CHAPITRE XIII
PIEBBE WOBUS, DIT POCPAKD.
Pierre Worms, dit Poupard, se trouvait dans la salle à manger de monsieur le marquis de Maillepré.
Au moment de franchir le seuil de l'antichambre, ses sourcils s'étaient froncés et sa physionomie avait changé complètement de caractère.
Mais cola avait été l'affaire d'une seconde. Aussitôt la porte refermée il retrouva son calme souriant et sa sérénité.
— Ce marquis-là, murmura-t-il en regardant tout autour do lui, — est cholinicnt pien meuplél...
Mais il ne s'arrôla point. Il traversa la salle dans sa longueur sans faire plus de bruit que si ses pieds eussent été nus, cela sans se gêner ni faire d'elforts et par le seul effet de l'habitude.
Il allait, du reste, les mains derrière le dos, et vous ne l'eussiez certes point priï pour un intrus.
Le bouton de la seconde porte résista. Pierre Worms plongea la main, sans se presser, dans la vaste poche de sa redingote. L'œil le plus exercé n'eût point aperçu ce qu'il en retira.
Pierre Worms avait do ces mains subtiles et coulantes dont le mouvement éblouit l'œil. Il eût fait un escamoteur de premier mérite.
L'objet qu'il venait de retirer de sa poche grinça doucement à l'intérieur de la serrure et rentra immédiatemen avec les doigts de Pierre Worms dans la doublure de sa redingote.
La porte était ouverte.
La pièce oii passa le gros Alsacien était le salon de réception de monsieur le marquis de Maillepré.
Worms eut un bon sourire d'admiration en voyant ces riches tentures de soie et l'or qui brillait partout aux belles moulures des boiseries.
Il tâta les tapis, il palpa les rideaux, il essaya de son poids dodu le siège élastique des fauteuils.
Et il secoua la tête d'un air satisfait, en murmurant :
— C'est choliment choli !...
Après le salon venaient le cabinet de travail et la chambre à coucher du marquis. Pierre Worms y pénétra successivement. Il avait une clef magique.
11 visita d'abord l'une et l'autre de ces pièces en détail, puis il étendit sur le Ut du marquis un immense foulard do fli alsacien et l'emplit paisiblement de tous les objets qui pouvaient être à sa convenance.
Il y mit jusqu'aux pantoufles du marquis.
Quand il jugia sa collection complète, il noua le mouchoir par les quatre coins et le paquet disparut sous le revers étoffé de sa redingote.
Quelques menus objets trouvèrent place dans les poches de son pantalon et même dans son chapeau.
Tout en accomplissant cet acte de pillage audacieux, Pierre Worms gardait son apparence tranquille et débonnaire. La sérénité d'une conscience pure brillait sur la fraîcheur épanouie de son visage.
Quand il lui fut bien prouvé qu'il n'y avait plus rien à prendre, il songea au but do son expédition et se dirigea vers lesocrétaire du marquis, non sans jeter un regard de regret profond à deux magnifiques vases de la Chine où il aurait pu prendre un bain et que par conséquent il ne pouvait mettre dans sa poche.
La serrure mignonne du secrétaire ne résista pas mieux que la forte serrure du salon.
En un tour de main Pierre Worms se trouva en face de trois rayons do palissandre supportant quelques papiers, beaucoup d'or et des billets de banque jetés parmi dos biioiis lo prix.
LIS AMOURS DE PARIS
L'Alsnrinn fnillit n>ni1ro l'Amn h In vm de toutes ces richesses, tnnt il éprouva ilo joie
Il mit SOS deux nt;iins s\ir son pxrcllpnt cmir pour on roni[iriiii(T les hatleniens. Il eut un f^'roj^neineul heureux rt lut qupii]ue temps avant de toucher cet or, afin de prolonger sa jouissance.
Puis tout h coup il y plongea ses deux mains qui frémirent. Il retourna les louis h pleines poi^înées, il caressa lo doux [lapier d "s billots, il fit chatoyer les pierres des ba;,'ues et revint à l'or qu'il pétrit entre ses doigts en grondant sourdement.
Pies SOS poches ses gonflirent de toutes ces richesses entassées pCle-mPlo. Il enfournait sans compter, le bravo Alsacien, et niAmo lorsqu'un louis égaré roulait sur lo tapis, il avait la grandeur d'unie de no se point baisser pour lo relever.
— C'est 16 brofit du cârçon, disait-il avec sa bonhomie sérieuse.
Et il continuait de bourrer ses poches gonflées.
Le portefeuille rougo était tout au fond d'un tiroir à secret et caché derrière des liasses de papiers.
Pierre Wornis le trouva. C'était un chercheur éminemment habile à qui rien n'échappait.
Il commença par l'ouvrir pour voir s'il ne contenait point encore quelques billets do banque, — mais le porleleuillo no renfermait que les papiers enlevés autrefois à James Western.
Pierre Worms n'avait plus do.placc ; il fut obligé de jeter, avec un douloureux soupir, les pantoufles du marquis pour caser le portefeuille quelque part.
L'expédition élail accomplie.
Pierre Wornis reprit le chemin de l'antichambre, fermant sur sa route toutes les portes derrière lui avec beaucoup de soin.
Celle de l'antichambre tourna comme la première fois sur ses gonds, et Worms se trouva de nouveau auprès de Nazaire dormant sur une banquette.
L'Alsacien n'avait pas été plus d'un quart d'iicurc dans son expédition.
Une idée diabolique traversa son cerveau à la vue du sommeil de Nazaire.
— Si ché médais quelque joso dans la boche té messie Tracon? se dit-il.
Il réfléchit un instant, et sa main se glissa sous les revers do sa redingote.
Il avait bonne envie de se venger de Nazaire, — mais il fallait sacrifier encore quelques bribes de son butin, et il avait eu déjà la douleur d'abandonner les pantouffles du marquis!...
Le cœur lui manqua.
Il sortit. —Dans la première antichambre où se tenaient les domestiques, il dit en passant :
— Ché réflentrai... brésentez pien mesresbects à messie le marquis... Une autre fois...
Il salua bien poliment et descendit l'escalier.
De l'autre côté de la rue il y avait une voiture. Pierre Worms traversa la chaussée sans se hâter et monta dans cette voilure qui partit aussitôt au galop.
Denisart était là. — C'était ce malin même que Biot l'avait jeté par là fenêtre d'un premier étage, mais il n'y paraissait guère.
Sauf quelques actrocs à son habit râpé, quelques égratignures aux mains et au visage, le pédant se portait de charme et n'était pas beaucoup plus laid à voir que de coutume.
— As-tu le portefeuille ?demanda-t-il à Worms.
— Ui, répondit l'Alsacien.
Denisart devint blême de joie, parmi les taches rougies que laissait sur sa joue son ivresse récente.
Ce portefeuille le mettait à la tête de mille écus, et, avec mille écus, Denisart se faisait fort de pomper plusieurs millions de sous...
— Donne, dit-il à Worms avec empressement.
L'Alsacien tira lo portefeuille de sa poche, mais il ne io Iflcha point.
— l'u m'afez br^ mis teux cents vrnncs, ri'pliqua-t-il.
L(! t)rave Alsacien avait sur lui une valeur d'un millier do louis.
Denisart, au contraire, suivant sa coutume, ne possédait pas une ohoUî.
Cette difficulté soulevée pensa occasionner un sérieux conflit, mais tout s'arrangea grâce à la bonne volonté de l'excellent Pierre Worms, qui consentit à recevoir un billet de Denisart.
Cet acte fut passé sur le comptoir d'un marchand de vin. Denisart reçut le port(!feuille, et Pierre Worms s'en alla retenir sa place pour MiluKfe, afin de jouir au sein de son industrieuse patrie d'une fortune aojuise si honorablement.
Biot étaitrevenu, comme nous l'avons dit, dans la chambre do l'aieule sans avoir pu joindre Denisart.
Lorsqu'il était arrivé à l'angle de la rue Culture-Sainte- Catherinc, le pédant avait disparu.
A son retour, il trouva la vieille duchesse sans voix, et Berthe réduite à un état de faiblesse qui semblait voisin de l'anéantissement.
Elle respirait avec beaucoup de peine. — Sa tête s'appuyait au dossier de son siège et ses yeux étaient fermés.
Nous savons jusqu'oi"! allait lo dévouement de Biot; mais ce dévoûment, pour être absolu et complet, ne donnait point à l'intelligence du bravo Breton le ressort et la finesse qui lui man luaient.
11 était facile à étonner. La tendresse de son cœur lui ôtait souvent le sang-froid nécessaire ; — et vraiment, dans les circonstances exlrèmcs et funestes où se trouvaient tous ceux qu'il aimait, Biot ne pouvait, on lo concevra, garder un jugement calme et rassis.
De plus habiles quo lui auraient perdu la tCto.
C'était depuis des années une succession do malheurs continus que la main diî Dieu entassait, impitoyable, sur les tristes débris do la race de Maillepré.
Tous étaient frappés à la fois.
On ne savait lequel des enfans du marquis Raoul avait eu, dans ce partage d'infortunes, le lot le plus cruel.
On en était à regretter amèrement ces jours de misère où la souffrance égale était comme une habitude.
Berthe se mourait, nulle main fraternelle n'aidait son agonie.— Pendant que Gaston blessé demeurait captif d'une volonté mystérieuse, Sainte, la pauvre enfant, était enlevée et subissait peut-être le mortel malheur qui menait au tombeau Berthe déshonorée...
Ces idées roulaient confusément et se choquaient dans la tête de Biot qui se sentait devenir fou.
Ses yeux étaient fixes, — son front se plissait à grosses rides sous l'effort désespéré du travail de son cerveau.
Il cherchait un moyen de combattre cette fatalité écrasante ; il s'irritait de demeurer oisif on face de Maillepré à l'agonie.
Il demandait à Dieu, avec une angoisse amère, une Inspiration qui pût être le salut de ses maîtras.
Mais en son esprit il n'y avait que ténèbres. Son courage , qai jusque alors n'avait point fléchi, pliait, écrasé sous le désespoir.
Son regard demeurait fixé sur Berthe. — Ses sourcils étaient froncés violemment. De larges gouttes de sueur tombaient sur ses joues.
Au bout de quelques minutes, il s'arracha par un effort véhément à cet état de prostration inerte. — Il descendit précipitamment l'escalier de l'aile droite, ouvrit la porte cochère, et appela l'Auvergnat qui avait miss on de lo remplacer pendant ses absences.
Il n'avait eu ni le temps ni la présence d'esprit do dépouiller son habit de livrée. Il était nu-tête. — Ses longs cheveux môles tombaient en désordre sur son collet gai lonné. Sa chemise débraillée et gardant les traces do l'cf-
PAUL FÊVAIw
fort qu'il avait fait pour soulever Dcnisart, tombait hors de son gilet ouvert et laissait voir la noire toison de sa poitrine.
Les paisibles passans du Marais qui le virent longer en courant la rue des Francs-Bourgeois se rangèrent avec empressement pour ne point lui faire obstacle, et durent Taconter à leurs femmes le danger évité de cette effrayante rencontre...
Biot avait l'air d'un fou furieux.
Il s'était élancé dans la rue et courait tête baissée en se dirigeant vers la place Royale.
Il tourna l'angle de la rue Saint-Louis et vint heurter à tour de bras à la porte du n° 26.
Le triste Jalambot, malgré ses habitudes de lente obéissance , dut obtempérer immédiatement à ce vigoureux appel.
Il ouvrit, et, sur l'injonction de Roxelane, il mit la tête b la porte de la loge pour invectiver l'insolent qui se permettait de frapper si fort.
Mais à la vue du personnage formidable qui passa devant lui comme un Irait et se précipita dans l'atelier de Romée, la voix du mari do la reine s'arrêta dans son palais.
— Eh bien 1 Jalambot... malheureux I dit Roxelane, qui donnait à son gros chat des signes non équivoques de passion,—tu l'as laissé passer sans soufQer, poule mouillée !...
— Ma petite chérie... commença doucement Jalambot.
— La paix!... Tu ne sais pas te faire respecter, sans cœurl... Les gens passent devant toi sans m'ôler leur chapeau, comme si j'étais à la charité I...
Jalambot se retourna et répondit de ce ton soumis qui désarmerait une tigresse, mais qui ne désarme point les reines mariées :
— Ma bonne petite...
— La paix 1... s'écria de nouveau Roxelane , —chaque fois qu'on me manque , tu mériterais de payer pour le monde qui sont malhonnêtes I...
Roxelane s'échaudait en parlant. Si elle n'avait pas tenu son gros chat entre ses bras, son terrible balai eût joué peut-être un rôle dans la conversation.
Mais le matou faisait le galant, lissait ses poils, dressait ses oreilles et la regardait tendrement de ses yeux jaunes endormis.
Le cœur farouche de Roxelane s'amollit. Elle mit un baiser entre les deux oreilles de son chat et donna trêve à Jalambot.
Si quelqu'un s'étonne de voir un matou figurer parmi nos personnages, nous répondrons que dans les Amours de Paris il eût été malséant d'oublier les sentimens de la portière...
Biot traversa l'atelier de Romée sans prendre garde aux cris do Petit-Louis et de Croquignole, troublés inopinément dans leur partie quotidienne.
Il monta quatre à quatre les escaliers et tomba comme une bombe dans l'appartement du sculpteur.
Romée était au lit. — Il n'était rentré que depuis peu de temps, ayant passé la nuit au poste de la rue Saint- Antoine.
On se souvient qu'au moment où Burot, Denisart et Roby, faisant faction dans la rue des Francs-Bourgeois, vers onze heures du soir, guettaient l'instant favorable pour opérer l'enlèvement projeté, Romée était arrivé tout à coup en sortant de la loge de Biot.
Sa présence avait singulièrement contrecarré les desseins du secrétaire de monsieur le duc.
Monsieur Burot, nous le savons, avait de puissantes raisons pour craindre Romée.
Cette crainte était chez lui si forte qu'en distinguant les traits du sculpteur au clair de la lune, il ne vit rien autre chose à faire qu'à remonter en voiture.
Mais au moment où il touchait le marchepied, il avait entendu le pas d'une patrouille , et une idée diabolique avait traversé son cerveau.
Denisart, cette nuit-là, était prédestmé à une multitude de chutes.
Burot laissa la patrouille s'approcher jusqu'à une cinquantaine de pas. Quand il distingua parlaitement les fournimens et les autres signes que nos soldats ont le soin d"arborer pour ne point prnndre en traîtres les voleurs, il saisit Denisart par les épaules et le poussa devant lui jusqu'auprès de Romée.
Denisart, qui était ivre déjà, criait et se plaignait.
Burot enfllait à haute voix un chapelet d'invectives. Cela se termina par un croc-en-jambe qui mit Denisart étendu au milieu du ruisseau.
La patrouille cependant doublait le pas. Burot courut au devant d'elle et requit main-forte contre Romée, qui venait, disail-il, d'assommer son camarade.
Romée voulut se défendre. Le chef de la patrouille, qui était un homme ferme et intelligei.t, lui coupa la parole au nom de l'ordre public.
Le délit était flagrant. 11 est bon que les gens chargés de veiller sur la tranquillité publi'jue aient ce coup d'œil rapide qui voit instantanément le fort et le faible des choses. — On traîna Romée au poste.
On aurait bien pu y mener aussi Burot et ses deux acolytes, mais ces messieurs étaient évidemment des gens paisibles, lis avaient leur voiture.
Certes, on ne peut pas mettre des maréchaux de France ni même des élèves de l'école Polytechnif^ue à faire le guet la nuit dans nos rues, mais il serait mjusle d'exiger un respect absolu pour la jurisprudence du corps-de-garde: un caporal est homme et faillible. —La consigne nous envahit. Sans parler de ce soldat qui mit une balle dans le ventre à un malheureux ivrogne aux prises avec la grille des Tuileries, il sulfit de passer une heure sous l'un des vestibules du Louvre pour constater quelque acte de petit despotisme militaire.
Nous avons vu l'autre jour un factionnaire refuser en cet endroit le passage à une pauvre femme boiteuse qui portait trois chemises dans un mouchoir.
Sans chercher beaucoup, on pourrait trouver, ce nous semble, à nos soldats d'autre emploi que de croiser la baïonnette sur de vieilles femmes et de petits enfans.
Mais cela rentre, il faut le dire, dans un ordre de choses parfaitement accepté.
Le peuple, qui est souverain, n'est pas g&ié par nos usages. On lui demande un sou pour traverser ce pont historique où il planta en juillet le drapeau tricolore. — Ce jour-là seulement il y passa pour rien...
Aux deux entrées de ces galeries brillantes qui percent les maisons en droite ligne et abrègent le chemin, on a placé des invalides chargés expressément de barrer la route aux gens qui ont le plus besoin de compter leurs pas. — Vous qui avez les bras libres et qui vous promenez, passez ; mais vous qui chancelez sous un fardeau trop pesant, faites le grand tour I...
Il en est de même au Louvre, et la consigne est pire aui Tuileries.
Aux Tuileries, vous n'entrez ni en blouse ni en casquette votre costume de travail, ô peuple, est proscrit de ce palais qui est votre conquête I...
Quant à vos plaisirs, le budget subventionne des théâtres, mais ce ne sont pas les vôtres. — Vous n'avez môme plus ce jour unique dans l'année où il vous était permis de vous asseoir gratis dans les stalles brillantes de l'Opéra ou sur les banquettes classiques du Théâtre-Français.
Vous payez nos chanteurs et vous payez nos tragédiennes. — Vous avez le droit d'être fiers d'elles et d'admirer leur talent sur parole...
L'arrivée de Biot réveilla Romée en sursaut.
Il ne comprit point la première annonce du malheur de Sainte, et se fit répéter deux fois le récit de ce qui s'était passé.
Lorsqu'il comprit, il bondit hors de ses couvertures, et passa ses habits avec une précipitation silencieuse.
— Q"e faire? mon Dieu, que foire 1 répétait BioU
LES AMOURS DE PAIUS
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Romée se hâlait et ne répondait point.
Quand il eut fini de s'hnbillor, son hésitation reparut: il était presque aussi troublé que Rio t.
Ce coup lefrnppait si ruil(!inenl, iju d i . :^enr hardie et Boudaine qui était le propre de son esprit en demeurait comme enKoardie.
Il resta un instant devant Hiot, immobile et les bras croisés sur sa poilrine.
Leurs regards indécis se croisaient, leurs yeux s'intorrogaient, cherchant avidement une inspiration ou un conseil.
Mais il n'y avait rien en eux que doute et trouble et douloureuse hésitation.
Romée fit enfin quelques pas dans sa chambre etsopressa le front à deux mains, comme pour dompter ses esprits révoltés.
— Il faut agir, dit Hiot, — chaque minute perdue est un «iffreux malheur I...
Roméo lui imposa silence d'un geste et continua de suivre laborieusement son travail mental à travers la confusion de son cerveau.
Quand il découvrit son visage, il était vainqueur de luimême. Son front se redressa plus calme; ses yeux brillèrent d'intelligence et de courage.
Biot se sentit renaître et reprit espoir rien qu'à le regarder.
— Montez en voiture, dit Romée d'une voix ferme et rapide, — faites-vous conduire à la préfecture de police et déposez de ce que vous avez vu.
— C'est vrai, murmura Biot. — Mais vous î...
— Moi, reprit Romée, — il est un fil qui peut me conduire jusqu'à Sainte... J'espère.
Biot se précipita sur sa main et la serra contre sa poitrine.
— Ah! si vous la sauvez, murmura-t-il d'une voix élouflée par l'émotion, — si vous la sauvez 1... je n'ai rien à donner en ce monde, mais chaque jour jusqu'à la fin de ma vie, je prierai Dieu pour qu'il vous fasse heureux 1...
— A l'ouvrage ! dit Romée en lui serrant fortement la main.
Il descendirent en toute hâte et gagnèrent la rue.
Le soumis Jalambot était resté sur le pas dosa porte pour attendre Biot et lui payer sa dette de récriminations.
Mais Roxolane avait pris pour elle tout le courage de la communauté.— Jalambot n'osa pas.
Biot et Romée se rendirent en courant au boulevard et montèrent tous les deux séparément en voiture.
Biot partit pour la préfecture de police, — Romée se fit conduire au faubourg Saint-Honoré à l'iiôtel de monsieur \e duc de Compans-Maillepré.
