CHAPITRE VIII

COUPANS ET MAILLEPRB.

C'était le 28 novembre 1833, vers cinq heures du soir.

MoDïieur Williams était avec ses deux serviteurs dans le galon ducal.

Monsieur Williams portait des habits de grand deuil.

Les deux serviteurs, vêtus de noir aussi, s'occupaient à ordonner la salle comme pour une fêle ou une solennité.

La vaste chambre n'était éclairée que par deux lampes placées au centre, sur une table recouverte d'un tapis. — La lumière à peine suffisante se partageait par toute la salle, divisée par le verre dépoli des globes.

Les portraits des aïeux alignaient le long des boiseries le cordon do leurs couples sévères.

Des deux côtés de la table, Toby Grant et John Robertson s'occupaient à placer deux rangs de lauleuils.

Le reste de la salle était tel que nous l'avons vu. — Les rideaux som.bres tombaient sur les embrasures en longues draperies; les corniches et les frises faisaient élinceler çà et là leur dorure séculaire.

C'est à peine si l'on voyait, dans un jour confus, se mêler, rire et boire les groupes llamands du plafond. — La belle ligne de nymphes chasseresses courait à demi éclairée au- . dessus des portraits des ancêtres.

Nulle lueur de crépuscule n'arrivait du deliors pour combattre et fausser la lumière des lampes. Les épais rideaux rejoignaient partout leurs franges de suie.

Il y avait une émotion grave sur le visage de monsieur Williams. —Sa figure austère et pâle, ses vètemens do deuil, le zèle silencieux de ses serviteurs, tout cela cadrait avec la solennelle magiiificeuco de la salle antique et la majesté des souvenirs.

— Quatre sièges de ce côté, dit monsieur Williams. — C'est bien.

Puis il ajouta en dedans de lui-même :

— Car ils ne sont plus que quatre I... Berthe est allée avec sa mère... ma pauvTe Louise 1...

— Monsieur est resté seul., dit Robertsoru

— Allez auprès d.e lui, répli(iua luoiisicur WilUams. Les deux serviteurs se retirèrent.

Monsieur Williams s'assit à côté de la table.

11 tira de sa poclie une lettre timbrée de la veille, mais déjà froissée et lue mille fois.

L'écriture de cette lettre ce lui était point connue.

Elle lui annonçait que le sort des Maillepré allait se décider. — C'était une bataille à soutenir. Les papiers remis à l'avoué Durandin ne suffisaient point en effet pour entamer une lutte judiciaire, vu l'état de démence oîi se trouvait le clii'I de la famille. Le pLiràOiinage, mystérieux pour monsieur Williams, qui portait le titre de marquis de Maillepré, semblait vouloir , au dire de cette lettre, soit pai' haine du duc, soit par tout autre motif, appuyer sous main le:^01sdt'possédés du marquis Raoul.

Un conflit grave et que les tribunaux ne pouvaient être appelés à juger était pendant entre ce personnage et monsieur le duc de Compans.

L'avoué Durandin aurait donc un motif plausible pour assigner un rendez-vous à monsieur le duc en un heu plus secret et plus sûr que son étude, — car les choses que monsieur le duc de Compans et le prétendu marquis de Maillepré avaient à se dire étaient de celles qu'on ne saurait trop cacher.

La lettre engageait monsieur Williams à faire arme de tout.

Elle promettait vaguement un secours.

Mais elle ajoutait que ce secours oourrait manquer...

Dans la matinée, monsieur Williams avait reçu une seconde lettre signée par l'avoué Durandin et qui lui annonçait que monsieur le duc de Compans et monsieur le marquis de Maillepré se réuniraient dans sa maison, ce jour même, à six heures du soir.

I Monsieur Williams savait maintenant où étaient les en- ; fans de Raoul.

I II portait le deuil de la pauvre Berthe. — Il avait embrassé Gaston, portrait vivant de son aïeul , et embrassé Sainte, qui lui semblait être Louise, remontée sur la pente du temps jusqu'à son âge de vierge.

Il avait retrouvé encore Charlotte, qui ne savait plus guère sourire, et qui réfugiait sa tristesse sous le toit do son frère...

Il avait serré la main de Jean-Marie Biot, cette rustique Providence de la famille, que Dieu avait placé là commo une limite à la souffrance, comme une lueur parmi le désespoir.

Berthe seule manquait.

11 y avait dix jours maintenant que monsieur Williams était le père de tous ces enfans retrouvés.

Son cœur était à eux tout entier. 11 y avait en lui, sous la Iroide enveloppe de son flegme américain, un trésor de tendresse dévouée et presque maternelle.

Depuis la veille il se préparait à la lutte annoncée.— Les enfans do Maillepré étaient prévenus, et l'on avait convoque les rares amis qui s'intéressaient au sort de la famille.

An coup de six heures, Biot, qui lui aussi portait le deuil» ouvrit à l'avoué Durandin. — Quelques minutes après, monsieur le duc arriva escorté d'un homme d'affaires.

Tous les trois furent introduits dans le salon ducal, où monsieur Williams était seul.

Toby Grant les fit asseoir du môme côté de la table.

Le duc et Durandin échangèrent un salut.

— M'cst-il permis de demander, dit monsieur de Compans en désignant Western, — quelle est la qualité de monsieur pour assister à notre entrevue?

Avant que Western pût répondre, Durandin prit la parole. — Il avait évidemment sa leçon faite.

— Monsieur est pour moi une sorte de collègue, dit-il. Et il ajouta en se levant :

— Monsieur le duc, monsieur Williams.,. Monsieur Williams, monsieur le duc de Compans-MaiUepré 1

L'Américain et le pair do France se renvoyèrent un salut raido et froid.

Durandin avait sous le bras une liasse de papiers parmi lesquels se trouvait le Mémoire de monsieur Williams.

Il étala ces papiers sur la table et les raagea méthodiquement.

— Monsieur le duc, dit-il, je vous prie d'excuser le retard de monsieur le marquis... Nous pouvons parfaitement commencer sans lui : vous savez que j'ai ses pleins pouvoirs.

Le duc approuva du geste.

— Nous n'avons pas ici à ménager nos paroles, dit Durandin. — Il paraîtrait, monsieur le duc, que vous avez soustrait frauduleusement à mon client certain portefeuille enlevé autrefois à un Américain du nom de Western.

L'avoué cligna de l'œil en regardant monsieur Williams. — Celui-ci demeura immobile et muet.

— C'est exact, répondit monsieur do Compans ; — après t Durandin éclaircit sa voix par une toux de Palais.

— Parfaitement! reprit-il; — je n'ai pas besoin de demander à monsieur le duc s'il serait disposé à nous rendre les pièces contenues dans ce portefeuille... Je me bornerai à poser en fait que la soustraction opérée par monsieur le duc aurait pu nous causer un dommage irréparable si d'autres pièces n'étaient tombées en notre possession pour compenser la perte des premières...

Le duc jeta un regard curieux, mais où il n'y avait point encore d'inquiétude, sur les pièces étalées devant Durandin.

— Fanfaronnade d'avocat ! murmura-t-il.