LE DEJEUNER

Le parti de du Chesnel était pris définitivement désormais.

Il s'était marié dans un but ; il fallait que ce but fût rempli.

Qu'importait l'amour étourdi qui était venu imprudemment se jeter à la traverse de ses desseins?...

Charlotte était belle ; tant mieux ; c'est pour cela qu'il l'avait prise...

Mais cette beauté, au demeurant, ce n'était point pour lui qu'ill'avait acquise ; c'était un instrument, un levier, un moyen. — Du Chesnel, revenu à la sagesse, se reprochait presque d'avoir été prodigue, et d'avoir mangé son blé en herbe, comme Panurgo.

Il avait un lingot d'or. Il s'était amusé à le contempler, au lieu de le faire monnayer et de le placer à bons intérêts...

C'était gaspiller loUoment un capital.

Ucurousomenl il était temps encore. Avec l'aide de l'ex-

co lient Durandin, on pouvait réparer les heures perdues. Il ne fallait (ju'un petit effort [lour vaincre les premicTcs nausées ot avaler la coupe d'un trait.

lli'las I la pauvre Charlotte ne se doutait guère de la conspiration ourdie contre elle. Elle aimait son mari et elhî avait connance en lui.

Le lendemain mCmo de ce jour où du Chesnel s'était Oiil présent(!r clniz madame lialliildo de Saint-Pharamond, Charlolte se leva de grand malin et bien heureuse.

Pour la première fois elle allait voir le monde. Son mari allait cesser do la cacher à tous les yeux, comme un fardcîauqui fait honte.

Elle allait se parer, remplir enfin sa charge de maîtresse d(! maison et présider .'i un di-jeuner brillant, elle qui la plupart du temps attendait en vain son mari auprès de son repas solitaire.

Elle était bii'ii joyeuse, mais elle avait grand'peur, parce qu'elle no savait pas. — Les choses du monde lui étaient inconnues. L'elfel de la solitude se faisait sentir en ce moment : malgré sa hardiesse vivo, elle était timide par avance et rougissait rien qu'à la pensée d'entretenir des étrangers...

Mais elle souriait aussi. — C'était bien elle que Sainte avait vue sourire au soleil lovant, à travers les barreaux de sa jalousie...

Elle était partagée entre une frayeur d'enfant et les espoirs innocens do sa naïve cocjuctterie.

C'était pour elle un beau jour, qui tranchait parmi la silencieuse monotonie do son existence...

Le titre de secrétaire d'ambassade pare un lion. C'est qualité fashionable, au dire des articles de journaux qui parlent deBagnère et do Baden-Baden.

Félicien Chapitaux et ses illustres amis furent très aises de faire la connaissance de du Chesnel.

Quant à madame Bathilde de Saint-Pharamond, elle allait où on l'invitait, au hasard et sans trop choishr.

C'était une femme charmante qui avait été fort spirituelle, mais que son métier avait comme ahurie.

Elle était lorette jusqu'au fond de l'ûme. — C'est-à-diro un être multiple, composé de la Cllo du peuple et de fa grande dame, de la grisette ignorante et du bas-bleu pédant.

Un être bizarre, hybride, pétulant, nonchalant, gracieux, hardi, adorable jusqu'à vingt-deux ans, — hideux à trente.

A l'heure dite, madame Bathilde do Saint-Pharamond, escortée de ses chevaliers, fit son entrée dans l'appartement do la rue Montaigne.

Du Chesnel avait préparé Charlotte dans la soirée de la reille. Il avait menti sans doute, car Charlotte reçut la lorette avec un trouble qui ressemblaità du respect.

11 est à croire que, d'après ce que lui avait dit son mari, elle pensait avoir affaire à une damo de haut rang ou tout au moins à une femme du grand monde.

On se mit à table. — Le repas fut assez froid d'abord. — Malgré la grac<? naturelle que Charlotte mettait à en faire les honneurs, la glace ne se rompait point.

Durandin et du Chesnel avaient beau prodiguer tout ce qu'ils avaient d'esprit, Félicien Chapitaux, J.-B.-S.-T. Sanguin, le baron Prunot et Arsène do Montfermeil lui-même restaient compassés, incertains, presque muets.

Evidemment ces satellites obscurs attendaient le signal de la lorette qui était leur astro.

Celle-ci observait Charlotte qui rougissait sous son regard persistant.

Madame de Saint-Piiaramond avait cette beauté qui plaît aua- hommes, comme disent les vieilles actrices ; sa faillo était irréprochable, son visage avait des traits réguliiTs, mais accusés un peu trop fortement. On eût demandé plus d'expression à ses grands yeux que dominait l'arc aquiliu de ses sourcils magnifiques. Sa bouche un peu p<\le riait aux éclats héquemment. Quand elle ne riait pas, ses ligues s'effaçaient tristes. Elle ramenait sur un ûrout trop

étroit les masses abondantes et fines de ses cheveux noirs disposés en bandeaux.

Ses ennemis disaient qu'elle avait dépassé sa trentième année. — Mais les lorettes jouissant de quatre-vingt mille livres de rente, sans compter les émolumens de leur charge, échappent au terme fatal que nous avons fixé tout-à- , 'heure.

Elle regardait toujours Charlotte, et sur ses traits fatigués un intérêt vague venait prendre place.

Savait-elle déjà le motif de sa présence à la table de du Chesnel , et plaignait-elle la pauvre enfant pour laquelle se cachait un piège au fond même de l'asile conjugal?...

— Eh bien ! comtesse, dit Durandln en s'adressant h elle directement, ne voyez- vous pas que votre silence nous rend tristes î

Bathilde éclata de rire aussitôt comme si un ressort se fût détendu derrière ses mâchoires.

Rire de femme, comme on sait, ne prouve absolument rien ; à plus forte raison rire de lorette. C'est une façon de répondre à ce que l'on n'a point compris ; c'est un moyen de se parer de la gaîté qu'on n'a point ; c'est un biais enfin pour montrer ses dents si elles sont belles....

Bathilde avait de très belles dents.

Après avoir ri, elle tendit son verre et but une rasade gaillardement.

Puis elle parla de choses et d'autres avec une volubilité qui n'était pas sans charmes : c'étaient des phrases toutes faites, des mots appris, des riens sus par cœur. Mais c'était dit gracieusement, c'était léger et joli. Ceux qui ne l'entendaient qu'une fois devaient la regarder comme une causeuse pleine d'entrain et de verve.

Et voyez l'effet de la vogue sur la gent moutonnière qui porte des gants jaunes et use ses bottes vernies à frotter l'asphalte du boulevard de Gand ! — Félicien Chapitaux et ses nobles amis qui entendaient la lorette tous les jours, ne pouvaient pas se lasser de l'entendre.

Elle était à la mode. C'était la reine des lorettes ; — la lorette unique qui apparaît tous les cent ans, qui s'appelle Delorme,Lenclos, Duthé, et dont l'éphémère triomphe éclabousse en passant les duchesses, les ambassadrices et les danseuses.

Il faut les adorer quand on est Chapitaux. L'esprit pour un baron Prunot est de les trouver spirituelles. Chaque mot qui tombe de leurs lèvres est divin, de par l'autorité de tous les J. B. S. T. Sanguin, qu'ils soient de la maison Sanguin et Cloquart de Lyon ou de toute autre boutique...

En parlant, madame de Saint-Pharamond buvait fréquemment, non point de ces courtes gorgées qui apaisent d'ordinaire la soif féminine, mais à rasades de lionne qui désaltéreraient un gendarme.

Plus elle buvait, plus elle parlait, et réciproquement.

C'était un cliquetis, un roulement, un déluge.

Charlotte, étonnée, l'observait à son tour.

Elle ne savait point le monde et pouvait croire à la rigueur que c'étaient là les grandes manières. Mais ce qui en elle était digne, décent, délicat, se révoltait contre cette loquacité hardie, contre ces façons gaillardes qui arrivaient à être effrontées.

Elle se taisait, interrogeant du regard son mari, lequel applaudissait du geste et lui répondait par des sourires qui disaient : — Admirez.

Durandin n'avait garde assurément désormais de reprocher à Bathilde son silence. Il ne buvait pas autant qu'elle, mais il buvait assez, comme un avoué prudent qui jouitd'un estomac do philosophe. Son gros et bon visage s'épanouissait, et, entre chaque plat, il trouvait le loisir de tourner un peu ses pouces, ce qui complétait son bonheur.

Félicien Chapitaux faisait des efforts désespérés pour uiro des choses agréables. — Sanguin commençait à parler soieries. — Montfermoil, le célèbre dentiste, attaquait indirectement la réputation de Désirabode. — Le baron Prunot, re débris impérial, racontait les guerres de Napoléon qu'il avait lues duu:» ic3 Vicloires cl Conçucle^, et

tordait sa moustache en disant comment l'illustre épée de son oncle avait gagné la bataille de Pharsale.

Mais chacun avait une oreille pour la lorette qui parlai bals, concerts, escrime, sport, théâtre, pâtés de Strasbourg filles de députésentrclonues, tableaux, chevaux, châteaux, écrins, littérature, johannisberg et diplomatie.

C'était charmant.

Rien qu'à lavoir lever son veri», vous eussiez compris l'enthousiasme de Chapitaux.

Charlotte demeurait étourdie et comme effrayée. — Le vocabulaire de madame do Saint-Pharamond avait des témérités qui choquaient l'oreille do la jeune femme.

Elle ne comprenait pas toujours, mais elle devinait parfois et se sentait confuse.

Au dessert, l'éloquence do madame de Saint-Pharamond se fit si profondément excentrique que l'étonnement de Charlotte devint du malaise, puis de la souffrance.

Elle n'osait plus lever les yeux.

Quand on sortit de table, elle s'esquiva.— Son mari tout seul s'aperçut de son absence.

Durandin, en effet, était dans cet état de béatitude infinie où tombent après le dîner les grosses gens qui ont un excellent estomac.

Quant aux Chapitaux, ils entouraient madame de Saint- Pharamond qui allumait un cigare.

Du Chesnel avait eu d'abord l'idée de rappeler sa femme, mais le cœur lui avait manqué...

On prenait le café maintenant dans le salon dont les fenêtres s'ouvraient sur un balcon régnant, qui dominait les jardins au delà desquels s'élevait la petite maison de monsieur le duc de Compans.

Charlotte ne reparaissait point. On était entre hommei désormais. La conversation devenait de plus en plus bruyante.

La lorette fumait comme fumaient encore les lionnes en 1833, orgueilleusement et avec la conscience de faire une action héroïque.

Les convives 1 imitaient, et du Chesnel, qui avait un fond de tristesse amère, parvenait à s'étourdir.

— Vous avez là une bien belle vue, monsieur le vicomte, dit Chapitaux, qui commençait à épuiser sa provision de choses ravissantes.

— Ce pavillon, ajouta Montfermeil, fait un effet charmant.

— Ce pavillon est une dépendaece de l'hôtel de certain pair de France, répliqua du Chesnel.

— Je ne vois pas l'hôtel, dit la lorette.

— Ah! l'hôtel est fort loin d'ici ! reprit du Clicsncl. — Co pavillon est un petit temple dédié à l'Amour où sacrifie un duc que vous connaissez tous.

— Qui donc est ce duc ? dcnianda-t-on en chonir.

— Je pense, monsieur, dit Prunot d'un air sévère, que vous n'entendez pas parler du duc de Pharsale, mon oncle?...

— Je n'ai pas l'honneur... commença du Chesnel en saluant le baron.

Puis il ajouta, en se tournant vers le gros de l'assemblée:

— Ceci est un commérage, mais tout le quartier prétend que ce pavillon est le Parc-aux-Cerfs de monsieur le duC de Compans-Maillepré.

Toutes les personnes présentes connaissaient plus ou moins monsieur le duc.

— Ah bah 1 commença Montfermeil, je lui ai arraché dans le temps...

Il s'interrompit et se mordit la lèvre.

— Une dent, acheva Chapitaux.

Cela fit rire J. B. S. T. Sanguin.

— Je croyais, dit la lorette, que monsieur !o duc recevait au Marais.

Ceci dans son genre était aussi une naïveté ; mais madame de Saint-Pharamond ne se mordit point la lèvre. Elle avait fait plus d'heureux que Montfermeil n'avait arraché de dents, — et elle no s'en cachait point.

Elle avait dû rendre quelques vigiles au vieil hôtel d«

LliS AMOUHS DK PARIS.

Maillepré au temps où monsieur lo duc y faisait son appartement en ville.

Tout le monde, cependant, avait passé sur le balcon, voulant voir do plus près la pdilo maison do monsieur le duc.

C'était à peu près le moment où ce dernier perdait haleine à poursuivre la fuite désespérée do Sainte.

La chambre où s'cnlrclenaieiit madame Pruncl et Burot regardant par lo trou do la serrure, se trouvait juste en (aco du balcon.

Lo soleil entrait d'aplomb dans cette pièce par la fenêtre grande ouverte. Lo rc^'ard des convives pouvait, malgré la distance, arriver jusqu'aux dignes si-rvileurs do monsieur le duc et mômo à la rigueur distinguer leur manège.

— Il me somLile que j'aperçois quelque chose au lond de la chambre, dit la lorette.— S'ils pouvaient nous donner la représentation I...

Tous les cous se tendirent, tous les lorgnons tombèrent en arrêt.

— Ah ! diable, oui, diable, oui 1 dit Chapitaux ; il y a quelqu'un là, au fond. Si j'avais seulement ma lorgnette d'opéra 1...

— A cela ne tienne, répondit du Chesnel, nous pouvons nous procurer des lorgnettes.

Du Chesnel était d'humeur détestable et il en voulait à monsieur de Compans. En outre, sa tête était écliaufl'ée. — L'idée de préparer un scandale lui sourit.

Elle sourit bien davantage encore aux autres convives qui rentrèrent joyeusement dans le salon en se promettant une bonne comédie.

Madame de Saint-Pharamond surtout était empressée, comme si elle n'eût jamais rien vu de semblable..!

Du Chosnol cependant mit en réquisiiion toutes les lunettes de la maison. Il revint bientôt avec son butin consistant en trois lorgnettes de spectacle et une longue-vue dans son étui.

Derrière lui un domestique s'avançait gravement portant uno énorme lunette d'approche en cuivre montée sur pivot.

Ce télescope fut salué par d'unanimes acclamations.

Le domestique le plaça au beau milieu du balcon, le braqua sur la fenêtre ouverte et se retira.

Du Chesnel modéra d'un geste le bruit qui se faisait autour de lui.

— Taisons-nous, dit-il, ou la croisée se fermera...

Cet avertissement sage produisit un effet magique. On passa sur le balcon bien doucement et chacun s'occupa do mettre à son point les longues-vues apportées.

C'était un singulier spectacle do voir tous ces gens assemblés tenant en main chacun un instrument d'optique et le braquant sans façon sur la demeure d'autrui. Cela ressemblait un peu à ces réunions d'astronomes bourgeois qui se donnent rendez-vous pour observer en commun, à l'aide de télescopes improvisés, l'éclipsé de soleil annoncée.

Tout ce monde regardait sans bruit aucun.

Us aperçurent d'abord distinctement Burot et madame Brunel.

La lorette devina tout de suite quelle était leur occupation.

— Les drôles sont aussi curieux que nous I... dit-elle,— mais ils sont mieux placés.

Les quatre chevaliers admirèrent l'esprit subtil de leur reine.

Une minute se passa durant laquelle on ne vit rien de plus.

Uurandin, qui était un homme prudent, ne prenait point ostensib'i ement part à l'empressement général. Il se tenait à demi caché dans l'embrasure de la fenêtre et regardait à l'œd nu, sans se laisser voir.

Madame de Saint-Pharamond se servait de la longuevue. Chapiteaux, avec une galanterie qui rappelait énergiquement les temps chevaleresques, avait plié le genou devant elle et prêtait son épaule pour lui servir de point d'appui.

LE SIÈGLB. — TU.

Chacun regardait. — L'attention so fatiguait. On alUlt abaiidoimi'r ce passe-temps pcut-êtro ; mais h m moment même, une jcnnn fille s'el.inçant cnlro monsieur Burot et madame Brunel traversa la chambre et vint s'appuyer halelanto h la fenêtre.

La comédie promise commençait.

— C'est qu'elle est charmante 1 dit madame do Saint- Pharamond.

Tout lo monde répéta :

— Elle est charmante I

lixcepté pourtant Félicien Chapitaux qui dit en se tournant vers la lorette :

— Elle n'est pas aussi jolie que vous t

— Chut! flt du Chesnel, n'allons pas éveiller leur attention.

On so tut encore.

On se tutjus(iu'au moment où le duc chancelant porta la main .sur Sainte agenouillée.

Mais alors l'explosion, pour avoir été contenue plus longtemps, éclata plus foudroyante.

Du Chesnel, lui-même, donna le signal avec une joie méchante.

Ce furentdes sifflets, des rires, des bravos, des huées.

La basse-taille militaire du baron Prunot se mariait au baryton de Chapitaux et aux notes sur-aiguës qui composent la voix d'une lorette.

Durandin était rentré dans lo salon et tournait ses pouces, étendu dans une bergère, en riant de tout s-on cœur.

Sur le balcon, les huées, les rires redoublaient au lieu de s'éteindre.

Du Chesnel était le plus ardent de tous.

Le charivari continua jusqu'au moment où monsieur la duc, épuisé par l'effort terrible qu'il avait fait récemment, écrasé sous la honte de l'avanie publique qu'd était obligé de supporter, chancela plus pâloqu'unmortet tomba entre les bras de ses serviteurs.

La représentation était finie. La lorette bâilla et dit :

— Ce n'est pas un dénoûment.

Puis elle permit à Chapitaux de se relever et ralluma paisiblement son cigare.

Pendant que monsieur le duc recevait sur la tête ce coup de massue, il remportait ailleurs un petit avantage.

Les domestiques du marquis de Maillepré n'avaient jamais vu tant de visiteurs inconnus venir assiéger la porte de leur maître que depuis sa disparition.

C'étaient d'abord Romée et Nazairo qui, comme nous l'avons dit, se relayaient dans son antichambre : ce fut ensuite monsieur Williams.

Denisart y était venu la veille. Nous n'avons pas oublié qu'il avait promis à monsieur le duc de lui rendre bon compte de certain portefeuille rouge, qui devait être en la possession du marquis.

Denisart était venu flairer les êtres, examiner, seitir.

Il avait trouvé dans l'antichambre où on l'avait introduit Romée qui faisait sa faction.

Denisart et Romée ne se connaissaient point.— Le sculpteur attendait un livre à la main, et tâchait de trouver un peu de patience au fond de sa lecture.

Denisart se promenait de long en large dans l'antichambre. L'absence du marquis était déjà une circx)nstance favorable : cela permettait d'inspecter un peu ; cela donnait tout le temps de se reconnaître.

Denisart lorgnait chaque objet du coin de l'œil. Malgré sa bonne envie, il n'osa point tourner le boulon des portes, mais il mit sa tête hors de la fenêtre et se rendit bien compte des dispositions de la maison.

Puis il sortit en disant qu'il repasserait le lendemain.

Un homme l'attendait dans la rue. C'était un gros garçon, à la figure candide et rose, dont la physionomie ne nous est point inconnue.

En cherchant bien, nous nous souviendrons d'avoir admiré son innocent sourire dans les ateliers de messieurs

PAUL FEVAL.

Rohrbach et Malfus, entre l'intrépide Poiretetle sceptique Cschard, dit Feignant.

Ce n'était rien moins que l'honnête Pierre Worms, dit Poiipard, qui avait, dans un moment d'oubli, glissé dans sa poche les deux billets de mille francs de monsieur Potel.

Si l'on s'étonne de voir un persosnago de l'importance de Denisart, philanthrope tt ancion professeur, avoir dos connaissances comme Pierre Worms , nous rappellerons que Denisart était l'ami du peuple, qu'il avait pour les êtres déchus cette tendresse commune à tous les exploiteurs de réforme ; que, de [ilus, il n'était pas lier et qu'il n'est si piètre ami dont un homme habile ne puisse tirer bon parti à l'occasion.

Tout Denisart d'ailleurs s'occupe un peu du placement des ouvriers. C'est là une manière de pomper le sang du pauvre qui vaut presque les Halteries illustrées et le fanatisme social par livraisons.

Denisart avait placé Pierre Worms, et ces deux bons cœurs avaient été à même de se comprendre.

Pierre Worms était sans ouvrage depuis le vol tenté au préjudice du père Potel. Denisart n'était pas sans savoir que le brave Alsacien avait d'autres talens que celui de graveur.

II fut heureux de le trouver en cette occasion, et Poupard fut heureux également d'utiliser honnêtement ses loisirs.

— Eh pien ? dit l'Alsacien, lorsque Denisart fut de retour. Celui-ci l'attira sous les arcades du Garde-Meubles et lui

raconta ce qu'il avait observé.

— Ch'aurais pien lu dout ça dout seul, dit l'Alsacien. — Abrès, messiéTénisarti...

Pierre Worms disait cela de sa bonne vois placide et lente.Ceuï qui passaient en ce moment dans les galeries du Garde-Meubles devaient se dire en voyant cette excellente figure auprès de la tête patibulaire du pédant : Voilà un bravo homme de provincial qui a de bien mauvaises connaissances!...

Leur entretien fut long. Denisart décrivit le portefeuille rouge suivant les indications fournies par monsieur de Compans. — On arrêta les bases du marché. Worms reçut quelque argent pour acheter les menus ustensiles que nécessite une expédition de ce genre, et les deux acolytes se séparèrent.

' Le lendemain, c'est-à-dire le jour même qui suivit l'enlèvement de Sainte, ce ut Pierre Worms, dit Poupard, qui, h son tour, se présenta chez monsieur le marquis de Maillepré.

Il était vêtu comme un bon ouvrier endimanché. Il eût fallu être un vétéran de la police de sûreté pour concevoir une ombre de défiance contre cette excellente et débonnaire tournure.

II demanda à attendre monsieur le marquis. Tant de monde depuis quelques jours en avait fait autant que les domestiques l'introduisirent sans difficulté dans l'antichambre.

Là se trouvait déjà Nazaire qui, couché sur sa banquette, on était à son premier somme.

Il ne s'éveilla point.

Worms le reconnut parfaitement. Un étonnement craintif se refléta sur sa grosse figure.

— Tiaplel tiaple! grommela-t-il, messie Tracon!

Tiaplel

Il s'assit sur la banquette et demeura un instant irrésolu.

Puis il se leva et fit le tour de la chambre en reprenant son air d'innocente tranquillité.

En passant auprès de l'une des portes, sa main en toucha le bouton comme par hasard.

Ce fut un coup de baguette. La porte s'ouvrit sans bruit aucun. — Poupard jeta un regard Twïde en arrière, puis il franchit le seuil, et la porto se refefma comme elle s'était ouverte, sans produire aucun son.