Colporteurs ambulants

— Eh l)i(Mi ! fivrcs, dit le philosophe, no restez pas en arrière. Coûte (pie coûte, il l'aiil (pi'on nous laisse entrer. —

Les trois savants frap|)èrenl ensenihle à la porte, et s'écrièrent tout (Vuur voix :

— Ouvrez ! —

La ])orte cria sur ses iioiids, et les houi'siers virent apparaîti'e devant eu\ une vieille leuuiie \cMue de peau de mouton.

— Qui est Vd'{ dil-ellc en toussant sourdement.

— Laisse-nous passer la nuit chez toi, bonne l'einiue ; nous nous sommes égarés. Il fait aussi mauvais dans les eliani[)s (pie dans nu ventre aïfamé.

— Et quelles gens ètes-vous ?

— Des gens iuoffensifs, le théologien Haliava, le philosophe Brutus et le rhétoricien Gorobetz.

— Impossible, inurnuira la vieille; nos chambres sont pleines de monde, et tous les coins de la maison remplis. Où vous mettrais-jc? Vous êtes tons si grands et si forts que la maison s'écroulera si je vous y loge. Je connais ces philosoplies et ces théologiens; si l'on commence à recevoir de pareils ivrognes, ils nous dévoreront, et briseront ' tout, par-dessus le marché. Allez-vous-en , allez- j vous-en, il n'y a pas de place ici pour vous.

— Prends pitié de nous, bonne femme, ne laisse pas périr des âmes chréliemies. Mets-nous où lu

voudras, et si nous faisons.... enfin n'importe quoi.... que nos mains se dessèchent, et qu'il nous arrive ce que Dieu seul peut savoir. — La vieille parut céder à leurs instances.

— Bien, dit-elle après un moment de réflexion; je vais vous laisser entrer. Mais je vous placerai tous trois en différents endroits, car je ne serais pas tranquille si je vous savais ensemble.

— Fais ta volonté , nous n'avons rien à redire, répliquèrent les étudiants. —

La porte cria de nouveau, et ils entrèrent dans la cour.

— Eh bien, bonne fcnnne, dit le philosophe tout en la suivant, serait-il possible.... quelque chose.... hein? il me sendjlc qu'on me circule dans le ventre avec des roues de chariot. Je n'ai pas eu, depuis ce matin, une mie de pain dans la bouche.

— Voyez- vous! voyez -vous! s'écria la vieille. Non, je n'ai rien de ce quelque chose, al)solument rien. Je n'ai pas chauffé mon poêle d'aujourd'hui.

— Nous aurions paye tout cela demain, reprit le philosophe, comme il faut, argent conq)tant. Oui certes, se dit-il à voix basse, compte là-dessus....

— Marchez , marchez , et soyez contents de ce que l'on vous donne, grands seigneurs que vous êtes. —

En écoutant de tehes paroles, le philosophe Thomas devint triste et abattu. Mais tout à coiqi son

nez flaira une odeur de poisson séché. Il jeta un coiij) d'œil sur les grègiies du théologien qui uiarcliait dcvanl lui, et aperçut ime énorme queue de poisson qui sortait de sa poche. Le théologien avait eu le temps de voler tout un carass^ dans l'un des chariots de la cour. Il n'avait pas (ait ce vol [tour niangci- le poisson, mais seulement par habitude ; et connue il avait déjà complètement oublié sa prise, connue il clicrchait à découvrir quel([ue autre chose bonne à prendre, avec l'intention de ne pas laisser même ime roue cassée qui se trouvait par là, le philosophe Thomas enfonça sa main dans la poche d'Haliava comme dans la sienne propre , et en tira le poisson. La vieille distrilnia les étudiants dans leurs gîtes. Elle introduisit le rhétoricien dans la maison, puis ehe enferma le théologien dans une petite chambre vide, et le philosophe dans un enclos de moutons, ^ ide aussi.

Resté seul, le philosophe mangea en un instant son poisson sec, parcourant du regard la clôture de son enclos, domia un coup de pied à un cochon curieux qui passait son groin par une fente, et se coucha sur le côté droit pour dormir comme un mort. Tout à coup la petite porte basse de l'enclos s'ouvrit, et la vieille entra en se courbant.

1. Gros poissons des lacs et étangs de la Russie intérieiire.

— Eli bien, que viens-tu faire ici? dit le philosophe. —

Mais la vieille allait droit à lui, les bras ouverts.

— Eh, eh, pensa le })hilosophe ; mais non, mon pigeonneau, tu es Irop dur. —

Il se roula deux pas en arrière. La vieille, sans plus de cérémonie, s'approclia de nouveau.

— Écoute, bonne femme, dit le philosophe, nous sommes en carême, et je suis un tel homme que, pour mille slotis, je ne toucherais de la viande. —

Cependant la vieille étendait toujours les bras et tâchait de rath\Tpei-, sans lui dire un mot. Une terreur subite saisit le philosophe, surtout quand il vit les yeux de la vieille étinceler tout à coup.

— Femme, que veux-tu? va-t'en, va-t'en avec Dieu, — s'écria-t-il.

Mais elle, toujoui's sans répondre, le saisit avec les deux mains. Il se lève tout d'une pièce, avec l'idée de fuir. La vieille se place devant la porte, plonge sur lui son regard flamboyant, et recommence de marcher à sa rencontre. Le philosophe veut la repousser; mais, à sa grande surprise, il s'aperçoit que ses mains ne peuvent se lever, ni ses jambes remuer de place. Sa voix même cesse de retentir ; il dit des paroles qui n'ont point de son. Seulement, le cœur lui bat avec violence. Il voit la vieille s'approcher de lui, le saisir, lui croiser les deux bras sur la poitrine, lui courbci' la tête.

LE ROI DES GNOMES. dO^

ot ^-'iManccM' avec l'agililé d'un cliat sur ses épaules; puis elle le IVappc avec sou balai, et le voilà (pii se jelle eu avant, piaflaut connue un cheval.

Tout cela s'élait (ait avec une telle l'apidité (pie le pauvre philosophe n'avait pas cm le temps de se ivcounaitre. 11 saisit ses genoux à deux mains dans l'inleution do les arrêter; mais, o stupélacliou, ses jambes bondissaient contre sa volonté, et raisai(Mit (\r<: coiii'helles dignes d'im cheval circassien. Ce n'est ([uc lorsqu'ils eurent laissé loin derrière eux le hameau, et qu'mie plaine immense se déroula devant leurs yeux, bordée d'un côté par une forêt somln-e comme une trac(» de charbon, ce n'est qu'alors (pi'il se dit à lui-même : — Eh! mais, c'est une sorcière ? —

Le croissant de la lune répandait dans l'air une ])lanclic kieur. La timide lumière de minuit, toute pénétrée de vapeurs ondoyantes, s'étendait légèrement sur la terre connue un voile dia[)haue. Les bois, les prairies, les vallons, les collines, tout seml)lait dormir avec les yeux ouverts. Le vent ne bruissait nulle part. Il y avait quelque chose d'humide et de cbaud dans la fraîcheur de la nuit. Les omhi'es des arbres et des broussailles tondjaient longues et aiguës comme des queues de comètes sur la surlace unie de la plaine.

Telle était la nuit quand le philosophe Thomas 15i'utus galopait de la sorte avec un si élranger ca-

valier sur le dos. Il éprouvait uu senlimenl inconnu, plein d'angoisse, et doux pourtant, qui glissait sur son camr; il baissa la tète, et il lui sembla que l'berbe de la steppe, qui se trouvait presque sous ses pieds , croissait bien loin et bien bas, et qu'au-dessus d'elle s'étendait une nappe d'eau claire comme la source des montagnes. Cette berbe lui apparaissait conmie le fond d'une mer limpide et transparente, perdue jusqu'en ses dernières profondeurs. Du moins, il y voyait clairement sa propre image, réflécbie avec celle de la vieille qui cbevaudiait sur son dos. Il lui semblait qu'au lieu de la lune, un soleil inconnu éclairait les profondeurs de cette mer. Au loin, bien loin, il croyait voir et entendre les petites clochettes bleues qui tintaient en courbant leurs calices. Puis, il aperçoit conmie un roussalka \ qui sortait d'une touffe de grands roseaux ; il voit ses épaules et ses jambes, arrondies et fermes, mais toutes formées de tremblotements et d'étincelles. Elle se retourne vers lui, et voilà que son visage, avec des yeux clairs et perçants, avec un chant qui lui entrait dans l'àme, s'approche, atteint presque à la surface de l'eau, et après avoir tremblé d'un rire éclatant, plonge et s'éloigne encore. Ehe se renverse alors sur le dos, et les contours de sa gorge,