Membre de la noblesse niilitaire
LE ROI DES GNOMES. iH
riche seignour inail cinoyé loiil cxijrès des lioiiiiiics, des cliev;iii\ et une kibilka pour le i)rendrc. Le pliiloso[)lic tressaillit, sans savoir précisément pourquoi ; une espèce de pressentiment lui disait tout bas que quelque chose de lugubre et de terrible rattendail. Il déclara, sans hésiter, qu'il ne voulait pas partir.
— Ecoule, domine Thomas, lui l'épondit le recteur (ce digne homme avait l'hajjitude de parler quelquefois avec politesse à ses subordonnés), personne ne songe seidement à te demander ton avis là-dessus. Je me borne à dire que si tu t'avises encore de faii'e l'esprit fort, je te ferai fouetter le dos et le reste avec de jeunes branches de bouleau, de telle sorte que lu n'auras plus besoin ])our le moment d'aller au bain. —
Le philosophe sortit en se grattant légèrement ilerrière l'oreille , et sans mot dire. Mais il se promettait bien de profiter de la première occasion pom' mettre son salut dans ses jambes.
Il descendait tout pensif l'escalier rapide qui menait à la cour entourée de peupliers du séminaire, ((uaud il enlcndil clairement la voix du recteur qui doiniait des ordres à son souuuelieret à une autre personne, envoyée sans doute par le cenlenier.
— Remercie le seigneur pour ses œufs et son g'ruau d'orge, disait le recteur, cl dis-lui que je lui enverrai les li\res dont il me parle dans sa
k'Uiv, (les qu'ils seront })i'èls. Je les ai déjà tloiiués à un écrivain pour qu'il les copie. Et n'oublie pas, mon ami, de rappeler de ma part à ton maître que je sais qu'il y a d'excellents poissons dans ses élangs, surtout de gros esturgeons. Je le prie de m'en envoyer; ici, au marché, le poisson est cher et mauvais. Et toi, lavtoukh, donne à ces g'cns un verre d'eau-de-vie. Et vous, n'oubliez pas d'attacher le philosophe; sans quoi, il serait bientôt déguerpi.
— Voyez-vous ce iîls du diable! — se dit le philosophe, qui avait tout entendu; il a mis le nez sur l'affaire, le héron aux longs pieds.
Descendu dans la cour, il aperçut une A:/6«7/£a, qu'il avait prise, dans le premier moment, pour une grange montée sur des roues. Et en vérité, elle était aussi profonde qu'un four à cuire des bri(iues. C'était l'équipage ordinaire de Cracovie, dans lequel voyagent les juifs avec leurs mai'chandises, par toutes les villes où ils tlairent une foire. Six Cosaques, grands et forts, mais un peu vieux déjà, l'attendaient. Leurs caftans de di'ap tin, ornés de brandebourgs, faisaient voir qu'ils appartenaient à un seigneur riche et puissant. De petites cicatrices montraient aussi c[u'ils avaient glorieusement fait la guerre.
— Que faire? se dit le philosophe; ce qui doit ari'i\ cr arrive. —
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Et s'adrc?sant aii\ Cosa([iies, il leur dit d'une voix tbrie :
— Bonjour, camarades.
— Bonjour, seigneur philosophe, lui répondirent ([uclqucs-uns d'entre eux.
— Eli hien ! je dois donc aller avec vous? Quelle belle kibitkal poursuivit-il eu grimpant sur le uiarchcpied; il n'y aurait qu'à louer des musiciens, car on pourrait danser lù-dedans.
— Oui, c'est un équipage hien proportionné, — i"épondit un des Cosaques en s'asseyant de travers, près du cocher dont la tête était enveloppée d'un torchon, à la place de son honnet, qu'il avait déjà eu le temps de laisser en gage dans un cabaret.
L(>s cin([ autres s'introduisirent dans les profondeurs de la kibilka, et s'assirent sur des sacs remphs de toutes sortes d'ohjcts qu'ils avaient achetés dans la ville.
— Je serais curieux de savoir, dit le philosophe , si, par exemple, on chargeait cette kibilka de quelques marchandises, comme du sel ou du fer, combien il laudrait de chevaux pour la tramer.
— Oui, dit après un long silence le Cosaque qui s'était assis près du cocher, on aurait besoin d'un nombre de chevaux hien proportionné. —
Après une réponse aussi péremptoire, le Cosa- ({ue se crut en droit de se taire pendant toute la
l'OUtC.
Notre philosophe avait le plus grand désir de savoir qui était ce ccntenier, quel caractère il avait, et ce qu'était sa fille, revenue à la maison d'une manière si étrange, maintenant à l'article de la mort, et dont l'histoire se trouvait tout à coup mêlée à la sienne propre, entin ce qui se passait dans leur maison. Mais toutes ces questions, il les faisait en vain ; les Cosaques étaient prohahlement des philosophes comme lui, car ils ne disaient mot et t'nmaient leurs pipes. Cependant l'un d'eux, s'adressant au cocher :
— Prends garde, Overko, vieux fainéant que tu es, lui dit-il; quand tu approchei'as du caharet qui se trouve sur la route de Tchoukhraïloff, n'oubUe pas de t'arrèter et de réveiller moi et les autres, si nous étions endormis. —
Cela dit, il se mit à ronfler. Mais sa recommandation était complètement inutile, car à peine la, gigantesque kihitka fut-elle en vue du cabaret de la route, que tous s'écrièrent à la fois :
— Arrête ! —
D'ailleurs, les chevaux d'Overko avaient l'iiabitude de s'arrêter d'eux-mêmes devant chaque Jjouchon.
Malgré la chaleur accablante d'une journée de juillet, ils sortirent tous de la kibitka et entrèrent dans une sale échoppe. Le juif cabareticr s'élança au-devant d'eux avec des démonstrations de joie.
coiiimc à la vue de vieilles connaissances. Il aj)porta, sous le pan de sa robe, quelques saucissons, et après les avoir étalés sur la table, il détoui-na la tête de ce mets défendu par le Talmud. Tout le monde se plaça , puis un énorme pot de l'aïeuce ap[)arul devant clhKpie convive. Le pbilos()|)li(' Thoiii.is prit part au l)anqu(i général, et connue les Petits-Russiens, loi'squ'ils sont ivres, ont l'habitude de s'end)rasser et de pleurer, bientôt toute la chambre retentit de tendres accolades.
— Viens, Spirid, que je t'endjrasse.
— Approche-toi, Dorocli, que je te serre sur mon cœur. —
Un des Cosaques, plus vieux que tous les autres, et poi'tant de longues moustaches grises, posa sa tête sur sa main , et bientôt sanglota h fendre l'àme de ce qu'il n'avait plus ni père ni mère, et de ce (pi'il était seul au monde. Un autre, grand raisonneur, ne cessait de le consoler en lui disant :
— Ne pleure pas, je t'en prie, ne pleure pas ; Dieu sait ce que c'est. — .
Un troisième, celui qui s'appelait Doroch, se montra tout à coup très-curieux, et se mit à accabler de questions le philosophe Thomas.
~ Je voudrais bien savoir ce qu'on vous enseigne au séminaire. Vous apprend-on la même chose que ce ([uc le diacre nous ht dans l'église, ou bien antre chose?
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— Ne le demande pas, disait le raisonneur d'une voix embarrassée; que cela soit comme cela est. Dieu sait déjà tout ce qu'il faut; Dieu sait tout.
— Non, non, disait Dorocli, je veux savoir ce (|u'il y a dans leurs livres ; peut-être qu'il y a tout à fait autre chose que chez le diacre.
— 0 mon Dieu, mon Dieu, répétait le raisonneur, pourquoi dire de pareihes choses? C'est déjà la volonté de Dieu ; il est impossible de changer ce cjue Dieu a fait ; impossdjle.
— Je veux savoir tout ce qui est écrit ; je veux aher au séminaire; je le veux, je le veux. Crois-tu que je n'apprendrai pas? Je saurai tout, tout.
— 0 mon Dieu, mon Dieu, — dit le raisonneur; et il laissa tomber sa tête sur la table, car il n'était plus en état de la tenir droite.
Les autres Cosaques parlaient des seigneurs et de la raison pourquoi il y a une lune au ciel.
En voyant cette disposition des esprits, le philosophe Thomas prit le parti d'en profiter pour s'enfuir. Il commença par s'adresser au vieux Cosaque qui se lamentait d'être sans père ni mère.
— Vois-tu , mon oncle , comme tu pleures ; et moi aussi je suis orphelin. Laissez-moi sortir, enlants; qu'avez-vous besoin de moi?
— Laissons-le sortir, dirent quelques-uns. C'est un orphelin; qu'il aille où bon lui semble.
— 0 mon Dieu, mon Dieu, s'écria le consola-
tour en soiilcvaiil un peu la lèlc, lai:«scz-lc, laisscz- Ic i)arlir. —
Et les Cosaques voulaieiil déjà le eouduii-e euxmêmes dans les eliamps. Mais eelui qui s'était montré si eurieux les arrêta.
— Non, dit-il, je veirx causer avec lui du séminaire. —
Du reste , il est douteux qu'une pareille fuite fût possible, '^car lorsque le philosophe essaya de se lever de table, il lui sembla que ses pieds étaient de bois, et il aperçut une si p^rande quantité de portes dans la chambre, qu'il lui eût été difficile de trouver la véritable.
C'est scidement vers le soir que toute cette compagnie se rappela qu'elle devait se mettre en route. Après s'être empaquetés dans la kibitka, ils partirent en fouettant les chevaux et en chantant à tuetête une chanson dont il eût été fort difficile de comprendre les paroles et la mélodie. Après avoir ei'ré pres([ue toute la nuit, perdant à chaque instant la route qu'ils auraient dû connaître par cœur, ils descendirent enfin une côte très-rapide qui les conduisit dans un vallon ; et le philosophe remarqua de l'un et de l'autre côté du chemin des haies derrière lesquelles s'élevaient de petits arbres et des toits de maisons. C'était un grand village qui appartenait au centenier. Il était déjà plus de minuit. Sui' un ciel sombre, étincelaîent [lar-ci par-là de
petites étoiles. On ne voyait de lumière dans aucune maison. Ils entrèrent dans nue grande cour, au bruit des aboiements d'une foule de chiens. De chaque côté, l'on apercevait des granges et des cabanes couvertes en chamne. L'une de ces maisons, qui se trouvait juste en face de la porte d'enti'ée, était plus grande que les autres, et paraissait être la demeure du centenier. La kibitka s'arrêta devant une espèce de grange, et nos voyageurs gagnèrent tous leurs gîtes. Le philosophe avait bien l'intention d'examiner d'abord l'extérieur de la maison seigneuriale ; mais il avait beau écarquiller les yeux, il ne voyait rien de clair. La maison devenait un oiu's, la cheminée le recteur. Thomas se résignant, laissa tomber son bras, et alla se coucher.
Quand il s'éveiha, toute la maison était dans une agitation extrême. La tihe du seigneur était morte pendant la nuit. Les domestiques com'aient çà et là tout effarés. Quelques vieilles pleuraient. Une foule de curieux regardaient par la haie dans la cour, comme s'ils eussent eu quelque chose à voir. Alors le philosophe se mit à' examiner les lieux qu'il n'avait pu discei'ner pendant la nuit. La maison du seigneur était un petit bâtiment très-bas, connue on les construisait jadis dans la Petite- Russie. Ehe était couverte en chamne. Un petit fronton, haut et pointu, percé d'une fenêtre ronde
({iii rosscmblait ù un (pil doiil le sourcil sentit livsaiqué, {'tail tout badigeonné de fleurs jaunes ou bleues et de ei'oissants rouges. Il était soutenu par de jietites colonnes en hois de chêne, rondes jus- (|u'au niilieii, hexagones par le has et cui'ieusenient travaillées au chapiteau. Sous ce fronton se trouvait un petit perron avec des bancs aux deux côtés , et de pareils frontons , sur de pareilles colonnes, mais torses, ornaient les autres laces de la maison, devant laquelle croissait un grand poirier aux feuilles tremblotantes, dont le sonunet avait la forme d'une pyramide. Plusieurs granges traversaient la cour et formaient une espèce de large rue cjui menait au principal corps de logis. Derrière les granges, près de la porte d'entrée, se trouvaient deux petits caveaux triangulaires, l'un en face de l'autre, aussi couverts en chaume. Chacun de leurs trois pans de nuu- était percé d'une petite porte , et couvert de différentes peintures. Sur l'un d'eux était représenté un Cosaque assis sur un tonneau , qui tenait au-dessus de sa tète un large broc avec cette inscription :
Je boirai tout cela.
Sur l'autre nnu", on voyait une grande ])outeille, des llacons, un cheval les pieds en l'air, une pipe, im tambour de basque, et l'inscription:
Le vin est le plaisir du Cosaque.
Par kl l'cnètrc ronde d'une des mansardes, on pouvait apercevoir un gros tambour et plusieurs trompettes en cuivre. Enlin deux petits canons étaient en ])atterie près de la porte. Tout cela montrait que le maître de céans aimait à se réjouir, et que sa maison retentissait souvent de cris de fête. Hors de la porte se trouvaient deux moulins à vent. Derrière la maison s'étendaient de vastes jardins, et à travers les cimes des arbres, on ne voyait que les faîtes noircis des cbcminées, tandis que les maisons disparaissaient dans la verdure. Tout le village était bàli sur un plateau au milieu du versant de la montagne, qui, très-escarpée, finissait précisément derrière la maison seigneuriale. Reg-ardée d'en bas, elle semblait encore d'une pente plus rapide, et tout le long de son sommet croissaient de b;uites et maigres bruyères qui tranchaient en noir sur le ciel bleu. Ses flancs nus, en terre glaise, étaient tristes à voir, tout sillonnés par les eaux torrentielles. Le long de ces pentes étaient comme collées deux petites maisonnettes, au-dessus desquelles s'étendaient les branches d'un large pommier, dont les racines étaient entourées de petits pieux, soutenant de la bonne terre. Les ponnnes qu'abattait le vent roulaient jusque dans la maison du seigneur. Une route; serpentait le long de la montagne venant aboutii' au village.
Oiinnd le philosophe eut bien mesuré des yeuxl.i i'a])idi(('' de eelte pente, et (|u;ind il se l'appela le voya«;e de la veille , il se dit on que les ehevaux du centenicr avaient le pied bien sûr, ou que les Cosaques avaient des tètes l)ien fortes pour se risquer dans de tels précipices.
Le philosophe se trouvait sur le point culminant de la cour , et quand il se retourna pour regarde!" de l'autre côté, un tout autre paysage s'offrit à ses regards. Le village descendait graduellement jusqu'à la plaine, où des prairies se déroulaient à jjertede vue. I^cur \erdure éclatante s'assombrissait dans le lointain, et une foule de hameaux se marquaient en teintes bleues éparses dans la steppe. Quelques-uns n'étaient pas à moins de vingt verstes delà maison du centenier. Une petite chaîne de collines longeait cette vaste plaine , où le Dnieper étincelait et miroitait comme une plaque d'acier.
— Ah! quel beau pays! se dit le philosophe;, voilà où il ferait bon vivre, où il ferait bon pêcher dans le tleuvc ou les étangs, et chasser des strépettes et des cronschneps^ avec des filets ou le fusil. Du reste, je crois qu'il y a aussi beaucoup de grandes outardes dans les champs. On pourniit également sécher des fruits et les vendre à la ville, ou, mieux encore, en faire de l'eau-de-vie, car l'eau-
1. Petites outardes et hautes bécasses particulières aux steppes (le l'Ukraine.
de-AÏe de fruits no peut se comparer à nulle autre. 11 ne serait pas mauvais non plus de penser à ma fuite. —
Alors il aperçut derrière la haie un petit sentier qui était presque caché sous les hautes lierhes. Il y mit le pied machinalement, avec l'intention de taire une petite promenade, et puis, peu à peu, de s'échapper à travers les maisons. Mais il sentit tout à coup sur son épaule une main assez lourde.
Derrière lui se trouvait le même vieux Cosaque qui, la veille au soir, avait tant pleuré la perte de ses parents.
— C'est en vain que tu t'imagines, seigneur philosophe , pouvoir t'cnfuir de chez nous , lui dit-il ; ce n'est pas notre hahitude de laisser échapper quelqu'un; et puis les routes sont mauvaises pour un piéton. Allons plutôt chez le seigneur, où tu es attendu depuis longtemps.
— Eh hicn, quoi? marchons : j'irai avec plaisir, — dit le philosophe.
Et il suivit le Cosaque.
Le centenier, homme déjà vieux, à moustaches grises et portant sur le visage une morne expression de tristesse , était assis devant une table dans sa chambre, la tète appuyée sur ses deux mains. La douleur dont il portait l'empreinte et une pâleur cadavéreuse montraient que son âme avait été brisée et tuée en un instant, que toute sa gaieté
passée, loiilc sa vie l)rii\aiito a\ai('iil dispai'ii pour toujours. A rai'rivéc de Tliouias el <lu vieux Cosa- (pie, il éearta une de ses mains, cl (il un iiclil ^lou^eulelll de tèle en réponse à leur piul'oud salut.
Thomas cl le Cosaque s'étaient arrêtés respectueusement près de la porte.
— Qui es-lu et d'où viens-lu, brave honnne ? dit le centcnier d'une voi\ ([ni n'était ni din-c , ni arCablc.
— Je suis un étudiant, le philosophe Thomas Brntns.
— Et qui était ton i)ère?
— Je n'en sais rien, seigneur.
— Et ta mère ?
— Je n'en sais rien non i)lns.... Maintenant que j'ai réfléchi, j'avais certainement une mère; mais qui elle était, d'où elle venait, et quand elle a vécu, je n'en sais rien , devant Dieu. —
Le centenier se tut, et sembla réfléchir pendant quelques instants.
— Comment as-tu fait la connaissance de ma fille?
— Je n'ai pas fait sa connaissance, seigneur, je le jure. Je n'ai pas encore eu affaire aux demoiselles depuis ma naissance. Foin des demoiselles, pour ne pas dire quelque chose de plus indécent.
— Pourquoi donc est-ce })récisénienl toi qu'elle a choisi pour lui réciter ses prières? —
Le philosophe hocha de l'épaule.
— Dieu sait comment l'expliquer. Il est reconnu que les seigneurs désirent parfois des choses où l'homme le plus savant ne saurait rien comprendre. N'y a-t-il pas un proverhe qui dit : Saute , diahle , comme le seigneur l'ordonne ?
— Mais ne dis-tu pas des hêtises, seigneur philosophe ?
— Que le tonnerre me frappe sur la place si je mens. — N' eût-elle vécu, hélas ! qu'une minute de plus, dit amèrement le centenier, j'aurais certainement tout su. « Ne permets à personne de me lire les prières, mais envoie, papa, au séminaire de Kiew, à l'instant même, et fais amener le hoursier Thomas Brutus. Qu'il prie trois nuits pour mon âme pécheresse; il sait.... » Mais ce qu'il sait, je n'ai pas pu l'entendre. Elle, pauvre petit pigeon, ne i)ut rien ajouter, et mourut. Toi, hrave homme, tu es certainement connu pour la sainteté de ta vie et pour des actions agréahles à Dieu ; ma fille , peut-être, avait ouï parler de toi.
— Qui, moi? dit le hoursier en reculant de surprise.... La sainteté de ma vie? conlinua-t-il en regardant droit dans les yeux du centenier. Que Dieu soit avec vous, seigneur ; que dites-vous là? Mais moi, quoiqu'il soit indécent de le dire, je suis allé faire une Msite à la pâtissière le jeudi saint.
— Cependant, ce n'est pas pour rien qu'elle l'a dit. Tu vas commencer Ion office aujourd'hui même.
— J'aurais à dire à votre seigneurie.... cerlaincmcnl tout lionnne éclairé par la sainte Écriture peu! à propni-lion de ses forces.... Seulement, je crois ([u'il sei'ait prtM'éiahlc d'appeler un diacre, ou tout au moins un sous-diacre.... ce sont des j^ens savants, qui connaissent déjà comment tout cela se fait.... Mais moi.... je n'ai pas de voix. Et puis regardez-moi; Dieu sait ce que je suis.... je n'ai pas la moindre; apparence.
— Tout cela m'est parfaitement égal. Je ferai tout ce que m'a ordonné ma colombe. Rien ne me fera reculer, et si tu fis, comme il faut, pendant trois nuits, les prières, je te récompenserai largement. Sinon, je ne conseillerais pas au diable lui" même de me fâcher. —
Ces dernières paroles furent prononcées d'une voix si énergique que le philosophe en com[)rit parfaitement la signification.
— Suis-moi, dit le centenier. —
Ils sortirent dans le vestibule. Le centenier ouvrit la porte d'une autre chambre qui se trouvait visà-vis de la sienne. Le philosophe s'arrêta un moment pour se moucher, et francliit le seuil avec un senfiment de crainte et d'hésitation. Tout le plancher était couvert d'une crosse cotonnade roucre.
Dans un coin, sous les saintes images*, et sur une haute table que recouvrait un drap de velours bleu garni de franges et de glands d'or, était étendu le corps de la morte. De grands cierges, entourés de branches de kalina, étaient dressés près des pieds et de la tête, jetant une lumière pâle et terne qui se perdait dans les rayons du jour.
Le visage de la morte était caché au philosophe par le vieihard inconsolable qui s'était assis devant elle, tournant le dos à la ])orte. Thomas fut frappé des paroles (pi'il lui entendit prononcer à voix basse.
— Ce que je regrette le plus , ma chère lîlle , ce n'est pas que tu aies abandonné la terre à la fleur de ton âge, avant le terme qui t'était fixé, pour me laisser ainsi triste et malheureux. Ce que je regrette, ma colombe, c'est de ne pas comiaître mon ennemi implacable, celui qui a causé ta morl. Si j'avais su ({uc quelqu'un jjensàt seulement à t'offenser, ou à dire quelque chose qui te fût désagréable, je jui'e devant Dieu que cet homme-là n'eût jamais revu ses enfants, s'U avait été vieux comme moi, ni son père et sa mère, s'il avait été jeune encore, et que son corps fût ahé servir de pâture aux oiseaux et aux bètes fauves de la steppe.
1. Il est d'usage, en Russie, de placer des images consacrées dans l'un des coins de tous les appartements.
Mais, mallieiir à moi, ma pelilo Ik'ur des cliamps, ma petite caille, ma lumière! Je devrai vivre le reste de mes jours sans l'ombre d'une joie, obligé d'essuver avec le |)an de mou lialiil les grosses laruies qui coulcroul de mes yeux tlétris, tandis (|ue mon eimeuii vivra dans le i)laisir, et rira en caclietle du \ieillar(l iiii[)uissaid. —
il s'arrêta; il n'eu pouvait plus. Sa douleur déchirante éclata eu uu torrent de larmes. Le [)luloso])he lut touché d'uue i)areille affliction. Il toussa légèreiueiit pour éclaircir sa voix. Le centcnier se retourna et lui montra sa place près de la tête de la morte, devant un petit jnipitre qui portait quelques livres.
— Trois nuits sont hienlùt passées, dit le philosophe; et puis le seigneur me remplira mes deux poches de ducats. —
Il s'approcha de nouveau, et après avoir encore une fois toussé, il se mit à lire, sans détourner les yeux, et avec la ferme résolution de ne pas regarder la morte. Bientôt il remarqua que le cenlenier était sorti. Il tourna lentemeut la tète, et....
Un tremblement convulsif le saisit. Devant lui, se trouvait une beauté connue il ne s'en montre que rarement sur la terre. Jamais visage n'avait réuni une beauté plus prononcée et plus harmonieuse tout à la fois. Elle paraissait vivre. Son fj'ont. blanc et pui' comme la neige, comme l'ar-
gent mat, semblait penser. Des sommeils fins, égaux et fiers, s'élevaient en s'arrondissant audessus de ses yeux fermés, dont les cils toucliaient légèrement les joues, que semblait colorer un désir vague. Ses lèvres allaient sourire; mais, en même temps, le philosophe discernait dans ces mêmes traits quelque chose d'effrayant. Il sentait son âme se resserrer avec angoisse, comme si tout à coup, au milieu d'une foule qui danse au son d'une musique joyeuse et bruyante, quelqu'un se fût mis à psalmodier un chant d'enterrement. Il lui sem])lait que du sang de son cœur se teignaient les ru])is des lèvres de la morte. Toid àj coup il saisit une ressemblance terrible :
— La sorcière ! — s'écria-t-il d'une voix étranglée.
Il pâlit, chancela, et se mit à marmotter ses prières, sans lever les yeux. C'était bien la sorcière qu'il avait tuée.
Au coucher du soleil, on porta le cercueil à l'église. Le philosophe soutenait sur son épaule un des coins de la bière, couverte de drap noir, et il lui semblait sentir sur cette épaule quelque chose de froid connue la glace. Le ccntenier marchait en avant, soutenant aussi d'une main l'un des côtés de la dernière demeure faite à sa fille. Toute noircie,toute couverte de mousse verdàtrc, et portant trois petites coupoles en forme de cônes, l'éghsc en bois se dressait tristement à l'un des bouts du village.
Il élail Ihcile de voir que , ilepuis longtemps, elle n'avait entendu le service divin. On mit le cercueil ouvert vis-à-vis de l'autel. Le vieuv centenier embrassa pour la dernière lois la morte, se prosterna, et sortit avec les porteurs en donnant l'ordre de bien nourrir le pbilosopbe, et de le ramener à l'église après souper. En ai'rivaut à la cuisine tous ceux qui avaient i)ortè le cercueil appliquèrent leurs mains contre la clieminée, habitude des Petits-Russiens quand ils ont vu un mort.
La foim, qui commençait à presser le philosophe, lui lit d'abord complètement oubher la dèl'unle. Bientôt tous les gens de la maison commencèrent à se rassembler dans la cuisine. Cette cuisine était une espèce de club où se réunissait tout ce qui habitait la cour du logis, y compris même les chiens, qui arrivaient en remuant la queue jusqu'à la porte, pour recevoir les os et les débris. Quelque part qu'un valet fût envoyé, et pour quelque affaire que ce fût, il ne manquait pas de conuncncer par entrer dans la cuisine pour s'y reposer un instant et huner une pipe. Tous les gens non mariés que renfermait la maison, et qui portaient un caftan de Cosaque, étaient couchés là, tout le jour, sur les bancs , sous les bancs , sur le four de la cheminée, en un mot partout où il était possible de s'étendre. Et puis chacun d'eux oubhait toujours dans la cuisine ou son bonnet, ou son fouet, ou quelque
cliosc de ce genre. Mais la réunion la plus coniplèle se faisait à l'heure du souper, auquel assistaient le tabountchik, qui avait eu le temps de ramener ses chevaux de la steppe, et le berger, qui avait enfermé ses vaches dans l'étahle, et tous ceux qu'on ne pouvait voir dans le cours de la journée. Pendant le souper, les langues les plus paresseuses se mettaient en train; on parlait de tout, et de ce que l'un s'était fait des pantalons neufs, et de ce que l'autre avait vu un loup, et de ce qui se trouve au centre de la terre. Il se rencontrait toujours dans la compagnie quelque diseur de bons mots, espèce assez fréquente parmi les Petits- Russiens.
Le philosophe se mit en rond avec les autres devant le seuil de la cuisine. Bientôt une paysanne en bonnet rouge sortit de la porte, tenant dans ses mains un grand pot tout fumant de golouchkis, qu'elle mit au milieu du cercle, et chacun tira de sa poche une cuiller ou un poinçon de bois. Dès que les mâchoires commencèrent à se mouvoir avec moins de rapidité, et que l'appétit dévorant de tous ces messieurs se fut un peu assouvi, beaucoup d'entre eux se mirent à parler. La morte était naturellement l'objet de toutes leurs conversations.
— Est-il bien vrai, dit un jeune berger qui portait , attachés à son baudrier de cuir , tant de bou-
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Ions el (le plaques en ciiiNre (|tril lessemblail à la boutique amhulaiitc (ruiic iiiarcliaiHlc de lerraille; est-il bieji vrai (|ue Jiolre demoiselle avait des aeeointanees avec le mauvais esijrir!*
— Qui, notre demoiselle? dit Doroeli, que le philosophe connaissait déjà; c'était une soi'cière ; oui, je suis prêt à jui'ei' (pie c'était une sorci(Jre.
— Tais-toi, tais-toi, Doi'och , reprit un troisième, celui qui avait montré dans la route tant de propension à consoler les autres ; ce n'est pas notre affeire. Que Dieu soit avec elle. 11 ne (aul pas palier de cela. —
Mais Dorocli n'était nuhcment chsposé à se taire. 11 venait de l'aire une visite à la cave, avec le sommelier , i)our une affaire importante , et a\n'ès s'être penché doux ou trois fois sur quelques tonneaux, il en était sorti très-gai et fort babillard.
— Qu'est-ce que tu veux, que je me taise? dit-il; mais sur moi-même elle a monté à cheval. Je jure devant Dieu qu'elle l'a fait.
— Écoute, mon oncle, dit le jeune ])erg"cr aux boutons , est-il possible de reconnaître une sorcière à une marque quelconque ?
— C'est impossible, répondit Doroch, tout à fait impossible; tu aurais beau lire tous les psamiies l'un après l'autre , tu ne la reconnaîtrais pas.
— C'est possible, c'est possible, Doroch, ne dis pas cela, réphqua le consolateur. Ce n'est pas en
vain que Dieu a arrangé chacun à sa guise ; les gens de science disent que toute sorcière a une petite queue.
— Toute vieille femme est une sorcièiT , dit gravement un vieux Cosaque.
— El vous donc, vous autres, s'écria la paysanne qui remplissait le pot de nouveaux galouchkis, vous êtes de véritables gros sangliers. —
Le vieux Cosaque , dont le nom était lavtoukh , témoigna silencieusement sa joie par un sourire de satisfaction , en remarquant que ses paroles avaient fâché la bonne femme, et le berger partit d'un éclat de rire si lourd et si creux qu'il semblait que deux bœufs, arrêtés nez à nez, s'étaient mis à nuigir à la fois.
La conversation qui venait de s'entamer cxcùtait au plus haut degré la curiosité du philosophe , qui désirait connaître toutes les particularités concernant la vie de la défunte. C'est pourquoi, s'adressant de nouveau à son voisin :
— Je voudrais bien savoir, dit-il, pourquoi toute l'honorable société réunie à cette table se croit en droit de supposer que la demoiselle était une sorcière? Est-ce qu'elle a fait du mal à quelqu'un ? Est-ce qu'elle l'a fait dépérir et mourir en lui jetant des charmes?
— Il y a eu de tout cela , répondit un des convives qui avait le visage plat comme inic bêche.
Qui ne se rappelle le pi(|ueur Mikita\ ou bien....
— Qu'est-ce que c'est ([ue le piqueur Mikila? interrompit le philosophe.
— Arrêtez, c'est moi qui raconterai l'histoire du piqueur IMikita, s'écria Doroch.
— Non, c'est moi qui raconterai l'histoire du piqueur Mikita, dit le gardien de chevaux, car c'était mon pari'ain.
— C'est moi (]ni la raconterai, dit Spirid.
— Que Spirid raconte! — s'écria toute la troupe. Spirid commença.
— Toi, seigneur philosophe Thomas, tu n'as pas connu Mikita. .\li! quel rare homme c'était! Je t'assure qu'il connaissait chaque chien comme si c'eût été son i)ère. Le piqueur actuel Mikôla^ celui qui est à deux places de moi , n'est pas digne de lui servir de semelle, quoiqu'il entende fort ])ien son affaire. Mais , en comparaison de Mikita , il n'est que de l'eau de vaisselle.
— Tu racontes hien , — dit Doroch en faisant un signe de tète par manière d'approbation.
Spirid continua.
— 11 a[)ercevait un liè\ l'e dans les champs , plus vite qu'un autre ne se mouchait dans ses doigts. Je crois le voir. Il n'avait qu'à siffler : « Attrape ,
