis que nous tuerions la loulre ce soir; ceci dépend de Dieu et de la justesse de notre coup d'œil. Mais je vous ai assuré que nous la tirerions, et nous la tirerons, sur ma parole! Je connais bien les habitudes de cet animal, voyez-vous, et quand on a trouvé sur une pierre du rivage des arêtes de poisson et des débris d'écrevisses tels que ceux que j'ai observés aujourd'hui à quelque distance de la croix de l'Affût...

— La croix de l'Affûtl répéta Octave en tressaillant. Puis jetant autour de lui un regard empreint d une sorte d'inquiétude vague : —Je ne sais pourquoi, Guichard, le nom de cet endroit m'est ce soir plus particulièrement désagréable que de coutume. N'est-ce pas près de là que vous avez rencontré aujourd'hui ce voyageur, ce ci-devant baron de Mérignac, dont vous m'avez parlé?

— Oui, capitaine, et je puis dire qu'à en juger par son ton et ses manières, celui-ci est plus baron qu'aucun autre de France qui ait porté ce titre depuis mille ans. Celuici est d'une hauteur, d'une insolence...

— Il faut leur pardonner beaucoup, Guichard, car aujourd'hui il ne leur reste plus guère que leur orgueil et leurs souvenirs du passé. Et vou« n'avez pu deviner les

NOUVELLES CHOISIES. — ÊLIE BERTIIET.

motifs de la présence do cet étranger en cet endroit? Vous n'avez pu savoir...

— Et quo peut-on apprendre, dit le garde avec impatience, d'un homme qui veut vous payer chacune do vos réponses au poids de l'or, et qui vous tourne le dos quand on l'interroge? J'avais une question à lui faire, moi qui vous parle; ces Mérignac étaient, à ce qu'il paraît, amis de la famille de Blangy, et co voyacreur pouvait me donner un renseignement précieux dans une aflaire qui est delà plus haute importance pour moi; mais je n'ai pas pu tirer do lui un mot agréable. Il allait, il venait, il murmurait des mots quo je no pouvais compromire, puis il me regardait avec des yeux qui n'avaient rien d'engageant.

— Tout ceci est bien étrange, dit le capitaine en secouant la tête; et cependant j'ai regret que vous ne m'ayez pas prévenu plus tôt, afin que je parle moi-même à ce Mérignac. — Puis se rapprochant mystérieusement de Guichard, après avoir fait encore quehiues pas dans l'obscurité : — Et ne m'avez-vous pas dit aussi, conlinua-t-il en baissant la voix, que ce baron paraissait ajouter foi aux bruits injurieux qui ont couru sur mon père au sujet de lacroixdol'AmH?

— Oui ; mais ses paroles étaient si obscures, si vagues !

— Cette idée me tourmente cruellement, dit le capitaine avec tristesse; je no puis songer sans un véritable serrement de cœur que mon père, si bon, si franc, si généreux, est soupçonné d'un crime, môme par un inconnu, par un passant, et je donnerais tout au monde pour prouver h cet étranger combien la calomnie qui a touché mon excellent père est injuste et méchante. Mais, comme vous le dites, il n'est pas difficile à deviner q>:elle est la source de ces préventions : les Blangy lui auront répété toutes leurs odieuses accusations... Mais n'importe, Guichard, si vous le revoyez jamais dans le voisinage, prévenez-moi ; je tiens à dissiper h tout prix ses malhinireux soupçons.

Guichard fit un signe d'assentiment, et tous les deux se turent. Ils suivaient l'avenue que le frère et la sœur avaient parcourue à cheval le jour môme. Cette avenue, si fraîche et si verte pendant l'ardeur du soleil, était si noire à celte heure de nuit, que les deux chasseurs avaient besoin do toute leur expérience des localités pour no pas se heurter à chaque instant aux troncs d'arbres et aux buissons qui la bordaient. Un pflle rayon de lune, qui se glissait parfois à travers le feuillage, et le scintillement passager des eaux de l'étang à quelciue distanre, suffisaient pour leur indiquer la route qu'ils avaient à suivre. Le moindre bruissemenU d'une feuille sèche avait du retentissement dans cette immobilité do la nature. En arrivant à la hauteur do la croix de l'AtTûl, le capitaine s'arr'jta tout à coup.

— N'avez-vous rien entendu ? demanda-t-il h voix basse.

— Rien, sur mon âme I répondit le garde en prêtant l'oreille.

— Il m'avait semblé reconnaître un bruit do pas, comme si l'on nous eût suivis.

— Vous vous êtes trompé, capitaine; vous avez entendu sans doute ie battement d'ailes de quel(]ue merle dont nous avons troublé le sommeil ; mais qu'avez-vous donc ce soir? vous êtes timide comme lo serait mademoiselle Caroline h votre place.

Octave jeta un regard ferme du côté où devait se trouver la croix de l'AfTiV,.

— Vous me connaissez, Guichard, dit-il d'une voix légèrement altérée, et vous savez si je suis un homme timide ; eh bien 1 je ne sais pourquoi je n'aime pas <i nie trouver en cet endroit à pareille hiure. — Ils firent encore quelques pas; le capitaine reprit d'un ton plus gai : — Je suis véritablement un fou, mon bon Guichard, et vous devez me trouver bien ridicule. Mais lai-sons Ih ces fadaises, et ne songeons qu'à notre chasse. Si je ne me trompe, nous sommes près de l'endroit où nous devons no.us placer en embuscade.

— Parlez bas ; nous y voici. Avez-vous mis un guidon blanc à votre fusil, afin de mieux viser dans l'obscurité?

— Sans doute.

— Eh bien 1 postons-nous en silence, et tout ira bien.

L'endroit où se trouvaient en ce moment les deux chasseurs était une petite anse formée par un des bras de l'étang. Derrière eux, à vingt pas environ, était l'avenue, et à droite et à gauche s'étendaient des rangées de saules, d'osiers et d'aulnes qui, mêlés aux joncs, aux iris et aux autres plantes aquatiques dont le pied se baignait dans le lac, formaient une sorte de haie impénétrable. L'anse seule était dégarnie do feuillage et de verdure, et le regard pouvait glisser au loin sur la surface unie et argentée de l'étang. A trois pas environ de la pointe la plus avancée de ce petit golfe était posée sur le sable la pierie près de laquelle Guichard avait reconnu le matin les traces do la loutre.

Les deux chasseurs virent d'un coup d'œil les dispositions qu'ils devaient prendre pour se poster avantageusement. Le garde indiqua du geste au jeune militaire un saule rabougri.

— Tachez-vous derrière cet arbre, dit-il à voix basse; c'est la meilleure place, et vous serez sous le vent de la bête. Moi, je me posterai plus haut, et nous croiserons nos feux. Ne quittez pas la pierre de vue un seul instant, et surtout du silence ; aussitôt que la loutre paraîtra, feu de vos deux coups, car, si vous ne faisiez que la blesseï', elle retournerait à l'eau et serait perdue pour nous. Or jo tiens à sa fourrure, moi, comme votre père lient aux poissons de son étang. Attention au moindre bruit.

Gustave répondit par un signe de tète, et alla avec précaution prendre la place qui lui avait été assignée derrière le saule. Guichard se glissa en rampant dans le fourré, do l'autre côté do la crique, et bientôt tout retomba dans un profond silence.

Le capitaine était caché au regard du ji'ûmT qui pouvait venir de l'étani,'', mais de tous les autres côtés on pouvait lo voir distiiicteincnt au clair de lune, debout, appuyé sur son arme, l'oreille au guet comme une sentinelle perdue. Ouoique son attention parût se porter le plus fréquemment vers la pièce d'eau, il se retournait parfois avec une espèce d'inquiétude vers les chênes de l'avenue, dont lo feudiuge tombait presi|ue jusi|u'à terre. Dans cette direction, il entendait comme un frôlement léger, comme lo bruit d'une respiration entrecoupée et pénible, mais ces sons étaient si faibles qu'il ne pouvait reconnaître s'ils étaient produits par quelque erreur de son imagination ou s'ils étaient une réalité. Cependant un craquement particulier qui se manifesta du même côté vint ajouter à l'elTroi vague qu'il éprouvait ; on eût dit le coup sec quo produit un fusil lorsqu'on l'arme au moment de tirer. Guichard avait pris une direction opposée, co no pouvait donc être lui... Le capitaine allait peut-être courir vers ces arbres mystérieux pour voir s'ils ne cachaient pas derrière leur épaisse verdure quelque danger pressant, lorsque des sons plus caractérisés se firent entendre dans lo lac. L'oreille exercée du jeune chasseur reconnut lo bruit que fait la loutre lorsqu'elle agite l'eau pour pêcher avant de venir se reposer sur le rivage. C'était le moment le plus important de la chasse; le militaire, préoccupé par ce nouvel incident, rejeta ses soupçons sur le compte d'une puérile frayeur, et, se baissant lentement sans perdre do vue la surface du lac, il se tint prêt à faire feu aussitôt que le gibier serait en vue.

Or, pendant qu'il attendait avec tant de calme l'arrivée du paisible animal, à quelques pas derrière lui, dans co massii' do feuillage dont son regard n'avait pu sonder la ténébreuse profondeur, un homme se tenait immobile, l'ajustant avec un pistolet, le doigt sur la détente, prêt à tirer. Et cet homme, dans le fond de son cœur, adressait à un être invisible cette prière :

— Mon père, conduisez ma main I que je frappe le fils de votre assassin, comme vous avez été frappé vous-même ici, dans une chasse à l'affût, au milieu de la nuit!

LA CHOIX DE L'AFFUT

Copoiulant sa main tromblait ; il se passa quoliiiics socondcs poiulant iosquciles la vio du jouno militaire no dépendait (|uo d'un mouvomonl convulsir. Mais l'inconnu eut un ri'mords ; tout à coup il rabattit son arme; et murmura l)ien bas :

— Non, co serait trop Ificho ; essayons d'une autre vengeance, plus lento mais plus sûre.

Et en mûmo temps, comme pour no pas s'exposer à un tcnlallon nouvelle, il jeta loin do lui son pistolet, qui alla tomber dans les eaux lrani|uillcs(iu lac.

A ce bruit, Octave fut sur lo point do courir vers l'avenue; mais au môme instant deux coups de fusil, suivis bienlôt do cris do triomphe, so firent cnlcndro du côlo où Guichard s'était posté.

— Sonnez la curée! la bAto est morte, s'écria le gnrdt! en sortant des ninréciiges. Ma foi 1 capilaine, ça n'est pas ma faute si vous n'avez pas eu l'iionnour (i(^ loger vos clu'vrolines dans le veniredo cette f.'aillardo-là. Je l'ai laissée; dix secondes à votre disposition; je ne i'ai prise qu'en voyant ipie vous n'en vouliez pas.

En môme temps il montrait un bel animal, dt; la grosseur d'un renard environ, brun, luisant en dessus, blanc en dessous ; sa tôle avait élé brisée par lo plomb, sur la • pierre môme où il était venu manger une magnifique carpe, qui frétillait sur lo rivage.

— Voilà tjui est noblement frappé, dit Octave en soulevant avec distraction le corps do la loutre toute sanglante, mais je no vous eusse pas laissé la victoire si je n'avais pas entendu derrière moi...

— Bien tiré, monsieur, dit une voix nouvelle tout près d'eux. C'est en vérité un bel animal que vous avez tué là.

Les deux chasseurs so retournèrent avec étonnement, et le garde reconnut lo personnage qu'il avait conduit le matin à la croix do l'Affût. Mais celte fois il y avait dans son ton et ses manières quelque chose d'afl'ablo et de gracieux. Un sourire poli effleurait ses lèvres ; sa contenance était noble et [irévonante.

— Vous ici, monsieur, et à cette heure 1 demanda lo garde.

— Le ci-devant baron de Hcrignac I s'écria Octave, qui devina du premier coup d'œil quel était le nouveau-venu.

Lo baron fit de la tète un signe amical.

— Jo vois, dit-il, que mon incognito a déjà été trahi; mais puisque lo capitaine sait mon nom et ma qualité do voyageur, j'espère qu'il mo pardonnera la pelile victoire de chasseur que jo viens involontairement do lui faire perdre. Attardé dans cotte campagne, et no connaissant pas précisément la route du village où je pourrais trouver un gîte pour cette nuit, je cherchais du regard quelqu'un oui pût me donner lesrensi'ignemens dont j'avais besoin, lorsque je vous ai vus passer dans lo lointain. Je vous ai suivis aussi promptement que me le permettait l'obscuriti', afin de vous demander le chemin que j'avais à prendre, et j'allais vous accoster, lorsque jo mi^ suis aperçu que déjà vous étiez en chasse et que ma présence pouvait en compromettre lo succès. J'ai donc attendu 15, à quel(|ues pas, qu'il me fût possible do vous al)order sans paraître importun; mais ma discrétion n'a pas été aussi heureuse que jo l'eusse désiré. Involontairement j'ai fait quelque bruit, une pierre a roulé sous mes pieds jusqu'à félang, et tous ces petits événomens, dont je demande pardon au capitaine Rupert, ont été cause que tout l'honneur ilc cotte chasse n'a pas été pour lui.

Ces explications semblaient si naturelles et étaient données avec tant d'aisance, que lo capilaine sentit s'éloigner subitement toutes les appréhensions vagues qu'il avait éprouvées quelques instaus auparavant. Guichard était stupéfait du ton d'urbanité parfaite de cet homme bizarre qui, lo jour môme, s'était montré envers lui si hautain et si peu communicatif.

— Vous n'avez pas d'excuses à me faire, monsieur, répondit Octave; il est vrai que je no sais quelle folie m'avait passé dans la tête en écoutant lo bruit inexplica-

ble qui se faisait entendre derrière moi, et que, sans celle [iré(jecupation, Guichard, que voici, n'eût pas sitôt chanté victoire; maisco [jetit mécompte sera bien agréablement coni[iensé si jo puis vous Otrn utile on quelque chose. Vous lo voyez, continua-t-il en désignant du doigt le gibier étendu à ses pieds, notre chasse est finie, et il no nous reste plus c|u'à regagner le village. Si donc vous voulez vous donner la peiix! de nous accompagner...

— Volontiers, capilaine, et merci d'ajouter au service que vous me rendez lo plaisir do passer un moment en votre compagnie.

La conversation une fois engagée sur cm ton de politessi^ amicale no devait [las so terminer de sitôt. Lo jeune Rupert, élevé dans une ville voisine, avait peu une éilucalion aussi soigni'o qu»> l'avaient permis les troobles révolutionnaires. D'ailleurs il était militaire, et à celte é[io- (luo glorieuse où nos arm('es faisaient tant di; prodiges, un jeune et bel officier était accueilli bonorabloment dans lo monde poli. De son côté, l'émigré avait afipuricuu ,-. une de ces classes privilé;;iées à qui la noblesse des manières, le charme insinuant du langage, semblaient avoir élé départis par lo sort en môme temps que les honneurs et les richesses, et quelle que fût la différenct! apparente des goûts et des idées de ces doux jeunes gens, leur jeunesse, autant sans doute que la volonté secrète do l'un et de l'autre, tendait à établir entre eux une sorte do familiarité. D'ailleurs on sait déjà dans quel intérêt cher et sacré lo jeune militaire avait désiré voir celui qui avait manifesté de funestes préventions contre son père.

On sait que Guichard lui-même avait quelque raison secrète de se rapprocher du baron ; aussi, malgré ses griefs contre lui, imita-t-il l'enipressenient du capitaine à rendre service à l'émigré. On s'était remis en marche depuis un moment, et on avait gagné de nouveau cette sombre et tranquille avenue dont nous avons déjà parlé bien des fois. Octave avait passé sans façon son bras sous celui du baron, afin de lui faire éviter plus sûrement les obslacles qui pouvaient se trouver sur la roule. Le garde, son gibier triomphalement placé sur l'épaule, les précédait de quelques pas, comme pour sonder le terrain, et, tout en avançant, il n'était pas si exclusivement occupé do sa tâche qu'il ne prêtât une vive attention aux discours des jeunes gens.

La conversation continuait, et chacun de son côté mettait tant de réserve dans les expressions dont il se servait, que lo plus léger dissentiment n'avait pu encore s'élever entre eux. Cependant, en passant près de la croix de l'Affût, Octave jeta un regard à la dérobée sur son compagnon ; celui-ci resta calme et impassible. Le capitaine s'enhardit.

— Y aurait-il do l'indiscrétion, monsieur, dit-il enfin, à vous demander quel puissant intérêt a pu vous attirer et vous retenir si tard dans un endroit qu'un accident funeste a rendu célèbre dans ce pays ? Je ne puis croire que le désir seul de faire un pèlerinage vous ait conduit

L'ombre dos arbres était si épaisse en ce moment, qu'il était impossible de voir l'expression des traits de relianger à cette question pressante ; mais sa voix était calme et sans aucune espèce d'altération lorsqu'il répondit :

— Votre vio a été trop heureuse jusqu'ici, capitaine, pour i|ue vous sachiez tout co que la religion a de doux et do consolant pour les malheureux. Si, comme iiiui, Aous aviez été dépouillé de vos biens, de vos honni urs héréditaires; si vous aviez perdu vos parens et vos amis les plus chers, si vous aviez passé huit ans sur une Icrro étrangère, vous auriez compris, comme moi, avec quelle foi et quel seiiliment do bonheur on se prosterne devant une croix de la terre natale. Mais je ne veux pas vuus tromper, et jo vous dirai qu'à tous ces sentimens s'est joint un autre intérêt qui m'a poussé à chercher la croix de l'Atïûl. Un ami, mort dans l'exil, m'avait fuit promettre (juo je viendrais pleurer et prier devant ce monumout...

— Et cet ami était?...

— Le ctievalier de Blangy.

— Le chevalier de Blangy I s'écria Octave ; le plus implacable ennemi de ma famille depuis la mort si mallieureiiso du comte Arsène I Ali ! monsieur, cet homme nous a bien fait du mal en répandant sur mon excellent père des bruits injurieux et qu'il savait de toute fausseté.

— Dieu le jugera, monsieur, répondit l'émigré d'un ton laconique et froid.

Il se tut, et on n'entendit pendant un moment que le bruit des promeneurs sur les feuilles sèches. Le capitaine reprit avec hésitation :

— Vous me parlez du chevalier de Blangy, monsieur de Mérignac, et vous ne me dites rien de son neveu et pupille le comte Armand, que j'ai connu enfant avant les funestes querelles qui se sont élevées enh'e sa fnmille et la mienne. A titre de voisin et d'ancien ami, je puis bien vous demander des nouvelles de ce jeune homme, que je n'ai pas vu pourtant depuis plus de quinze ans. Ne reviendra-t-il pas, aujourd'hui qu'il le peut sans danger, habiter ce château dont il est désoimais ie seul maître? Dans quel pays s'est-il établi depuis sou émigration 't PeuW on espérer...

— J'ignore ce qu'est devenu le jeune comte.

— Il est donc mortl s'écria le garde, qui prêtait la plus vive attention à ce qui se disait ; c'élait un enfant si faible, si maladif, qu'il n'est pas impossible...

— Mort! répéta l'émigré; mais quel motif pouvez-vous avoir, mon ami, de vous informer si ce jeune homme est mort ou vivant?

— C'est ce que je ne pourrais dire qu'à lui seul, répondit timidement le garde, qui, malgré son franc-paricr révolutionnaire, sentait une espèce de confusion de s'être mêlé à la conversation de personnes d'un rang plus élevé que le sien.

— Si vos craintes au sujet du comte de Blangy se trouvaient justifiées, dit le capitaine avec un accent de regret véritable, cq serait un grand malheur et que je déplorerais toute ma vie. J'ai bien souvent désiré de voir le jeune comte, maintenant que lui et moi nous avons l'âge de raison. Je sais que la haine de son oncle le chevalier lui a exagéré bien des choses, et je donnerais beaucoup pour pouvoir causer avec lui, ne fût-ce qu'un instant. C'était, si je m'en souviens bien, un enfant au caractère droit et généreux, qui a dû devenir un homme de cœur et de sens ; je suis sûr que nous nous fussions entendus.

— Ne désespérez pas d'avoir plus lard celte satisfaction, capitaine Rupert, dit l'émigré de son (on sec et poli, qui cette fois renfermait une intention secrète ; Dieu a peutêtre conservé la vie à ce jeune homme afin qu'il répare toutes les injustices dont vous parlez. Espérez qu'il reviendra.

Cependant la petite troupe était sortie de l'avenue et se trouvait à une très courle dislance du village. Aucun bruit ne se faisait entendre à lentour, excepté le murmure sourd d'un petit ruisseau, qui de ce côté se jetait dans le lac, et les cris argentins de quelques chauvessouris qui battaient l'air tiède de leurs ailes cotonneuses. Il était adossé à l'une de ces collines qui entouraient la vallée et dont les crêtes arrondies se dessinaient en noir sur l'azur sombre du ciel, en sorte que la brise même de la nuit ne pouvait agiter le feuillage des arbres du voisinage. Le capitaine s'arrêta tout à coup.

— Monsieur de Mérignac, dit-il à l'émigré, il est bien tard, et les lits d'une pauvre auberge de campagne seront bien durs pour vous qui êtes habitué au luxe et à l'eléga«ce. Permettez-moi de vous conduire à la maison de mon père ; le peu de temps que j'ai passé dans votre société m'a donné le plus vif désir de me lier plus intimement avec vous ; prouvez-moi que ma brusquerie un peu militaire n'a produit aucune lâcheuse impression sur vous, et acceptez chez nous l'hospitalité pour celte nuit...

— Vous vous trompez, capitaine, dit le baron qui parut se relâcher en ce uionieut de la réserve qui avait régné jus-

que-là dans ses paroles, vous vous trompez si vous pensez qu'un homme qui a erré pendant de longues années dans toute l'Europe n'a pas eu quelquefois des lits trop durs, de mauvais gîtes et de plus mauvaises nuits; cependant je ne suis pas indifférent au bien-être, et, pour vous prouver combien j'apprécie votre franche et amicale invitation, j'accepte sans me faire prier, .le serai heureux à mon tour que vous voyiez dans ma facilité îi céder à voire invilation une preuve de la sympathie que j'éprouve déjà pour vous.

— Et vous êtes payé de retour, je vous jure, dit gaiement le jeune et loyal m.ilitaire, qui voyait déjà un ami dans un étranger dont il connaissait à peine le nom. — Puis se tournant vivement vers le garde champêlre : — Courez à la maison, Guichard, et annoncez (p.ie j'amène lin hôte d'importanci% afin qu'on ne snit pas surpris à sa vue. — 11 ajouta à l'oreille de Guichard, comme s'il eût donné quelque ordre secret : — Vous voyez combien peu le baron croit aux calomnies inventées contre mon père, puisqu'il acceple l'hospitalité chez nous.

Le garde secoua la tête d'un air mécontent ; mais, sentant bien que ce n'était pas là le moment d'exprimer l'opinion qu'il pouvait avoir à part lui sur ce sujet, il allait doubler le pas pour précéder les deux jeunes gens à l'habitation, quand une ombre légère et gracieuse apparut tout à coup à l'entrée du village. Au même instant une voix douce demanda aux arrivans :

— Est-ce toi, mon frère ?

— Oui, c'est nous, ma belle petite sœur...

Et au même instant la jeune fille s'élança vers celui qui venait de répondre.

— Méchant 1 s'écria-t-elle, voilà plus d'une heure que nous avons entendu vos coups de fusil, et nous étions tous dans une inquiétude mortelle de ne pas vous voir revenir. On t'attend, viens vite... la pauvre maman elle-même a voulu veiller...

Elle se tut tout à coup. Alors seulement elle venait de s'apercevoir qu'un étranger accompagnait son frère et le garde champêtre. Elle le regarda d'un air effaré pendant quelques secondes. Puis, sans ajouter un mot, elle poussa un cri de surprise et s'enfuit de toute sa vitesse vers la maison.

— Eh bien, eh bien î où vas-tu donc, petite folle? cria son frère.

Mais l'enfant continua de s'enfuir en bondissant comme une jeune biche etfarouchée, et brentôt elle disparut derrière les premières maisons du village.

— Elle est charmante, dit le baron émerveillé de tant de grfice naturelle et de candeur ; mais comment la laissez-vous ainsi venir seule, la nuit, au-devant de vous?

- Elle est aimée et respectée ici comme une sainte et bien plus qu'une sainte, aujourd'hui qu'on est un peu rouillé sur la religion, dit le capitaine avec orgueil ; il n'est pas un paysan à trois lieues à la ronde qui souffrît qu'on insultât cette petite Caroline, ou la demoiselle comme on l'appelle, et personne qui ne se fît tuer pour la défendre. D'ailleurs elle vous a donné un échantilon de sa Jégèrelé, sinon de son courage; j'espère, monsieur le baron, que vous lui pardonnerez cette timidité un peu sauvage, quand vous la connaîtrez mieux. C'est la Heur, le diamant de la contrée...

Octave, emporté par son admiration fraternelle, eût continué cet éloge peut-être, si en ce moment il ne se fussent trouvés on face même de la maison do son père. Un jeune peuplier planté devant la porte indiquait la demeure du maire de la commune, et quelques pieds d'animaux et des oiseaux écartelés, cloués sur la porte même, la demeure d'un chasseur. C'élait un édifice de quebiuo importance, soigneusement blanchi, et dont l'air de simplicité bourgeoise laissait pourtant deviner, sans l'afficher, l'opulence de ses propriétaires. On voyait au premier coup d'œil que le constructeur s'était plus préoccupé du bienêtre et de l'agrément de ceux qui devaient habiter celle maison que du soin d'exciter par lu grandeur et l'élévalioa

LA CROIX DE L'AFFUT

dos murs l'admiration du passant. Cet édifice était cléjh un écliantillon de ces constructions simples et uniformes qui rempl.iceront bientôt les chûtoaux féodaux sur louti' la surl'iice de la France.

Quelques réflexions pénibles vinrent peut-Wrehce sujet h l'esprit de l'émigré, pour qui la Fninre révoltitionnéo était encore si nouvelle. Maison ne lui laissa pas le temps de s'y arrêter. L'éveil avait été donné p,ir Caroline et le garde, en sorte qu'au monu^nt ou les deux jeunes gens pénétrèrent dans la cour herbeusequi précédiiit la maison, un vieillard do liante taille, au maintien digne, sans fierté, était debout sur le seud de la porte, assisté d'une grosso fille de campagne qui élevait une lampe pour éclairer les arrivans.

— Monsieur le baron, dit Octave en monirant le vieillard (|ui élait venu le recrvoir, voiii mon pf'ie.

A ce nom, le baron tressaillit, il devint p.Me et fut sur le point de reculer d'un pas, par un sentiment instinctif d'horreur. Mais cette émotion s'eflaça rapidenieni, comme par l'eflet d'une volonté opiniâtre et énergique, et, reprenant son calme ordinaire, il r(qjoiidil avec une exquise politesse au compliment que monsieur Rupert adressait à son hôte et au nouvel ami de son fils. Seulement, il ne sembla pas remarquer (|ue le vieillard, dans sa simplicité tampagunrde, lui avait tendu la main.

Ils entrèrent dans une espèce de salon d'été où toute la famille Rupert se trouvait réunie en ce moment. Cette pièce avait le caractère de simplicité et d'aisance qu'annonçait l'extérieur de la mnisou. Un eiuluit de sluc, brillant et poli comme du marbre, in revfllail b^s murailles, ornées seulement de quelques tableaux de famille. Les m™bles n'étaient qu'en noyer soigneusement frotte, mais ils avaient la forme la plus moderne et la plus commode. Les fauteuils, en roseau tressé, offraient cette Iraîcheursi recherchée en été quand le soleil paraît vouloir dessécher 3a campagne. Au fond de l'appartement, une fenêtre, encadrée et voilée à demi par un cep de vigne sur les feuilles duquel venaient se jouer les reflets de la lampe, était ouverte sur un vaste jardin et laissait arriver dans le salon des boulTé^s de l'air tiède et embaumé du soir. A l'un des côtés de cette fenêtre élait assise, .dans une vaste bergère, une vieille femme jaune et ridée, mais dont la physionomie avait cette expression de calme et do douce quiétude quedonneune existence monotone et exempte dHChao-rins. Seulement ses yeux saillans et fixes avaient quelque chose de triste et de mystérieux qui attirait d'abord l'attention. En effet, madame Rupert, car c'était elle, était devenue aveugle depuis quelques années, par suite des infirmités de la viei'lesse. Elle tricotait machinalement un bas, suivant l'habitude traditionnelle des ménagères de campagne, ce qui ne l'empochait pas de prêter, comme tous les aveugles, une vive attention à ce qui se passait autour d'elle. De l'autre côté de la fenêtre, et comme pour faire contraste, la jolie Caroline était debout, les yeux baissés, toute rose de pudeur et de timidité.

Au moment où Mérignac entra, suivi de monsieur Rupert et d'Octave, la jeune fille avertit sa mère à demivoix, et s'inclina légèrement avec un délicieux mélange d'embarras et de grâce. La vieille femme se leva, et, laissant tomber son ouvrage, elle se tourna du côté où elle supposait que devait se trouver l'étranger, en disant d'une voix pure, qui faisait contraste avec son visage flétri ;

— Que notre ttôte excuse une pauvre vieille aveugle qui ne peut plus faire les honneurs de sa maison, et qu'il n'en soit pas moins le bienvenu au Domaine I

Après cette courte allocution, elle retomba dans son fauteuil, qu'elle ne quittait jamais, et reprenant son ouvrage, elleparutse replonger dans sa paisible indifleience, habituée qu'elle était à laisser ses enlans la suppléer auprès des étrangers.

Pendant les apprêts d'un souper comfortable qui allait être servi dans le salon même, le baron pouvait examiner en détail cette belle famille au milieu de laquelle il se liouvail si inopinément introduit. Elle présentait presque

tous les Ages do la vie, depuis l'extrême jeunesse jusqu'à la décrépitude. D'abord cette vieille mens pauvre lemnio sini[il{! et sriiis orgueil, dont toute l'existence obscure s'était passer au Ibiid de celte campagne retirée, dans les occupations du ménage, n'ayant jamais cherché lo bonheur en dehors de son mari et de ses eufans, et cpii maintenant, affaiblie et infirme, se survivant à elle-même, attendait [laisiblement ses derniers jours au coin du foyer domestique, entre son mari et ses eufans ; puis ce vieillard, robuste encore, calme après un(^ vie labori('use, et sur le front duquel, malgré les bruits diver. qui avaient couru dans une tunesle circonstance de s;i vie, on ne voyait aucune trace de remords ; puis ce beau militaire, dans toute la force de r3gc, si fier, si joyeux, si franc;, au feint bruni par le soleil d'Egypte, et qui avait tant d'avenirà cetl(! époque de puissance militaire ; puis enfin cette suave jeune fille de vingt ans, si timide, si légère, si naïve, avec sa robe blanche, ses yeux bleus, ses tresses blondes et son sourire candide. Ce groupe, composé de tant do personnes de goûts et (le mœurs opposés en apparence, formait un tout si harmonieux, un ensemble si complet, que dans ce joli salon où il élait réuni, les cheveux blancs de la mère donnaient une poésie de plus aux yeux bleus et aux tresses blondes de la jeune fille, h^s rides du vieillard h la figure noble et martiale; du jeune officier ; et l'homme le moins accessible aux émotions douces eClt pensé, en voyant cette heureuse famille, que ce serait un épouvantable crime de troubler ces paisibles existences.

Cependant quand l'émigré eut étudié chaque détail do ce touchant tableau, son front se plissa, sa main si^ ferma convulsivement, et son regard jela un éclair, comme si quelque horrible pensée avait traversé sa fêle en ce moment; cependant il se contint, parce qu'il s'était aperçu qu'une personne, de l'autre bout de la salle, tcnaitson regard attaché sur lui. C'était le garde champêtre, auquel personne n'avait encore fait attention, et qui atleudail qu'on lui donnât congé.

Le baron parut embarrassé.

— Conmient, monsieur Rupert, dit-il au maître du logis, ne songez-vous [las k récompenser votre garde-chasse, qui vous a fait ce soir un si beau cadeau? Tuer un maudit animal qui dépeuplait votre étang...

Guichard s'avança de quelques pas:

— Je ne suis pas plus le garde-chasse de monsieur Rupert que celui des autres propriétaires de la commune, dit-il ; c'est la commune qui me paye, et je ne connais pas d'autre maître qu'elle. Cependant, ajoula-t-il avec une intention marijuée, vous avez raison, monsieur ; c'est surfout pour monsieur Rupert que je veille cl que je veillerai toujours, soyez-en sftr. Pour ce qui est d'une récompense, je n'en ai pas besoin ; il me suffit de savoir que j'ai été utile à monsieur Rupert.

Puis il s'inclina et sortit, après avoir lancé au baron un regard de défi.

— Je l'ai blesssé aujourd'hui en lui offrant de l'argent, dit l'émigré en se mordant les lèvres; cet homme est fiei comme un républicain...

— Dites comme un honnête homme, monsieur, répliqua le vieillard avec simplicité.

On servit le souper, et la conversation devint enjouoë et générale. Le baron fit tous ses eflorts pour plaire c\ ses hôtes, et il réussit au delà de ses souhaits ; monsieur Rupert lui-môme, qui avait un peu do la raideur et de la défiance de la vieillesse, semblait trouver un grand charme dans sa société. Avant la fin du souper. Octave avait déjà fait promettre à son hôte qu'il passerait cpielques jours au Domaine ; et cette promesse combla de joie toute la famille Rupert.

Cependant, quand le soir le baron se trouva seul dans la chambre qui lui avait été destinée, il quitta l'air riant et poli qu'il avait gardé toute la soirée, comme un acteur qui sortirait de remplir un riMe long et difficile. 11 resta plus d'uue heure immobile, la tête cachée dans ses uiaius,

et quand il sorlit do colle profonde mcdilalion, il dit avec un soupir : a Cotte vengeance nio coûtera tnen chcrL..»

Plusieurs semaines s'étaient écoulées déjà depuis l'arrivée du baron de Mérignac au Domaine, et rien n'annonçait qu'il dilt quitter sitôt la famille Rupert. Les manières à|in'S et orguei leuses dont le garde cliai'.ipôlre avait eu un éeliantillon avaient disparu complètement, et il semblait que l'élranger eflt pris à tâche de se concilier l'atfection do tous les habitans de la maison, ne leur parlant que de ce qu'il connaissaient le mieux, indulgent pour leur ignorance, prévenant, souple, insinuant, mettant haliilement de côte tous les préjugés de caste qui eussent pu les choqu(>r, glissant toujours avec art sur les sujets qui eussent amené des dissentimens entre lui et eux; expert et judicieux avec le vieillard, attentif et respectueux avec la vieille mère, cordial et sans façon avec le capitaine, galant et empressé avec la jeune fille, il élait impossible de désirer plus de qualités réunies dans la même personne pour plaire à tant de personnes. Aussi le baron avait-il compléloment réussi dans ses projets do se faire aimer de toute celte famille, à laquelle il était déjà devenu nécessaire. Clia(|ue jour il voulait partir, ou du moins il le fcMgnait, et chaque jour les instances de ses nouveaux amis lui arrachaient une nouvelle ])romesse de séjourner au Domaine encore un peu de temps.

Cependant hienliM il ne fut pas difficile de s'apercevoir que le baron a\'ait à part lui un puissant motif de rester. Mademoiselle fiupert avait fait une vive impression sur lui. Qiiel(|Uil'ois, pour retourner près d'idie, il abandonnait Octave en pleine chasse, au moment où le lièvre allait être lancé ; |)our répondre aux questions frivoles de l'enfant, il semblait par momens ne pasenlendre les questions du vieillard ou les nk-.its de la [lauvre aveugle. C'était une suite continuelle d'attentions délicates et de galauleries bien capables d'enorgueillir une jeune fille campagnarde, de la part d'un beau cavalier faii pour briller dans le monde, riche sans doute, et dont le titre notiliaire, quoique discrédité alois, n'en avait pas moins un charme secret pour une plébéienne. Aussi la petite personne semblait-elle toute flèredo cette distinction que lui accordait le baron, et, avec sa simplicité et sa cand"ur ordinaires, elle lui laissa voir, aussi bien qu'à ses parcns et à son frère, qu'elle élait heureuse de pareils hommages ; pour elle le mot amour n'avait pas d'autre signification que le mot mariage ; et l'idée d'un obstacle, d'une arrièrepensée ou d'une faute ne pouvait entrer dans cette âme virginale et pure.

L'œil riairvoyant de monsieur Rupert s'aperçut dès les commencemens des efforts de l'émigré pour'plaire à sa fille, et du tendre retour dont le payait la naïve enfant ; mais, chose étrange dans un homme qui avait tant d'expérience, il no vit rien dans cette afTection mutuelle des deux jeunes gens qui pût éveiller ses inquiétudes paternelles. Monsieur Rupert était un de ces hommes confians qui, a[)rès avoir assisté comme spectateurs et quelquefois comme acteurs au bouleversement révolutionnaire, croyaient naïvement au commencement de ce siècle à l'impossibilité d'une réaction et do la résurrection de certaines choses réputées mortes à jamais. La distinction nobiliaire lui semblait efVacéesans espérance de retour, et il cniyait que sa fille, à lui, maire de sa commune et homme influent dans sa province, sa fille, riche et bien élevée, était digne d'un homme titré autrefois, quelle que fût sa fortune aujourd'hui, quel que fût l'éclat do ses qualités personnelles. Une union entre Caroline et le baron de Mérignac ne lui semblait donc pas assez désassortie pour qu'il interposât brusquement sou autorité ; il se contentait d'observer en silence les progrès d'une passion qui n'a-

vait pas dépassé jusque-là ées bornes raisonnables, et la bonne opinion qu'il avait de son hôte lui l'aisait supposer qu'il recevrait prochainement de lui des ouvertures après lesquelles il serait toujours temps de prendre un parti.

Mais en même temps que le chef de la famille tolérait ainsi tacitement une liaison innocente, une autre per sonne, sans y être appelée, s'était chargée d'éclairer les démarches du baron de Mérignac. Malgré les changcmcns opérés dans les allures et le langage du jeune noble, le garde champêtre, sincèrement attacliéà la famille Rupert, dont il était presque le commensal, avait conçu des soupçons vagues qu'il s'élait pr()nus d'approfondir sans prendre de confident. D'ailleurs les molifs secrels qu'il avait do s'assurer du nom véritable et de la position de l'étranger existaient toujours; aussi n'y avait-il pas do ruses qu'il n'em|)loyât pour découvrir le secret qu'on semblait lui cacher. Le len.iemain de son arrivée au Domaine, le baron avait envoyé un exprès à la ville voisine avec une lettre qui devait ÔIro remise à une personne de son service. Guichard interrogea le paysan qui avait été chargé de porter cette lettre; celui-ci répondit qu'elle était adressée à un étranger dont le prénom seul était marqué et qui semblait être un domestique de confiance ; Guichard examina l'adresse do la httre que l'homme de la ville envoyait avec des effets à l'émigré; elle portait lasuscription : Au laron de Mérignac. Tout paraissait donc simple et naturel.

Alors commença l'application d'un système de police occulte dont un homme d'une volonté ferme pouvait seul être capable. Tout ce que le garde pouvait recueillir de renseignemens sur le baron de Mérignac était soigneusement conservé dans sa mémoire. L'émigré n'écrivait pas une lettre, ne recevait pas une réponse que Guichard n'en eût examiné l'adresse et interrogé le porteur. Il cliercliait aussi à questionner l'hôte de la famille Rupert, et ne laissai! jamais échapper une occasion de se trouver un moment avec lui. Si une partie de chasse était montée avec le capitaine, le baron était sûr de trouver à trente pas de la maison le garde champêtre, qui s'obstinait à les conduire dans les endroits les plus giboyeux du voisinage; si Mérignac donnait le bras à Caroline et restait un peu en arrière pendant que toute la famille se promenait dans l'avenue, il était sûr, en tournant la tête, de voir Guicliard, en apparence fort occupé à examiner un arbre endommagé par le vent ou les maraudeurs de bois. Une pareille imiuisition devait amener nécessairemeut lo garde à la connaissance de la vérité.

Le vingtième jour environ après l'arrivée du baron au Domaine, le capitaine élait parti à cheval, dès le lever du soleil, pour se rendn^ à la ville, oii l'appelait une alïairo importante, et monsie.:r Rupert était sorti à pieiJ, son bâton à la main, pour faire sa tournée ordinaire dans ses propriétés, et encourager les travailleurs par sa présence. Le barcn était donc resté seul avec les deux dames à l'habitation.

Le temps était beau, et le déjeuner avait été ser.vi dans le jardin, sous une tonnelle de vigne dont l'épais ombrage promettait un abri contre la chaleur. D'ailleurs on recevait de là les émanations fraîches et parfumées du lac voisin, que l'on voyait, au-dessus de la haie d'aubépine servant de clôture, s'étendre à l'horizon. Le jardin lui-môme était tout parsemé d'arbres, et dans !o (ouillage chantaient quelques mésanges à tête noire en becquetant les fruits déjà vermeils. De temps en temps do légers nuages blancs, qui flottaient dans l'azur du ciel, venaient amortir les rayons déjà ardens du soleil.

Le déjeuner élait fini depuis longtemps, mais aucun de ceux qui y avaient pris part n'avait songé à quitter cet endroit délicieux. La vieille aveugle, après qu'on eut enlevé le guéridon léger sur lequel avait été servi un sim|ile et frugal repas, s'était enfoncée dans son fauteuil avec une sorte de béatitude, le visage tourné vers le riche paysage qui s'étendait devant elle, comme si eile eût pu

LA CROIX DE L'AFFUT

cncoro l'ailiniror. Caroline était assise à ses pieds sur an rsciilioau rustii^ue, et s'occupait à broder des iiinncliottcs deslinées à son père. Lo buron s'était discrMcmcnt retiré h vin-t pas environ de ce petit groupe, h l'autre l)oul de la tonnelle, et on eilt pu le croire cnlii'^ri'mcnt absorbé par la lecture d'un journal arrivé le matin, si un regard triste et in(iuiet, jeté de temps en temps du côté des daines, n'eiil l'ait penser qu'elles étaient seules l'objet de ses réflexions.

Cependant la clialeur augmentait de moment en moment, et l'efTet do cette température tiède, combiné avec 'e son monotone d'une vieille ballade (|ue fredonnait la ;eune fille, temiait il(! plus en plus h endormir la bonne mailame Rupert, (jui avait déjà penché la Ifite sur son épaule d'une manière significative. Or, ce n'était pas lo eonifite d"^ la jolie espiègle, qui, se voyant délaissée par le baron, éprouvait en ce moment un invincible besoin de babiller avec sa mère. Aussi elle inlerrompit tout à coup son cbant, et se baissa bruyamment pour prendre ses ciseaux à broderie, en demandant, d'une voix caressante qui faisait contraste avec l'intention évidente de son mouvement :

— Bonne maman, est-ce que vous dormez?

La vieille aveugle tressaillit, se redressa, et répondit avec un petit soupir ([ui à lui seul démentait ce qu'elle allait dire :

— Mais non, ma petite, je l'écoute...

L'enfant fut impiloyable ; elle avança sa jolie figure mutine, embrassa sa mère, ce qui avait pour but véritable de chasser les velléités de sommeil dont la bonne dame aurait pu ^tre atteinte, et, reprenant son ouvrage, elle continua avec un petit air de gravité, en jetant du côté du baron un regard furtif :

— C'est que, maman, je voudrais te consulter sur une nouvelle folie que mon frère s'est mise dans la Ifîte et dont il m.'a parlé hier au soir.

— Vas-tu maintenant t'occuper de toutes les folies de ton frère? demanda la vieille aveugle en étouffant un léger bâillement avec résignation ; tu auras trop à faire...

— C'est que celle-ci est si bizarre, si extraordinaire I... Croiriez-vous qu'Octave m'a parlé hier, mais très sérieusement, de me marier avant son départ...

Ici un nouveau regard, plus furtif encore que le premier, fut dirigé du côté de l'émigré ; et la curiosité vague que la -jeune fille avait pu mettre dans cette action suffit pour la faire rougir et lui faire baisser les yeus sur son ouvrage.

— Te marier I s'écria la mère, émue cette fois ; mais tu ne peux me quitter, Caroline I Jq no veux pas que tu /ne ipiittes ; il me reste si peu de temps à vivre...

— Allons, maman, ne vous inquiétez pas si vite, dit la jeune fille en lui donnant cetio fois un baiser bien franc et sans arrière-pensée; vous savez bien que je ne vous quitterai jamais. Mais mon frère, cet étourdi, paraît tenir particulièrement h ce projet. « Vois-tu, so^ur, me disait-il avec celte grosse voix que vous lui connaissez, je pars dans deux mois pour le régiment, cl tout annonce que la guerre va éclater bientôt. Je ne serais pas fâché de le savoir mariée avant mon départ, car si quelque boulet de canon... »

Caroline s'arrêta tout à coup; elle frémissait, et sa mère était devenue plus pâle que de coutume.

— Non 1 non 1 reprit la pauvre aveugle avec terreur, vous ne pouvez m'abandonner ainsi, me manquer tous les deux h la fois, mes enfans I

— Allons I je suis aussi folle qu'il est fou lui-même, dit la jeune fille en ,se levant pour faire diversion à ses idées tristes. Nous sommes tous si heureux dans le présent, pouniuoi .songera l'avenir?

— Tu as raison, ma fille, dit la mère presque en .souriant; puis elle reprit : — Mais t'a-t-il dit au moins celui qu'il te destinait ?

— Ah 1 je l'ignore, fil l'enfant avec une insouciance apparente et en pliant son ouvrage ; c'est sans doute quel-

que officier comme lui, un de ses compagnons d'armes, comme il les afiprlh; ; ou peul-AIre monsieur Lemaître, li^ maire do la coiinnuni^ de Gravignac, ou bien ce jeune élournrau de Slainville, qui est toujours coill'é à ta victime alin (ju'on le prcnni^ pour un émigré Qui sait

quelle idée bouffunne a [)u se loger dans la tôle de Gustave! IMais, nia nu'ire, ititcrronipil-elle, je m'aperçois que mou babillage vous empêche de dormir comme vous parais.sez eu avoir envie ; moi je vais arroser mes fli^urs pendant que la chaleur n'est pas encore trop vive; essayez (le prendre un peu de repos...

— Resie près de moi, ma petite 1 soupira la mère. Mais Caroline ne l'enlendit pas; elle déposa un baiser

rapide sur le front de madame Rupert, et .s'élança vers la maison. En passant ell(^ jela un coup d'o'il sur le baron de Mérignac, qui la salua d'un air froid, comme s'il n'eilt rien entendu,

Caroline revint bientôt avec un petit. arro.soir, et .se dirigea vers un parterre situé à l'extrémité du jardin. l'^lle commença à verser lentement un peu d'eau au pied des plantes desséchées; mais au bout d'un moment il fut évident que cette occupation ne lui plaisait déjà plus. Quelques plis légers ridaient son front blanc, et ses gestes, si souples d'ordinaire, avaient quelque chose do .<accadé qui témoignait d'un méconlentement intérieur. Elle remplissait depuis quelques minutes ses devoirs de jardinière, quand un mouvement faux de son arrosoir fit tomber quelques gouttes d'eau sur son pied délicat. Celte fois elle ne put modérer son impatience, elle poussa un petit cri de colibri en colère, et laissa tomber l'arrosoir sur les bordures de buis qui s'arrondissaient autour des plates-bandes.

Mais au même instant un bruit léger lui fit tourner la tôle. Le baron de Mérignac était à quelques pas d'elle, le bras appuyé sur le grillage de bois peint en vert qui séparait le parterre du jardin potager, et il l'observait en silence. Caroline surprise fil un mouvement pour s'enfuir. Mérignac s'avança do quelques pas.

— Mademoiselle, lui demanda-t-il d'un ton grave, pourriez-vous m'accorder un moment d'entretien ?

La jeune fille voulut sourire et répondre avec son enjouement ordinaire ; mais l'air solennel de l'émigré lui imposa. Le baron avait quitté pour la première fois devant elle ce masque gracieux et souriant avec lequel il l'abordait toujours î-^pour la première lois il se montrait avec cotte expression sombre et méditative qui était le véritable caractère de ses traits. Caroline fut épouvantée do ce changement, et elle ne put que balbutier :

— Un entretien ! à moi, monsieur le baron ?

Sans répondre, Mérignac lui prit la main et l'entraîna vers un cabinet de clématites et de chèvrefeuille où ils ne pouvaient être entendus de personne. Puis il désigna du geste une place sur un banc de gazon, et il reprit d'un ton bas et mélancolique :

— J'aurais dû peut-être m'éloigner pour toujours, mademoiselle, sans vous rien révéler d'un alfreux mystère que vous n'avez pas même soupçonné, mais bientôt peutê're la vérité sera connue, et j'ai voulu m'a.ssurer que vous au moin=, vous dont l'âme est si généreuse, vous m'excuseriez encore lorsque d'autres m'auraient condamné. — Caroline regardait l'émigré avec la même terreur, sans comprendre ses paroles. — Caroline, reprit-il, quelque simple et naïve que soit une jeune fille, elle ne peut se faire illusion sur les sentimens qu'elle inspire ; vous savez donc que je vous aime ; depuis quelques jours mes regards, mes actions, mes paroles, vous l'ont sans doute fait comprendre, et cet amour ne finira qu'avec ma vie...

Le baron fit une nouvelle pause, comme pour se recueillir. Mademoiselle Rupert, les yeux baissés, jouait distraitement avec les plis de son tablier de taffetas, et, voyant que le silence se prolongeait :

— Monsieur le baron, dit-elle timidement, peut-être cet aveu eût-il dû être fait à d'autres personnes avant de venir à moi ; je ne sais...

— Oui, j'aurais dû m'adressor d'abord à votre excellent frère, n'est-ce pas, ce bon et loyal jeune homme qui s'est ilévoué pour moi, qui m'a appelé son ami avec une si Lrénéreuse imprudence, moi qu'il ne connaissait pas, mais (ju'il croyait bon et loyal comme lui ! j'aurais dû m'ailresser à votre m^re si bienveillante, h votre père... Mais lie parlons pas ici de votre père, car je no veux plus mau- I lire, je veux pardonner à cause de vous. Oui, cette voie .si directe et si franche m'est interdite h moi; il faudrait pour i;ne je pusse la prendre qu'il ne s'élevût pas entre vous et moi une barrière infranchissable, un obstacle que rien lie saurait surmonler; il faudrait encore que j'osasse con- M'uir que moi qui m'étais glissé comme un ami au sein ilr! votre famille, avec uti titre qui n'était pas à moi...

La jeune fille se leva toute tremblante.

— Quoi I vous n'êtes pas...

— Je ne suis pas le baron de Mérignac ; ce nom et ce titre appartenaient à un pauvre jeune homme, un ancien ami, mort en exil à Vienne il y a quelques mois. En renliant en France, je fus chargé de rapporter ses papiers à sa famille, et dans ses papiers je trouvai un passe-port que l'infortuné avait obtenu peu de temps avant sa mort. A mon arrivée ici, je nourrissais depuis longtemps d'épouvantables projets de vengeance que je comptais bientôt mettre à exécution. Il me vint à la pensée qu'en prenant le nom et le titre de mon ancien camarade, je m'assurais le moyen de ne pas être découvert avant d'avoir préparé

ma vengeance Caroline, cette première imposture a

di'jà éveillé dans mon âme, naturellement droite et noble, bien des regrets amers, et j'ai vu enfin combien la li.iine m'avait fait tomber bas...

La jeune fille frémissait : dans tout ce que venait de lui dire l'émigré elle n'avait compris qu'une chose.

— Vous n'êtes pas le baron de Mérignac, s'écria-t-elle d'une voix altérée; mais alors, au nom du ciel, qui êtesvous ?

— Qu'importe mon rang! Je ne suis pour vous maintenant qu'un malheureux qui vous aime et qui ne pourra jamais êlre uni h vous.

— Jamais! répéta Caroline.

Cette naïve jeune fille, éloignée du monde et des séductions, avait senti à la vue du jeune et brillant étranger un enthousiasme profond, un amour grand et pur comme un premier amour; elle avait nourri peut-être des cspéranijcs d'avenir et de bonheur, et on devine la sensation pénible qu'elle dut éprouver à cet aveu. Où elle ne voyait que des fleurs quelques momens auparavant, s'ouvrait tout à coup un abîme dont son œil n'osait mesurer 1.1 profondeur; où elle ne voyait qu'un chemin large et facile s'élevait tout à coup un mur à pic infranchissable, ïïlle pencha sa tête sur sa poitrine et elle garda lesiliMice sans pouvoir pleurer. L'émigré voulut lui prendre la main, mais elle la retira vivement.

— Vous me méprisez, mademoiselle, dit-il avec amerliinie, et pourtant vous ne savez pas encore combien j'ai mérité ce mépris ; vous ne savez pas quels horribles proji'ls j'avais conçus en entrant dans cette maison. Caro- Hno, ajouta-t-il avec une expression déchirante en se '.ipprochant d'elle, il faut beaucoup pardonner à un orpliolin aigri par l'infortune, et dont on avait cultivé la liaine, dont on avait fait continuellement saigner la plaie iléjà ancienne afin de le pousser, homme fait, à venger l'injure qu'il avait reçue tout enfant. Eh bien I votre seule présence, le seul parfum d'innocence et de candeur qui s'exhale aulour de vous, a fait de moi un nouvel homme. Ce rôle que j'avais pris m'a semblé indi^^ne, flétrissant, infâme, dès qu'il a fallu le jouer devant vous; mn colère s'est éteinte dans mon cœur en vous voyant si généreuse, et j'ai pardonné à tous, même à un grand coupable, à cause de vous, de vous seule qui m'avez sanctifié...

— Monsieur, vos paroles sont obscures, et pourtant je tremble d'en comprendre le sens... Vous qui parlez de vengeaace envers ma famille, vous êtes...

— Ne prononcez pas mon nom ici, dit l'émigré avec un mouvement rapide de la main, comme pour retenir les paroles sur les lèvres de la jeune fille; mon nom me rappellerait des souvenirs que j'ai voulu étouffer. Je vous l'ai dit , Caroline , je m'éloigne aujourd'hui, et vous ne me reverrez peut-être jamais. Ce que mes paroles ont d'obscur aujourd'hui ne tardera pas sans doute à s'éclaircir; et alors, Caroline, quand on me maudira, qusnd on me prodiguera les plus flétrissantes injures, dites-vous que cet homme que l'on aura injurié était méchant et que vous l'avez rendu bon; dites-vous que cet homme avait juré de venger le sang de son père assassiné, et que pour vous seule il a laissé crier le sang innocent; dite.s-vous que cet homme, en quelque lieu du monde qu'il aille cacher ses souffrances, vous aime de toute la force de son âme...

— Oh! assez! assez 1 soupira la jeune fille en chancelant, comme si elle allait s'évanouir.

Le baron s'avança pour la soutenir; mais en ce moment la voix du garde champêtre se fit entendre à quelque distance. L'émigré se leva rapidement et alla au-devant de l'importun, afin qu'on ne vît pas dans quel étal de trouble se trouvait mademoiselle Rupert. Guichard , de son côté, pressa le pas et s'approcha du jeune homme, comme si c'eût été lui qu'il cherchait , et il dit avec un sourire ironique :

— M. Rupert demande à M. Armand de Blangy un moment d'entretien.

L'émigré saisit vivement le bras du garde et le serra avec violence.

— Le comte de Blangy! répéta-t-il; malheureux! que dites-vous?

Guichard se débarrassa par un geste brusque et sans façon; puis, se posant fièrement devant son interlocuteur :

— Oui, monsieur le comte, j'en suis sûr à présent... et vous ne contredirez pas sans doute cette lettre, qu'un messager imprudent m'a remise pour vous...

En même temps il lui pn^senta une lettre dont la suscription était : «.4 monsieur le comte de Blangy , présentement chez monsieur Rupert , mi Domaine. » Le comte, car c'était lui , se mordit les lèvres et regarda fixement le garde.

— Que t'ai-je fait, h toi? dit-il d'un ton menaçant ; que me veux-tu? que t'importe mon véritable nom?

— Vous le .saurez demain, monsieur le comte. Demain je saurai moi-même comment je dois agir envers le comte de Blangy. En attendant, n'oubliez pas que monsieur Rupert a des choses importantes à vous dire sur-lechamp.

— Sait-il qui je suis?

— Il vous le dira lui-même, répliqua le garde en se dirigeant vers la porte du jardin.

L'émigré se retourna du côté du cabinet de verdure; Caroline avait déjà disparu , et était allée sans doute réfléchir, dans quelque coin écarté, aux étranges révélations qu'elle venait d'entendre. Il hésita un moment, puis il s'achemina vers le salon où l'attendait monsieur Rupert.

Ce petit salon, que nous connaissons oéjà et dans lequel se réunissaient d'ordinaire les habitans du Domaine, servait aussi de cabinet de réception à monsieur Rupert, comme maire de sa commune. Il n'était pas besoin d'un brillant appareil municipal dans ce village inconnu, éloigné de toute grande route : aussi tout le matériel de la mairie consistait-il en un secrétaire de bois de noyer, plus propre que neuf, qu'on étalait pompeusement au milieu du salon peudant le jour, et que le soir on reléguait dans le coin le plus obscur de l'appartement, et en un petit placard formant à clef et conteuaut tous les papiers relatifg

LA CROIX DE L'AFFUT

aux afTnims do la commune. Rion n'(*lait plus simpin, et pourinnt on citiit monsieur Uunert jidur son luxe municipal h [ilusieurs lieues h la rondts h une époiiue où les mairies de carnpa|,Mic u'élaient enrore souvent que dos fermes, et où les maires venaient en sabots examiner les passe- poris (|u'ils ne savaient pas lin;.

Au moment où le ei-tlevant eomte Armand do Biansy, car nous lui donnerons désormais son vérilable nom, entra dans le salon, monsieur Rupert était assis ;> son tiurcau, comme s'il ei1t di^ remplir en ce moment (]uel(|u'Mn des devoirs que lui imposaient ses fonctions d'officier public; et, la main appuyée sur son front , il semblait on proie aux plus pénibles réflexions. A la manii^re grave et froide dont Jl salua l'émigré , celui-ci dut penser sur-lechamp (lueGuicliard avait parlé. En elïet, le premier mot que prononça monsieur Ruporl fut le véritable nom de son hôte.

— Monsieur Armand de Blangy, dit-il d'une voix sévère, le maire do cotte commune vous a fait venir ici pour vous demander compte du faux que vous avez commis en pré- .sentant à un agent de la force publique un passe-port qui n'élait pas le vôtre. Savez-vous, monsieur, combien les lois sont sévères sur les délits de ce genre, et quelles peines sont portées contre ceux qui s'en rendent coupables? — Le comte ne répondit que par un sourire méprisant et on haussant les épaules. Mais le vieillard le regarda d'un air im[X)sant. — Les temps no sont plus où des citoyens privilégiés pouvaient rire des lois de leur pays et braver impunément ceux qui étaient investis de l'autorité légale. Songez-y, monsieur, ce n'est pas ici monsieur Rupert qui vous parle, mais le maire de Blangy, et quelque humbles que soient ces fonctions, elles me donnent le droit d'ordonner et de me faire obéir. Je vous somme donc de me dire pourquoi vous avez trompé le garde Guichard, il y a quelques jours, en lui présentant des papiers qui n'étaient pas à vous.

— Et s'il ne me plaisait pas de répondre à monsieur le maire?

— Vous refusezl reprit d'une voix radoucie le vieillard, qui , comme tous les fonctionnaires grands ou petits, aimait mieux attribuer à toute autre cause qu'au mépris une résistance à son autorité ; vous refusez de répondre, parce que vous savez bien qu'il m'est impossible de sévir contre mon hôte, contre un homme qui s'est assis à ma table et qui a mangé mon pain. Mais maintenant c'est au nom de cette hospitalité même que je vous interroge, et cette fois c'est le père de famille qui vous demande, monsieur, au nom de l'Iionneur qui doit vous être cher, dans quelles intentions vous vous êtes introduit chez lui, en trompant sa bonne foi.

Cette interpellation chaleureuse ne pouvait rester sans eifet sur celui à qui elle était adressée; aussi les regards du comte s'allumèrent , ses lèvres devinrent tremblantes, comme s'il allait exprimer avec énergie quelque pensée d'indignation et de colère; cependant il se contint; et, reprenant ce ton de politesse froide et hautaine qui depuis quelques instans avait remplacé sa politesse obséquieuse et insinuante d'autrefois , il répondit avec fermeté :

— Si ma présence dans cette maison déplaît h monsieur Rupert, j'ai à lui annoncer que j'allais la quitter à l'instant même et pour toujours; les motifs qui m'y ont fait séjourner sous un nom supposé n'existent plus, et je veux les oublier désormais. Que tout soit fini entre nous, monsieur, ne m'en demandez pas davantage.

Il ût un mouvement comme pour sortir; mais le vieillard reprit avec plus de force, en se plaçant au-devant de lui :

— Vous ne pouvez me quitter ainsi, monsieur le comte, voue ne pouvez dépasser le seuil de cette maison avant de m'avoir expliqué les motifs de votre séjour ici. Il faut que je sache pourquoi un homme que j'ai tant de sujets de considérer comme mon ennemi s'est lait mon commensal et mon hôte , pourquoi il s'est fait le compagnon

NOUV. CHOISIES

de mon fils, pourquoi il a paru vouloir attirer l'attention (le ma fille, enfant innocente et sans défiances. .

— Et vous n'avez rien deviné, monsieur'? Mon nom seul, (piand on l'a prononcé devant vous, n'a pas siilïi pour vous frapper de terreur! Vous avez mauvaise mémoire, monsieur le maire, qu'il faille que ce soit moi (pii VOMS rapfn'lle le passé. 1,'ange qui habile cette maison m'avait disposé h la clémence et h la pitié; j'allais m'éloigner sans récriminer contre personne; mais puis(|ue l'on m'y force, écoutez-moi , monsieur, et sachez toute l'épouvantable vérité.

L'émigré se promena un instant dans la salle, comme pour réunir toutes ses forces avant do commencer son récit. Puis il s'arrêla tout à coup devant monsii'ur Rupert, qui avait conservé son air calme et vénérable, malgré les imprécations que le comte allait sans doute faire tomber sur lui.

— Il vous souvient peut-être que, il y a quinze ans environ, une querelle, de peu d'importance d'abord, s'était élevée entre deux propriélaires du voisinage. A la suite de cette querelle, l'un d'eux fut trouvé mort assa.ssiné, une nuit, au coin d'un bois, sans que la justice ait pu .sévir depuis contre l'auteur de corrime.

— Vous voulez parli'r de la mort do monsieur do Blangy, de votre père? dit mon.sieur Rupert avec sang-froid ; j'ai bien des motifs pour me souvenir de ce triste événement; mais je no comprends pas...

— Et vous ne comprenez pas que l'assassin , c'est vous!...

Aucun signe de colère et d'impatience n'échappa à monsieur Rupert. Sa contenance resta calme et assurée ; ses yeux, fixés sur son interlocuteur, ne se baissèrent pas.

— Monsieur do Blangy, je repousse cette horrible accusation de toute la force de mon âme ; je suis à couvert derrière un anôt du parlement de Bordeaux qui a reconnu mon innocence, et surtout derrière une réputation do probité.

— No le niez pas, mon.sieur, ne le niez pas I interrompit impétueusement le jeune homme ; puisque je vous dis que j'ai renoncé à la vengeance, puisque je vous ai fait grâce h cause d'une belle et pure jeune flïle qui méritait un autre père que vous...

— Monsieur.

— Vous avez tué le comte de Blangy, continua Armand du ton d'un homme profondément convaincu et contre qui les protestations seraient impuis.santes; vous seul avez pu io tuer, car vous seul étiez son ennemi dans le pays, car vous seul à cette époque pouviez vous croire en droit de venger une prétendue injure, vous l'avez tué lâchement et caché dans l'ombre.... Oh ! j'étais bien jeune alors, mais jamais cette épouvantable nuit ne sortira de ma pensée ! je me souviens du moment où l'on apporta le cadavre au château, où l'on m'éveilla, moi pauvre enfant, qui dormais d'un sommeil si paisible, pour me montrer, inanimé, sanglant, mon père, qui m'avait embrassé quelques heures auparavant avec tant de tendresse. Je me jetai sur lui en poussant des cris déchirans, je le pressai dans mes petits bras, je l'arrosai de mes larmes... il fallut m'arracher par force du corps de mon père, et quand je me retrouvai seul, j'étais tout couvert de son sang... Oh 1 ce sang-là voulait pourtant une vengeance ! — Le jeune comte se laissa tomber dans un fauteuil, et, se couvrant le visage avec ses deux mains, il ne put contenir ses sanglots. Monsieur Rupert l'examinait avec pitié, et en même temps avec cette réserve que tout homme prudent et froid éprouve pour un liomme exalté jusqu'au délire. L'émigré reprit après un moment : — Cette vengeance, j'étais trop jeune encore pour la comprendre, mais on y pensa pour moi. Mon oncle le chevalier, qui allait être mon tuteur, mon second père, vint me chercher le matin dans ma chambre, où j'avais passé une longue nuit à pleurer, et il m'entraîna dans la pièce où était le corps du comte ; là, me faisant mettre la main sur le cœur du cadavre, il nio

ÎO

dit d'une voix solennelle: « Armand, votre phre est mort de la main d'un roturier; les manans déclarent la guerre aux seigneurs, et jusqu'à ce qu'ils puissent attaquer en face ils assassinent par derrière. Sans doute, je le prévois, la justice légale relâchera le coupable, car les temps ne sont plus pour la noblesse, et le rang disparaît devant la terreur qu'inspire la bourgeoisie. Jurez sur ce cadavre de venger votre père aussitôt que vous serez en âge, et de poursuivre le meurtrier jusque dans sa famille, jusque dans ses enfans ! o Je fis le serment que me prescrivait mon oncle, et je ne pensai plus qu'à l'exécuter. — Ici monsieur Rupert, malgré sa fermeté, ne pût s'einpPcher de pâlir. Le comte s'animait à mesure qu'il parlait, et le vieillard mesurait avec effroi iiuelle énergie surhimiaine il avait fallu à ce jeune homme ardent et fougueux pour dissimuler si longtemps, en sa présence, sous des formes polies et affectueuses, une haine si profonde et si enracinée. Armand continua : Tout le monde sait comment la tourmente révolutionnaire est venue m'arrachor à ce pays avant l'âge ûù l'on peut quelque chose par soi-même. Mon oncle ne m'amena hors de France qu'au moment où il était impossible d'y rester sans danger pour lui rt peut-être pour moi. Quaad nous quittâmes le château où j'étais né et les terres qui avaient appartenu à mes ancêtres, il me dit : a Vous reviendrez, Armand, pour venger votre père, » et je m'éloignai avec lui en répétant : « Je reviendrai. » Nous arrivâmes en Allemagne, où mon oncle est mort exilé ; ses dernières paroles ont été pour me rappeler mon serment. Enfin, il y a quelques mois, j'appris que cette heure tant désirée allait enfin sonner ; je pouvais rentrer en France, je pouvais accomplir mes projets. On m'apprit alors que mon château, quoique démantelé, n'avait pas été vendu, que presque toutes mes (erres me seraient rendues, que je n'avais pas même été porté sur la liste des émigrés, à cause do mon extrême jrunesse...

— Grâce à moi qui commande ici, dit timidement monsieur Rupert, grâce à moi qui ai défendu toutes vos propriétés comme si elles eussent appartenu à l'un de mes enfans...

Armand de Blangy ne parut pas avoir remarqué cette interruption.

— Que m'importait à moi ce château que je devais désormais habiter seul ! lîn arrivant dans ce pays, la première question que j'adressai fut pour savoir si le meurtrier de mon père était encore vivant ; j'appris qu'il était riche, honoré, puissant, qu'il était heureux au sein d'une famille nombreuse dont il était adoré, tandis que moi, pauvre exilé, je revenais à pied, inconnu dans le pays de mes pères, seul de mon nom et de ma race 1 De ce moment, je [lensais que je frapperais l'assassin dans ses enfans qu'il aimait tant : ma haine me disait que ma vengeance serait plus sûre. — Le vieillard fit un geste d'horreur. — Je pensai d'abord à tuer son fils, l'espoir de sa famille, et le hasard me fournit une occasion que j'eusse vainement cherchée. Le jeune homme chassait, une nuit, près de cette sinistre croix de l'AITÛt élevée à l'endroit où mon père était tombé ; j'avais passé plusieurs heures à prier et à pleurer près de cette croix : c'était la main de Dieu qui le conduisait, à cette heure, en cet endroit, h quelques pas de moi, pour en faire une victime expiatrice... Pendant quelques secondes, je l'ajustai d'un de mes pistolets : mon œil et ma main étaient sûrs... eh bien I cette vengeance ne me jiarut pas assez complète, assez ten'ible.

— Malheureux ! Mais que vous fallait-il donc?

— Il n;e fa'lait l'honneur de votre fille en même temps que la vie de votre fils ; si vous n'aviez perdu que l'un de vos enfans, l'autre vous eût consolé.

Ce dernier aveu porta au comble l'effroi du vieillard.

— Oh I c'est horrible I quelle ûme atroce et implacablel Mais, malheureux, vous n'avez donc jamais songé, en formant ces épouvantables projets, que l'homme que vous accusiez était peut-être innocent î

— Jamais.

— On vous a trompé, je vous le jure par tout ce qu,il

y a de plus sacré. Vous avez trop écouté la haine de votre tuteur, qui ne pouvait me pardonner d'être roturier et de tenir aussi énergiquemenl à mes droits que si j'eusse été noble comme lui. Il a dépravé votre cœur, ('garé votre raison ; il vous a trompé vous dis-je, car je suis innocent du crime que vous m'imputez, j'en atteste même la mémoire de votre père, j'en atteste Dieu <\u\ sait tout !

Le comte de Blangy hocha la tête avec opiniâtreté. Depuis qu'il se connaissnit, on ne lui avait jamais laissé entrevoir même la possibilité de l'innocence de monsieur Rupert; et cette conviction qu'il avait conservée si long temps ne pouvait fléchir devant des protestations et des sermens.

— J'avais promis tout à l'heure à votre fille, en lui faisant mes derniers adieux, reprit-il d'un ton plus calme, que je n'écraserais pas son vieux père du mépris qu'il a mérité, mais c'est vous qui m'avez forcé à rompre le silence. Vous avez voulu la vérité, je vous l'ai dite; maintenant je pars; c'est votre fille qui vous a sauvés tous. Au moment où je cherchais l'accomplissement de cette horrible vengeance que je rêvais, je me suis senti pris à mon propre piège ; j'ai aimé, j'aime encore cette noble enfant que je voulais profaner, et cet amour a changé tout mon être. J'étais cruel, impitoyable, et elle m'a rendu rlémeni, elle m'a ôté le courage pour faire le mal.... Jugez, monsieur, combien j'aime votre fille, puisiju'elle m'a fait renoncer ainsi en (|uelques jours à ces projets d'extermination qui ont été la pensée de toute ma vie! c'est qu'elle aussi peut-être...

— Monsieur...

— Je sais qu'il y a entre elle et moi le cadavre de mon père, dit le comte d'un ton sombre.

Cependant ce dialogue avait été si vif et si rempli d'émotion pour les deux interlocuteurs, qu'ils n'avaient pas entendu le bruit d'un cheval qui s'arrêta devant la porte, et, quelques secondes après, le capitaine entra dans le salon. Monsieur Rupert et le comte se turent tout à coup ; mais le jeune militaire ne s'aperçut pas d'abord de leur embarras ; il semblait préoccupé de quelque nouvelle importante :

— Mon père, s'écria-t-il en entrant sans voir l'émigré, je viens d'apprendre d'étranges choses à la ville ; d'abord j'y ai trouvé un ordre du ministre de la guerre qui m'enjoint de retourner dans mon régiment dans les vingtquatre heures ; il paraît que le premier consul est pressé, cette fois...

— Que dis-tu, Octave ? mais ta mère et ta sœur vont être dans la désolation...

— Il le faut, mon père. Le général Bonaparte n'entend pas la plaisanterie, et après-demain matin je devrai prendre congé de vous tous ; la guerre va commencer sans doute. Mais j'ai appris encore autre chose à la ville ; on m'a assuré que le jeune comte Armand de HIangy, que nous avions tous cru mort, est dans le pays, et que d'un moment h l'autre on l'attend au château. Cette nouvelle me comble de joie...

— Et que vous importe, à vous, mon fil.s, dit le vieillard en jetant un regard de côté sur Armand, que vous importe le retour d'un jeune homii;e que chacun sait être l'ennemi de votre père et de votre famille?

— Et c'est à cause de cela que mon désir le plus ardent est de le voir ; j'ai dit à ce cher Mérignae ce que je pensais à ce sujet...

— Le comte de Blangy vous remercie de l'estime que vous avez pour lui, capitaine Ru|iert, dit Armand d'une voix émue en se levant, et il peut vous assurer aussi qu'il a rarement trouvé d'homme aussi loyal que vnos. Pourquoi faut-il que le passe doive nous rendre tous les deux ennemis l'un do l'autre et à toujours I

Le capitaine, en écoutant ces paroles, resta un moment stupéfait. Puis son front se rembrunit et, fixant son œil noir sur le comte, il reprit d'un ton froid :

— Que voulez-vous dire, monsieur le baron? — Armand alors lui spprit son véritable nom. — Vous 1 s'écria le ca-

LA CROIX DE L'AFFUT

pilaine avec indignation en rocuiant d'un pas ; vous lo comte do Blan^y, l'héritier, lo dernier rejeton d'une famille noble et généroiiso qui n'a jamais (orfait fi l'honneur ! vous sous un Taux nom, dans la maison de mon \)f'TP, sans doute pour queiijue basso et honteuse vengeance..! Oh I vous en avez menti, monsieur !

— Capitaine!

— Octave, je t'en prie...

— J'ai dit que vous mentiez I répéta lo jpuni; Ruperi eu appuyant sur chaque mol,

L(î eomie devint pourpre de colère ; des passions diverses se heurtaient tumultueuses dans son Ame. Ce désir de vcniïc.ineo étoufTo un moment se réveillait tout entier à rnisullc brutale (|u'on lui lançait h la face. Le souvenir de C.rroline fut impuissant pour arnHcr la réaction de haine (pii dominait en ceinoinent toutes ses facultés, et cette réaction fut terrible. Armand lit i)uelques pas vers la porte, puis, so retournant vers le jeune oflicier, il dit d'une voix éloufTée :

— Je m'étais promis à moi-mCme de ne rirn tenter contre la famille Rupert, et en particulier contre vous, capitaine ; mais je dois aussi défendre le nom que je porte, et qui m'a été transmis sans tache ; capitaine, vous désiriez me voir, j'espère que votre visite ne sera que remise, et que vous viendrez prendre aussi congé de moi avant votre déuart.

— Malheureux enfans 1 qu'allez-vous faire? s'écria monsieur Rupert en se jetant entre les deux jeunes gens-

— Où vous trouverai-je, monsieur? cria Octave.

— Au château, où je vais vous attendre.

Et le comte sortit rapidement de la maison.

— Et maintenant, mon père, dit le capitaine, vous savez tout, il laut tout me dire! Que voulait-il? Que faisait-il ici?

— Je l'ignore, mon flis.

— Vous le savez. Il me faut la vérité !.,.

Guii-hard, tout pâle et hors d'haleine, se précipita dans le salon en demandant dune voix altérée :

— Monsieur le comte de Blangy est-il encore ici î

— Il est parti, dit monsieur Ruperi ; mais que pouvezvous vouloir, Guichard, à monsieur Armand de Blangy?

Sans répondre, le garde champêtre essuya son \ isage baigné de sueur et de larmes. Le capitaine l'entraîua à l'autre bout de la salle.

— Guichard, murmura-t-il, vous voulez voir lo comte, moi j'ai à vous charger d'un message pour lui.

— Je le porterai, capitaine.

— C'est bien.

Quand le garde fut seul, il murmura douloureusement :

— Un duel ! j'arrive à temps !

Le lendemain matin, au lever du soleil, le comte de Blangy se promenait à grands pas dans une vaste chambre de ce vieux château qui s'élevait au fond de la vallée, et où nous savons que s'était passée sa première jeunesse. Son costume était en désordre, et il portait le mfime que la veille, ce qui faisait supposer qu'il n'avait pas pris de repos pendant la nuit qui venait de s'écouler ; deux bougies, qui achevaient de se consumer dans les chandeliers, quoiqu'il fît grand jour depuis longtemps, pouvaient conlirmer cette opinion.

D'ailleurs la salle dans laquelle se trouvait le comte en ce moment avait un appareil lugubre qui, surtout (X)ur le jeune maître du château, était do nature à écarter le sommeil. C'était la chambre de feu le comte Arsène, celle où avait été déposé le corps, la nuit même de la terrible catastrophe de la croix de l'Affûl. Le chevalier de Blangy, dans l'intention de frapper vivenienl l'iin.iginaiiuu de sJi:

pupille, avait fait tendre cette pièce entièrement en noir,

et les dra[ii>ries, toutes vieilles et usées (|u'elles étaient, avaient conservé, après tant d'années, leur teinte primitive. Peu de meubles, et tous tendus en noir comme les murailles, décoraient cette chambre nue et délabrée. Un vieux cadre, privé de .sa toile et placé au-dessus du lit, indiqujut l'endroit où se trouvait autrefois le portrait du comte Arsène. Dans un coin était le lit de ri'pos sur lequel avilit été placé le cadavre en allindant l'Inhumalion, et un observjtetn- attentif eût [)U encore! trouver sur l'étoffe dont ce lit était recouvert quebiues tracx'S de sang mal effacées par le temps. La haine impitoyable du tuteur n'avait rien épargné pour que lo souvenir du meurtre restât toujours vivant et tenace dans lo cœur du jeune Blangy.

C'était dans ce triste appartement qu'Armand avait passé toute une nuit, c'était Ih qu'il so promenait à pas lents et mesurés, les l)ras croisés sur la poitrine, lo frwit pâle, les cheveux en di'sordre. Il s'arrêtait parfois cependant devant une l'enAtre qui donnait sur la campagne, toute resplendissante en ce moment des couleurs du matin, puis il continuait sa promenade en laissant échapper quelques paroles entrecoupées.

Cette agitation durait déjà depuis longtemps quand une porte du fond s'ouvrit doucement, et un vieux domesti(]ue à cheveux blancs et sans livrée, qui était au château déjà du lem|is du feu comte, entra sur la pointe du pied avec ce respect que les gens pieux montrent en entrant dans un temple.

— Qu'y a-t-il donc, Mairet? demanda Armand avec impatience.

— Monsieur le comte, un homme est en bas qui vient du Domaine, et...

— Enfin 1 On s'est bien fait attendre. Faites entrer cet homme.

— Ici? demanda le vieillard d'un ton craintif.

— Ici. — Et le comte dit à lui-même : — Ici je suis sûr du moins que ma vengeance ne fléchira pas devant ce fatal amour.

Quelques minutes après, le vieux domestique introduisit Guichard, et, lui désignant le comte, il se retira.

fleslé seul avec Armand, le garde champêtre jeta autour de lui un regard étonné, et il frissonna en apercevant la décoration noire de cette chambre. Il resta un moment immobile et comme en proie à quelque douloureux senti-

Enfin , s'apercevant que Blangy , debout près d'une table, le regardait et semblait l'attendre, il fit un effort et s'avança vers lui, non pas la tête haute et avec la contenance fière et indépendante qui lui était ordinaire, mais timide et respectueux, comme un coupable qui paraît devant son juge.

Armand était trop préoccupé par les nouvelles qu'il allait apprendre pour faire attention à l'émotion du messager.

— Vous avez une lettre pour moi ? demanda-t-il brusquement.

— Oui, monsieur le comte.

— Du capitaine Rupert?

— La voici.

Et Guichard tendit à Armand un billet soigneusement cacheté qui contenait ceci :

« Le garde champêtre Guichard a toute ma confiance; convenez avec lui de l'heure ; seulement il faut de la promptitude et du secret; je pense que monsieur de Blangy m'accordera l'une et l'autre. Du reste, j'accepte d'avance toutes les conditions qu'il voudra imposer,

» Le capitaine Rope&t. »

Après avoir lu rapidement ce billet, le comte leva les yeux sur Guichard. qui n'avait pas eu le temps de se renicll.c cucuro, et lui dit d'une voix brève :

NOUVELLES ClIOlSIfiS. — ÉLIE BERTHEX

— Vous savez, je pense, de quoi il s'agit entre le capitaine et moi. S'il est pressé d'eu finir, je le suis aussi. II faut qu'il parte demain matin pour allez rejoindre son régiment ; moi j'ai des devoirs encore plus sacrés à remplir. Il m'annonce qu'il accepte d'avance toutes mes conditions; je vais vous les dire, afin que vous puissiez les lui transmettre sans relard ; nous nous battrons co soir, au coucher du soleil ; c'est, je pense, l'heure où le capitaine pourra s'échapper le plus facilement sans être aperçu. Je l'attendrai au pied même de la croix de l'AITût...

— A la croix de l'Aft'ût 1 dit le garde avec une espèce de gémissement.

— Chacun aura pour arme ses pistolets, continua le comte; un pareil duel n'a pas besoin de témoins. Nous nous placerons à trois pas l'un de l'autre, et nous ferons feu en même temps...

— Mais vous périrez tous les deux ! ces conditions sont horribles...

— Ëtes-vous chargé d'en proposer de plus douces? demanda Armand avec dédain ; il ne s'agit pas ici d'un duel à propos de quelque niaiserie do p«int d'honneur : il faut (]ue l'un do nous deux meure ce son-... dites-le au capi- (aino de ma part. Vous m'avez entendu, et maintenant parlez... Ce soir, au couclier du soleil.

En même temps le comte fit un geste pour donner congé à son interlocuteur. Mais Guichard resta h la môme I)lace, debout, dans une attitude humble et pensive. Armand le regarda fixement.

— Eh bien ! avez-vous quelque objection à faire à mes propositions? Avez-vous quelque chose à dire?...

Guichard parut surmonter enfin son émotion.

— J'ai à vous dire, s'écria-t-il, que ce duel est impossible; j'ai ^ vous dire, monsieur le comte, que vous no pouvez vous battre avec un généreux jeune homme dont ^■ous avez été l'ami et presqui^ le frère, que vous ne pouvez risifuer de plonger ainsi dans le deuil toute une paisible famille qui vous a aceueilli avec tant de confiance et d'affection...

— Et qui ôtcs-vous, l'ami, dit le comte en toisant le garde d'un air de mépris, vous qui venez ainsi me donner des conseils sans en avoir été prié ? Je sais que le capitaine, qui est brave, ne peut vous avoir confié une pareille mission. Qui ètes-vous donc pour vous établir ainsi, de votre autorité privée, juge d'une querelle dont les deux champions ne sont pas et ne peuvent pas être vos égaux ?

Guichard reçut cette injure avec une résignation qui B'étaitpas dans son caractère.

— Vous avez raison, monsieur le comte, répondit-il, je suis bien peu dechose,etcependant, quelque misérable que soit ma condition dans ce pays, j'avais cru jusqu'ici que j'avais le droit d'y marcher la tête haute parce que j'étais un honnête homme et <|ue j'avais une conscience sans reproche ; mais depuis bien peu de temps je sais que cela ne suffit pas pour avoir le droit d'être fier. Et cependant, monsieur Armand de Blangy, vous ne pouvez accorder trop de confiance à mes paroles quand je vous dis que votre duel avec le capitaine est impossible ; vous ne pouvez comprendre quelle autorité mystérieuse me donnent dos révélations toutes récentes...

— Vous allez encore, comme toujours, me parler par unigmes, interrompit Armand ; écoulez, monsieur le garde champêtre, depuis que je vous ai vu pour la prenùèretois, vous vous êtes attaché à moi, je ne sais dans quel but, laissant tomber sans cesse en ma présence des mots de révélation, de secret... il serait temps enfin de me dire ce qu'il y a do commun entre vous et moi. Si, comme vous le dites, vous avez fait depuis pou la découverte de quelque mystère qui me concerne, parlez sans crainte et sans détours ; que me voulez-vous? que savez-vous?...

— Je sais, murmura Guichard d'une voix fad^le cl entrecoupée, je sais que celui que vous accusez d'avoir tué votre père est innocent do ce crime...

— Et quelles preuves en avez-vous ?

— Des preuves 1 répéta le garde haletant comme s.i un

grand secret allait s'échapper de ses lèvres ; des preuves I — Mais la force lui manqua, ou f>eut-être la présence d'esprit lui revint h temps, et il ajouta avec angoisse : — Je n'en ai pas, mais je puis vous jurer...

— Des sermens I toujours dessermens ! s'écria lecomto avec amertume, ils ne savent tous opposer que cela à mes reproches et à mes menaces. Mais vous qui parlez d'alfirmer par serment que cet homme n'est point coupable, conlinua-t-il en saisissant convulsivement le bras du garde, savez-vous où vous êtes ici ? Savez-vous que cette chambre a été la chambre funéraire de mon malheureux père? Savez-vous que c'est ici que j'ai pleuré pendant six ans, en attendant l'âge de la vengeance? Savez-vous quo dans la nuit qui vient de s'écouler j'ai pleuré et prié ici comme autrefois, seul, à genoux devant ce lit oîi il y a encore du sang?

— Le sang du comte Arsène 1 s'écria le garde en reculant de quelques pas. Oh ! mon Dieu 1 pardonnez à l'assassin !

— L'assassin I vous le connaissez donc?

— Je ne le connais pas.

On eût dit quo Guichard avait épuisé toutes ses forces pour prononcer ces dernières paroles, car il s'appuya contre la table pour ne pas tomber. Le comte scruta un moment avec la plus grande attention chaque pli de son visage.

— Allons, reprit-il enfin, tout est dit; maintenant retournez au Domaine et annoncez au capitaine ce qui a été convenu entre nous ; je ne suppose pas que vous soyez assez hardi pour faire manquer ce rendez-vous. Vous savez bien qu'au point où en sont les choses, ce ne serait que partie remise, et vous auriez à rendre compte de votre faute et au c;ipilaine et à moi.

A ce nouveau congé, Guichard ne bougea pas plus que la première fois, mais il porta une main à la poche de sa veste en disant avec timidité:

— Monsiem- le comte, je n'ai pas encore achevé toutes les commissions dont j'étais chargé pour vous. J'ai encore une lettre h vous remettre...

— Une lellre 1 Et de qui donc?

— Do mademoiselle Caroline Rupert.

— Caroline ! Elle m'écrit... elle sait donc?...

— Le bruit s'est répandu depuis hier au soir dans la famille Rupert que le capitaine vous avait provoqué et que vous alliez vous battre aujourd'hui même. Monsieui' Rupert surveille son fils avec le plus grand soin pour qu'il ne puisse s'échapper ; quant aux pauvres dames, elles soûl mourantes de douleur et d'eft'roi. Monsieur Gustave est adoré de sa famille ; la vieille aveugle dit qu'elle ne survivra pas à son fils, et mademoiselle Caroline, tout éperdue, m'a chargé de vous renieltre en secret ce billet l(! plus tôt possible ; elle pleurait tant que je n'ai pu la refuser, et je me suis chargé des messages du frère et de la sœur à l'insu l'un de l'autre...

— Cette lettre! oh ! par pitié, donnez-moi cette lettre 1... Guichard avait sans doule encore des motifs secrets

pour no pas dire toute la vérité en cette circonstance. C'était lui qui avait eu le courage d'annoncer à Caroline lu danger que courait sou frère ; c'était lui qui avait poussé la jeune fille désespérée à- écrire le billet que tenaille comte en ce moment.

Sans doute les expressions de mademoiselle Rupert étaient bien touchantes, puisque la haine du comte, qui avait résisté à tant do raisons et de prières, sembla s'amollir tout à coup à mesure qu'il lisait cette simple mi^ sive. Ses yeux se remplirent do grosses larmes ; bientôt la. lettre lui échappa des mains, et il murmura en sanglotant :

— Pauvres cnfans I lui, si franc, si courageux, si loyal ! elle, si bonne, si douce, si naïve 1 Elle me rappelle m i promesse ; elle m'implore pour sa pauvre mère, pour elle-même, pour son frère... Oh I mon père, pardonne.-moi les larmes quo je répands sur la famille de votre meurtrier!...

LA CROIX DE L'AFFUT

Los sanglots lui coupèrent lu paroln. Gulchard, qui l'obsorvait, tomba à ses genoux on lui disant d'un ton supnllaul :

— Monsieur le eomte, par grflco, n'étoufTcz pas le semtinicnlde pitié que Dieu vient endn de faire germer dans Voire coMir. Croyoz-cn un [lauvre homme du peuple tel (|ue moi, <iui n'a jamais su meiilirl Je vous le dis encore une fois, ou vous a lromp('', on vous a fait l'instrument d'une iiaino injuste et coupahle. Monsieur Hupeit, que vous cliargoz d'un crime si noir, a pu défendre ses droits contre votre famille lorsqu'elle était puissante et (enviée ; de|iuis qu'elle est tombée, il a eu pour elle le respect (ju'cm porte au malheur. C'est lui, je l'ai vu, moi, c'est lui qui, [ilusieurs fois au péril de sa vie, a défendu ce chAteau où nous sommes contre le fanatisme de quelques hommes égarés cpii voulaient le brûler...

— Il avait des remords, et il croyait les apaiser en défen<iant mes biens.

— Mais sa famille que vous allez plonger dans le deuil, mais ses enfans, que vous ont-ils fait? Que vous a fait cette pauvre vieille femme qui, dans les temps de famine, allait autrefois, seule et à pied, parcourir les chaumières du voisinage, afin de porter du pain et des secours aux indigons? Que vous a fait ce jeune homme (|ui, dans sa franchise, croyait n'avoir besoin que de voir le comte Ai'mand de Blangny une fois pour s'en faire un ami pour toujours T Que vous a fait cette belle et charmante enfant qui vous implore pour son père? Vous ne savez donc pas, monsieur le comte, qu'elle vous aime...

— Elle m'aime 1 vous croyez qu'elle m'aime aussi! s'écria Armand avec frénésie.

— Elle vous aime comme vous l'aimez vous-même ! Si vous aviez vu ses terreurs, ses supplications, quand elle a su les dangers que son frère et vous alliez courirl Qui sait pour qui elle pleurait le plus, pour qui elle priait le plus I Oh ! songez-y, monsieur le comte, c'est encore une frêle et pure existence que vous allez briser par cette affreuse Vengeance ; et, si vous croyez à Dieu, pensez qu'il faudra rendre compte de tous les maux que vous aurez faits aux innocens...

Le garde s'arrêta ; en ce moment sa figure aux traits vulgaires et paisibles avait pris une expression sublime de fermeté et de noblesse. Le comte était en proie aux plus terribles angoisses; son regard errait autour de lui avec égarement; il hésitait... Tout à coup ses yeux s'arrêtèrent sur le lit de repos oh avait été déposé le corps de son père; cette vue lui rendit toute sa force.

— Allez-vous-en I allez-vous-en 1 s'écria-t-il en repoussant le garde.

— Monsieur le comte...

— Allez-vous-en, vous dis-je; je ne veux plus vous entendre.— Guichard se lova et s'éloigna en cliancelaut. — Vous direz au capitaine que je l'attends ce soir ! s'écria Armand.

— Et que dirai-je à mademoiselle Caroline?

— Démon 1 fit le comte en frappant du pied; vous lui direz... vous lui direz que je voudrais être mort et vengé !...

la soirée était lourde et orageuse au moment où le comte sortit, seul et à pied, du château de Blangy pour aller au lieu qu'il avait désigné lui-même pour le rendezvous. Un voile uniforme de vapeurs grises, lé£cèrenient teint de pourpre vers le point où le soleil allait se coucher, couvrait tout le ciel, et la nature entière était plongée dans une morne inertie. Pas un oiseau ne pépiait dans les vieux arbres de l'avenue, pas un insecte ne bourdonnait sur les fleurs, pas un pli no ridait la surface

lisse et de couleur plombée de l'étang. Seulement, les fouilles argentées des trembles et des peupli' ■ s'agitaient parfois sans (|u'on sentît le souffle qui les me: -it en mouvement.

Cep(^ndant la campagne était belle encore, malgré sa tristesse ; mais le (-onile, dans ce moment solennel où son sort allait se décider, ('liiit insensible au c.ilme et à la majesté du paysage qui S(! déroulait devant lui. Seulement, au moment où les vieilles tours du ch;1leau de ses pères allaient disparaître tout h fait, il s'arrêta sur une légèriélévation que formait le chemin, et, jetant en arrière u.'i regard d'adieu, il poussa un profond sou[)ir ; puis, comme s'il se fût reproché ce signe d'émotion, il su remit <à maiclior h grands pas.

Il allait atteindre l'endroit même où avait eu lieu 1 1 chasse nocturne peu de tem|)3 auparavant, (|uaiid tout à coup, au détour de l'avenue, il se trouva avec un homme qui, debout SU'- le bord du chemin, un léger paquet sous le bras, semblait attendre quehin'un. Du premier coup d'œil le comte reconnut le vieux Rupert. Il fit un geste de dégoût, comme en présence de quelque reptile venimeux; mais le vieillard, sans s'émouvoir, lui dit avec ce ton froid et méthodiqut qui lui était habituel :

— Je vous al'mdais, monsieur le comte...

— Vous, monsieur 1 ce n'était [)0urlant pas vous que je comptais rencontrer ce soir.

— Je sais où vous alliez et qui vous cherchiez, jeune homme; mais celui que vous attendiez à la croix de l'Affût ne s'y rendra pas, et c'est moi qui suis venu à sa place.

Armand haussa les épaules d'un air de pitié.

— Je comprends, reprit-il; le valeureux capitaine a voulu se mettre co soir à couvert derrière une inipossibilité, et je sais qu'il doit partir demain matin...

— Ne l'accusez pas, monsieur, n'accusez pas mon fils; car son désir le plus ardent, à lui, était de défendre l'honneur do son père injustement attaqué par vous. Au moment où je vous parle, il est enfermé dans sa chambre, où Guichard veille h cequ'il ne puisse s'échapper ; ce n'est pas de lui que ,i'ai appris votre rendez-vous de ce soir; il eût trop craint que je ne lui permisse pas de prendre la responsabilité d'une affaire qui ne touche que moi.

— Enfin, que me voulez-vous?

— Monsieur de Blangy, dit le vieillard d'un ton grave, n'est-il pas vrai que vous n'avez aucun motif de haine contre mon fils, et que toute cette querelle n'a d'autre cause que le crime commis, il y a quinze ans, sur la personne de votn^ père le comte Arsène? N'est-il pas vrai encore que c'est à moi, et à moi seul, que vous attribuez, malgré mes protestations et mes sermons, l'affreux malheur que vous avez voulu venger en provoquant mon fils?

— C'est \Tai. Sans vous, sans votre infâme trahison...

— Nous pouvons donc nous entendre, monsieur le comte; c'est moi à mon tour qui vous demande raison, et à l'instant même, des soupçons outrageans que vous conservez sur moi et que vous avez voulu faire tomber sur ma famille; c'est moi qui vous demande raison de vous être introduit dans ma maison, sous un nom sufiposé, et dans des desseins honteux et criminels. Je dois aussi conserver à mes enfans un nom sans tache, monsieur, et, quoique je ne sois pas noble, la révolution récente a égalisé les rangs. C'est donc avec moi que vous allez vous battre, avec moi seul; aussi bien je pense qu'un duel avec celui que vous accusez d'un crime convient mieux à vos idées de vengeance qu'avec son fils, dont vous êtes au moins sûr de l'innocence...

Un grand étonnement mêlé de joie se montra sur lo visage du comte.

— Vousl s'écria-t-il, vous accepteriez le combat? Vous oseriez tenter une lutte qui, songez-y, sera le jugement de Dieu?

— Je fais plus que de l'accepter, dit le vieillard, je la propose moi-même. Vous voyez, ajouta-t-il en redressant sa taille robuste encore, que j'ai assez de force pour lA-

NOUVEIXES CHOISIES. — Él.IE BERTHET.

cher la détente d'un pistolet, et mes yeux ne sont pas si nil'aitiisqiic je no puisse voir encore un ennemi à trois pas do dislance... Oh ! je connais vos conditions, monsieur 1:3 comte I... Quoique ma vie ait été humble et obscure jusqu'ici, il ne m'a pas néanmoins manqué d'occasions où j'.ii eu besoin de force d'âme et de volonté, ne fût-ce que ie jour où j'allai, seul et sans autre avrne que monécharpe (le maire, défendre le château de vos pères, qu'une bande (!o paysans allait détruire... Vous voyez donc que les I lianccs sont égales, et que ce duel est possible : force, i.dresso, courage, colère, injure à venger, j'ai les mêmes .'iioyens de défense et les mômes passions que vous. Si je \ ise mai, eh bien ! que Dieu me pardonne de me sacrifier j our mon fils! J'ai fait mon temps, moi, et lui a besoin de ■> ivre pour être le soutien, le défenseur de ceux qui res- I nt...

Le vieillard s'était attendri en prononçant ces dernières I aroles, mais sans donner aucune marque de faiblesse. Il y avait dans ce duel avec un vieillard quelque chose qui riipugnait à Armand ; mais, après quelques secondes de liflexioii :

— Eh bien 1 soit, dit-il enfin -, je suis jiMine, je suis riche, j'ai tout ce qui fait le bonheur, et une longue vie t.'étend devant moi ; en me battant contre vous, je risque ( ncore plus que vous. Vous voulez accepter la responsabilité du sang que vous avez versé; soit, monsieur. Vous avez des armes sans doute?

— J'ai les pistolets de mon fils, dit monsieur Rupcrt en laonlrant le petit paquet qu'il avait sous le bras.

— Ma relions donc ; vous savez que nous devions nous battre à la croix de l'Alfût: j'ai voulu (|uo l'endroit où mon père est tombé fût purifié par le sang d'un Rupertou jiar le mien. — En môme temps il conliuua d'avancer, et liî vieillard le suivit en réglant son pas sur le sien. Tous l.'S deux s'avançaient en silence, le comte pâle, agité, les yeux hagards, les poings serrés; monsieur Rupirt, calme, résigné, grave sans mélancolie. Quand ils passèrent près ne l'ondroit où le comte était caché lors de la chasse nocturne, prêt à faire feu sur le capitaine, il leva les yeux au ciel et il murmura : — Dieu me réservait sans doute une vengeance plus digne de moi.

Le vieillard remarqua ce mouvement sans en comprendre la cause, et, se rapprochant d'Armand, qui gardait toujours un farouche silence :

— Monsieur de Blangy, dit-il avec simplicité, qui sait lequel do nous deux ce Dieu que vous invoquez jugera le plus sévèrement dans quelques instans, lorsque l'un do nous, et peut-être tous les deux nous paraîtrons devant lui, vous jeune homme noble et courageux, vous qu'il avait doué des plus belles i]ualités, des dons les plus magnifiques, et qui avez sacrifié tous ces avantages à une aveugle et injuste vengeance ; moi vieillard paisible et jans colère qui, après tant d'années d'expérience, consens à exposer le reste d'une vie toujours occupée aux chances de cette lutte absurde et insensée qu'on appelle le duol...

— Vous repentez-vous de votre proposition ? demanda lo comte en s'arrôtant.

— Marchons, monsieur, Dieu est indulgent pour les [lères.

Ils continuèrent à suivre les détours capricieux du chemin. Mais, à mesure qu'ils s'avançaient, lo comte devenait plus distrait et plus rêveur ; le doute commençait enfin à entier dans son âme. La contenance du vieillard lui imposait; ce n'était pas là celle d'un coupable.

Comme nous l'avons déjà dit bien des fois, la partie de la vallée où se trouvaient en ce moment les deux adversaires était couverte de bois et de taillis qui ne permettaient pas d'apercevoir les objets à une grande dislance ; d'ailleurs de hauts buissons encaissaient lo chemin de chaque côté comme deux murailles. Aussi, quand ils arrivèrent à la petite clairière au milieu do laquelle s'élevait la croix do l'Affût, ii'avaient-ils rien pu soupçonner de la scène qui les altiuulait en cet endroit.

Lo soleil, à sou coucner avait déchiré, cura.Tie cela ar-

rive quelquefois, le voile uniforme de nuages qui l'avait enveloppe toute la journée, et un rayon ardent, traversant le rideau de feuillage qui couvrait les rives du lac, allait inonder de lumière le monument funèbre élevé à la mémoire du comte Arsène. Les arbres qui étaient à l'entour, et qui n'étaient pas soumis au même effet du soleil, formaient lo fond sombre du tableau. Au pied môme du monument était assise une femme âgée dont la tête était penchée tristement sur la poitrine, et h côté d'elle une jeune fille vêtue de blanc était à genoux, les yeux sur la croix avec une expression angéliquo do foi et d'espérance. C'étaient Caroline et sa mère.

A cette vue, les deux hommes s'arrêtèrent. Le comte regarda le vieillard d'un air irrité.

— Elle, elle, ici ! s'écria-t-il ; oh ! vous le saviez 1

— Ce n'est pas moi qui ai choisi ce lieu pour le combat, dit le vieillard avec simplicité.

— Il me semble, continua le comte avec rage, qu'un génie infernal se plaît depuis hier à combattre mes projets et à rendre mes sacrifices jifus doulcueux...

Pour échapper aux reproches qu'il craignait de la part de Caroline, il allait chenhcr à s'enfiu' ; mais un cri poussé par la jeune fille le retint à la même place ; il s'appuya contre un arbre, et baissa la tête d'un air confus et humilié. Caroline l'avait ai)erçu, et elle courait de son côté, laissant la vieille aveugle seule et tremblante au pied do la croix. Elle se jeta d'abord dans les bras de monsieur Rupert.

— Mon père, mon père, que venez-vous faire ici ? — Le vieillard la serra dans ses bras ; puis, se dégageant doucement, il alla au-devant do sa f'mme qui l'appelait d'une voix suppliante. Caroline s'approcha du comte avec un air de reproche et de prière. — Monsieur de Blangy, dit-elle à voix bassse quolipie avec véhémence, sont-ce là vos promesses? Est-ce ainsi que vous devez mériter cette estime et cette alléctiou que vous me demandiez, et que je vous avais données lors même que vous ne me les demandiez pas?

Le comte restait atterré et gardait le silence, quand la voix lente et grave de madame Rupert se fit entendre auprès de lui:

— Où est-il cet homme qui veut se battre avec mon fils ?

Monsieur Rupert, vaincu par ses instances, l'avait placée on face du comte, et alors la vieille aveugle, tf-ndant vers Armand sa main ridée, lui dit avec un accent déchirant :

— Vous ne savez pas, jeune homme, combien est précieuse l'existence que Dieu donne à ses créatures, et vous parlez de la ravir aux autres ! Que vous a fait mon fils? Que vous avons-nous fait tous, pour que vous atta(|uiez ainsi celui qui est notre joie, notre consolation, notre espérance? Jeune homme, Dieu punit sévèrement les homicides...

— Je le sais, madame, dit le comte d'un ton sombre, et c'est pour cela peut-être que Dieu m'a fait venir ici... Ce n'est ni sur vous, ni sur vos enfans que j'eusse voulu faire retomber la punition...

— En face de ce tombeau, s'écria monsieur Rupert en montrant lo monument, j'affirme pour la centième fois que je suis innocent de ce crime... !

— Et si les paroles d'unn pauvre femme qui va bientôt mourir peuvent quelipie chose sur votre âme, dit la vieille aveugle, je jure que mon mari n'est pas coupable... 1

— Il n'est pas coupable î murmura Caroline. L'irrésolution revint dans l'esprit du jeune comte ; il

examina l'attitude calme et sans remords du vieillard, l'ef. froi et la douleur des deux femmes, il no put retenir ses larmes. L'une d'elles coula toute brûlante sur la main de madame Rupert.

— Vous pleurez ! oh t votre cœur est bon I s'écria-telle dans un élan de joie; mon Dieu, achevez d'éclairer son âme I

Caroline s'était jetée aux genoux d'Armand,et lui adressait les prières les plus touchantes. Le comte était profon-