MISSION DELICATS

Gaston parut h son tour à la porte opposée.

Mais, au lieu de s'arrêter sur le seuil, comme faisait visà-vis de lui monsieur le duc de Compans, il continua de marcher jusqu'au milieu de la chambre.

Arrivé auprès des bougies, il arma son pistolet.

Le duc l'imita.

Gaston abaissa son arme et visa longuement. Sa main était au«si ferme que si elle eût été de marbre.

Le duc ne put s'empêcher de tressaillir, bien qu'il eût la conscience do ne courir aucun danger.

Gaston pressa la détente.

Cela fit un bruit faible et sec.

Gaston jeta son pistolet et croisa ses bras sur sa poitrine.

La lumière des bougies tombait d'aplomb sur son noble visage, où pas un muscle ne tressaillait.

Le duc de Compans eut un sourire cauteleux et cruel.

— Mon jeune cousin, dit-il, voici qui va mettre fin, je pense, à toutes nos contestations do famille... Mais, je vous prie, avant de vous mettre dans ce mauvais cas, n'auriezvous point dû songer un peu à mademoiselle votre sœur que vous me laissez comme un héritage?

La balle de monsieur de Compans cûtTait moins de mal à Gaston que ces paroles. — La vue de cet homme odieux qui s'était fait lo bourreau de toute sa famille avait mis en lui une pensée de haine si violente et à la fois si profonde que toute autre pensée s'était enfuie devant elle.

C'était bien vrai ! un instant il avait oublié Sainte.

Et puis, il s'était dit : Dieu est juste, —et il n'avait pas douté une seule minute de l'issue de cette bataille, dont lo sort était remis au jugement de la Providence.

Maintenant, ses yeux se désillaient; il voyait la vérité affreuse. —Sainte, qu'il était venu sauver, perdait en lui son unique protecteur.

Elle retombait au plus bas de sa détresse !

Sa vie, à lui, appartenait à cet homme qui allait passer sur son cadavre pour arriver jusqu'à Sainte I...

Un désespoir poignant se peignit sur ses traits.

Le duc riait un rire sec et railleur...

Gaston jeta un regard avide vers lo pistolet qui gisait i (

LES AMOURS DE PARIS

terre , ot fit un mouvemont rommo pour lo ressaisir.

— Ne bougez pas, mon jeune parent 1 dit le duc qui abnissa son arme.

En co moment. Sainte qu'on avait enfermée, et que ses terreurs reprenaient sans doute, so mit à appeler doucement :

— Gaston! Gaston I...

Celui-ci joignit les mains avec un muet désespoir. Le duc riait.

— Gaston ! Gaston I disait Sainte dont la voix devenait plaintive.

Gaston so couvrit in visage do ses deux mains et un sanglot souleva sa poitrine...

Le duc (it deux pas vers lui...

Sur lo seuil do l'aiitichaïubre, à la place que venait do quitter monsieur de Conipans, une autre fiyure sortit de "ombre.

— Gaston, viens, je t'en prie!... disait Sainte qui pleurait.

C'était trop d'angoisses. —Gaston, incapable de so soutenir, se laissa choir sur ses genoux en murmurant :

— Tuez-moi donc vite I...

Le duc ne se pressait point. — Le cas était difficile.

11 était piirlagé entre la crainte des suites d'un meurtre commis dans une maison qu'on savait être à lui, et le désir ardent de se défaire du dernier des Maillepré.

Mais le désir était plus fort que la crainte.

Le duc s'approcha jus(|ue auprès de Gaston et sembla ciercher une place pour frapper à coup sûr.

Il tenait son armo à bout de bras, pendante...

Quand il voulut la relever, son arme résista.

Le duc se retourna pour voir l'obstacle qui la retenait, et se trouva face à face avec cette figure qui l'avait remplacé sur le seuil de Tantirhambre.

11 était désarmé. — Romée venait de lui arracher son pistolet...

Monsieur le duc n'avait vu qu'une fois le sculpteur, mais ses traits étaient sans doute restés bien gravés daus sa mémoire, car il le reconnut d'un seul coup d'œil.

— Deux contre un 1... murmura-t-il en cachant sa colère effrayée sous une apparence de mépris.

Gaston releva les yeux et poussa un cri de surprise à la vue du sculpteur.

— Ah 1 c'est le ciel qui vous envoie I s'écria-t-il.— Sainte aura du moins un prolecteur... Emmenez-la, monsieur, vous qui avez été pour moi un frère ; emmenez-la de cette maison dont l'air souille et déshonore!

— Nous remmènerons tous deux, répliqua Romée qui releva le jeune homme et le soutint entre ses bras avec une tendresse de père. — Pauvre enfant 1 ajouta-t-il avec un accent de reproche, — voilà deux fois déjà que vous l'abandonnez, Gastonl... Elle vous aime tant... Avez-vous donc le droit de jouer ainsi votre vie?...

Gaston courba la tête.

— Ma vie est jouée et perdue, murmura-t-il.

— Contre cet homme?... dit Romée en montrant au doigt le duc avec un dédain écrasant; — c'est une partie de dupe!... Ecoutez 1 votre sœur appelle...

On entendait en ellet la voix éplorée do la pauvre Sainte qui criait:

— Gaston I Gaston !

Romée le prit à bras le corps et l'entraîna malgré sa résistance.

— Nous allons revenir, lui dit-il.

Mais avant de quitter la chambre, il se retourna vers le duc et lui jeta un regard im-périeux en montrant la porte d'un signe de tête.

Le duc haussa les épaules et tâcha de sourire...

Romée et Gaston entrèrent dans le boudoir. — Ils n'y restèrent pas plus d'une minute.

Quand ils repassèrent par la chambre où avait eu lieu le combat, Sainte s'appuyait — comme dans ses beaux rêves- d'un côté au bras de Gaston, de 1 autre au bras de Romée.

LB 8ISCLB — Tn.

i'^l comme Gaston avait eu le temps de lui dire qu'il devait deux fois la vie au scul[iteur, Sainte avait à lame une joie qui payait toute sa lorif^ue souffrance...

Monsieur le duc de ((impans-Maillcpri; n'avait pas jugé à propos s.ins doute d'atlendre pour réclamer sa dette.

Ronn-o lui faisait prescjuc autant do peur qu'à Durot.

Monsieur lo duc s'était retiré.

Nous n'avons que les jardins à traverser pour nous introduire dans la maison do du Chesnel.

Nous pensons, en effet, (pi'il n'est pas besoin de nous arrêter pour expliquer l'apparition subiti; do Uoinéo, puisque nous l'avons vu amemi ius(prà t'a/ipartement en vUU par les propres soins de monsieur liurot.

La fietite fête donnée par du Chiisnel était depuis longtem[)s finie. Chapilaux, Prunot, Sanguin étaient allés exercer ailleurs cet esprit fin et chAtié" qui distingue si éminemment notre jeunesse argentée.

Du Chesnel cependant n'avait point perdu son déjeuner.

Bathilde de Saint-Pharamond avait donné une leçon à sa femme.

Une leçon de deux heures et qui, à coup sûr, mérite mention spéciale.

C'était quelques minutes après la représentation que monsieur lo duc de Compans-Maillepré avait oflerte par la fenêtre aux convives de du Cliesiuil.

La lorette commençait évidemment h s'ennuyer. Félicien Chapilaux lui semblait insipide, le baron Prunot révoltant, J. B. S. T. Sanguin haïssable.

Son troisième cigare lui pelait la langue.

Durandin s'approcha d'elle et entama une conversation. — Durandin n'était pas un homme brillant, mais, à côté de tous cesChapitaux, il pouvait sembler un aigle.

Quand il eut parlé pendant cinq minutes et tourné ses pouces durant le même espace de temps, la lorette lui montra ses belles dents en un long éclat do rire.

Du Chesnel les observait de loin d'un air inquiet.

— Ainsi, dit la lorette à l'avoué, — il faut que je lui fasse un éloge poétique et pompeux de ce bon monsieur Polype?...

— Un éloge épique, répondit Durandin, — tout ce que vous pourrez trouver de plus renversant!... Et puis voua m'entendez bien... la manière de s'en servir...

L'avoué se mit à rire benoîtement et tourna ses pouces avec innocence. — La lorette se leva.

Du Chesnel s'était mêlé au groupe des Chapilaux pour cacher son trouble croissant.

Durandin l'appela et lui dit :

— Mon bon ami , voici madame qui voudrait bien dire un petit bonsoir à ta femme...

Assurément il serait difficile de se représenter une position plus triste que celle de ce malheureux du Chesnel.

Il rougit et s'inclina d'un air gaucho en balbutiant det bribes de complimens.

Puis il offrit son bras à la lorette qui avait un méchant sourire sur la lèvre.

Le bon Durandin jouait en tout ceci le rôle do compère. Il suivit le diplomate etBalhilde jusque dans la chambre de Charlotte, et se chargea d'emmener le mari.

La lorette et Charlotte restèrent seules.

— Ma chère dame, dit Bathilde en se renversant sur son fauteuil après avoir ajusté lestement les plis bouffans de sa robe, — savez-vous que vousêtesadorablement jolie?... Quelle bouche charmante ! quel frais sourire !... les beaux yeux! le gracieux front... C'est vous qui vous coilfez?... la délicieuse chevelure !... et puis cette taille !... Vraiment je ne connais pas une seule femme, — je dis des plus à la mode, — qui soit à vous comparer.

Devant ce flux do paroles, Charlotte demeurait confuse et rougissait.

Elle était mal à l'aise vis-à-vis de cotte femme, dont la hardiesse l'embarrassait et l'oflrayait.

Ces complimens eûrontés, lancés à brûle-pourpoint, l'ir-?

PAUL FÊVAL.

ritaient et blessaient ce qu'il 7 avait d'orgueil noble dans son cœur.

Sa figrure, comme un miroir mobile, reflétait fidèlement ces sentimens divers.

Bathilde, qui ne cessait do la regarder en face, no put point se méprendre sur l'eflet de son exorde et lut tout couramment sur l'expressive physionomie de la jeune femme.

Mais Bathildene savait plus se troubler ou perdre contenance.

— Mon Dieu 1 ma chère dame, reprit-elle avec un ton de supériorité bienveillante, — je vois bien que votre jolie modestie s'effarouche à s'entendre dire ainsi de grosses vérités. Mais que voulez-vous? je suis franche, moi... J'ai le cœur sur la main... Vous me plaisez : je vous le dis, comme à l'occasion je dirais le contraire...

Charlotte s'inclina froidement.

Elle, si vive, si pétulante de nature, se sentait glacée par cette familiarité précoce.

Ces audaces évaporées la repoussaient. — Elle devenait aussi guindée devant cette femme qu'il était dans son caractère d'être rieuse, liante et bonne.

— Je ne dis pas que nous ne forons point une paire d'amies... continua la lorette. — Je pense que je suis votre aînée; c'est à moi de faire les avances... Mais laissons ce sujet :. je vous déconcerte... Ah I ma chère, il faudra perdre ces timidités-là 1... Nous y tâcherons toutes deux.

La rougeur s'épaissit sur le front de Charlotte. Elle releva ses yeux, où il y avait une fierté digne, et répondit avec douceur :

— Madame, vous ne me déconcertez point... Seulement je ne sais comment répondre aux bontés dont il vous plaît de m'accAbler.

— Un peu de moquerie ! dit la lorette, qui éclata de rire aussitôt; — c'est ravissant!... Mais dites-moi... comment trouvez-vous monsieur Polype?

Rien n'annonçait cette question.

Bathilde la fit avec brusquerie pour mieux juger de son effet.

Charlotte la regarda étonnée.

— Monsieur Polype? répéta-t-elle.— Madame, je ne sais vraiment...

— Si fait, ma chère, interrompit la lorette, — vous l'avez vu une fois, cela suffit... Vous le savez par cœur.

Bathilde ramena son corps gracieux en avant et appuya Eon coude au bras du fauteuil.

Son œil, qui ne se détachait point de Charlotte, avait perdu son éclair railleur pour prendre une expression d'intérêt affectueux.

Ce n'était point une feinte. — La lorette ne se contraignait plus, môme avec les hommes...

— Ecoutez, dit-elle, — je suis capable de vous aimer, parce que vous êtes charmante et malheureuse...

— Madame I... interrompit Charlotte, dont les sourcils délicats se froncèrent légèrement.

— Oh I je vous en prie, s'écria Batilde, — quoi que je puisse vous dire, ne vous formalisez pointl... On ne se 13che jamais avec moi, ma chère, quoique j'en donne sujet bien souvent... Si vous vous fâchiez, vous justement qui n'en avez point de motif, ce serait ingrat, car, sur ma parole, je n'ai d'autre envie que celle de vous servir...

Charlotte la regarda et sentit diminuer un peu ses présentions contre elle. — Néanmoins elle demeura froide. La lorette reprit gravement :

— Je suis ici, ma chère, pour vous parler de monsieur Polype... rien que de monsieur Polype I...

— Pourquoi ? demanda Charlotte.

— Parce qu'il est indispensable que vous connaissiez les mériîes de ce digne homme... Vous l'avez vu... vous savez si le bon Dieu a mis sur son visage une enseign® suffisamment repoussante... Eh bienlma chère, ce qit 8 recouvre co masque grotesque et odieux est encore mille lois plus Udd, je vous le certifie I

— Pourquoi me dites-vous cela? interrompit Charlotte; — c'est à peine si jo connais ce monsieur Polype...

— Ma chère enfant, je vous expliquerai mes raisons en finissant... Il faut procéder par ordre... Je parle bien souvent pour parler ; mais ici, soyez sûre, mes paroles ont un but... Lai.ssez-moi d'abord vous poindre en pied monsieur Polype, et nous verrons plus tard...

La figure de la lorette avait perdu cette expression convenue que l'habitude et le métier lui imposaient. Son sourire redevenait à elle ; son regard pétillait d'intelligence et de malice sous l'arc prononcé de ses noirs sourcils.

Charlotte involontairement eut une vague impatience d'écouter et de savoir ..

La lorette caressa la fossette mignonne de son mentoïl et donna cours à sa pétulaste éloquence.

— Je suis bien certaine, ma chère, dit-elle, que vous nia» vez aucune idée de monsieur Polype et('.e ses pareils... U faut passer au plus serré do la foule, et tout connaître, et tout savoir pour se rendre un compte exact du degré d'infamie où peut arriver un homme possédant à peu près figure humaine et récoltant les honneurs du monde pour les hontes qu'il a partout semées...

Je ne vous dirai pas tout, parce que je ne voudrais pas faire rougir ce beau front... et puis parce que je ne sais pas tout peut-être... et puis enfin parce que l'histoire do cet homme, racontée en détail, durerait assurément plusieurs jours...

— Aurais-je donc à connaître cette histoire un intérêt que j'ignore ? demanda Charlotte.

— Oui, ma chère, répondit sans hésiter Bathilde.

Puis elle poursuivit avec une énergie soudaine en détournant pour la première fois ses yeux do Charlotte.

— C'est une pensée misérable!... misérable et lâche!... Figurez-vous, ajouta-t-elle en s'adressaut à la jeune femme, que ce Polype a fait tous les métiers...

Il n'est point d'industrie occulte et honteuse où il n'ait plongé jusqu'au coude ses bras avides... U est arrivé un jour à Paris, jeune, laid, nu, tournant à droite et à gauche ses petits yeux cupides pour découvrir une poche pleine où exercer l'adresse de ses doigli crochus... 11 a volé, recelé; s'il n'a pas assassiné, c'est qu'il est poltron comme un lièvre... et c'est ici sans contredit la partie la moins odieuse dosa vie... Chez nous, je vous l'apprends peut-être, ma chère entant, un homme qui possède dix mille francs et une certaine espèce de cœur recouverte d'une carapace suffisamment impénétrable, a le droit de tuer çà et là, sans crainte de se compromettre, les pauvres gens qui n'ont que mille écus...

Polype et ses pareils ont tué plus de malheureux que le choléra et la fièvre jaune...

C'est leur métier; ils vivent de cela. — Un beau jour on les rencontre dans un équipage. La Bourse les a mis au nombre de ses saints. Demain ils prêteront de l'argent aux rois ; — après-demain, si Jérusalem est en vente, ils seront empereurs!...

Mais hier... — Voici Polype dont ^ puissance est incontestée, et qui promène son ignoble personne dans nos premiers salons de finance , sans qu'aucun nez se bouche au parfum d'usure qu'il répand autour de lui ; — hier Polype logeait le vice, exploitait le vice, vivait du vice ; — hier Polype comptait d'une main avec les voleurs, do l'autre avec la police; — hier Polype avait une boutique au Temple pour prêter des gros sous à la petite semaine...

Tout cela s'est effacé ; il n'en reste plus de trace — et, à vrai dire, quelle dilférence y a-til entre lui et mes^ sieurs tel et tel qui, toute leur vie, ont escompté en grand et n'ont pas eu besoin de passer par les bas grades do l'armée usurière?...

Ma chère enfant, cet homme, il faut que vous le connaissiez... Il n'a ni cœur, ni âme, ni conscience! U laboure la vie humaine comme un paysan laboure son champ. Il taille dans le vif ; il bêche, — et, avec du sang, ^ fait de l'or...

LES AMOURS DE PARIS

Tout uutour do lui, il y a dos Ifirmcs, dr'SMnglots d(^sespôns, lies fris d'niif,'oisso; — mais il y a de l'or gwié, de l'or qui vii-iit et s'amoncfllo sans cusso. (Ju'iiiiportiiil les pNiios d'où l'on cxlrait cet or?...

Savcz-vous?... Sa niiiin no s'est jamais ouverte ponr souirtfier la soulfrnnœ suppliante. Mais il sait Ctro prodigue à l'occasion comme un satrape. Il va donni>r, pour unebaj;atelle,— jjour moins qu'une bairntelle,— pour mom.s que rien, — pour une fenmiel le doulile do co que reçoivetil par an les ministres du roi di! l-ranco...

i:tc!iarun des billets do mille /rancs qui composent celle mannifiquo largesse a (5to volé sur lo nécessaire do dix famill>'s!...

Qu'on ne lui demande pas un jour de déblai, une heure j,, répit 1 — Fi donc! c'est la ruine du commerce I car la loyauté marchande, c'est l'cxacliludel —Ce pauvre liommo qiïi ne pi'ut pas payer, est |)ar cela niOme inilij,Mio de pardon ! Polype verrait à l'excuser, peut-être, s'il pouvait payer el qu'il no le voulût point...

.io' le connais, madame, jo l'ai vu repousser la prière, railler les supplications, fouler aux pieds la misère agonisante!...

C'est l'escompteur le plus escompteur qui ait jamais bravé la pudeur publique! c'est le banquier multiplié par le fripon, l'usurier fm, retors, avide, lo juif qui eftt lait concurrence à Judas et oflert un rabais sur le prix du sang du Sauvrur !...

Balhilde parlait avec une véhémence extraordinaire. Ses joues s'étaient colorées, son front s'animait, ses yeux brillaient d'enthousiasme et de colère.

Mais tout à coup elle s'iut-rrompit. Son éclat do rire scepliijue tomba comme do l'eau froide sur le feu de sa parole.

Elle changea do ton et reprit :

— Ma petite, tout cela veut dire que Polype est un misérable coquin... J'aurais pu employer moins de grands mots pour cela... mais c'est le danger des mauvaises counaissancos : je fréquente un journaliste à la mode... Pour en revenir à Polype, — après tout, c'est son métier d'êtro une sangsue... il ne vaut ni mieux ni moins que bien d'autres... Les millions sont faits pour exploiter les petites bourses, connne tes grands fleuves sont créés pour recevoir les ruisseaux. ..Je connais un homme, voyez-vous, qui rendrait des points h Polype... un homme cent fois plus vil que Polype lui-mi5me !.. Jo vous donne son nom à deviner...

Charlotte, qui avait d abord écouté avec un commencement d'intérêt la sortie de la lorette, élait redevenue indifférente; ces choses, exagérées ou non, ne la touchaient point, l.e ton violent et emporté do Bathilde empêchait d'ailleurs la conviction d'entrer dans son esprit.

Elle ressentait pour l'usurier millionnaire un éloignement mêlé de dédain que la tirade do Bathilde n'avait pu chauffer jusqu'à la haine.

Il y avait trop de distance entre cette fange et le cœur noble de la fille de Maillepré...

Néanmoins, elle ne put se défendre d'un trouble vague en écoutant les derniers mots de la lorette.

Le nombre des gens qu'elle connaissait était si restreint! Après un portrait hideux, on lui disait il y a pis, et l'on ajoutait : Vous le connaissez, devinez son nom...

— Madame, répliqua-t-elle, je crois que vous vous trompez... je vis en cette maison dans une solitude presque absolue.

— Alil que c'est bien celai... s'écria Bathilde, — cloîtrée !...

Elle s'interrompit et ajouta entre ses dents :

— Avant d'être vendue !

Charlotte la regarda d'un air inquiet.

11 y avait une pitié vraie sur le visage ému de Balhilde.

— Oh! c'est que vous êtes bien jolie!... murniurat-elle.

La froideur de Charlotte redoubla et se teignit d'une nuance de hauteur.

Balhilde garda le silence durant quehpies secondes, puis elli' (loiirsuivit en a(i|iro(liant son fauteuil.

— Je 11' ri'pèle, madame, il est un homme mille (ois plus vil que Polype lui-même... C'est l'homme qui veut jc- Irr aux bras de Polype une femme jeune et pure dont In ccT'iir est aussi beau que le visage... une pauvre femme qui vous ressemble, madame... qui est seule comme vous... qui souffre... et qui espère en l'amour de celui qu'elle aime...

Charlotte était paie et tremblait.

— Madame, balbutia-t-ello d'une voix altérée, — io no vous comprends pas.

— Ihilas ! pauvre enfant, dit la lorette avec un élan d'efl'usion réelle, — il faut bien que je vous le dise ; celto femme qu'on veut livrera monsieur Polype, c'est vous...

Charlotte sentit son cœur défaillir.

— Et l'homme, murmura-l-ello mourante,— et l'homme qui veut la livrer?...

— C'est votre mari, prononça tout bas Bathilde.

En môme temps, elle voulut prendre la main de la jeune femme.

Mais Charlotte la repoussa violemment.

Elle se leva indignée. Sa taille flexible et gracieuse se revêtit d'une royale hauteur.

Elle couvrit Bathilde d'un regard d'inexprimable mépris, et dit avec un fier sourire :

— Vous mentez ; je ne vous crois pas!... Bathilde secoua la tête lentement.

— C'est bien difficile à croire, en effet, répliqua-t-ello;

— l'idée d'une bassesse si profonde no doit pas entrer tout d'un coup dans une âme noble comme la vôtre, madame... Mais il faut croire, parce qu'il faut vous défendre... Réfléchissez; pourquoi vous tromperais-jeî

— Je ne sais... je ne sais I... s'écria Charlotte dont les larmes jaillirent, — mais je no vous crois pas 1 je ne veux pas vous croire I... Laissez-moi, madame, je vous le demande en grâce... Vos paroles me tuent t

Bathilde réfléchit un instant. — Un sourire amer parut sur sa lèvre.

— Peut-être cela vaudrait-il mieux, pensa-t-elle ; — on n'en meurt pas!

Son regard se posa sur Charlotte qui venait de se rasseoir, accablée...

— Et cependant, se dit-elle encore, — il y a là tant do belle pureté ! Que de larmes la honte mettra dans ces doux yeux qui savaient sourire!

Elle se redressa sur son fauteuil et continua d'un ton résolu, presque dur :

— Madame, j'ai commencé : j'achèverai... Ne m'impo-; sez pas silence, je ne vous obéirais point... Savez-vous qui je suis, moi que votre mari a fait asseoir à voire table ?... Je suis une de ces femmes que les hommes tolèrent et ne protègent point... une de ces pauvres folles qui ont acheté le plaisir au prix du bonheur... une de ces créatures dont la seule présence sous le toit conjugal est une insulte grave... Votre mari m'a ouvert la porte de sa maison et il m'a dit, en vous montrant à moi d'un doigt impitoyable: — Toi qui e» perdue, montre-lui le chemin!...

— Mensonge I mensonge 1... balbutiait Charlotte altérée.

— Hélas ! madame, vous me croyez 1... reprit Bathilde.

— Vous n'êtes pas sans vous souvenir de quelques tentatives maladroites qui ont dû échouer contre votre ignorance... Pour s'être déterminé à m'envoyer vers vous, il faut que monsieur du Chesnel ait essayé plus d'une fois en vain...

— Mon Dieu I mon Dieu I dit Charlotte,— il me semble... Mais non, c'est impossible I...

— Vous vous souvenez t — continua Bathilde. — Et n'était-ce pas hier, d'ailleurs, qu'on vousa présenté monsieur Polype?... Le marché est l'ait... lesai'rhes sont données... Je su: venue vers vous de la part de votre mari,

PAUL FEVAL.

chargée de vous pousser bien doucement sur la pente qui descend à l'abîme où je suisi

Charlotte se couvrit le visage de ses mains. On entendit durant quelques secondes ses sanglots déchirans. — Puis ses sanglots se turent.

Elle était renversée sur le dossier de son fauteuil, privée de sentiment...

Bathilde se leva et mit un baiser sur son front pâle.

Bathilde avait l'œil humide...

Elle sortit et dit à la femme de chambre de Charlotte d'aller au spcours de sa maîtresse...

Quand elle rentra dans le salon où l'altcndaiont ses chevaliers, elle avait repris son sourire hardi et ses allures insoucieuses.

Ce qu'elle venait de (aire était peut-être une boutade,,.

Mais on dit que quelque part, dans la poitrine d'ure lorette, il y a paribis un cœur.

— Allons, belle dame, dit Chapitaux, — on a apporté votre costume d'amazone... nos chevaux s'impatientent dans la cour.

Durandin s'était approché à pas de loup.

— Eh bien ?... murmura-t-il.

— Elle s'est évanouie, répliqua la lorette.

— Ah bah 1 fil Durandin, — ça a été jusque-là 7... Bathilde passa dans une pièce voisine pour endosser son

costume d'amazone.

Dès qu'elle fut habillée, elle descendit dans la cour, escortée de ses Chapitaux et reconduite par Durandin et du thesnel.

Ce dernier était soucieux et inquiet.

— Madame, dit-il tout bas au moment où l'amazone 3'élançait sur son fringant cheval, — que lui avez-vous donc fait pour qu'elle se soit évanouie?...

— Passez, messieurs, s'écria Bathilde, — je fermerai la marche...

Les Chapitaux caracolèrent et passèrent.

Bathilde, restée seule avec Durandin et du Chesnel, se tourna vers eux, et lança au diplomate un regard de dédain amer.

— N'était-ce pas une mission, délicate, monsieur du Chesnel? demanda-t-clle ; — j'ai fait ce que j'ai pu... Et, à celte heure, je puis vous le dire, votre femme sait aussi bien que moi que vous ôles un misérable !

Elle toucha du bout do sa cravache l'encolure de son **eàu cheval, qui partit au galop...