AFFAIRES DB FAMILLE

Du Chesnel et Durandin se regardèrent.

Le diplomate était foudroj'é.

L'avoué ne savait point tourner ses pouces quand il était debout. Il était alors bien plus facile à déconcerter, parce que cela lui ôtait une contenance.

Au bout de quelques secondes, il haussa les épaules et souffla dans ses grosses joues.

— Peuh 1 fil-il, — elle a menti...

— Et si elle n'avait pas menti?... répliqua du Chesnel à voix basse.

— Dame ! répondit l'avoué ; il faudrait voir... ce que dirait ta femme...

— Tout serait perdu ! murmura du Chesnel, — je connais Charlotte... elle va me haïr, voilà tout.

— Ma foi, mon bon, dit Durandin, — tu conviendras avec moi que ce n'est oas là l'important do l'alfaire.

Du Chesnel poussa un grossoupir, puis il frappa du pied avec colère.

— C'est toi qui l'as voulu I s'écria-t-il ; je perds son amour et je n'ai rien en échange 1...

— Mon bon, répliqua paisiblement Durandin, — dans ton étal, on doit savoir que toutes les négociations ne réussissent pas... On voit de temps en temps des ambassadeurs trahir ceux qui les envoient...

Du Chesnel fit un geste d'impatience.

— A la bonne heure I à la bonne heure! reprit Durandin. — Veux-tu que je m'en aille ?

— Non, répliqua du Chesnel ; — c'est toi qui m'as mis dans ce mauvais pas... il faut que tu m'aides... il faut que tu me conseilles... Comment sortir de là?

Durandin se gratta le menton.

— Moi, dit-il, si j'élaisà ta olace, je prendrais les grands moyens.

— Qu'entends-tu par là ?

— J'entends par grands moyens des moyens radicaux...' Tu comprends bien... pas de demi-mesures... 11 faut trancher dans le vif ; c'est mon opinion.

— Mais que faire?...

— Ta position est nette... Hier encore tu me disais: Je suis à deux pas d'une culbute... aujourd'hui tu ne dois plus guère en être qu'à un pas et demi... 11 faut savoir, mais tout de suite, s'il y a quelque fonds à faire sur ta femme... Dans le cas où il serait bien prouvé qu'elle se refuse à tout accommodement... Ma foi, mon bon, à la fin d'un siège on renvoie les bouches inutiles 1...

— Y penses-tu I... s'écria du Chesnel.

— Assurément j'y pense... Mais, est-ce que tu tiens à causer de cela dans la cour ?...

Du Chesnel remonta l'escalier de sa maison. En traversant l'antichambre, il demanda des nouvelles de Charlotte qui venait de reprendre ses sens.

Durandin et lui s'assirent cote à côte dans le salon.

— Je disais donc, reprit l'avoué, qui se donna sur-lechamp le plaisir de tourner ses pouces, je disais donc que dans un siège...

— Après I interrompit du Chesnel.

— Eh bien! c'est tout simple... A quoi te sert ta femme?... Désormais elle va te délester, to mépriser!...

Du Chesnel laissa échapper un grondement de colère.

— Ah ! fit Durandin, vois-tu bien, tu auras beau le faire du mauvais sang, ça ne changera rien à l'histoire!... Il est donc bien établi qu'elle te détestera... Fort bien. D'un autre côté, maintenant qu'elle est avertie, bonsoir l'affaire Polype !...

— Député!... murmura du Chesnel.

— Oui, oui, c'est mortifiant, j'en conviens... mais c'est comme cela !... Reste à savoir si, dans ta position, une femme qui ne sert à rien n'est pas la chose du monde la plus nuisible et la plus dangereuse...

L'avoué se tut.

Du Chesnel garda le silence.

— Qu'en dis-tu ? reprit Durandin.

Du Chesnel ne répondit point encore.

— C'est que, poursuivit l'avoué, je me souviens de notre conversation d'hier... La duchesse est jalouse... Léa Vérin est jalouse... Mon cher garçon, tu n'as pas le moyen de garder ta femme, si la femme ne peut pas remplacer ces deux dames... Tu auras beau te retourner, je te «léfla de sortir de là !

Du Chesnel était très pâle ; il souffrait visiblement.

— Ah ! je ne croyais pas tant l'aimer !... murmura-t-il.

— Est-ce comme cela ? dit Durandin.— Tombe à ses genoux ! roucoule une petite élégie... Faites votre paix comme deux tourtereaux... je t'offre une place de second clerc dans mon élude.

Du Chesnel leva sur lui un regard fâché.

— Je sais bien que tu as raison, dit-il, mais...

— Il n'y a pas de mais, mon garçon 1

— Cependant il faut au moins s'assurer...

— C'est trop juste.

^ES AMOURS DE PARIS

— Si tuto chargeais d'aller trouver Charlotte?... Diirandin cessa do tourner ses pouces, et fll une grimace

Je (t('tr('sse.

— Ah ! mon bon ami, r(^ponilil-il, je no vaux rien pour ces arfaires-là 1... Que diablo vcux-lu qucjo dise à la femme ?...

— Ce que tu voudras, répliqua du Chesnel avec tristesse,—mais j'ai peur de la voir I... Je no saurais point soul(Miir ses reprorhcs... Elle m'aimait lantl

— Il n'y a pas de di>uto, mon bon... Je conçois ces délicatossi's-l?i... l'h bien ! si lu veux mo promettre do le conduire en homme sage, je vaismo charger do soutenir le premier fi'U.

— Je ferai ce que tu voudras, dit du Chesnel.

— Posons nos faits... Voil.^ deux jours presque entiers que je perds à me nuMer de, les aflaires... Dieu sait pourtant (juc celles du manpiis auraient grand Desoin de moi. A tout le moins faut-il que mon école buissonnière serve à quelque chose... Voici con.ment j'entends la question : — ioSi madame du Chesnel ne sait rien, ou si, sachant quelque chose, elle ne se montre pas trop farouche, il est stipulé que le contrat Polype sera poussé lesl':nient et que l'alTaire suivra son cours comme il a été dit entres les parties; — 2o si, au contraire madame du Chesnel a été mise au fait par Bathilde... je donne celle-là au diable de tout mon cœur 1... et si elle se reluse à tout accommodement, nous convenons que tu la mettras dans un fiacre et que tu la reconduiras, séance tenante, là oîi tu l'as prise.

;— Mais... commença du Chesnel.

— Je te dis qu'il n'y a pas de mais!... Sois sûr que, le second cas échéant, ladite dame du Chesnel no demandera nas mieux que de se retirer chez son frère...

— Je le crains, murmura le diplomate,

— Je l'espère aussi, moi I... dit Durandin ; — est-ce entendu?

— Monsieur de Naye m'a justement donné sa carte aux bulles Sainl-Chaumont, pensa tout haut du Chesnel.

— Comme ça se trouve I s'écria l'avoué. — Réfléchis bien... on ne posa jamais de dilemme plus logique... Si ta femme t'aime encore, tu la gardes... si elle ne peut plus te soufirir, tu la reconduis... quitte à plaider ultérieurement en séparation de corps... Je me chargerai bien volontiers de la procédure.

Du Chesnel n'hésita qu'un instant. — L'avoué parlait en efTet avec une apparence de vérité... Du moment que Charlotte pouvait mesurer le degré de bassesse où était tombé son mari, une séparation devenait nécessaire.

— Fais ce que tu voudras, ditdu Chesnel. Durandin passa dans la chambre de Charlotte. Celle-ci était seule. Elle avait repris ses sens, mais elle

demeurait comme accablée.

L'avoué s'assit auprès d'elle.

L'horreur épique a de la poésie ; l'horreur bourgeoise n'est que hideuse.

Nous tirerons le voile sur cette scène où un brave garçon, très bien couvert, exerçant une profession paisible et sérieusement incapable d'écraser une mouche sans nécessilé, retourna le poignard, une demi-heure durant, dans le cœur ulcéré de la pauvre femme.

L'ambassade do Durandin no présentait au reste aucune difliculté. — Charlotte était fièro et vive. Il y avait un fonds de force hautaine parmi sa pétulance d'enfant. — Elle dut faire la moitié du chemin.

Les premières paroles de Durandin la courbèrent sous le sentiment de sa honte. — Jusqu'à ce moment elle avait voulu douter encore. Elle accusait Bathilde de mensonge et ne voulait point croire à tout son malheur.

Désormais le doute était impossible. — Une fois passé le premier moment de douleur accablante, Charlotte se redressa , sa flerté native lui enseigna ce qu'il était bon de penser et de dire.

Elle fut digne, et ferme, et noble. — Elle sut cacher la blesaire de son âme désespérée.

— Eh bien I ma chère dame, dit Durandin après une con-

férence assez longue, — il mo parait évident que monsieur du Chesnel et vous, vous no pourrez jamais vous arranger sur ce point... Or, ce point, c'cîsllo principal... Si je vous ai bien comprise, vous ne seriez pas éloignée de quitter le domicilu conjugal...

— Si je savais où trouver mon frère 1... murmura Charlotte.

— Ma chère dame, nous le savons... J'ai les pleins pouvoirs do monsieur du Chesnel... Si vous y consentez, nous allons terminer ce petit conflit à l'amiable, .sans bruit, sans secousse et comme il convientà des «ens bien élevés... Je vais vous reconduire chez monsieur votre frère.

La paupière de Charlotte trembla, et une larme, en vain retenue, coula sur sa joue pAlo.

— Monsieur du Chesnel vous a chargé de me parler ainsi, monsieur? demanda-t-elle.

L'avoué s'inclina avec une politesse souriante. Charlotte hésita durant une seconde, puis elle dit en se levant:

— Monsieur, je suis prête à vous suivre. Durandin offrit son bras que Charlotte accepta.

Ils montèrent tous les deux dans la voiture de du Chesnel, qui prit la route du Marais.

Gaston était encore on ce moment avec Sainte dans la petite maison de monsieur le duc do Compans.

Quand Charlotte rentra dans la demeure de son frère, il n'y avait que la vieille duchesse immobile, insensible sur son fauteuil — et Jean-Marie Biot qui priait, en plcurinl auprès du corps blanc et diaphane de la pauvre Berlhe expirée.

Monsieur le duc de Compans était depuis longtemps déjà de retour à son hôtel.

Il était environ neuf heures du soir.

Monsieur le duc ne se ressentait point trop des fatigues do la journée.

Il avait trouvé chez lui en rentrant une bonne nouvelle, et la joie repose.

Nous le rejoignons dans son cabinet de travail, asristé de Denisart qui a presque pris depuis la veille les manii^ res de favori.

Quant à monsieur Burot, la poule seule pouvait le consoler d'avoir introduit un intrus dans l'appartement en ville de son maître.

Monsieur le duc avait vraiment une figure tout épanouie. Son valet de chambre avait réparé les avaries supportées par sa toilette. Il était brillant, net, gai, gaillard, — et bien en prenait à la pauvre Sainte d'être désormais à.l'abri de ses attaques.

Devant monsieur le duc, sur son bureau, on voyait, ouvert, le portefeuille rouge soustrait par Pierre Worms, dit Bouvard, dans le secrétaire du jeune marquis de Mailleprô.

Le duc feuilletait l'un après l'autre les divers papiers que contenait le portefeuille.

A chaque nouvelle minute qui passait entre ses mains, son sourire s'épanouissait davantage; ses yeux clignotaient et retrouvaient des éclairs moqueurs. Il rajeunissait de vingt ans.

C'est que cette trouvaille n'influait pas seulement sur rapports avec le marquis. — Le marquis mis hors do co bat, quelle force restait aux rodomontades de du Chesn quelle force aux prétentions de madame la duche.sse ?

Et encore, et surtout, quel moyen d'établir son origine restait-il à ce jeune Maillepré qui venait de surgir devant lui comme une menace?...

Celte circonstance donnait au portefeuille une valeur incalculable.

Plus de crainte 1 l'horizon s'éclaircissait. Ses ennemis réunis tous ensemble, et ligués même avec les vrais Maillepré, ne pouvaient plus rien contre lui!...

Il allait redevenir un homme I II aliait commander, par*

PAUL FEVAL.

1er haut à son tour et.jouor ce doux rôle de tyran qui est pour certaines natures la souveraine puissance!

— C'est bien cela ! c'est bien cela ! se disait-il.— Ce coquin de marquis avait raison do le dire, j'étais en son pouvoir !... C'était une mèche qu'il avait à la main ; si j'avais fait un pas en avant, nous sautions... Voici des actes tout à fait précieux !

Il s'arrêta et ajouta en ricanant :

— Môme sous le rapport historique î... Une lettre de Lafayette... un brevet de colonel au service de l'Union... C'eslfortbeau. Mais j'aime mieux les actes de famille... tout y est... contrat de mariage, procès-verbaux de naissance, rien n'y manque... sauf l'acte de décès du vieux duc!... Ah! ma foi, je suis enchanté do faire ainsi connaissance avec tous mes jeunes cousins de Maillepré 1

11 se tourna vers Dcnisart, qui l'observait du coin de l'œil.

— Voilà qui est très bien, reprit-il; on ne m'avait pas trompé, vous Hes un homme do ressource... Combien vous avais-je promis?

— Trois mille francs, monsieur le duc, répondit Denisart avec un profond salut.

— Trois mille francs I s'écria Compans ; — ce n'est pas assez... Je vais vous en donner sii mille et je double vos appointemens.

— Ah ! monsieur le duc... commença Dcnisart dont le nez rouge et les yeux blessés voulurent exprimer un respeclueux attendrissement.

11 allait allonger sans doute le caoutchou sonore d'une période universitaire, lorsque le valet de chambre do monsieur le duc entra et annonça monsieur le marquis de Maillepré.

Denisart se retira dans un coin.

Le duc, par un mouvemont'fapide, rassembla les pièces épar^es, contenues naguère dans le portefeuille rouge, et les jeta dans un tiroir qu'il referma à clef.

Au moment où il mettait la main sur le portefeuille luimôme pour le faire disparaître également, on introduisit monsieur le manjuis d'i Maillepré.

Le marquis était très pâle, et peut-être manquait-il quelque chose ce soir à l'arrangement exquis de sa toilette, mais c'élaient là les seuls signes de trouble qu'on eût pu remarquer en sa personne ; son beau visage gardait une expression de hardiesse calme et insoucieuse.

Le duc s'était levé pour le recevoir.

Ils échangèrent un salut.

Le duc souriait ; le marquis était froia.

— Monsieur, dit ce dernier, -je mo suis absenté de chez moi durant quelques jours... pendant cette absence j'ai été dévalisé d'une façon audacieuse.

— En vérité? répliqua le duc, — contez-moi donc ça, mon cousin.

Le duc souriait toujours.

Son regard et celui du marquis convergèrent et tombèrent à la fois sur le portefeuille.

— C'est un meuble de famille , murmura lo duc en saluant.

— Je croyais bien le reconnaître, répondit le marquis avec une égale courtoisie, — et c'est pour cela que je no prenais point le souci de vous raconter mon aventure en détail... Vous avez dû, mon cousin, en avoir la première nouvelle?

— J'aurais mauvaise grâce à le nier, répondit le duc. Denisart, dans son coin, courbait sa face hypocrite sur

une copie commencée et n'osait point lever les yeux.

Il jetait seulement de temps à autre un regard craintif et cauteleux vers le nouveau venu qui lui tournait le dos.

Les sourcils du marquis s'étaient froacés légèrement.

— Nous jouons gros jeu, mon cousin, dit-il.

— Je suis joueur, ri'pliquale duc.

— Il faut l'être en effet, mon cousin, dit le marquis d'une voix besse mais fortement accentuée,— pour recouunencer aujourd'hui la partie qui mit autrefois ce Dortefeuille •nlre mes mains.

Le duo eut besoin de faire un effort pour garder son sourire.

— Mon cousin, reprit le marquis,— êtes-vous bien résolu à garder malgré moi ce meuble de famille?

— Ce n'est pas une question, répliqua monsieur de Compans.

— Si fait, mon cousin... je vais vous dire pourquoi... Hier je tenais à ce portefeuille comme on lient à la fortune... aujourd'hui les circonstances ont bien changé; j'y tiens à cette heure mille fois plus qu'on ne tient à la vie... Entendez-moi bien... Ne prenez point de folle confiance par la pensée que j'exagè.'-e ou que je veux vous effrayer... 11 n-'.e faut ce portefeuille... Dussé-je pour cela vous tuer!... dussé-je brûler votre maison , dussé-je 1... Mais pourquoi tant de paroles?... Je vous dis qu'il me le laui.

Le regard du marquis menaçait, hautain et dur. Il y avait sur son visage une indomptable énergie.

Le duc l'avait craint trop longtemps pour demeurer impassible devant celte colère contenue et concentrée.

Mais son adversaire lui-même l'avait dit , c'élait une partie engagée ; il avait eu main de quoi la gagner : il fallait jouer.

— Mon cousin, dit-il en changeant son sourire railleur contre une apparence de franchise, — je sais parlaitement ce dont vous êtes capable et j'aurais prur de vous... je vous

avoue cela tout simplement si mon intention n'était

point de vous traiter de manière à rendre toute guerre impossible... Oue vous faut-ii? deux cent cinquante mille francs de rente?... je vous les donne; ie vends demain la moitié des terres de Maillepré, et je vous en compte le prix, parce que, vous le sentez très bien, entre nous, tout contrat authentique est une impossibilité. — Il me semble que cinq millions sont une rançon acceptable.

Denisart, dans son coin, passait sa langue sur ses lèvres et frémissait de désirs à entendre parler ainsi de millions si près de lui.

— Mon cousin, répliqua le marquis, voire offre peut être très magnifique, mais je ne l'accepte pas.

-^ Quoi 1 la moitié de ma fortune ?...

— Je refuserais également les trois quarts de votre fortue, dit le marquis d'un ton grave et résolu. Je refuserais votre fortune tout entière ! Je vous répète qu'il me faut ces papiers.

— Et moi, je tous dirai, s'écria le duc avec emporlement, — que je suis las de subir vos lois! que je veux bien payer la paix à un prix exorbitant, mais qu'il me faut la paix... Or, tant que vous aurez la main sur moi à l'aide de ces papiers, j'aurai toujours la guerre à redouter...

Le front du marquis était devenu rêveur. 11 appuya son coude sur le bureau de monsieur de Compans, soulenaut sa tête dans la paume de sa main.

Il regardait lo duc en face.

— Cet homme à qui j'ai pris le portefeuille il y a sept ans, dit-il d'une voix basse et triste, était à peu près de voire âge.

Le duc tressaillit et jeta autour de lui son œil Inquiet.

— N'ayez pas peur, reprit le marquis, — je compte vous donner vingt-quatre heures pour réfléchir... Voyez- vous, poursuivit-il en baissant tellement la voix que le ducavaU peine à l'entendre, — il y a bien peu de jours que j'ai appris le remords... C'est un lourinent cruel! S'il me faut tuer une seconde fois, j'en mourrai, je le sais bien... mais j'ai nia tâche désormais en ce monde... il faut qu'elle s'accomplisse, dussé-je être deux fois meurtrier I

La paupière du duc se baissait sous le regard lourd et fixe du jeune homme.

11 semblait combattu violemment et son hésitation creusait les profondes rides de .sa figure vieillie.

Lo marquis gardait le silence.

Au bout de quelques secondes le duc releva sur lui son œil qiw disait les frayeurs de sa haine.

— Mon cousin, murmura-t-il , — sous le poignard levé on cherche à se défendre... repousser le fer par le fer ce n'est point commettre un crime.:. Tensoz-vous donc, vous

LES AMOimS DE PARIS.

qui mo menacez en face, qu'il mo serait si difQcilo do vous prfH'enir I

— Non, mon cousin, n'-pondil lo marquis. — Crhii do vos serviteurs qui a si hicn Irneturé mon serrétaire, doit savoir lo rcslo de son métier... mais quand j'ai parié de meurtre, vous savez bien ce que j'ai voulu dire. J'ai pris d'^ l'expérience depuis sept ans, et je tiens le poignard au plus bas de mon mépris... Mon arme est plus simple que cela, et sept ans, vous lo savez bien, no suffisent point à prescrire l'assassinat...

Le due poussa un pros soupir où il y avait plus de soulagemrnl que d'inquiétude.

H ne partageait point l'opinion du marquis, et se souvenant de la nuit du mardi gras do 1S2G, il regardait le poignard comme une arme dont il no laul point faire fi.

— Mon cousin, dit-il avec un retour de fermeté, — jo vous ai soumis mes conditions... Rien désormais ne me fera faiblir.

— Mon cousin, répliqua le marquis, — vous avez vingtquat!"o heures pour accepter lesmieimes.

A ces mots, il so renversa sur son fauteuil. Ses sourcils froncés se déiendiront et son sourire charmant reparut sur son visage.

— Parlons d'autre chose, mon cousin, reprit-il avec une gaîté légère, — dites-moi... vous avez été servi à souhait dans cette circonstance... Le drùlo qui m'a dévalisé est un véritable artiste... il m'a volé dix mille écus sans gâter un seul de mes meubles, sans déranger une seule de nies.serrures... Quant au tiroir à secret où était ce portefeuille, — il étendit la main et loucha lo portefeuille rouge ; il le sentit vide: — aucun désappointement ne vint obscurcir sa bonne humeur revenue, — le tiroir était fermé avec la fameuse combinaison que monsieur Goret et monsieur Chilel, nos deux serruriers héroïques, se disputent depuis dix ans... Le drôle aurait pu gagner les quinze mille francs que ces messieurs oflYent si généreusement à quiconque ouvrira leurs serrures.

Le duc ne put s'empêcher de suivre ce mouvement subit de gaîté.

— Je suis heureux, répondit-il avec un demi-sourire, — qu'on ait au moins laissé intacte l'élégance de votre mobilier.

— Oui, oui, reprit le marquis, — cela s'est fait avec un tact prodigieux... Vous me présenterez ce coquin-là, n'estpas, monsieur le duc?

— Mon cousin, je n'ai rien à vous refuser ; mais jo ne lo connais pas personnellement.

Le duc prononça ces mots avec tout le dédain convenable. Puis il ajouta :

— Il faudrait vous adresser à ce bon garçon que voilà dans un coin là-bas... il vous donnerait à ce sujet des renseignemens sufûsans.

Le marquis se retourna et aperçut le dos de Denisart courbé sur sa copie.

Il se leva et se dirigea vers lui.

Denisart, craignant une correction immédiate, se faisait petit et tremblait comme la feuille.

Le marquis le saisH par une épaule, le força de se lever et lui imprima un mouvement de rotation qui les mit laco à face.

Ils se regardèrent.

Denisart, dont le visage était livide de peur, ouvrit do grands yeux stupéfaits à la vue du marquis.

Le marquis lui-même fit un geste de surprise. — On n'a pas besoin de voir trois fois une face ignoble comme était celle du pédant pour s'en souvenir à tout jamais.

Le marquis demeura un instant immobile.

— Ah I c'est toi qui as fait cela 1 murmura-t-il de manière à n'être entendu que de Denisart; — c'est bien.

11 serra le bras du pédant qui retomba sur sa chaise épou- ; vanté.

— Ma foi, cousin, reprit le marquis en revenant sur ses pas, col homme a tout à fait le nhysiquo de l'emploi....

Vous l'avez choisi, jo voudrais lo gager, sur ta physionomie!

Il prit son chapeau ol ajouta en saluant avec tout plein

do grAce :

— Monsieur le duc, nous nous sommes expliqués comme d(! loyaux et bons parons (iu(! nous sommes. Je vous prie d'être bien persuade (pie, pour ma part, je nn manquerai à aucune do mes promesses... A l'honneur de vous revoir 1

Lo marquis prit congé.— Au moment de passer le seuil, il se retourna et fit signe à Denisart qui cligna de l'œil craintivement et baissa la tôle.