CHAPITRE XI

LOKETTE.

Monsieur lo duc de Compans était vieux, de fait encore plus que d'âge. S'il avait eu dix ans de moins, nous aurions dû cloro la scène à la fin du dernier chapitre et tirer le voile.

Mais il était si complètement épuisé lorsqu'il tomba auprès de Sainte, qu'il n'eut que la force de saisir sa robe à deux mains pour l'empêcher de se relever.

Puis il demeura pantelant, bouche béante, sans voix.

La course désespérée qu'il venait de fournir avait dérangé entièrement l'artifice laborieux de sa toilette. —Il était effrayant à voir, mais il était grotesque.

Il aurait fait pitié, si la sauvage fureur do la passion qui bouleversait ses traits n'eût glacé le cœur.

Sa fausse chevelure s'était dérangée et posait de travers sur son crâne nu le pêle-mêle de ses mèches ébouriffées.

Les gouttes de sueur en tombant de son front avaient marqué tortueusement leur passage sur le fard épais do sa joue.

On voyait les mille rides de ses yeux et de sa bouche, ses sourcils déteints, ses lèvres décolorées.

C'était, appliqué à un \neillard et poussé à son extrême puissance, le risible changement qu'une danse trop enthousiaste opère quelquefois sur le visage refait d'une coquotto hors d'âge.

Mais en faco do cette pauwe enfant, évanouie à demi et comme pétrifiée par l'épouvante, vous n'eussiez point eu la force de vous arrêter au côté plaisant de cette scène.

Vous eussiez frémi à voir si près de la vierge sans défense l'œil sanglant du satyre.

— Votre cœur so fût serré, car dans cet œil il y avait un délire furieux, —une passion impitoyable.

Nul moyeu d'échapper,- les mains de monsieur de Compans se crispaient sur la robe ; — chacun ûe ses doigts faisait son trou dans l^étoffe légère.

Il reprenait haleine avec une sorte d'emportement, hâtant son souine, rappelant sa force perdue, essayant à chaque instant de se redresser, et retombant toujours avec pesanteur sur le tapis.

Sainte aussi reprenait haleine, son gracieux visage exprimait une mortelle terreur. Elle était à demi soulevés c»

PAUL FEVAL.

s'appuyait sur ses doux mains ; sa gorge hnlotait ; ses beaux cIievGux blonds dénoués tombaient en désordre sur son sein et sur ses épaules.

Son œil grand ouvert était fixé sur le duc, dont le regard menaçant opérait sur elle une fascination véritable.

L'épouvante dilatait ses narines, relevait ses sourcils et enflait ses lèvres agitées...

Elle était belle encore, hélas! trop belle. Le duc à la contempler échauffait sa passion jusqu'au transport; le sang lui bouillait dans les veines, — et c'était chose hideuse que do voir ses membres agités convulsivement, et comme galvanisés par des secousses incertaines s'efforcer incessamment et se raidir pour donner à ce drame funeste un dénoûment odieux.

Il ne pouvait pas se relever. — Ses efforts insensés l'épuisaient davantage. Ses ongles écorchaient le tapis à travers la robe déchirée de Sainte...

Mais il allaitpouvoir. — Ce n'était qu'un répit de quelques minutes...

Derrière la porte, monsieur Burot et madame Brunel regardaient ot causaient.

— C'était bien la peine de tant se fatiguer 1 disait la camériste en haussant les épaules.

— Quant à cela, répondait monsieur Burot, — et il n'y a pas do plaisir sans peine... Mais est-il drôle avec sa perruque de travers!

— Et ses sourcils blanchis I dit madame Brunel qui venait de mettre son œil à la serrure.

— Et son mollet gauche, regardez donc! ajouta Burot; — il est descendu sur le talon.

— Ah ! dit la camériste, —c'est convenu : il va rester là ! - Il est bloqué, dit Burot dans son jargon aimable, —

fait au même, démoli, disparu... —Elle lui fait compter les clous comme une petite intrépide... Le fait est qu'il n'y a pas de plaisir sans peine !

Il poussa madame Brunel sans façon cl se mita sa place au trou de la serrure.

— Ma parole, poursuivit-il avec admiration, — elle est jolie comme tout ce qu'il y a de soigné!... Comme elle ferait bien dans un comptoir!... Tiens, tiens, ajouta-t-il en frappant sur sa cuisse, — voilà monsieur qui retrouve ses jarrets, il se relève... Ah! par ma loi, nous allons rirel...

— Laissez-moi voir un peu, monsieur Burot, dit madame Brunel.

— Du tout! répliqua le drôle , la logo n'est qu'à une place... et c'est une première représentation...

Le duc était parvenu , en effet, à se mettre sur ses genoux. — Il ne tremblait plus. — L'espèce de paralysie qui avait garrotté ses membres prenait fin.— Un triomphe hideux était sur ses traits.

Sans lâcher la robe de Sainte, il se glissa sur ses genoux et mit son visage enflammé au-dessus du front de la jeune fille.

Puis, il se redressa pour avancer encore un peu.

A ce moment suprême, un nuage passa sur les yeux do Sainte. — Une voix cria au dedans d'elle et lui annonça sa porte. — Mais en même temps tout son être se révolta do lui-même'et en dehors de sa volonté. — L'image de Romée passa devant sa rue ; elle se sentit forte soudain.

A son insu sa bouche murmura le nom tutélaire; et, eomme le duc se baissait victorieux, elle se rejeta en arrière d'un mouve\nent violent, et bondit, délivrée, laissant entre les mains do monsieur de Compans un lambeau de sa robe.

Le duc poussa un cri de rage...

Avant qu'il eût pu seirelover, Sainte s'élança versla porte, l'ouvrit et passa comme un trait entre madame Brunel et njonsiour Burot stupéfaits.

Les deux dignes serviteurs se regardèrent. Burot, qui était un maraud des plus gais, avait bonne envie de rire.

— Bloqué ! répéta-t-il à demi-voix, fait au même, disp«rul...

I-a chambre où ils se trouvaient n'était point fermée comme le boudoir. Il était deux heures après midi, environ.

Le soleil entrait dans la pièce à travers la fenêtre grande ouverte.

Sainte S'était précipitée vers cette fenêtre tout d'abord. Son instinct lui disait que le grand jour était une protection.

Assurément ce n'était pas sans raison que monsieur le duc avait fait retomber des jalousies sur les croisées du boudoir. Les gens comme lui s'arrêtent devant l'œil ouvert d'un témoin , ils ne sont audacieux que derrière le rideau.

En toute autre circonstance , cette fenêtre, qui donnait sur le derrière de maisons habitées, eût suffi à protéger Sainte contre les attaques de monsieur le duc, — car il pouvait y avoir des regards indiscrets derrière les vitres de CCS maisons, et c'est après tout une cruelle avanie pour un pair de France que d'être accusé de rapt comme un vieil instituteur.

Le duc était prudent par nature et sa prudence s'augmentait des rapports de monsieur Burot, qui n'avait pas été sans lui dire que le secret de son appartement en ville commençait à être dans le quartier le secret de la comédie.

On chuchotait ; on prétendait avoir entendu des plaintes; on faisait sur le duc et sa petite maison les récits les plus romanesques.

Ceci n'étant point dans les habitudes d'un quartier connu pour ses mœurs. tolérantes et philosophiques, Burot avait remonté à la source de ces bruits.

Il avait découvert que monsieur Léon du Chesnel, secrétaire d'ambassade et intime ennemi de monsieur le duc, demeurait dans la rue Montaigne et se trouvait, suivant son expression, aux premières loges pour inspecter la petite maison.

Monsieur le duc allait donc être forcé encore de transporter ailleurs ses pénates amoureux...

En attendant, il sentait le besoin d'une circonspection extrême et se conduisait comme on fait sous l'œil d'un ennemi.

Ceci, d'ordinaire.

Mais en ce moment monsieur le duc ne se connaissait plus, la rage le rendait fou. Rien n'était capable de l'arrêter.

Il se traîna, écumantdc colère, jusqu'à la porte où la camériste et Burot restaient indécis.

— Saisissez-la, dit-il d'une voix entrecoupée.— Pi'onds-la de force, Burot I — Arrache-la I et si elle résiste...

Le duc s'interrompit, étouffé par sa rage.

— Mais, monsieur, dit Burot, il y a du monde aux fenêtres!

Le duc leva sa main tremblante pour le frapper.

— Misérable ! s'écria-t-il, je te dis de me l'amener, de gré ou de force!...

Sainte était montée sur un balcon en saillie qui donnait sur lesjardins dont nous avons parlé.

Ello regardait au-dessous d'elle, cherchant un être humain dentelle pût implorer le secours.

Les jardins étaient déserts.

Comme elle relevait les yeux pour interroger les fenêtres qui lui faisaient face, la voix étranglée du duc vint frapper son oreille et l'empêcha de voir.

Elle se retourna vers l'intérieur de la chambre, en ayant soin do tenir, toutefois, le balcon à deux mains.

Burot, cependant, ne se pressait point d'obéir aux ordres de monsieur le duc. Il faisait force gestes et montrait les maisons de la rue Montaigne...

Mme Brunel appuyait de son mieux ses représentations.

Mais le duc n'entendait rien ot ne voyait rien.

La résistance attisait sa colère. Il n'y avait plus, parmi l'ivresse désordonnée de son cerveau, ni raison ni prudence.

Il répéta une troisième fois son ordre en l'appuyant do blasphèmes, et, comme Burot continuait à hésiter, le duc trouva la force de le pousser rudement et do se diriger luimôme vers la fenêtre.

Sa démarche chancelante, l'étrange état où l'avait mi?

LES AMOUnS DE PARIS.

la lutlp, tout cela devnit donner fi qnirnnqno l'aurait aperçu du dehors l'idi^e du dernier def^'ré do l'ivrossc.

Il avançait cependant. — Sainte so mit à genoux .sur lo balcon et leva so'^ deux mains jointes vers lo riel.

1)0 loin, cotte f(>mmo sup()lianto et cet hommi; qui marchait .sur elle, la menaciî h la bouche, devaient avoir l'air do jouer, en plein tiiiiii, nu beau milieu de Paris, la .scf'ne la plus banale de n'importe quel mélodrame.

Or, il y avait des spectateurs...

Au moment où le duc, s'appuyant d'une main h la fenêtre, saisissait Sainte do l'autre afin do l'ontraîiier hors du balcon, une salve étourdissante do bravos entrenu^h'^s do bruyans érlats de rires retentit do l'autre côté du jardin.

On battait des mains avec frénésie, on sifflait, on criait : 6is!

Les deux bras de monsieur de Compans retombèrent lo tonff de son corps; sa figure enflammée devint livide....

La lumière se faisait dans son esprit. Cette secousse venait do mettre fin h sa passagère folie.

Il demeurait cloué à la mémo place. Ses regards tombaient à ses pieds et n'osaient point so relever.

Sainte, étonnée, ne savait pas si elle devait redouter encore ou se réjouir.

Son œil se fixait sur monsieur de Compans, atterré, avec un reste d'épouvanto...

Burot sifflotait.

Madame Brunel chantait sur totis les tons :

— Je l'avais bien dit!.... mais on ne veut jamôis me croire !

Et, au dehors, on répétait :

— Bravo! bravo I Bis! bis!

Monsieur le duc leva enfin les yeux... Il aperçut à la fenêtre qui faisait face, —cette même fenêtre où Sainte avait cru reconnaître Charlotte, — cinq ou six hommes rassemblés sur un balcon et au milieu desquels se trouvait une femme.

Tous ces gens avaient des lorgnettes de spectacle.

La femme se servait d'une longue-vue, et un homme en robe do chambre, — le maître de la maison sans doute, — regardait à travers un télescope monté sur pivot.

C'était d'un effet renversant. — Lo duc eût voulu rentrer sous terre.

N»s lecteurs n'ont peut-être pas oublié un personnage qui joua un rôle estimable au prologue de cette histoire : Monsieur Polype, principal locataire de la maison de l'ailo Valois au Palais-Royal , où mourut le marquis Raoul de Maillepré, tuteur d'Oguah le grand chef, maître après Dieu de l'hôtel du Sauvage, àmi de la police, camarade des filous, commanditaire des marchands de chaînes de sûreté, et débitant de petits livres obscènes.

Il y avait, on en conviendra, dans ce faiseur encyclopédique l'étoffe d'un homme très important.

La destinée n'avait point failli à tant de mérite : Polype avait fait son chemin.

A l'aide de ses divers métiers et d'une douzaine d'autres, parmi lesquels il ne faut point oublier celui d'usurier, il avait amassé un capital considérable.

Une fois ce capital acquis, Polypo agrandit lo cercle de ses opérations, fit un sort à sa femme qui le gênait, parce qu'elle avait de mauvaises manières, ayant été servante d'hôtel autrefois, et se jeta, vers l'âge de cinquante ans, dans la vie dorée de nos fashionables.

Le sort qu'il fît à sa femme, soit dit en passant, fut de lui donner un bureau do mariages, sous le nom do madame Confiance, connue par soixante ans de siiccè:^.

Notre récit, nous l'espérons, no sera pas sans avoir pour lecteur quelque couple heureux sorti des bureaux de madame Confiance, connue maintenant 2>ar soixante et douze ans de succès.

Monsieur Polype ne vendait plus guère dœ chaînes de sûreté. Il avait gardé seulement la meilleure de toutes les cordes de son arc : l'usure ; — ij s'itait fait banquier.

I Les hommes de génie se rencontrent fatalement. Monsieur Polype apfiliquail h la mi'iliocriir' nécessiteuse lo .systèiiu; ((lie l)eril-;irt voulait ap[)lii|uer à la misère.

Il s'attaquait au petit commerce. — Il lui prenait tous ses profils, un peu dc! son capital, et lui laissait ses perles, parce (|iril (mit ()U(î tout le monde vivo.

Du reste, il était parfaitement honorable, retenait les inténHs en dedans, et vous aurait mis au défi de l'envoyei au bagne.

Le bagne n'est certes point pnupVé de saints; mais, cii choisissant p.irnii ses locataires les trois plus vils scélérats, et en additionnant los [lortions mauvaises de, leur nature , on n'aurait point refait monsieur Polype, la providence du petit commerce parisi(^n.

C'est que los bandits qui travaillent légalement ou à peu près sont mille (ois plus noirs quo l(>s pauvres diables de brigands qui ne savent pas assassiner les gens sans aller contre un article du code pénal.

Au moral, durant ces sept années,monsieur Polype avait peu changé; néanmoins il n'était plus exclusivementavare. A l'occasion, il savait jeter l'or par les fenêtres avec le sans-façon d'un honune à (jui l'or ne coûte rien, sinon quelques gouttes du sang d(^ son prochain.

Au physique, c'était toujours le môme nez triompliant cl mobile, expressif, sensitif, frappant, digne, considilrablo, trait unique au milieu d'un visage ébauché, mais qui valait à lui seul toute une physionomie.

Monsieur Polype était assez mal habillé, comme tous les gens qui marquent : cela lui donnait l'air d'un député. Il avait, pensons-nous, la croix d'honneur...

C'était sur cet homme-là quo du Chesnel prétendait s'appuyer pour arriver à la députation.

Le protecteur, il faut le dire, était choisi merveilleusement. — Quelle position, en eflet, pour avoir des voix, quo de mettre aux électeurs lo pistolet sous la gorge I...

Jlonsieur Polype avait été présenté à Charlotte.

Malheureusement du Chesnel n'avait pu la mettre dans la confidence.

Charlotte avait trouvé monsieur Polype singulièrement ridicule. — Vive, franche, étourdie, elle no savait guère cacher ses impressions.

Monsieur Polype ne put se méprendre et se félicita médiocrement de son succès.

Mais, rien pour rien, monsieur Polype n'était pas homme à se payer d» tintement de l'or ou de la fumée des fourneaux.

Il avait trouvé Charlotte ravissante. — Le marché tenait, mais à condition.

Or, quel biais prendre pour déterminer Charlotte?...

Ceci fut, la veillo de l'enlèvement de Sainte, le sujet d'une conversation entre du Ctiesnel et l'excellent Durandin.

— Mon ami, dit Durandin, ta femme ne marche pas... nous perdons notre temps...

Du Chesnel, malgré sa bonne envie de conquérir monsieur Polype, eut un mouvement de joie orgueilleuse en songeant à la vertu de sa femme.

— C'est le diable 1 répliqua-l-il, — mais je te l'avais bier. dit! Charlotte est la sagesse naênie.

Durandin aimait à tourner ses pouces. Ce n'était pas chez lui une passion, mais un gotit très prononcé. — Il tourna ses pouces, épanouit le gros sourire qui fleurissait à demeure sur ses joues fraîches et leva, ses yeux ronds sur du Chesnel.

— Mon garçon, dit-il, tu es comme ces bonnes femmes qui voudraient bien voir leur fils major, mais qui ne veulent pas le laisser se faire soldat... Qui veut la fin veut les moyens... Ça me fait de la peine de te voir si fier d'une chose qui te barro la route 1...

Du Chesnel demeura un instant sans répondre et haussa les épaules d'un air de mauvaise humeur.

— C'est vrai, murmura-t-il ; mais qu'y faire î... Je croii n'être pas un sot...

— Prends garde, interrompit Durandin d'un air paterne.

PAUL FÉVAL

— Quant aux préjugés, reprit du f.hesncl, j'en ai hion peu... Maisje sens que j'aurai bien de la peine à me défaire de cette taiblessc-lti... Charlotte est si charmante I

— Ah 1 pas mail pas mail dit Durandin ; —c'est une très jolie femme... aussi Polype a mordu, il faut voirl... Uais ce n'est pas le tout...

— Comment faire ? dit du Chesnel.

Quoi qu'il en eût, sa figure exprimait nettement sa vanité de mari.

Durandin tournait ses pouces activement et faisait ses observations.

— Ecoute donc, mon cher garçon, reprit-il avec beaucoup de bonhomie, soyons justes... Tu es fier de ta femme parce qu'elle s'est moquée do monsieur Polype... Il n'y a vraiment pas de quoi... Et, quand j'y pense, pour un mari dans ta position, qui aime sa femme et qui ne veut pas cependant se priver des avantages.. Tu m'entends bien... Monsieur Polype est un homme précieux... Son nez me semble avoir des vertus contre la jalousie. Tu y as songé, je parie, diplomate que tu esl...

C'était vrai. Ru Chesnel y avait songé, et son égoïsme avait trouvé là une consolation.

Mais en ce moment le souvenir do l'entrevue de monsieur Polype avec Charlotte était trop récent. — Le contraste entre le vice laid et la belle pureté restait trop frappant au dedans de lui-même.— 11 était décidément soucieux, et ce qui lui tenait lieu do conscience se bourrelait d'un semblant do repentir.

— Pauvre enfant! murmura-t-il avec un gros soupir. Durandin baissa les yeux et travailla à rebrousse-pouces.

— Ah ! dit-il, mon garçon, tu sais bien que j'ai beaucoup d'affaires... Je devrais être ea ce moment chez le marquis dont la position s'embrouille... Si tu fais l'enfant, bonsoir... Adore ta femme, et va te coucher.

Du Chesnel passa le revers de sa main sur son front et se leva pour faire un tour dans la chambre.

— Est-ce fini ? reprit Durandm. — Sommes-nous sage ? Du Chesnel s'arrêta en face de l'avoué. Il demeura un

instant silencieux, les bras croisés sur sa poitrine. Durandin le contemplait de son regard le pluâ placide.

— Allons, dit du Chesuel eu se rasseyant,— je vois bien que tu as un moyen à me donner... Finissons-en?

— Ce moyon-Ià, demanda Durandin, me promets-to de l'employer ?

— S'il est bon... commença du Chesnel.

— Il est bon, interrompit Durandin.

— La moindre chose esl de savoir...

— Du tout... oui ou non ?

Du Chesnel n'hésita pas trop longtemps.

— C'est bon, dit-il, je te promets de l'employer , ton moyen... Quel est-il?

— C'est, répondit Durandin avec une certaine emphase, toutà-fait en dehors de ses habitudes, — c'est madame Bathilde de Saint-Pharamond.

Du Chesnel laissa échapper un geste de répulsion énergique.

Ce diplomate malheureux était dans une situation violente. Un cercle vicieux lui serrait le cou.— Il voulait bien vendre sa femme, mais il eût voulu en même temps la garder.

Il hésitait à la manière de ces assassins dont le cœur se soulève un peu on délayant le poison.

— Madame de Saint-Pharamond 1 dit-il à voix basse, — une femme perdue !

— Mon bon ami, répliqua Durandin,— penses-tu qu'une honnête personne donnerait à ta femme le conseil de prendre monsieur Polype ?...

Du Chesnel se tut, embarrassé.

— Il n'y a pas do milieu, reprit Durandin, — il faut la tourner lestement, la rompre tout d'un coup... Les élections approchent... Il faut que monsieur Polype soit en mesure de travailler très prochainement... Et quant à moi, pour broyer et réduire en poudre ce calcul vertueux qui se forme eu fond du cœur de certaines lemmes, je ne con-

nais aucune machine de la force de madame de Saint-Pharamond.

Du Chesnel avait les sourcils froncés.

— Dans ma maison I murmura-t-il encore, — une telle femme !

— Je te trouve précieux 1 s'écria Durandin, — Bathilde voit la meilleure société... en fait d'hommes. — Elle pourrait te présenter h une douzaine de princes... russes ou polonais... Elle te mettra d'ailleurs en relations avec un monde que tu ne connais pas assez, l'élite, la crème, la fleur de notre aristocratie nouvelle... Prunot, excellent gentilhomme , neveu de l'illustre duc de Pharsale... J. B. S. T. Sanguin, le représentant d'une de nos plus riches industries... Arsène de Montfermeil, qui aurait pu être de Saint-Gervais... Enfin, le jeune et charmant Félicien Chapitaux, qui justement est le parent et l'héritier de monsieur Polype...

— Mais recevoir cette femme ! murmura encore du Chesnel.

— Ah çà ! mais tu plaisantes I... riposta Durandin sérieusement scandalisé ; —cette femme est comtesse, mon garçon comtesse pour tout de bon... Beaucoup plus comtesse que tu n'es vicomte.

Du Chesnel haussa les épaules...

— Il ne faut pas prendre des airs de douter, poursuivit Durandin ; je suis son avoué, je sais son histoire... Elle est la fille d'une marchande de pommes du carré Saint- I\lartin... No ris pas, tu vas voir I... Elle était jolie comme une ange et cousait dans la perfection... Une noble personne du faubourg Saint-Honoré la prit pour demoiselle de compagnie... La marchande de pommes, paraîtrait-il, lui avait donné quelque teinture des manières du beau monde.

« Pendant qu'elle était demoiselle de compagnie , le jeune comte Armand de B'*', — tune révoqueras pas en doute la noblesse de celui-là I — devint amoureux d'elle... Bathilde fut plus ou moins sensible à cet amour ; mais il lui fallait de la fortune, et le comte était pauvre. Elle attendit.

» On naît lorette, vois-tu bien; Bathilde était ravissante! Plusieurs partisse présentèrent. — Elle attendit toujours.

» Le comte, cependant, était attaqué d'une maladie do poitrine; il dépérissait lentement et disait à Bathilde que son amour seul pourrait le rendre à la vie...

» Bathilde hésita longtemps; elle hésita .si longtemps que le pauvre comte, arrivé au dernier période de sa maladie n'eut plus la force de sortir et demeura confiné dans son modeste appartement.

» Un jour il vit arriver Bathilde. Ce fut comme si le ciel s'ouvrait. Elle venait lui apporter le bonheur, la vie ; elle venait lui proposer sa main... Comment trouves-tu cela, toi?...»

— C'est selon, dit du Chesnel.

— Enfin?...

—Eh bien ! s'il n'y avait pas quelque fâuï pas là-dessous, c'est un joli trait!...

— Fi donc! des faux pas! s'écria Durandin, Bathilde ne tombe jamais, elle se jette à plat ventre par terre, —voilà tout.

Il fit un geste de dédain.

— Un faux pas! répéta-t-il, — parlons-nous d'une grisette ou de la fille d'un apothicaire!... on voit bien que tu ne connais pas Bathilde. Celle-là ne devait pas débuter par unechute ; celle là a le pied sûr et ferme. ..Quand elleglisse, c'est qu'elle a voulu glisser !... Non pas, non pas, elle était pure en ce temps comme l'agneau qui vient de naître...

— Alors, dit du Chesnel, elle se conduisit en femme de cœur.

— Assurément, assurément ! grommela Durandin qui mita tourner ses pouces une activité inaccoutumée.— Assurément, mon bon ami... et aussi en femme d'esprit... Je suis content de voir que tu lui rends jnstice... Figure-loi qu'avant de se rendre chez le pau\Te malade elle étail

LES AMOUnS DE PARIS.

Bllt'e chez son médecin ot lui avait dit de sa jolie voix douce :

— t Docteur, combien do jours peut vivre encore le comte?...

— » Huit jours, avait répondu le médecin.

— » Kt u'a-l-on aucun espoir do le sauver î

— » Mon Pieu I non, madame...

— » Cependant un miracle ?...

— )>Madam(\ il n'y a pas de miracles ; monsieur le comte est un homme mort... »

C'eut à la suite de cette conversation qu'elle vint offrir .sa blanclie main au malade...

— Ah I dialjle, dit du Chesnel, je croyais qu'il n'avait pas de fortune ?

— Pas une obole, mais attends donc!... cela ressemble un peu, sauf le mobile, au mariage in extremis de notre chère baronne deRoyc... Une fois la cérémonie acroniplio, le comte mourut comme il voulut, et Bathilde, <|uittant sa protertrire, alla s'établir dans un superbe ai)partcmenl du quartier Broda...

Cela fit un bruit énorme. —On ne parla [ilus que de la charmante comtesse qui avait dix-huit ans, qui mettait son cœur à l'enchère et qui se cachait sous le nom do Saint-Pharamond...

— Oh 1 oh ! fit du Chesnel avec estime,— c'est une combinaison I...

— Elle gagna cinquante mille écus dès la première année, reprit Durandin, — maintenant elle a quatre-vingt mille livres de rente t)ien et dûment inscrites au grand livre do la dette publique...

— Peste I fit encore du Chesnel.

— Tu vois bien, reprit l'avoué, qu'elle est en état de donner dos leçons.

Du Chesnel parut réfléchir.

Durandin se leva.

— Allons , leste 1 dit-il; habille -toi et allons chez Bathilde. Elle est bonne enfant... Si tu lui plais, elle viendraau déjeuner que tu donnes demain...

— Le déjeuner que je donne 7... balbutia du Chesnel.

— Sans doute, à Chapitaux, au baron Prunot, à Sanguin, à tous ces messieurs... C'est indispensable... Bathilde ne peut pas venir seule...

Du Chesnel s'habilla pour aller chercher la lorette qui avaitgagné quatre-vingt mille livresde rente et qui devait donner des leçons à sa femme.

CHAPITREI Xn.