Cri pour appeler les cliats
coup sortit des ])roiissailles sa petite chatte grise, maigre et demi-morte. On voyait bien que depuis quelques jours elle n'avait rien mangé. Pulchérie Ivanovna continuait à l'appeler; mais la chatte se tenait devant elle, sans oser approcher, tant elle était devenue sauvage depuis sa fuite. La dame se remit en marche, tout en appelant sa chatte, qui la suivit d'un pas craintif jusqu'à la haie, et qiu enfin, apercevant des heux connus, se décida à entrer dans la chambre. Pulchéi'ic Ivanovna lui fit ])ien vite apporter du lait et de la viande, s'assit devant elle et se mit à iouir de la voracité de sa favorite qui grossit visiblement, et cessa de manger avec le même appétit. Pulchérie Ivanovna étendit la main pour la caresser; mais l'ingrate, qui, selon toute apparence, s'était habituée à la société des chats sauvages, et s'était imbue de l'opinion romanesque que la pauvreté avec l'amour vaut mieux que les richesses, sauta par la fenêtre, et aucun des gens de la maison ne put l'attraper.
La vieille tomba dans la rêverie.
— C'est ma mort qui est venue me prendre, — se dit-elle à elle-même ; et rien ne put la distraire de cette pensée fatale.
Elle fut triste tout le jour : en vain Athanase Ivanovltch fit ses plaisanteries ordinaires , et voidut savoir pourquoi elle était devenue tout à coup si
pensive; Puleliéric IvanoMia ne rrpnndil rien, ou répondit (le façon à ne pas tranquilliser Allianasc Ivanovitch. Dès le lendemain, elle avait beaucoup maigri.
— Qu'avez-vous, Puleliéric Ivanovna? N'ètes-vous pas malade?
— Non, je ne suis pas malade, Allianasc Ivanoviteli , mais il faut (jne j(^ vons fosse une déclai'alion; je sais (|ue je dois mourir cet été : ma mort est déjà venue me prendre. —
Les lèvres d' Allianasc Ivanovitch se contractèrent doulom'cuscmcnt. Il voulut cependant vaincre le pressentiment lup,ubrc qui s'élevait dans son âme, et dit en souriant :
— Dieu sait ce que vous venez de dire, Puleliéric Ivanovna; probablement, au lieu de la décoction qnc vous prenez d'hal)itudc, vous aurez bu un peu d'eau-de-vie aux pèches.
— Non , Athanase Ivanovitch , je n'ai point bu d'eau-dc-vie , — dit Pidchérie Ivanoviia ; et Athanase Ivanovitch sentit un remords de s'être raillé de sa femme. Il la regarda en silence, et une larme humecta sa paupière.
— Je vous prie, Athanase Ivanovitch, lui ditelle, de rempUr ma volonté. Quand je serai morte, Alites -moi enterrer près de l'enceinte de l'église; mettez-moi ma robe grise , vous savez , celle qui a de petites fleurs brimes. Ne me mettez pas ma
robe de satin à raies rouges; une morte n'a plus besoin de vêtements ; à quoi bon? cette robe pourra encore vous servir. Vous en ferez une robe de chambre de parade , pour que vous puissiez recevoir convenablement les visites.
— Dieu sait ce que vous dites , Pulchérie Ivanovna, répondit Athanase Ivanovitcli; Dieu sait quand la mort viendra, et voilà que vous commencez à m' épouvanter par de telles paroles.
— Si fait, Athanase Ivanovitch, je sais bien que je dois mourir. Mais vous, ne vous chagrinez pas trop ; je suis déjà vieiUe, j'ai assez vécu. Vous êtes vieux vous-même , et nous nous reverrons bientôt dans l'autre monde. —
Et Athanase Ivanovitch se mit à sangloter comme un enfant.
— Ne pleurez pas, Athanase Ivanovitch, c'est un péché. Ne péchez pas, et ne fâchez pas Dieu par votre tristesse. Je ne regrette pas ma mort, je ne regrette qu'une chose (elle s'interrompit par un soupir).... je regrette de ne pas savoir à qui je vais vous confier. Qui aura soin de vous quand je serai morte? Vous êtes comme un petit enfant; il ûiut que ceux qui vous servent vous aiment. —
En disant ces mots , une pitié si tendre et si profonde se peignit sur son visage , que personne en ce moment n'eût pu la regarder de sang-froid.
— Écoute, lavdoka, dit-elle en s'adressant à la
fomine de charge qu'elle avait fait appeler exprès; quand je serai niorle, prends soin de ton seigneur connue de ton u'il, comme de Ion ])ropre enfant. Fais bien attention qu'on ne lui prépare que les plats qu'il aime; que son linge et ses habits soient toujours propres; s'il vient des visites, habille-le connue il faut ; pour (pi'il n'aille pas à leur rencontre dans une vicihe robe de chambre, car il commence à ne plus distinguer les joui"s de fôte des jours ordinaires. Ne le quitte pas des yeux, lavdoka; je plierai pour toi dans l'autre vie, et Dieu te réconq)enscra. N'oublie pas ce que je te dis, lavdoka; tu es déjà vieille, tu n'as plus longtemps à vivre ; ne mets pas de péchés sur ton âme. Mais, si tu ne prends pas bien soin de lui, tu n'auras pas de bonheur dans ce monde ; je prierai moi-même Dieu qu'il ne t'accorde pas une bonne lîn. Toi-même tu seras malheureuse , et tes enfants seront malheureux, et toute ta famille n'aura jamais en rien la bénédiction de Dieu. —
Pauvre vieille ! elle ne pensait alors ni au solennel moment qu'elle allait bientôt passer, ni à son àme, ni à la vie future. Elle ne pensait qu'à son pauvre compagnon du voyage de cette vie , qu'elh; laissait ainsi seul et comme orphelin. Avec beaucoup d'ordre et de lucidité, elle régla toutes ses affaires, de façon qu'Athanase Ivanovitch ne pût pas se ressentir de son absence. La conviction
qu'elle avait de mourir bientôt était si forte , et son âme y était tellement disposée, qu'en effet, peu de jours après, elle dut se mettre au lit, et l'appétit lui manqua. Athanasc Ivanovilcli se montra plein d'attentions, et ne quitta plus son chevet.
— Ne voudriez-vous pas manger quelque chose, Pulchérie Ivanovna? — ne cessait- il de lui répéter avec une inquiétude douloureuse.
Mais Pulchérie Ivanovna ne répondait rien. EnJin , un jour, après un long' silence, Pulchérie Ivanovna se souleva laihlement, remua les lèvres connue si elle eût voulu parler , et son dernier souffle s'exhala.
Athanase Ivanovitch était anéanti. Cette mort lui semblait tellement étrange qu'il ne pleura point. 11 regardait la morte avec des yeux ternes et stiq)ides, comme s'il n'eût pas compris que c'était un cadavre. On la déposa sur une table, on l'habilla de la robe qu'elle-même avait désignée, on lui croisa les l)ras sur la poitrine, on lui mit entre les doigts un petit cierge. Il regardait faire tout cela dans une complète insensibilité. Une foule de gens remplirent la cour, et beaucoup de visiteurs vinrent à l'enterrement. On dressa devant la maison de longues tables couvertes de koutia\ de pâtés, de ilacons
1. Mets composé de riz, de sucre, de raisin sec, et spécialemonl préparé pour les ciUerrcnienls.
(rt'au-(lc-\R'. Les convives piirlaieiil, |ileuraieiil, coiileniplaient la morte, vaiilaienl ses bonnes qualités, et regardaient Atlianase Ivanovileli. Il parcourait toute cette loule d'un air hébété. On emporta enfin le corps; tout le monde se mit en marche, et lui avec les autres. Le soleil était éclatant; les prêtres portaient leurs chasubles dorées; les nourrissons pleuraient sur les bras de leurs mères; les alouettes chantaient, de petits enfants en chemise jouaient et couraient sur la route. On finit par placer le cercueil au-dessus de la fosse qu'on lui avait |)ré- ])arée dans le chnelière. Alors Athanase Ivanovitch fut invité à s'approcher de la morte , et à l'embrasser pour la dernière fois. Il s'ap[)rocha, il l'embrassa, des larmes roulèrent dans ses yeux, mais des larmes insensii)les. On descendit le cercueil; le prêtre prit une bêche et jeta la première pelletée de terre ; le diacre et ses deux aides se mirent à chanter le vetchnaïa patniat(mémoivc ètcn\c\\Q)ù.\mc voix basse et traînante qui se perdit au loin sous le ciel j)ur et sans nuages. Les fossoyeurs prirent leurs bêches , et la terre eut bientôt rempli et recouvert la fosse. En ce moment , s'avança Athanase Ivanovitch. Tout le monde lui lit i)lace, désireux de connaître son intention. Il leva les yeux, jeta autour de lui un regard troublé, et dit :
— Voilà donc que vous ra\ez enterrée. Pourquoi.... —
Il s'arrêta, et ne put achever sa phrase.
Mais quand il fut de retour à la maison, quand il vil que sa chamhre était vide et qu'on avait emporté jusqu'au fauteuil sur lequel s'asseyait Pulchérie Ivanovna, il se mit à sangloter amèrement, incousolahlement, et les larmes coulaient, coulaient comme deux sources de ses yeux ternis.
Cinq années s'écoulèrent depuis cette époque. Quelle souffrance le temps n'emporte-t-il pas? quelle passion peut ne pas succomher dans la lutte inégale qu'il lid livre? J'ai connu un homme à la lleur de son âge, remi)li de bonnes qualités; il était épris tendrement, passionnément, follement. Et devant moi, presque sous mes yeux, celle qu'il aimait, créature angélique, fut emportée par l'insatiable mort. Je n'ai jamais vu d'aussi terribles transports de douleur, nne angoisse aussi insensée, im désespoir aussi poignant que ceux de mon malheureux ami. Je n'aurais jamais cru qu'un homme pût se créer un pareil enfer, où ne perçait pas la moindre lueur d'espérance. On le gardait à vue ; on lui enleva toutes les armes dont il pouvait faire usage pour se détruire. Quinze jours plus tard, il fhiit par se vaincre ; il se mit à plaisanter, à rire ; on lui rendit la liberté, et le premier usage qu'il en fit fut de s'acheter un pistolet. Un beau jour, une explosion d'arme à feu épouvante sa famille. On entre dans sa cliambre, et on le trouve par terre, la tète fracusscc
UN 3IENAGE D'AUTREFOIS. 79
et sanjilaiile. Un médecin célchre, ({uc le hasard a^ail amené dans la maison, i-econnut en lui quelqnes restes de vie, et, à la surprise générale, il guérit. On redoubla de surveillance; on lui ùtail jusqu'aux couteaux de table. Mais bientôt a[)rès il trouva une nouvelle occasion de mort, et se jeta sous les roues d'un équipage (jui passait. Il eut le bras et le pied cassés; mais U guérit encore. Une année après je le rencontrai dans un salon du grand monde. 11 était assis à luie table de boslon, disait gaiement :
— Petite misère. —
Et derrière lui, appuyée sur le dos de sa chaise, se tenait sa jeune et belle lenmie, cpii jouait avec les jetons de son panier.
Cinq années a})rès la mort de Pulcbérie Ivanovna, je me trouvais par hasard dans le voisinage du domaine d'Athanase Ivanovitch , et j'allai faire une visite à mon bon viedlard, chez lequel j'avais passe tant d'agréables journées et mangé tant d'excellentes friandises. La maison me parut deux fois plus vieille ; les chaumières du village s'étaient tout à fait penchées sur le côté , comme avaient aussi fait sans doute leurs habitants. La clôture qui jadis entourait la cour était complètement détruite, et je vis de mes propres yeux la cuisinière en tirer des pieux, tandis qu'elle n'avait qu'à faire deux pas de plus pom* atteindre un tas de fagots. Je m'appro-
chai tristement du perron ; les mêmes chiens, m;»is aveugles ou les pattes cassées, se mirent à ahojer en soulevant leurs queues touffues et garnies de chardons. Le vieihard sortit à ma rencontre. Oui, c'était lui, je le reconnus à l'instant même ; mais il était deux fois plus courbé qu'auparavant. Il me reconnut aussi, et m'aboi'da avec son sourire habituel. Je le suivis dans la maison. Au premier coiq) d'œil, tout semblait être dans le même état. Mais j'eus bientôt remarque partout un désordre étrange, les traces visibles d'mie absence. En un mot, je ressentis l'émotion qui vient nous saisir quand nous entrons pour la première fois dans l'hal^itation d'un homme veuf, que nous avions toujours connu inséparable d'une compagne. On apercevait en tout le manque de la bonne ménagère. Un des couteaux qu'on mit sur la table n'avait pas de manche. Les plats n'étaient plus préparés avec le même soin. J'évitais moi-même de parler des choses du ménage....
Quand nous prîmes place à table, une servante vint attacher une serviette sous le menton d'Athanase Ivanovitch, et lit bien, car, sans cette précaution, il aurait sali toute sa robe de chambre. Je tâchais de le distraire, je lui racontais différentes anecdotes. Il m'écoutait avec le même sourire; mais parfois son regard devenait conq)létement inanimé ; on ^oyait qu'il ne pensait plus à rien.
IN jMËNAr.E D'AUTREFOIS. 81
Souvent il portail la cuillei' à son nez au lieu de la porter à sa bouche ; au lieu d'enroneer sa lourelietlc dans un morceau de volaille, il en frappait une carafe; alors la servante le prenait par la main poui- donner à ses mouvements la direction convenable. Il nous arrivait d'attendre pendant (pielques minutes le plat suivant. Allianase Ivanovitch s'en apercevait lui-même.
— Pourquoi, disait-il, resle-t-on si longtemps sans nous donner à manger ? —
3Iais je a oyais , à travers les fentes de la porte , que le garçon ([ui nous servait dormait tranqudlement, assis sur un banc et la tète baissée.
— C'est ce plat-ci..., me dit Athanase Ivanovitch quand on nous présenta de petits gâteaux appelés mnichkis; c'est ce plat-ci..., continua-t-il , et je remarquai que sa voix commençait à trembler et qu'une larme était près de jaillir de ses yeux ploml)és, quoiqu'il fît effort pour la retenir; c'est ce plat-ci que la dé.... dé.... fun.... —
Et tout à coup il fondit en larmes; sa main tomba sur l'assiette, et l'assiette par terre ; la sauce le couvrit tout entier. Mais il était assis, insensible ; insensible, il tenait sa cuiller, et ses pleurs, comme une fontaine intarissable, coulaient, coidaient, coulaient sur la serviette qui couvrait sa poitrine.
Mon Dieu! pensai-je en le regardant.... cinq années du temps qui extermine tout , un vieillard 18 f
déjà glacé, dont toute la vie semblait n'avoir jamais reçu l'ébranlement d'une vive émotion , qui passait tout son temps à rester assis dans une grande chaise, à manger des poires et des poissons sèches , et à raconter de petites anecdotes , et pourtant une douleur si longue et si poignante! Qui donc a le plus d'empire sur nous, de la passion ou de l'habitude? La fougue de nos désirs et de nos passions ne nous semblc-t-elle donc si forte et si terrible que parce que nous sommes jeunes? Toutes nos souffrances de jeunesse me parurent en ce moment de vrais enfantillages comparées à l'immortelle puissance d'une telle habitude. Plusieurs fois il s'efforça de prononcer le nom de la défunte, mais toujours, au milieu du mot, son visage s'altérait comidsivement et des sanglots d'enfant venaient me frapper au cœur. Non, ce n'étaient point là les larmes des vieillards qui se plaignent à tout propos de leur triste position et de leurs infortunes ; ce n'étaient pas non plus celles qu'ils versent quelquefois si facilement ajjrès un verre de punch ; non, c'étaient des larmes qui coulaient d'elles-mêmes, sans la volonté, sans la permission do pleurer, qui débordaient d'un cœur déjà froid, mais ulcéré par les pointes d'une doulem* sans remède.
Athanase Ivanovitch ne survécut pas longtemps à ma visite. J'ai récemment appris qu'il n'était plus. Mais ce qu'il y a d'étrange, c'est que les particula-
rili's de sa mort lui doniirrent quelque resscm- Itlaiice avec celle de Pidchérie Ivanovna. Vn joui-, Atlinnase Ivanovilch se promenait dans son jaixliii ; il mairliait lentement, le long d'un sentier, avec son insouciance accoutumée et sans avoir aucune idée dans la tète, lorsqu'il entendit tout à coup quelqu'un prononcer derrière lui , d'une voix fort distincte :
— Atliannse Ivanovitch ! —
Il se retourna vivement, personne n'était là. Il regarda de tous côtés, et ne \it rien. Le temps était serein, le soleil brillait. Il réfléchit un instant; son visage s'anima, et il tinit par dire :
— C'est Pulchérie Ivanovna qui m'appelle. —
Il vous est sans doute arrivé, mon cher lecteur, d'entendre une voix vous appeler par votre nom. Nos paysans expliquent cela en disant que c'est une âme qui languit du désir de revoir la personne qu'elle nomme , et que la mort suit infailliblement mi pareil appel. Je me souviens que, dans ma jeunesse , cela m'est arrivé souvent ; j'entendais quelqu'un prononcer distinctement mon nom derrière moi; c'était d'ordinaire par un jour de soleil, paisible et beau. Pas une seule feuille ne remuait ^iLX arbres ; les grillons même cessaient de crier ; il n'y avait àme qui vive au jarchn, oîi régnait im silence de mort. Mais je comiens que la nuit la ])lus noire et la plus orageuse, me surpre-
nant clans un bois impraticable , m'aurait moins effrayé que celte voix solennelle retentissant dans ce profond silence, par une journée calme et sereine. Je me mettais alors à courir, toul éperdu, tout haletant, et ne m'arrêtais qu'après avoir rencontré quelqu'un dont la vue pût dissiper l'effroi qui me serrait le cœur. Athanase Ivanovitcli se pénétra de l'idée que Pulchérie Ivanovna l'avait appelé ; il se soumit à son sort comme un enfant docile. Il se mit à maigrir, à tousser, à fondre comme un cierge, et s'éteignit enfin dés qu'il ne resta plus rien pour alimenter sa débile llamme. — Qu'on m'enterre près de Pulchérie Ivanovna, — furent ses dernières paroles. On remplit son désir. Il y eut bien moins de visiteurs à son convoi, mais non moins de paysans et de pauvres. La maisonnette seigneuriale devint tout à fait vide. L'intendant spéculateur, d'accord avec le starosta, emportèrent chez eux toutes les nippes que la femme de charge n'avait pas eu le temps d'enlever. Bientôt arriva, on ne sait d'où, l'héritier, parent éloigné qui avait eu le grade de lieutenant dans je ne sais quel corps de l'armée, et très-grand réformateur. Il s'aperçut aussitôt du désordre qui régnait dans les affaires de la maison ; il se décida à changer tout cela, en introduisant l'ordre le plus parfait. Il commença par acheter une demi-douzaine de belles faucdles anglaises, fit peindre un numéro à chaque maison de paysan ,
Cl, Cil somme, s'arrangea de telle sorte (lu'aii bout (le six mois, son bien fut mis sous le séquestre. La sage tutelle, confiée à un eiiii)loyé retraité et à un capitaine en second dont runilorme avait blanchi au soleil, cxtcrmiiia dans un court espace de temps jusqu'aux œufs et aux poides. Les chamnières, qui étaient déjà fort penchées, tombèrent tout à fait en ruine. Les paysans s'habituèrent à boire , et s'enluirent presque tous. Le propriétaire lui-même, qui, du reste, vivait en fort bons termes avec ses tutem's , et buvait du punch en lem* compagnie , ne venait que fort rarement dans son village, et pour fort peu de temps. Jusqu'à présent, il fréquenle toutes les foires de la Petite-Russie, s'informe minulieusement du prix des denrées qui ne se vendent qu'en gros, comme le blé, le chanvre, le miel ; mais il n'achète que des bagatelles , telles que pierres à feu, poinçon à nettoyer la pipe, et généralement tout ce qid ne dépasse pas la valeur d'un rouble.
FIN d'un Ménage d'autrefois.
LE
LE
Dès que la cloche du séminaire, qui était pendue devant la porte du couvent des frères, à Kiew ', se incitait en hi'anle , on voyait arriver de toutes les parties de la ville des groupes d'écoliers. Les grammairiens, les rliétoriciens , les philosophes et les théologiens se rendaient aux classes avec leurs ca-
1. Le titre de la nouvelle originale est T't(. C'est le nom que l'on donne, dans la Petite-Russie, au chef des Gnomes, au roi de ce peuple de génies souterrains qui président à la terre et aux métaux, comme les Sylpiies à l'air, les Ondins à l'eau, les Salamandres au feu. On croit que le regard du Vu est mortel pour tout homme dont les yeux rencontrent les siens.
2. Kiew, capitale de la Petite-Russie, qui a longtemps appartenu aux Polonais, fut, jusqu'à Pierre le Grand, le centre de la civilisation russe. Ce qu'on appelait le séminaire était l'université; il se divisait en séminaire et bourse , l'un pour les élèves destinés à la prêtrise, l'autre pour les élèves destinés aux professions laïques. Il n'y a en Russie qu'un seul ordre de religieux, qui se nomment frères ou moines, sans autre désignation. L'on n'en compte aujourd'hui guère plus de trois mille dans tout l'empire. Ils vivent dans le célibat , tandis que les popes doivent être mariés.
hicrs sous le ])ras. Les grammairiens étaient tous encore des enfants ; en marchant, ils se poussaient les uns les autres, et se disaient des injures en voix de fausset. Ils avaient presque tous des habits sales et déchirés, et leurs poches étaient toujom's remphes de mille brimborions, comme osselets, sifflets de plmnes, croûtes de pâtés, et, dans la saison, de jeunes moineaux dont le cri, indiscrètement poussé dans la classe, attirait quelquefois sur leur possesseur des coups de féride ou même les étrivières. Les rhétoriciens marchaient avec plus de gravité; leurs habits avaient peu de décliirures, mais en revanche ils portaient presque toujours sur leurs visages quelques ornements dans le genre des figures de rhétorique, un œil au beurre noir, ou, pour lèvre, une cloche de brûlure. Ceux-lù devisaient entre eux et juraient en voix de ténor. Les philosophes et les théologiens parlaient une octave plus bas, et n'avaient rien dans leurs poches que des bribes de tiges de tabac. Ils ne faisaient jamais de provisions, car ils dévoraient à l'instant tout ce qui leur tombait sous la main. Ils sentaient tous la pipe et l'eau-de-vie, et de si loin que plus d'un ouvrier, allant à sa Ijesogne , s'arrêtait et flairait longtemps l'air comme un limier.
Vers l'heure des classes, la place pubhque commençait d'ordinaire à se remplir, elles marchandes de petits pains, de gâteaux, de graines de pastèques,
(le pùlcs pétris a\cc du miel et de la graine de pavots, arrêtaient par le pan d'habit ceux dont les callans étaient faits de drap ou de coton :
— Messieurs, ici, ici, criaient-elles de tous côtés; \oici des petits pains; voici des gâteaux de miel. Ils sont bons , très-bons, j'en prends Dieu à témoin ; je les ai faits moi-même. —
Une autre criait, en soulevant quelque chose de long et de tordu :
— Voici mi saucisson , messieurs ; achetez un saucisson.
— N'achetez rien chez elh^ disait la voisine; voyez qu'elle est laide et quel vilain nez elle a; ses maijis sont malpropres. —
Mais toutes ces marchandes n'avaient garde de s'adresser aux pliilosophes ni aux théologiens, car ces messieurs ne prenaient jamais que pour essayer la marchandise, et toujours à pleines mains.
En arrivant au séminaire, toute cette foule s'éparpillait dans les classes, qui consistaient en de grandes chambres basses, avec de petites fenêtres, de larges portes et de vieux bancs noircis. Toutes les salles se rcmphssaient de bourdonnements divers et confus. Les répétitem"s faisaient réciter les leçons aux élèves. La voix aigre et perçante d'un grannnairien se trouvait au diapason d'une petite vitre brisée, dans l'une des fenêtres, et cette vitre lui répondait à l'unisson. Dans un coin marmottait
iiii rhétoricieii, que ses lèvres épaisses rendaient au moins digne d'appartenir à la philosophie. Il lisait sa leçon en voix de basse, et, de loin, l'on n'entendait que son murmure en faux-hourdon. Les répétiteurs, tout en écoutant les leçons, regardaient d'un œil par-dessous le hanc pour voir s'il ne se trouvait pas dans la poche de leurs écoliers quelque friandise dont ils pussent faire leur profit. Quand toute cette foule savante arrivait d'un peu trop bonne heure, ou quand on savait que les professeurs \iendraient plus tard que d'habitude, alors, du consentement de tous, commençait une bataille à laquehe tout le monde devait prendre part, même les censeurs , dont le devoir était de veiller au ])on ordre et aux bonnes mœurs. D'ordinaire, deux théologiens décidaient de quelle manière devait avoir heu le combat, c'est-à-dire si chaque classe se battrait pour son propre compte, ou si tous les étudiants devaient se diviser en deux grands partis : la bourse et le séminaire. En tous cas, c'étaient les grammairiens qui commençaient avant les autres, et dès qu'arrivait le tour des rhétoriciens , ils s'enfuyaient et se juchaient sur les hauteurs pour observer les chances du combat. Puis arrivait la philosophie, avec de longues moustaches noires, })ui3 enfin la théologie dans d'énormes pantalons cosaques. La bataille se terminait presque toujoiu's par une victoire complète de la théologie, et la phi-
losnpliic s'en allait dans les classes en se frottant les eûtes, et s'asse\ait sm* les bancs pour i'e[)ieHdrc haleine. A son entrée, le professeur, ([ui, dans sa jeimcssc, avait pris part lui-même à de pareils combats, devinait aussitôt, sur les ligures échauffées de ses auditeurs , que la bataille avait été chaude; et pendaut qu'il administrait des coups de verge sur les doigts de la rhétorique, un autre professeur dans une autre classe, frappait à tour de bras, avec nne pelle de bois, sur les doigts de la philosophie. Quant aux. théologiens, on agissait à leur égard d'une façon toute différente; on leur donnait à chacun , d'après l'expression du professeur de théologie, une mesure de gros pois , c'est-àdire une bonne dose de coups appliqués avec une lanière de cuii'.
Aux jours de fête, les séminaristes et les boursiers s'en allaient dans les maisons de la ville , portant des théâtres de poupées. Quelquefois ils jouaient eux-mêmes une comédie, et dans ce. cas, c'était toujours un théologien qui en faisait le héros. Il avait presque la taille du clocher de Kiew, et représentait à merveille Hérodiade ou la femme de Putiphar. En récompense, ils recevaient un morceau de toile, ou un sac de maïs, ou la moitié d'une oie rôtie, ou quelque chose d'approchant. Tout ce p(?uple savant, le séminaire et la bourse, que divisait une espèce de haine héréditaire, man-
quait également de moyens pom' se procm'cr à manger en suffisance; ce qui ne l'empêchait pas d'être excessivement vorace, à ce point qu'il serait tout à fait impossible de compter combien chacun d'eux mangeait de galouchkis^ h son souper; de sorte que les cadeaux des riches propriétaires ne pouvaient suffire à leur consommation. Alors le sénat électif et dirigeant, qui se composait de philosophes et de théologiens , envoyait les grammairiens et les rhétoriciens, sous la conduite d'un philosophe, avec des sacs sur les épaules, faire une battue générale dans les potagers de la viHe; et ce soir-là on mangeait au séminaire un riche gruau de citrouilles. Du reste la bourse et le séminaire portaient également de très-longues robes à la persane, qui s'étendaient jMS(/z('ft cette époque , terme technique pour dire jusqu'aux talons.
Mais de tous les événements de l'année, le plus solennel pour le séminaire, c'étaient les vacances, qui commençaient au mois de juin , quand on renvoyait les écoliers à leurs parents. Alors toutes les grandes routes à la ronde se couvraient de grammairiens, de rhétoriciens, de théologiens et de philosophes. Celui qui n'avait pas de maison paternehe allait chez quelqu'un de ses camarades. Les philosophes et les théologiens cherchaient des
1. Petits pâtés de farine qu'on mange trempés dans du lait, du beurre ou du miel.
rond/fions, c'csl-à-dire allaioiU doiiiior des leçons ;m\ lils des riches caiiipagiiards , et recevaient poiii- |)rix de leurs soins ou des bottes neuves, ou même un caftan usé seulement à demi. Tout ce troui)eau jtarlait ensemble, mangeait et dormait dans les champs. Chacun d'eux portait un sac (jui contenait une chemise et une paire de bas. Les théologiens sm'tout se montraient fort économes. Pour ne pas user leurs bottes, ils les portaient sur les épaules, pendues à un bâton. C'était ju'iiicipalement quand il y avait de la boue ; alors ils rc^levaient leurs larges pantalons jusqu'aux genoux, et pataugeaient intrépidement dans les mares. Dès qu'ils apercevaient un village à l'horizon, ils abandonnaient la grande route, et se plaçant sur une seule tile devant la maison de meilleure apparence, ils chantaient à tue~tète une complainte religieuse. Le maître de la maison, quelque vieux Cosaque laboiu'cur, les écoutait longtemps, la tète appuyée sur les deux mains ; puis il sanglotait amèrement, et disait à sa femme :
— Fennne , ce que les étudiants chantent doit être quelque chose de très-édifiant. Donne-leur de la graisse de cochon et tout ce que nous avons en mangeaille. —
Aussitôt im grand panier de gâteaux était versé dans le sac des étudiants , accompagné d'une pelote de saindoux, de pains de seigle, et quelque-
fois encore d'une poule attachée par les pattes. Après une pareille aubaine , les grammairiens , rhétoriciens , philosophes et théologiens continuaient gaiement leur route. Toutefois, plus ils allaient en avant , plus leur nombre diminuait ; tous s'éparpillaient peu à peu ; il ne restait de la troupe que ceux dont les maisons paternehes étaient le plus éloignées de la ville.
Une fois, pendant un voyage de cette espèce, trois boursiers quittèrent la grande route pour chercher des provisions dans le premier village qu'Us rencontreraient , car depuis longtemps leui's sacs étaient vides. C'étaient le théologien Haliava , le philosophe Thomas Brutus et le rhétoricien Tibère Gorobetz. Le théologien était un honnne de haute taille, à larges épaides, et d'un caractère fort singulier. Il avait l'habitude de s'approprier tout ce qui se trouvait sous sa main ; avec cela l'humeur très-sondjrc , et quand il s'enivrait , il allait d'ordinaire se cacher dans les plus épais taillis , où la direction du séminaire avait grand'peine à le retrouver. Le pliilosophe Thomas Brutus était très-gai, tout au contraire, aimait à rester couché, à fumer sa pipe , et il ne manquait pas , après boire, de louer des musiciens et de danser luimôme le tropakK II recevait fréquemment des mc-
