DUEL SANS TEU0IN
Les domestiques que Gaston rencontra sur son chemin en quittant l'hôtel de la baronne de Roye, auraient bien voulu lui barrer le passage, mais sa figure bouleversée avait une expression effrayante. — Les domestiques n'osèrent pas.
Gaston descendit l'escalier et franchit la porte cochère.
Il demeura comme abasourdi dès qu'il fut dehors.
Au lieu des arbres et des champs qu'il s'attendait à voir, les arcades de la rue Castiglione étaient devant ses yeux.
Il crut rêver, tant l'idée qu'il était loin de Paris avait pris cur lui d'empire.
Il frotta ses paupières et regarda mieux. — Le mouvement, la vie l'entouraient. Il reconnaissait à cent pas do lui la grille des Tuileries.
C'était bien Paris, Sainte était là, tout près. — Quelques pas le séparaient du salut de sa sœur ou de la vengeance...
— Tant mieux I tant mieux! s'écria-l-il en précipitant
sa course vers les Champs-Elysées. — Elle m'a trompé
Tant mieux !
11 était tête nue, et il courait, heurtant les passanssous es arcades do la rue de Rivoli. Il serrait de toutes ses forces, sous ses YÔleraens, les pistolets suï sa poitrine. ■»- Il
PAUL FEVAL,
allait, suivi de loin par les invectives de la foule... Il n'en- i tendait point ses cris et nul choc ne pouvait l'arrêter.
La course essoufflait son haleine oppressée, mais son pas no se ralentissait point. Il atteignit en quelques minutes le coin des Champs-Elysées où débouche la rue de Ponthieu.
Il se jeta sans hésiter d ans l'allée désignée par les révélations de Roby. — Au bout de cette allée, une porte close l'arrêta.
Il y frappa. — Point de réponse.
Il appela. — Point de réponse encore.
La colère impatiente enflait les veines de ses tempes et de son front. Il saisit la porto avec cette puissance passagère que donne la rage, et la secoua. — Mais la porte était 0lide.
La bouche de Gaston écumait, ses yeux se tachaient de ang.
Il s'éloigna et revint frapper la porto de ses deux poings •fermés avec frénésie.
La porte résistait toujours.
Gaston jeta son regard tout autour do lui, cherchant un levier pour attaquer cet obstacle. Dans l'élroile cour cil il se trouvait il n'y avait rien qui pût servir à cet usage.
Alors il se mit à genoux sur le sol et gratta la terre avec ses ongles, autour d'un pavé qu'il arracha.
La pierre était dure et lourde. Gaston la souleva à deux mains au-dessus do sa tête et en frappa la serrure.
Il n'yeut pas besoin d'un second coup. La boîle de fer, broyée, s'écrasa, et le pêne brisé sauta hors de la gâche.
Gaston s'élança dans l'escalier en grondant de colère et de joie.
Au premier étage, les portes étaient encore fermées, mais le succès exaltait les forces de Gaston. — Son pied suffit à briser ce dernier obstacle, et il se trouva eu face do madame Brunel plus morte quo vive.
— Monsieur le duc de Compans? dit-il, — menez-moi sur-le-champ près de lui !
Madame Brunel tremblait. Elle répondit en balbutiant :
— Ceci est ma maison, monsieur, et je ne connais pas de duc.
Gaston la poussa et se fit un passage.
Il n'eut pas besoin de chercher beaucoup pour trouver monsieur le duc. Celui-ci s'était couché, malade, après la scène du balcon où Félicien Chapitaux, du Chesncl et leurs amis s'étaient faits les témoins do ses honteuses violences. Ce coup moral l'avait brisé plus encore quo la fatigue de sa lutte contre Sainte.
Il était au lit depuis plusieurs heures et la jeune fille avait trêve...
Le bruit de la serrure qu'on forçait au dehors, le choc retentissant du pavé, la porte du premier étage enfoncée et jetée au dedans, tout cela prenant monsieur le duc en un moment de souffrance et do faiblesse morale l'avait rempli d'épouvante.
Il avait sauté hors de son lit en criant à madame Brunel de défendre le passage.
Mais la camériste était un garde-du-corps insuffisant. Elle n'avait de courage que contre les pauvres filles confiées à la prudence de ses soins.
Gaston passa et joignit monsieur le duc qui endossait précipitamment sa robe de chambre.
Au bruit qu'il fit en approchant, monsieur le duc leva vers la porto son regard effrayé. 11 s'attendait évidemment, jugeant le nombre des assaillans d'après le fracas de l'attaque, à voir entrer plusieurs personnes.
La vue de Gaston, qui se présentait seul, sembla le rassurer à demi. — Le jour baissait; il ne pouvait voir les traits contractés du jeune homme et ce qu'il y avait de menaces terribles sur son visage.
Il ne voyait dans l'ombre de la porte qu'une forme jeune et grêle aux vôtemens débraillés, aux cheveux en désordre.
Gaston promenait son regard tout autour de la chambre. — Il cherchait Sainte.
— Qui êtes-vous et que voulez-vous? demanda monsieur le duc en faisant un pas vers le nouveau venu.
Gaston ne répondit pas et vint se placer devant lui. Il avait un pistolet dans chacune de ses mains.
— Où est ma sœur? dit-il d'une voix sourde et brève. Le duc aperçut à la fois ses armes et son visage. — Son
visage était le plus effrayant des deux.
C'était la colère arrivée à son paroxysme et tout près âc toucher la démence.
L'aspect de monsieur de Compans, cet homme qu'il abhorrait la veille comme l'auteur de toutes ses souffrances, et qui depuis, par un hasard funeste, avait trouvé moyen de l'insulter plus cruellement encore, l'aspect de ce vieil ennemi, tout chargé des dépouilles de sa race, l'avait transporté do fureur.
Sa main tourmentait ses pistolets. Son regard avait soif de sang.
Le duc avait reconnu en lui le jeune homme assis auprès do Sainte aux galeries de l'Opéra.
Le danger se montrait menaçant, — mais le duc recouvrait son calme et combinait ses moyens de défense.
— Monsieur, dit-il, je no vous demande plus qui vous êtes... Je pourrais vous dire que j'ignore ce dont vous entendez parler... mais...
— Ma sœur ! ma sœur ! interrompit Gaston qui baissa vers le sol le canon de ses pistolets comme s'il se fût craint lui-même.
— Votre sœur est ici, dit le duc,— je ne veux point vous le cacher... Je suis prêt à vous la rendre. .
Le regard de Gaston eut uni; flamme si aiguë que la paupière de monsieur de Compans se baissa.
— Conduisez-moi vers elle, dit le jeune homme. — Je suis pressé de savoir !...
— Sur mon honneur... commença le duc.
— Marchez devant ! interrompit Gaston,— je ne vous crois pas.
L'orgueil du duc était muet en ce moment. Il prit sans répondre le chemin do la chambre de Sainte.
La pauvre enfant avait essayé de se barricader à l'intérieur ; mais, comme nous l'avons dit, cette pièce était admirablement propre à sa destination.
Malgré les efforts de Sainte, la porte s'ouvrit à la première tentative.
Le duc voulut s'effacer pour laisser passer Gaston.
— Entrez le premier 1 dit celui-ci avec rudesse. Le duc entra.
Gaston était encore derrière la porte.
Il entendit une voix plaintive et pleine de larmes qui criait :
— Ah ! monsieur, je vous oh supplie !... ayez pitié da moi !...
Le cœur de Gaston se fendit; — mais" il garda ce calme implacable qu'il avait endossé en présence du duc, comme une armure.
A la suite du scandale grotesque causé par Vindiscrétion des convives de du Chesnel, monsieur Burot et la camériste avaient réintégré Sainte dans le boudoir.
Elle y était seule depuis cette heure; — son épouvante n'était plus vague comme dans la matinée. Elle savait maintenant une partie de ce qu'elle avait à craindre.
Le souvenir de cette course épuisante où chaque pas avait failli la livrer sans défense aux brutales caresses du vieillard lui ôtait toute force et la faisait mourir.
Elle tressaillait à tout bruit. — Elle était changée comme si une longue maladie eût passé sur elle.
Lorsqu'elle entendit la porte s'ouvrir, sa frayeur fut si poignante qu'elle perdit en quelque sorte la faculté d'ouïr et do voir.
Elle ne reconnut point la voix de son frère, qui ordon nait au duc de passer le premier.
En entrant, Gaston la vitcoHée au r<»io le plus reculé da
LKS AMOURS DE PARIS
la rliambro.— Elle était pSlo comme un linmiil et son corps clianiiant trornblait, asité par dos sproussos navrantes.
Gaston referma la porto derrière lui.
Sainte avait ajierru lo duc, puis cllo avait baissé les yeux. — Elle n'osait plus les relever.
Gaston s'arrôta et la contempla durant un instant, cherchant h lire dans sa pose et à deviner jusqu'où descendait son malheur...
Mais toute la personne de la pauvre enfant était ccmlre lo duc une accusation trop éloquente!...
f'.elui-ci no voulut point rester sous lo coup de ce silence.
— Mademoiselle, ronunença-t-il d'un ton resp(>ctuenx et soumis qui contrastait lortavec sa conduite delà nialinée, f- je viens vous deinnnd(^r pardon...
— Ah ! monsieur, grûcol interrompit Sainte,^griicel au nom do Dicul...
— Madomoisello... voulut répliquer lo duc. -^ Taisez-vous 1 dit Gaston rudement.
Sainte tressaillit. — De fugitives couleurs montèrent à à sa joue,— on eût dit qu'un espoir bien doux, mais trompeur, était en elle et qu'elle ne voulait point lever les yeux de peur do le faire évanouir. •
Lo duc baissa la tête sous le regard impérieux do Gaston et se tut.
Le jeune homme s'avança lentement vers Sainte. — Son cœur s'amollissait à uno pitié profonde, mais son œil demeurait austère et froid.
Lorsqu'il eut dépassé lo duc, celui-ci fit un mouvement rapide pour s'esquiver.
— Restez! dit Gaston, — ou je vous tùe... Le duc frémit de colère, — mais il resta.
Sainte, cependant, à cette voix deux fois entendue, avait levé ses beaux yeux timides.
Une joie subite, immense, avait dilaté son cœur.
Une joie trop grande après cette soulfrance mortelle qui !a courbait depuis douze heures.
Ce lut un coup de foudre.
Ses couleurs revenues pâlirent; ses yeux se fermèrent; ses genoux trop faibles fléchirent. Elle tomba dans les bras de Gaston qui s'était élancé pour la soutenir.
Mais les blessures que fait la joio portent avec elles leur baume.
Au bout do quelques secondes, Sainte souriait d'un doux sourire et son visage disait l'allégresse vive de son âme...
Lo duc demeurait immobile à trois pas de la porte, tenu en respect par le regard de Gaston qui ne le perdait point de vue.
Gaston avait serré sa sœur contre sa poitrine en uno étreinte passionnée, mais son œil était toujours sévère et dur.
— Merci ! merci I murmura Sainte en joignant les mains. — Dieu que j'ai tant prié m'a donc entendue enfin, puisqu'il t'envoie à mon secours.
Elle jeta ses bras autour du cou de son frère et l'entoura d'un long regard ravi.
Elle n'avait plus peur.
Elle se sentait sauvée.
Gaston , lui , espérait. Cette joie lui mettait au cœur une consolation sans prix. Sainte déshonorée eût-elle été .oyeuse?...
Entre le frère et la sœur la scène fut courte.
Au bout do quelques minutes Gaston savait ce qu'il voulait savoir.
Mais le contentement qu'il éprouvait ne se montrait point au dehors.
11 répondit par un baiser unique aux chères caresses de la pauvre Sainte, et se leva toujours froid et austère.
— Attendez-moi, ma sœur, dit-il, je vais bientôt revenir... Le front de Sainte s'attrista.
Gaston traversa la chambre et dit au duc :
— Suivez-moi. Le duc obéit.
Gaston retourna dans )3.cbambreoù il était entré d'^ord.
La nuit était presque venue. Les dernières lueurs du crdpusruli! écl.'iirnient v;i,L:ueiiieiit les objets.
Gaston d('si;,'[ia du (loi;;t au duc un siège et tons deux prirent filare nu[irès l'un do l'autro.
— Ma so'ur est pure, dit Gaston, — vousn'av(;z [ilus besoin do me rnlfirnier, jo le sais... et j'en remercie Dieu, parce que le fils do mon père ne devait [loint commettre, un assassinat... Mais, cette irijuri; enlevée, il rasto entrenous, monsieur, trop d'injures (nortelles...
— Jo ne vous connais [las!... dit le duc étonné.
— Lo faitqui nous rassemble vientdo votre volonté, non point du hasard, re[iril Gaston. Jo vous fuyais, moi, parco que mon cœur se soulevait h la pensée do répandre le san^ d'un vieillard... Mais ce dernier crime vous jette sur mon chemin... C'est le jugement do Dieu I... Jl faut que l'un d« nous meure ici !
La voix de Gaston était basse et ferme. On y devinait l'obstination d'une volonté implacable.
Le duc n'élnit pas un lArhe, mais sa vieillesse amollie par le vice avait perdu de son ressort moral en même lemfis que, mourait sa force physi(iue.
La voix de Gaston, d'ailleurs, et l'expression terrible do son visage avaient de quoi «lacer un cœur plus brave.
Le (Juc se sentit frémir.
— Je ne vous connais pas, répéta-t-il en balbutiant. Gaston garda un instant le silence.
11 était plongé dans une méditation sombre qui contractait ses sourcils et metttait à son front des rides profondes.
— Monsieur, reprit le duc qui avait profité de ce répit poui' rappeler son calme et dont la voix se faisait insinuante, — ma position est ici fortdilficile... Je vous ai outragé sariS vous connaître... vous voyez que je vous parle avec fra.achise... ou du moins, j'ai essayé de vous outrager. — Mai^, avant votre arrivée même, jo vous le jure sur mon honneur, j'avais renoncé à tout dessein sur mademoiselle voira sœur dont l'angélique pureté m'avait fait rentrer en moimôme...
Gaston se taisait.
Le duc prenait courage, — il poursuivit :
— Je ne crois pas que nous nous soyons^ jamais rencontrés.... et quoi que vous ayez pu dire en un moment do trouble, je ne puis penser qu'il y ait entre nous des mo(i!3 de haine, à part cet événement malheureux...
Le duc baissa la voix et essaya d'un sourire.
— Tout peut se réparer, vous le savez, continua-t-il, — lorsque l'honneur n'a point reçu la dernière atteinte.... Votre sœur, que je vous rends, est aussi pure qu'avant d'entrer dans ma maison... mais à cela ne tienne!... Je suis coupable, je l'avoue, et jo suis riche.... Je vous supplie, monsieur, de ne point voir en mes paroles une nouvelle offense... elles me sont dictées par un désir sincère et à coup sûr honorable de réparer ma faute... je puis faire la fortune de votre sœur.
Gaston, qui ne l'avait point interrompu, releva sur lui son regard glacial.
— Monsieur le duc, dit-il avec froideur, — savez-vous le nom de cette jeune fille que vohs avez voulu déshonorerî
Le duc s'inclina en murmurant une réponse négatïTe.
— Blonsieur le duc, reprit Gaston sans donner d'autre signe d'émotion qu'un léger tressaillement de lèvres, — cette jeune fille a nom Sainte de Maillepré.
Les bras de monsieur éo Compans tombèrent. Il chancela sur son siège.
— Sainte de Maillepré, reprit Gaston lentement, — la fille du marquis Raoul, dont vous avez fait mettre le lit de mort dans la rue... la nièco de James Western, qu'un do vos émissaires a poignardé... la sœur du marquis Gaston, qui pleure son père et sa mère morts de chagrin, qui lra< vaille de ses mains et à la sueur do son front parce qu( vous lui avez volé son héritage,— et qui vous répète, monsieur le duc, qu'il faut qu'ici l'un de nous meure I
Gaston s'était levé et se tenait tout droit devant monsieul le duc de Compans.
Celui-ci ouvrait do° -'eux stupéfaits.— Il était atterré wu»
PAUL FEVAL.
le coup de ce hasard étrange qui le châtiait par son propre crime.— Il n'avait pas de voii, et son sang était pour ainsi dire figé dans ses veines.
Gaston le regardait, et sous le masque de froideur qu'il imposait à son visage il y avait une foudroyante menace.
Ce regard pesait comme un poids de plomb sur la paupière de monsieur do Compans, qui n'osait point se relever.
Gaston prit ses deux pistolets et les déposa sur une table.
— Ils sont chargés, lit-il, — faites apporter de la lumière.
On n'y voyait presque plus en effet.
Machinalement monsieur de Compans obéit et appela madame Brunel.
Personne no répondit. Madame Brunel s'était enfuie. Gaston patienta une minute, puis il reprit :
— Monsieur, je suis pressé ; il faut que vous trouviez de a lumière.
Le duc se leva sans mot dire, prit à son chevet un briïuet phosphorique et alluma une bougie.
— Il sera lait suivant votre choix, reprit Gaston... les deux pistolets resteront tels qu'ils sont, ou nous ôterons la charge de l'un d'eux...
La bougie allumée éclairait maintenant le visage décomposé de monsieur le duc.
Ses paupières restaient clouées au sol; ses tempes avaient des secousses convulsives; ses lèvres remuaient abaissant les coins rétractés do sa bouche.
— Vous savez bien, monsieur, murmura-t-il, que l'on ne peut pas se battre ainsi sans témoins...
— Je sais que je vous exprime une volonté, monsieur, répondit Gaston, que votre vie m'appartient de toutes manières, et qu'il faut m'obéir.
Ces paroles étaient prononcées d'un ton simple et bref. Il n'y avait pas à penser que la menace pût être vaine...
Si un doute avait pu naître d'ailleurs, un seul regard jeté sur Gaston l'aurait bien vite fait évanouir.
Ses traits exprimaient l'indomptable résolution de sa vo» lonté.
Son front digne et hautain ne laissait percer aucun symptôme de colère. — C'était comme une sentence qu'il portait, — une sentence sans appel.
Le duc avait levé les yeux sur lai à la dérobée et ce seul regard lui avait dit qu'il lallait mettre do côté toute espérance do tromper la justice de Gaston ou delà fléchir.
— Les chances ne sont pas égales, monsieur, reprit-il encore, pourtant; — c'est ici ma maison... Si le malheur voulait que ce combat vous fût fatal, qui poutrait m'absoudre do ce meurtre?
— Ne plaidez pas, monsieur I répliqua Gaston. Si je vous laisse prendre une do ces armes, ce n'est pas pour vous, mais pour moi.
Il reprit ses deux pistolets sur la table et en présenta un par la crosse à monsieur do Compans.
— Voulez-vous que les deux armes restent chargées? demanda-t-il.
Le duc prolongeait son hésitation.
— Monsieur, dit Gaston dont la voix trahit alors seulement un accès d'emportement tôt réprimé, — songez que je me demande depuis un quart d'heure si ce serait un crime de vous brûler la cervelle 1
Le duc fit un pas en arrière, et sa joue devint plus livide.
— Déchargeons l'un des pistolets, dit -il d'une voix sourde.
Gaston souleva le chien de l'une des batteries, retira la capsule et passa plusieurs fois son mouchoir sur la cheminée, — puis il rabattit le chien.
— C'est fait, monsieur, dit-il, tournez le dos.
Le duc avait suivi d'un regard cauteleux l'opération de Gaston.
11 avait comparé soigneusement les deux armes qui, semblables au premier coup d'œil, avaient cependant entre elles de ces diflérences insensibles que le fabricant ne peut éviter.
Il tourna le dos.
Gaston changea les deux pistolets de main.
— Choisissez t reprit-il.
Le duc se retourna et tint ses doigts levés au-dessus des deux armes.
Il hésita. — Les lignes qu'il avait cru reconnaître échappaient maintenant à son trouble.
— Choisissez! répéta Gaston.
Le duc prit l'un des pistolets.
La pièce où ils se trouvaient était séparée de l'escalier par l'antichambre et du boudoir par cette autre pièce où monsieur le duc de Compans-Maillepré avait subi les bravos et les sifflets des convives de Léon du Chesnel.
Gaston se retira dans cette pièce. Lo duc recula jusqu'à l'antichambre.
Deux bougies allumées étaient placées au milieu de la chambre intermédiaire où devait avoir lieu lo combat.
Ne pouvant recevoir de signal, les deux adversaires devaient tirer au moment où ils s'apercevraient.
Le duc parut le premier à la porte de l'antichambre.
Malgré cette hâte, il avait eu le temps de tâter la cheminée de son arme et de voir que la vie de Gaston était entre ses mains...
