Espèce de conserve

cocher s'occupait à dislillcr de rcau-dc-vie avec des feuilles de pécher, des Heurs de uuuier et des noyaux de cerises; et à la fui de l'opéraliou, il ne pouvait plus remuer la langue, ou hien il disait de telles sottises que Pulchérie Ivanovna, n'y pouvant rien coiiiprendre, l'envoyait dormir à la cuisine. Il se cuisait, se séchait et se salait une telle quantité de ces ingrédients qu'ds auraient Ihii par inonder les greniers et les caves (car Pulchérie Ivanovna aimait à faire des provisions hien au delà des hesoins), si la plus grande partie de ces friandises n'eût été dévorée par les servantes, qui, une fois introduites dans le garde-manger, s'en liourraieiit à tel point qu'elles se plaignaient en gémissant, tout le reste du jour, de maux d'estomac. Pulchérie Ivanovna n'avait pas trop la possihilité d'entrer dans les détails de l'administralion des terres ; l'intendant , d'accord avec le starosta S la pillait d'une façon impitoyable. Ils avaient l'habitude de coiqier dans les liois de leiu' seigneur comme si c'eût été leur propre bien; ils y faisaient labriquer une foide de traîneaux qu'ils envoyaient vendre à la })lus prochaine foire ; ils vendaient aussi tous les gros chêiies aux meuniers du voisinage. Une fois seidemcnt, Pulchérie Ivanovna exprima le désir de faire l'inspection de ses bois. On lui attela

\}\. Chef des paysans, mais paysan lui-même.

im droschki, qu'enveloppaient d'énormes tabliers tic euir, et qui, dès ([uo le coeliei' ai^ilait ses lèvres poiu" l'aiie mouvoir de vieux chevaux qui avaient servi dans la milice, commençait à remplir l'air de bruits étranges où l'on croyait entendre tout à coup le son d'une flùtc ou d'un tambourin ; chaque clou, en effet, chaque écrou résonn;dt de façon que, du uioidin, à deux verstes de distance, on entendait que la dame quittait son château. Pulcliérie Ivanovna ne pouvait pas manquer d'apeiccvoir l'exterminalion de ses bois et l'enlèvement des chênes que, dans sa jeunesse, elle avait connus déjà séciUaires.

— Pourquoi donc, Mtchipor, dit-elle à son intendant ([ui l'acconqjagnait, pourquoi donc les chênes sont-ils devenus si clair- semés? prends garde que tes cheveux ne deviennent aussi clairsemés.

— Pom'quoi clair-semés? répondit l'intendant; ils ont disparu, tout à fait disparu. La foudre est tond)ée sur eux , les vers les ont mangés ; enfin ils ont disparu, madame, ils ont disparu. —

Pulchérie Ivanovna fut complètement satisfaite p.u" cette réponse; et, rentrée à la maison, elle donna seulement l'ordre de doubler la garde autour des cerisiers d'Espagne et des grands poiriers d'hiver. Ses dignes régisseurs, l'intendant et le starosta, trouvèrent ensuite qu'il était entièrement inulUe d'amener toute la fai'ine jusqu'aux greniers

de leurs seigneurs , et que ceux-ci pouvaient ])ien se contenter de la moitié. Ils tinirent même par choisir cette moitié parmi la farine gâtée ou mouillée, et qu'on refusait à la foire. Mais, en dépit des vols effrontés de ces deux coquins, malgré la voracité de tous les êtres habitant la maison, depuis la femme de charge jusqu'aux cochons qui engloutissaient mie foiûe de prunes et de pommes, poussant eux-mêmes les arbres avec leur groin pour en faire tomber une pluie de fruits; malgré le pillage des moineaux et des corneilles ; malgré les cadeaux que faisaient à leurs parents et connaissances les gens de la maison, qui poussaient l'effronterie jusqu'à dérober les toiles de chanvre et de lin dont le prix allait se verser au cabaret; malgré les rapines des visiteurs, des cochers flegmatiques et des laquais fainéants, cette terre fertile et bénie produisait tout en telle abondance, Athanase Ivanovitch et Pulchérie Ivanovna avaient si peu de besoins, que tant de déprédations ne pouvaient faire aucune brèche à leur bienêtre.

Les deux bons vieillards, d'après l'habitude des gens d'autrefois, aimaient un peu les plaisirs de la bouche. Dès que pointait l'aurore (ils se levaient toujours de grand matin), dès que les portes commençaient leur concert discordant, ils s'attablaient et prenaient leur café. Après ce premier repas,

Athanasc Ivanovitch sortait sur le perron, et criait, en tenant son mouchoir comme un fouet :

— Kichl Kichl sauvez-vous, oies, sauvez-vous d'ici. —

D'ordinaire il rencontrait son intendant au milieu de la cour. Il avait l'iiahitudc d'entrer en conversation avec lui, de l'interroger en détail sur les travaux des champs, et de lui communiquer des remarcpies ou de lui donner des ordres tels que chacun eût été surpris de ses connaissances" profondes en économie domestique, et qu'un novice n'eût pas même eu la pensée qu'on pouvait voler un maître si clairvoyant. Mais son intendant était un vieux renard habitué au feu, qui savait fort bien comment il fallait répondre et mieux encore connnent il fallait agir. Ensuite, Athanase Ivanovitch rentrait dans son appartement, et disait, en s'approchant de Pulchérie Ivanovna :

— Dites donc, Pulchérie Ivanovna, il serait temps peut-être de manger un morceau?

— Mais, Athanase Ivanovitch, que pourrait-on manger maintenant? à moins pourtant que ce ne soient des petits jiâtés au lard ou à la graine de pavots, ou bien encore des champignons salés.

— Va pour les champignons ou pour les petits pâtés, — répondait Athanase Ivanovitch.

Et aussitôt la table se couvTait de petits pâtés ou de champignons.

Une heure avant le dincr, Atlianasc Ivanovitch déjeunait encore, prenait un verre d'eau-de-vie dans une ancienne tasse d'argent, et faisait passer l'eau-de-vie en avalant des champignons , de petits poissons sèches et quelques autres bagatelles. On dînait à midi. Outre les plats et les saucières, la table était chargée d'une quantité de petits pots hermétiquement bouchés , afin que les appétissants produits de la cuisine antique ne pussent s'évaporer, A table, la conversation roulait habituellement sur des sujets intimement liés à la grande affaire du diner.

— Il me parait que ce gruau , disait Athanase Ivanovitch , est un peu brûlé ; que vous en semble, Pulchérie Ivanovna '/

— Non, Athanase Ivanovitch; mettez un peu plus de beurre; alors il ne vous paraîtra i)lus brûlé, et versez par-dessus de cette sauce aux champignons.

— Soit, répondait Athanase Ivanovitch en lui passant son assiette ; voyons ce qui en résidtera. —

Après le dîner, Athanase Ivanovitch allait reposer pendant une heure; puis Pulchérie Ivanovna apportait une pastèque découpée , et disait :

— Voyez un peu , Athanase Ivanovitch , comme cette pastèque est bonne.

— Mais ne vous fiez pas trop, Pulchérie Ivanovna, à sa belle couleur rouge, répondait Atlia-

naso Ivanovitch en piTnanl iiiio grosso Iraiirhc ; il y en a qui sont ronges, et qui ne valent rien. — Cependant la pastèque avait bientôt disparu. Ensuite, Alhanase Ivanovilcli luangeail eneore quelques poires, et allait l'aire un tour de jardin avec Puleliérie Ivanovna. llenlréc à la maison, la bonne dame vaquait à ses affaires, et le mari, s'assey;mt sons la toile d'un baleon (pii donnait sur la eoui-, s'auuisait à reg;irder eonunenl la chambre aux pro\isions ne faisait que montrer et cacher son iulérieur, et comment les servantes, se poussant Tune l'autre , apportaient et renqiortaient un tas (le vieilleries jetées pèle-mèle dans des coffres, des corbeilles, des tiunis. Peu après, il envoyait cliercliei- Pulchérie Ivanovna, ou bien allait la trouver lui-même , et lui disait :

— Que faudrait-il donc manger, Pulcliérie Ivanovna ?

— Mais quoi donc, répliquait-elle, à moins que je ne fasse venir des gâteaux aux groseilles que j'ai fait garder exprès pour vous?

— Va pour les gâteaux aux groseilles, répondait Athanase Ivanovitch.

— Peut-être auriez-vous préféré un peu de kissel * ?

— Ce ne serait pas mal , en effet , — reprenait Athanase Ivanovitch.