LES CINQ

Le marquis prononça ces dernières paroles d'une voix lente et à la fois incisive.

Les convives en éprouvèrent un choc qui varia suivant les différences de leur nature.

Josépin se sentit trembler.

Du Chesnel se révolta et ouvrit la bouche pour protester fièrL*ment; — mais c'était sur lui que pesait en ce moment la puissante fixité du regard du marqnis. — Il baissa les yeux en Irémis^ant, et se tut.

Roby prit des idées noires et perdit sa pose fanfaronne. Le marquis lui apparaissait sous un jour nouveau, et il n'était plus tenté de le provoquer par des attaques étourdies.

Denisart, lui, savait depuis la veille ce dont était cas. Il était partagé entre une énorme frayeur, qui du reste était chez lui mal d'habitude, et une vague espérance de doubler son aubaine et d'ajouter aux six mille francs de monsieur le duc quelques milliers d'écus pour monter sur un bon pied son égout nous voulons dire sa maison, et faire couler sur les faubourgs des torrens de caresses à un sou et de flatteries frelatées...

Quant à Durandin, pour un motif ou pour un autre, il était à l'abri de l'émotion.

C'était le grand modérateur qui se chargeait ici de calmer tour à tour les passions ennemies.

En cette occasion, il murmura quelques paroles de conciliation et reprit sa quiétude immobile.

— Messieurs, poursuivit le marquis en modérant l'accent impérieux de sa voix, — j'ai tort de commander ainsi puisqu'il n'est pas en votre pouvoir de me refuser... No discutons plus, je vous prie, et convenons de nos faits.... Le portefeuille qui renfermait mes titres de famille et tous

LES AMOURS DE PARIS

ITf

les papiers constatant mon état do marquis do Maillepré m'a élé oniové. — A l'iiouro qu'il est jo no suis plus quo Carmen... Vous savez, la petite malhourouso qui dansait dans la boue sur lo boulevard du Temple...

Durandin lit une grimace do surprise. — Il ne s'attendait pas à cola.

— C'est un fâcheux accident, dit Josépin.

— Mais jo ne vois pas, ajouta du Chesnol, co que nous y pouvons faire...

Roby écoutait curieusement et Denisart so tenait coi. Le marquis poursuivit :

— Il n'est pas difficile do deviner l'auteur de celle soustraction... Un seul homme avait intéiôt ù me priver do mes titres... C'est monsieur le duc do Compnns-Maillepré.

Durandin hocha la télo on signe d'affirmation. — Il réflt'chis-sait.

— Cependant, voulut objecter du Chesncl, — s ce n'était pas le duc?...

— Monsieur, repondit lo marquis, je ne viens pas ici avec des doutes... Si j'ai menacé, si jo mo sens résolu au parti lo plus extrême, c'est que ma certitude est complète.

Il so tourna du oMé de Denisart, qui essayait de prendre un air indifférent et ajouta :

— C'est cet homme qui s'est introduit chez moi... c'est lui qui m'a volé mon portefeuille et qui l'a remis aux mains do mon.sieur le duc.

— Ta parole !... dit Roby en s'adrcssant à Denisart.

— Quoi! misérable, s'écria duCliesnel; — c'est toi qui nous as mis dans ce troul...

— Malheureux! ajouta Josépin, j'étais bien sûr que tu finirais mail

— L'honneur est une île escarpée et sans bords, déclama Roby. On n'y peut plus rentrer quand on en est dehors.

Durandin regardait Denisart en tournant ses pouces et murmurait tout doucement:

— Tiens, tiens, liens, tiens 1...

Du Chesnel, cependant, était dans une véritable coI'tc. Ne pouvant la décharger sur le marquis, il se leva, fit le tour de la table et saisit rudement Denisart au collet.

Josépin imitait assez volontiers du Chesnel. Il le suivit et prit Denisart par le bras.

Roby, qui en ces circonstances n'était pas homme à rester en arrière, s'élança et prit à poignée le jabot du pédant.

Celui-ci était plus blême que la toile de sa chemise, hormis son nez, qui ressortait sanglant au milieu de cette pâleur.

Du Chesnel se mit à le secouer brusquement, et les autres l'imitèrent de confiance.

De sorte que le malheureux pédant, tiraillé en tout sens, houspillé, battu, poussa bientôt des cris de détresse.

La voix du marquis s'éleva et tout rentra dans l'ordre.

— Messieurs, dit-il, no vous laites pas un ennemi do cet hommel... Il peut vous être très utile...

— A nous?... demanda du Chesnel.

— Je ne vois pas... commença Josépin.

— Laissez donc parler monsieur le marquis, dit Rob}^ qui jouait en ce moment le rôle de la force publique et empêchait Denisart de s"esi|uiver.

— A vous 1 répéta lo marquis froidement; — comprenez donc bien votre position, messieurs... la force des choses vous engage tous solidairement envers moi... le plus sage, croyez -moi, est do réunir vos efforts...

— De sorte que, .s'écria du Chesnel, — vous prétendez nous rendre responsables du fait de Denisart!...

— l'as tout à fait, répliqua le marquis;— je prétends user de vous purement et simplement, mais non point vous punir.

Du Chesnel regagna sa place et so rassit en tâchant de contenir sa colère.

— Voici ce que j'exige de vous, reprit le marquis sans élever la voix, mais en accentuant chacun de ses mots : l'ai besoiu de mon portefeuille, le 28 nQvembre... nous

sommes au 22, vous avez six jours, c'est bien plus do

temps (lu'il ne faut.

—.Mais, dit du Chesnel, si, en déflnitivo, nos efforts étaient inutil(!s?

— Cela vous regarde, messieurs... je no suis pas votre

Son front s'assombrit. Sa voix devint tristo et presque

solennelle. Il ajouta :

—Mon but est tel que, si vous no réussis.sez pas, il me reste un autre moyen de l'atteindro... co moyen, c'est do me perdre avec vous et une autre personne encore... Messieurs, si vous voyiez le fond de mon âme, \ous sauriez combien m'est ai.sé le sacrifice de la vie... Écoutez-moi : jo suis ici sans colère ni haine.. .je vous menace .sans passion et afin seulement qu'il vous soit bi(!n prouvé que votre salut (l('p(Mid de vous seuls. Je vous allendrai le 28 novembre jusqu'à midi... h midi, si vous ne m'avez pas fait parvenir le portefeuillcavec toutes les pièces qu'il contenait, Carmen n-a semettre entre les mains du parquet... elle avouera son crime... elle nommera ses complices.

Le visage du marquis était effrayant de calme et de résolution sombre.

Les convives, h l'exceptioa de Durandin, étaient sous le coup d'une écrasante terreur.

Ils croyaient à la menace du marquis, — et, rien qu'à voir la ré.solution indomptable de son regard, il eût fallu être insensé pour douter encore.

— Carmen nommera ses complices, reprit le marquis; — tous ses complices!... Elle conduira le magistrat au Caveau du Sauvage, et les témoins convoqués viendront dire où fut répandue la première goutte du sang de Western... De là, Carmen se rendra dans la chambre où nous sommes... Elle dira ici était Léon du Chesnel!...

Le marquis désignait la place du diplomate.

—Ici était monsieur Roby... Ici le docteur Josépin... celui qui annonçait dans une lettre à monsieur le duc de Compans-MaiUepré l'arrivée du malheureux Western... Ici était monsieur Edmo Durandin.

Même à ce moment l'avoué ne broncha pas et regarda le marquis en redoublant la douceur de son sourire.

Les autres convives étaient altérés. -

— Là enfin, reprit le marquis, dont la voix vibrait sourdement, — sur cette planche qui recouvrait lo cadavre était le siège de monsieur Denisart.

Le pédant recula instinctivement sa chaise et S3 prit à trembler en ouvi'ant tout grands ses yeux éblouis.

Le marquis se leva. Il avait repris son air de gracieuse courtoisie...

— Messieurs, dit-il en saluant à la ronde, j'espère vivement que nous n'en viendrons point à ces extrémités... Vous avez six grands jours devant vous... Pour des hommes habiles et do bon vouloir, six jours c'est assez pour faire l'impossible... Je vous attendrai religieusement jusqu'à midi... D'ici là, je vous en préviens, vous n'aurez point de rwes nouvelles... Ni encouragement, ni menace... Vous êtes avertis, c'est à vous d'agir suivant les conseils de votre prudence.

Le marquis prit son chapeau, salua encore de la main et disparut.

Les convives demouia'^ij immobiles et muets.

Lorsque du Chesnel p • ';it la bouche pour demander une explication ou expO' ■ vin doute, lo marquis était déjà loin.

Durandin avait jf • sa servielte sur la tablo et s'était élancé sur ses pa?.

Les quatre autre- 'C regardèrent ébahis, déconcertos, pétrifiés...

Le marquis, c- 'lendant, avait franchi les escaliers d l'hiMcl et descenodit cotte volée de marches humides qu conduit do la rue Neave-des-Bons-Hnfans à celle do Valois.

Arrivé au milieu de cette rampo usée ot glissante qui restait dans l'obscurité la plus complète, il entendit dei-

PAUI. FÊVAU

rièro lui une respiration essouffléo et se sentit toucher l'épaule.

— Voilà qui est très (arhewi, madame la baronne, dit derrière lui la voix de Durandin. — Où diable avez-vous été vous laisser prendre ces papicrs-lh?...

Le marquis avait tressailli d'abord, mais il reconnut tout do suite l'organe débonnaire de l'avoué.

— Ils me les rendront, répliqua-t-il?

— Ça pourrait bien être, reprit Durandin. Ma parole I vous les avez fascinés... Du Chesnel lui-même était pris... il était encore, je crois, plus sot que les autres 1

Ils arrivaient au trottoir de la rue de Valois. Le marquis s'arrêta sous le réverbère et se retourna pour regarder en face Durandin :

— Est-ce que vous avez cru que je raillais? demandat-il.

— Eh ! ch I fit l'avoué d'un ton équivoque.

— Ces papiers, poursuivit le marquis avec une véhémence soudaine, —je l'ai dit à eux et je vous le répète... j'y tiens plus qu'à la vie 1

— Je conçois cela, dit Durandin. — Deux cent cinquante mille francs de rente et un titre de marquis!... c'est fort aimable... On s'attacherait à moins I

Le marquis secoua la tête,

— Ce n'est ni pour l'argent, ni pour la noblesse... murmura-t-il d'une voix où il y avait un embarras presque timide.

— Ah 1 ah I fit l'avoué.

—C'est parce que... commença le marquis impétueuse- Il s'arrêta et poursuivit à voix basse :

— Mais à quoi bon vous parler de ces choses?... l'important, pour vous comme pour les autres, c'est que ma résolution est irrévocable!

— C'est très fort, répartit l'avoué, — très fort, très fort!... Comment, vous allez aller comme cela chez le procureur du roi lui conter votre med culpâ... dénoncer de pauvres diables qui sont d'assez braves garçons après tout... Je voudrais bien savoir, par exemple, quel avantage vous en retirerez?

— Ah! répliqua le^marquis avec vivacité, vous ne savez pas tout!... Nous ne serons pas seuls sur la sellette I... Monsieur le duc s'asseoira auprès de nous. Et contre lui les preuves accumulées seront terribles!

— De sorte que, murmura l'avoué, nous ferons table rase... et nous aurons la satisfaction flatteuse de nous en aller dans l'autre monde ou au bagne en excellente compagnie!... Monsieur le marquis, je vous croyais moins enfant que cela !

La voix du marquis devint hautaine et sévère.

— Savez-vous donc me juger?... prononça-t-il lentement. Vous avez dit le mot : il y aura table rase !... Qui sait si je ne travaille point pour qu'un autre, après nous, ait sa place faite au banquet?

L'avoué réfléchit un instant.

— Ma foi, s'écria-t-il jene suis pas fier... J'avoue Iranchement que je ne vous comprends pas!... C'est toujours comme cela quand il s'agit de poésie... Revenons à la prose. Vous avez été très éloquent ; vous les avez vaincus, terrassés, écrasés; ils feront tout ce que vous voudrez : voilà ce qui est certain ; mais vous allez convenir avec moi tout à l'heure que je vous ai donné un puissant coup d'épaule.

— Comment cela ? demanda le marquis.

— En ne riant pas comme un bossu pendant tout le temps de votre discours, madame la baronne.

L'avoué avait ses privilèges ; il était de ceux contre qui la colère est oiseuse cl l'indignation ridicule.

Le mécontentement du marquis se traduisit seulement par un geste d'impatience.

— Ecoutez donc, reprit Durandin, — vous m'eussiez excusé vous-même... C'était drôle, ma parole, c'était excessivement drôle!... Ils se croyaient déjà, les pauvres

diables, sous le couteau fatal!... Je crois qu'ils auraient accepté les travaux forcés avec reconnaissance. L'avoué se mit à rire franchement.

— Figurnz-vous l'effet, reprit-il, — si je m'étais leve et que j'eusse dit : Mes bons amis, tout cela est très bien, mais monsieur le marquisnous traite comme des enfans... On ne peut pas guillotiner des gens pour le meurtre d'un homme qui louit d'une santé très passable...

Ils se promenaient côte à côte, de long en large, sur la chaussée déserte de la rue de Valois.

Le marquis s'arrêta brusquement à ces derniers mots et interrogea l'avouf' d'un regard stupéfait.

Depuis le commencement de l'entretien, il le croyait ivre, et cette opinion n'avait pas peu contribué à prolonger sa patience, mais en ce moment il le crut fou.

— Vous ne songez pas à ce que vous dites !... murmura-t-il.

— Si fait, répondit l'avoué.

— De qui parlez-vous donc?

— Parbleu ! du mort en question !.. de l'Américain James Western, — que j'ai eu l'avantage d'entretenir avant-hier pendant plus de deux heures...

Le marquis pensait rêver et ne voulait point croire.

— Western 1... balbutia-t-il enfin, — James Western !... mais savez-vous que c'est moi qui l'ai tué 1

— Oui, répliqua tranquillement Durandin.'

— Savez-vous que je suis resté seul auprès de son cadavre!...

— Non, dit Durandin, mes renseignemens ne vont pas jusque-là... mais on revient de très loin , et tout ce que jo puis vous dire...

Le marquis lui saisit les deux mains par un mouvement brusque. Un doate entrait dans son esprit. — Un doute cl une e-^pérance !

— Expliquez-vous ! expliquez-vous ! murmura-t-il d'une voix tremblante.

— Ma foi, répartit Durandin, il y aurait longtemps que je me serais expliqué si vous n'étiez pas devenu invisible ' depuis trois jours... Je ne m'étonne pas du tout qu'on ait dévalisé votre domicile... Chaque fois que je suis allé vous demander durant ces trois jours, j'ai trouvé dans votre an ■ tichambre des figures incroyables... H y ava t un brave homme qui poussait le sans-gène jusqu'à se laire un lit de vos banquettes, afin de prendre mieux patience et da vous attendre plus commodément...

L'agitation du marquis grandissait jusqu'à devenir épuisante.

— Mais je vous dis de vous expliquer ! répéta-t-il... Parlez-moi de Western... Vous me fuites mourir!

— J'y arrive, répliqua Durandin... Mais je veux perdre mon étude, si je ne suis pas allé vingt fois vous demander pendant ces trois jours... Je me présentais au no 4 de la rue Royale... Monsieur le marquis de Maillepré est absent, me disait-on... Je courais à la ruo Casiigliono où l'on me répondait : Madame la baronne n'est pas visible... Ne vous impatientez pas, nous y voilà I... Avant-hier, un brave gentleman se présenta chez moi et me fit sur vous de très nombreuses questions... J'étais ma foi bien loin de deviner le motif de l'intérêt qu'il vous portait; mais je vis du premier coup d'œil qu'il vous prenait pour le vrai Gaston de Maillepré, à qui, pour une raison quelconque, il gardait une affection paternelle... Ce' tait embarrassant... Je lui dis, bien entendu, que j'avais votre confiance tout entière; je fis appel à ma mémoire et trouvai moyen de placer dans la conversation tout ce que je sais des vrais Maillepré grAco au contenu du portefeuille rouge... Cela produisit, je vous assure, un excellent effet... La preuve, c'est que le gentleman, — du diable si je le reconnaissais ! — me remit un volumineux Mémoire en me priant de m'en servir dans l'intérêt du marquis Gaston, pour interrompre le délai de trente ans qui, accompli une lois , doit changer les droits précaires de monsieur le duc en une propriété inattaquable... À^e propos , je vous dirai que cette idée-là n'est point méprisable.».

LES AMOURS DE PARIS

— Mais cet homme, interrompit le marquis avec unn im- Mtience avide, — col homme 1... no nu; parlez que do cet nomme I.

— Le gentleman?... à la bonne heure!... F,h bien! quand il m'eut remis son Mc^moire, il s'en retourna ch(>z lui, je pense... Mois, je me mis à lire ledit Mémoire... Ah I darni! ; voyez-vous, c'est prodigieux I... Il y a \!\ dedans des rhosesl... Vous savez bien, le vieux sauvage du Caveau?... mais si je voulais vous raconter tout cela, je n'aurais pas fini demain matin... Tout ce que je puis vous dire, c'est que monsieur le duc de Compans est un enfant adultérin qui n'a pas plus de droit que le Grand-Turc h In succession de Maillepré... mais ce n'est F)as là le plus curieux. Ce qui m'a intéressé au dernier point, c'est le récit dél.iillé de votre aventure avec ce James Western dans la chambre où nous venons do faire un petit souper...

— Mais c'est donc lui I balbutia le marquis dont la main tremblante et froide cherchait la main de Durandin.

— Je suis las de vous le répéter I poursuivit l'avoué. 11 raconte le mauvais parti que lui fit une certaine Carmen qui lui donna tout bonnement un coup de poignard dans la gorge... Vous n'y alliez pas de main morte, monsieur le marquis!... et quand je pense que nous autres, nous étions à danser pendant ce temps-là avec nos épouses à l'étage supérieur I...

Durandin eut un gros rire.

Le marquis s'épuisait à suivre ce récit. — Ses forces défaillaient.

— Mais au diable ces souvenirs 1 s'écria l'avoué, — maintenant, je suis un homme établi, je ne soupe plus, je no danse plus... mais je m'ennuie. Ah I dame !... ne vous impatientez pas... Ce qui va vous paraître très curieux, c'est la suite ; car vous ne savez que jusqu'au coup de poignard. Eh bien ! une fois dans le trou. Western y serait resté jusqu'au jugement dernier, sans ce diable de sauvage qui avait tout vu par l'un des œils-de-bœuf de la chambre où nous venons de faire un petit souper... Vous vous souvenez bien, au moment où vous retirâtes la planche pour 3)0us montrer le cadavre, nous vîmes le pauvre malheureux disparaître et s'abîmer lentement .. Il semblerait que c'était le sauvage... un vieux fou très intelligent... qui avait percé en dessous du cercueil improvisé pour se donner la récréation do porter le corps mort chez un médecin. Je ne peux pas vous dire, moi, tout ce qui s'ensuivit... C'est une histoire à faire courir tout Paris si elle est jamais portée devant les tribunaux... En substance. Western guéri retourna en Amérique, revml avec d'autres papiers, et cherche encore les Maillepré, qui sont les enfans de sa sœur... C'est lui qui a signé le Mémoire...

Le marquis joignait les mains avec force. — Sans l'obscurité profonde qui régnait à l'endroit où s'étaient arrêtés les deux interlocuteurs,on eût vu ses beaux yeux humides s'élever vers le ciel avec une reconnaissance passionnée.

— Vous voyez bien, reprit Durandin, qu'il ne tenait qu'à moi de rassurer ces messieurs et de donner à votre beau discours un résultat tout autre !...

— Ces papiers que vous a remis Western avec le Mémoire, dit le marquis, au lieu de répondre, — peuvent-ils remplacer ceux qui étaient dans le portefeuille rouge?

— Non, répliqua l'avoué. — Il manque de quoi établir la filiation du marquis Raoul qui est le père des neveux de ce Western... c'est tout bonnement le principal.

Le marquis baissa la tête et parut se plonger dans ses réflexions.

— Mais, pour n'être pas sufflsans, reprit Durandin, — ils auraient pu aider à nous inquiéter déplorablement... Le hasard qui a poussé ce Western chez moi est un coup de la Providence et prouve que cet Américain a décidément du guignon... Les petits Maillepré désormais en effet, à supposer qu'ds existent, ce que j'ignore, n'ont pas l'ombre d'un papier de famille... Je n'hésite pasà déclarer qu'il faudrait un miracle pour les remettre à flot.

Le marquis garda le silence; sa têt« se penchait sur sa

poitrine, et ses deux mains à son insu comprimaient les battemens de son cnrur.

Au bout do quelques secondes, il parut s'éveiller brusquement.

— Le plus profond secret .sur tout ceci, s'il vous plaît, monsieur Durandin 1 dit-il d'une voix brusquement changée; — demain ](', pretidrai connaissance de ce, Mi'moire... Rien n'est perdu h l'égard du portefeuille [lui^quo ma nenaco garde toute sa force vis-à-vis des gens que nous avons laissés là-haut... Ils ont peur; ils agiront... et nous aurons gagné à tout ceci de n'avoir plus à craindre ces petits Ma.llepré, h qui désormais, comme vous le dites (ort bien, il faudrait un miracle pour r(>couvrer leur héritage... Je vous remercie de votre conduite de ce soir... Vous n'aurez point à vous repentir de m'avoir servi fidèlement.

— Je connais la générosité de monsieur le marquis murmura l'avoué en s'inchnant.

Ils se séparèrent.

A l'hôtel du Sauvage, nos quatre convives étaient resté; faisant vis-à-vis les uns des aulres une assez triste figure. Du Chesnel se leva le premier.

— C'est le bagne qui est au bout Se tout ceci 1 dit-il, les sourcils froncés et les dents serrées.

Il fit le tour de la table et vint se poser devant Denisarl.

— Misérable coquin 1 reprit-il, si tu ne trouves pas le moyen de ren^lre ce maudit portefeuille, je te jure sur mon honneur que je te tuerai sans pitié 1

Denisart avait la tête baissée et ne la relevait point.

— M'entends-tu? s'écria du Chesnel en le secouant avec rage.

Le pédant gronda plaintivement.

— Souviens-toi bien de cela I reprit du Chesnel, — fûtce sur les bancs de la cour d'assises, je te tuerai I...

Il sortit et jeta violemment la porte derrière lui. Josépin se leva et vint prendre sa [)lace.

— MoHs Denisart, dit-il de sa voix lente et nasillarde, — je ne voudrais pas être dans votre peau... Si ce portelenill'' ne se retrouve pas, je vous promets de vous jeter une houlette comme à un chien enragé... N'oubliez pas cela, mons Denisart I

Josépin assura ses lunettes d'or d'un coup de doigt cl sortit sans perdre son pas doctoral.

— A nous deux! s'écria Roby. Ah i coquin que tu es, tu veux faire finir dans une prison infâme une existence destinée à la gloire!... Tu veux plonger dans les cachots un homme qui était un grand artiste... qui eût été un grand poète... et qui allait doter notre industrie nationale de machines dont la portée ne peut passe calculer!... Scélérat, crains ma vengeance!

Il fit un gesie tragique et gagna la porte de ce pas saccadé qui indique uni très grande émotion chez les acteurs de mélodrames...

Denisart, resté seul, envoya son regard cauteleux eî craintif tout autour de la chambre.

Son nez brûlait comme un charbon ardent entre ses deux joues livides.

Son visage exprimait le paroxj'sme de la frayeur

Néanmoins, après quelques minutes, son front se rasséréna peu à peu. •

Il mit la main dans la poche de sa redingote e en sor un portefeuille qu'il ou\Tit sur la table.

Ce portefeuille de nmroquin rouge était celui qu'on avait volé au marquis de Maillepré.

Denisart en retira d'abord six billets de mille francs, prix du vol.

Puis il en sortit Tune après l'autre les diverses pièces que monsieur le duc avait comptées avec tan de plaisir.

Denisart les compta, lui aussi. — Un sourire ignoble agita les lignes anguleuses de sa lac

— Comme on a de la peine à se faire de petites économies!... murmura-t-il...

PAUL FEVAL.