Jamais le soleil ne vit un plus beau couple

demain dans mon bureau, et je vous remettrai cette somme. » Le comte le remercia avec ardeur, Hélène l'embrassa avec tendresse , et ce soir-là le comte et les honnêtes Svendsen se quittèrent avec une mutuelle satisfaction.

Deux jours avant le mariage, Gustave vint prendre congé d'Hélène, puis se rendit près de Falkenstierne, qu'il trouva très-silencieux et préoccupé. Gustave était fort triste , et les deux amis se reprochaient l'un à l'autre leur mélancolie. « Tu es heureux, toi, disait le comte; libre comme l'air, tu t'en vas dans un beau domaine dont tu peux déjà te considérer comme le propriétaire.

— Et toi , reprenait Gustave , toi favori de la fortune , aurais-tu par hasard envie de te tuer, comme cet Anglais qui se tira un coup de pistolet dans la tête par la raison qu'il se trouvait trop heureux ?

— Non. Je me tuerais plutôt comme un autre - Anglais désespéré de toujours perdre au jeu.

— Que veux-tu dire?

— Hélas ! voici ce qui m'est arrivé : avant-hier, mon beau- père était dans un de ses bons moments de marin ; j'ai eu la pensée de lui demander en ce moment cinq mille risdales que la tendre Hélène lui a demandés mieux que moi par un de ces regards auxquels, Dieu soit loué! il ne peut résister, et il me les a remis.

— N'es4u pas touché d'une telle bonté?

— Sans. doute, j'en suis touché, répondit froidement Falkenstierne ; mais je me disais que, si je pouvais doubler cette somme , ce serait pour moi une bonne affaire, car je pourrais par là acquitter mes dettes, et il me resterait encore quelques ducats. Le soir donc, selon mon habitude, j'ai été....

— Tu as été, s'écria Gustave, à ta maudite table de jeu ?

— Oui, et j'ai commencé par gagner deux mille écus. Convaincu alors que la fortune, qui m'avait si longtemps trahi , me devenait propice , j'ai continué à jouer, j'ai perdu tout ce que j'avais et, de plus, douze cents écus sur ma parole. Je suis désespéré. »

Gustave, en écoutant ce récit, réfléchissait douloureusement au sort qui menaçait Hélène. « Que me conseilles - tu ? lui dit le comte.

— Il est difficile de te donner un conseil ; mais peut-être pourrais-tu avoir recours au comte Munck?

— Non, il ne peut m'aider.

— Celui chez qui tu as joué est ton ami, parlelui. Il lui serait aisé de t'accorder un délai pour payer ta dette.... Enfin que sais-je, moi? Je n'entends rien à ces sortes d'affaires.

— Non, reprit encore le comte, cette démarche serait pour moi trop humiliante. Puis, s'il m'ôtait pour le moment l'inquiétude de cette dette, il m'en reste d'autres, et mes créanciers, sachant que je fais un riche mariage, vont se précipiter sur moi.

MÉSALLIANCE. iM

— Si j'avais quelque argent! murmura Gustave; mais tu sais que moi-même je ne possède rien.

— Oui, tu es un bon garçon, comme tous ceux qui n'ont rien. N'est-ce pas pourtant une chose révoltante, que je sois tourmenté ainsi, tandis que j'ai un beau-père qui nage dans l'or? A quoi lui sert donc sa fortune? Il ne sait pas en jouir.

— Si tu en es là, reprit froidement Gustave, je n'ai plus rien à dire. Adieu; que le ciel protège ton innocente fiancée! » Et il s'éloigna, laissant le comte livré à ses regrets et à ses calculs.

Dans la maison de Svendsen , les derniers préparatifs du mariage étaient achevés. Il ne restait plus qu'à faire la liste des invités. Le comte Mîinck fut placé en tête de cette liste , puis la famille Struds , quelques anciens amis du capitaine et le vieux pasteur, chez qui les deux jeunes époux s'étaient rencontrés pour la première fois. La veille du jour solennel , ce pasteur arriva avec sa fille Marie , qui était ravie du bonheur d'Hélène , et toute joyeuse de penser qu'elle y avait aidé quelque peu. La demeure destinée à Falkenstierne était parée et brillante comme un château de fée. Des domestiques en grande livrée y attendaient déjà leur maître. Les chevaux étaient à l'écurie, la voiture sous la remise , les valets en mouvement. Hélène s'y rendit avec son amie, espérant y trouver le comte, à qui elle désirait parler, car elle avai

été frappée la veille de sa soucieuse physionomie* Il arriva , en effet , comme il l'avait promis , mais non pas seul ; il amenait avec lui sa tante , sa cousine Émilie, sa pauvre parente et le riche étranger chez lequel il avait perdu tant d'argent. Cette aristocratique société se promena de chambre en chambre , examinant tous les meubles , toutes les tentures , louant çà et là quelques ouvrages de tapisserie , critiquant le reste à haute voix. En œ moment, le prince étranger qui courtisait Émilie passait dans la rue ; la jeune comtesse l'aperçut par la fenêtre et l'engagea à monter. Il se rendit à son appel, et, comme Émilie s'essayait devant une grande glace à une nouvelle danse, il proposa d'organiser un quadrille. L'étranger remplaça l'orchestre en tambourinant avec ses doigts sur une table, et le prince et Falkenstierne , Émilie et sa parente se mirent à sauter sur le parquet , tandis que Marie et Hélène se tenaient en silence dans un coin de la salle. En ce moment , le domestique de Falkenstierne s'avança sur le seuil de la porte pour parler à son maître, et, voyant que la danse ne finissait pas, s'approcha d'Hélèiu. « Vos parents,, dit-il, sont dans l'antichambre et n'osent entrer, sachant qu'il y a ici des étrangers. » Hélène s'élança dans l'antichambre , et le sang lui monta au visage quand elle vit son excellent père, sa digne mère assis timidement entre les valets de la comtesse, de Té-

tranger, et n'osant s'avancer dans la maison de leur fille, dans cette maison qu'ils avaient eux-mêmes si splendidement parée. Elle leur baisa la main , les prit l'un et l'autre par le bras, les conduisit au salon et les présenta à la joyeuse société. La danse cessa. Falkenstierne reçut son beau-père poliment, mais non sans quelque embarras. Les autres personnes qui se trouvaient là firent un froid salut , et la comtesse Émilie se mit à rire avec sa complaisante cousine. Hélène engagea ses parents à s'asseoir sur un canapé. Mais ni l'un ni l'autre n'osèrent se rendre à sa prière; ils croyaient devoir rester debout.

La pauvre Hélène, souffrant de leur timidité, les conduisit dans les autres chambres de sa demeure. Svendsen ne les avait pas vues depuis que les décorations étaient achevées, et se réjouissait de leur éclat. Mais quand il entra dans le cabinet que son Hélène s'était réservé , et où elle avait fait ranger ses modestes meubles déjeune fille, sa bibliothèque, son chevalet. « Ah Dieu! dit-il, cette pièce a l'air triste ; elle n'est point en harmonie avec le reste , elle est comme tes parents. » Hélène sentit ses yeux se remplir de larmes. Elle prit la main de son père et la baisa sans pouvoir prononcer un mot. Les deux bonnes vieilles gens ne voulaient pas retourner au salon ; ils embrassèrent leur fille, en lui adressant de tendres vœux; puis, se donnant le

bras, ils se retirèrent à pas lents, la tête baissée. Le comte se retira aussi un instant après avec sa brillante société , et Hélène retourna silencieuse et pensive dans la demeure de ses parents.

Le lendemain , un beau soleil de printemps rayonnait à l'horizon , et Hélène se levait fraîche et riante aussi comme le printemps. Son père entra dans sa chambre, et, la regardant avec un doux et mélancolique sourire : « J'ai pensé , lui dit-il, ma chère enfant, que tu pourrais avoir aujourd'hui quelque dépense extraordinaire à faire, et je t'apporte ce billet de banque. Souviens-toi, du reste, de ce que tu m'as promis, si par hasard tu avais quelque besoin d'argent. On ne sait ce qui peut arriver.... mais, quoi qu'il arrive, personne, non, personne n'aura soin de toi comme ton père. >>

En parlant ainsi, il pleurait. Hélène se jeta à son cou, en le remerciant avec effusion de sa bonté. Au même instant sa mère ouvrait la porte. La jeune fille la prit avec son père dans ses bras , et les serrant sur son cœur : « Ah! je sais, dit-elle d'une voix tremblante, combien j'ai été heureuse avec vous, et quelle tendresse et quelle indulgence vous avez eues pour moi.

— Hélas ! dit le vieux marin, comme notre maison sera déserte quand notre enfant la quittera! Merci, ma chère fille , de toute la joie que tu nous

as donnée.... » Et le bon vieillard ne pouvait retenir ses larmes.

« Cher Svendsen , dit sa femme , ne troublons pas le cœur d'Hélène le jour de son mariage ; Dieu nous assistera dans notre vieillesse et la protégera. Embrasse-moi encore, ma fille; que le Seigneur te bénisse , et que l'amour de tes enfants te récompense de celui que tu as montré à tes parents. »

En ce moment, le comte Mùnck entra avec Falkenstierne. Le jeune homme s'élança vers Hélène , et pour la première fois osa l'embrasser ; puis il lui présenta un magnifique bouquet et un riche écrin qui avait, disait-il, appartenu à sa mère. Le comte Mûnck remercia Hélène d'un paysage qu'elle avait peint elle-même et lui avait envoyé. « Ce tableau , clit-il , qui représente une scène de la campagne par un beau jour, réjouit mes regards 11 me semble que moi aussi je rentre dans un nouvel été, par le bonheur de posséder une si aimable fille. » Il raconta ensuite qu'il venait de visiter la maison des jeunes fiancés, et en loua la magnificence. « Vous avez été , dit-il à Svendsen , d'une générosité extrême ; mon fils ne pourra jamais assez vous remercier. Moi, je veux vous prier d'accepter en mémoire de moi cette tabatière ; elle n'est point d'un métal précieux, mais elle a appartenu à votre héros Washington. »

Svendsen reçut ce présent avec un cri de joie.

Il était décidé que la cérémonie du mariage se ferait selon les anciennes coutumes. Dans le salon, entre deux tables sur lesquelles s'élevaient des flambeaux en argent, on avait placé le prie-Dieu de la fiancée, revêtu d'une tapisserie avec des franges d'or. Au plafond pendait un lustre antique chargé de bougies. À l'heure dite, Svendsen et sa femme étaient là pour recevoir les invités. Le prêtre s'avança avec ses vêtements sacerdotaux, puis Hélène, ravissante à voir avec sa robe blanche et sa couronne de roses et de myrtes, puis sa cousine Marie et la famille Struds , qui ressemblait à une plate-bande de tulipes. Enfin, arrive Falkenstieme avec son noble père. On n'attendait plus que Volmand.

Le fiancé s'approcha de Svendsen et d'Hélène et les pria de vouloir bien lui accorder un entretien particulier. Tous deux le suivirent dans une autre pièce, Svendsen avec une sorte d'appréhension, et Hélène , au contraire , avec la pensée que le comte avait quelques douces et rassurantes paroles à lui adresser à elle et à son père.

« Sur le point de contracter, dit le comte, une alliance qui me réjouit le cœur, je me fais un devoir de conscience de vous avouer à vous, monsieur Svendsen , et à vous , ma chère Hélène, que je me trouve dans une situation fort critique. » Le père et

la fille se regardèrent en silence. « J'ai eu, poursuivit le comte, le malheur de perdre les cinq mille risdales que vous aviez bien voulu me donner.

— Est-il possible? s'écria Svendsen. Comment un homme raisonnable va-t-il se promener avec une telle somme clans sa poche ? Quand donc avez-vous perdu cet argent? pourquoi ne pas nous l'avoir annoncé plus tôt et ne pas en avoir prévenu la pclice? »

En prononçant ces mots, Svendsen aperçut Volmand qui se tenait sur le seuil de la porte, hésitant à s'avancer, de peur de troubler une conférence secrète. « Viens, viens, lui dit-il, écoute cette histoire! Qu'en penses-tu? Le comte a perdu les cinq mille écus que je lui avais remis !

— Perdus! répliqua Volmand avec un sourire ironique. De quelle façon?

— Messieurs, dit Falkenstierne avec amertume, il se peut que j'aie eu tort, mais je ne veux pas

. être traité comme un écloire. J'ai perdu cet argent au jeu.

— Au jeu ! s'écria Svendsen en joignant les mains.

— Oui, répondit le comte, clans un cercle de personnes distinguées que je fréquente habituellement, et où l'on joue gros jeu; j'ai cru pouvoir doubler mon capital et je n'ai pas réussi. Le jeu est comme le commerce, monsieur Svendsen.

— Oui, reprit le vieux marin, c'est le commerce

du diable ; et maintenant quelle est votre intention ?

— Mon intention est de sacrifier mon bonheur à mon devoir ; je ne puis plus payer mes anciennes dettes , et j'en ai contracté une nouvelle. Demain mes créanciers vont accourir chez moi. J'aime trop Hélène pour l'associer à une telle humiliation.

— Je ne sais si je comprends votre idée , dit Svendsen, dont le visage était devenu rouge comme l'écarlate.

— Mon idée , la voici , c'est d'être seul à souffrir ; c'est de rompre mon engagement avec votre fille, à moins que vous ne soyez encore assez généreux pour me sauver.

— Eh! quoi? s'écria le vieux marin, c'est en ce moment que vous venez m'annoncer une telle résolution, au moment où les témoins du mariage sont réunis , où le prêtre nous attend : c'est ainsi que vous aimez ma fille , la pauvre enfant qui vous aime tant !

— Il dépend de vous de prévenir l'éclat que vous redoutez : veuillez seulement signer ce papier que j'ai préparé.

— Voyons, dit Svendsen en lui arrachant le papier des mains.. . Une obligation de dix mille éeus payable dans huit jours ! Voilà ce que vous venez me demander, à moi qui ai déjà fait plus de sacrifices que la prudence ne le permet dans les incertitudes

du commerce? Croyez-vous qu'il soit aussi aisé de gagner dix mille écus par le travail que de les perdre à une table de jeu?

— Calme-toi, cher frère, dit Volmand, et laissemoi adresser une question à monsieur le comte. Est-ce aujourd'hui, monsieur, est-ce hier que vous avez perdu cette somme, dont la privation vous cause une telle anxiété ? N'y a-t-il pas plusieurs jours que ce malheur vous est arrivé?

— Oui , balbutia le comte avec embarras.

— Pourquoi donc avez-vous attendu jusqu'à présent pour nous faire cet aveu ?

— Parce qu'il est pénible d'en venir à une telle confession, et qu'on la retarde autant que possible.

-— Encore une question, ajouta le médecin. Dans le cas où vous n'épouseriez pas Hélène , comment échapperiez-vous à vos créanciers?

— Très -aisément. D'abord, là où il n'y a rien on sait qu'il n'y a rien à prendre. Ensuite, on me propose un emploi dans une de nos légations en pays étranger; je m'en irai, je quitterai mon pays le cœur navré , et mes créanciers attendront de meilleurs jours.

— Ainsi, reprit Volmand, si mon beau -frère ne veut pas signer cet écrit, vous êtes résolu à abandonner votre fiancée, à renoncer à votre mariage?

— Oui, mon honneur et mon infortune m'en font un devoir.

— Seigneur Dieu ! s'écria Svendsen en se promenant de long en large à pas précipités dans la chambre. Est-ce là un homme ? Est-ce là un mari pour mon Hélène ?

— Mais vous , répliqua Falkenstierne, avez-vous en ce moment la tendresse d'un père?

— Ah! dit Svendsen, ce n'est pas cette nouvelle dépense qui m'afflige, quoique pourtant elle me pèse, mais une telle conduite!

— A ta place, dit Volmand, je ne signerais pas.» Puis il reprit à voix basse : « Regarde et signe. » Et du doigt il lui montra Hélène appuyée contre un meuble.

Le visage pale, les yeux fixés sur le parquet, les lèvres tremblantes, muette et inanimée, elle ressemblait, avec sa parure de fiancée, à une Iphigénie que l'on va sacrifier. Son père s'approcha d'une table, apposa sa signature au bas de l'écrit que le comte Lui avait présenté, puis, revenant près de Volmand : « Sais-tu, lui dit-il, que, quand j'aurai payé cette somme , il ne me restera pas la moitié de ce que j'avais mis en réserve en cas de malheur? tout le reste est dans le commerce, exposé aux orages de la mer. Je me trouverai peut-être un jour bien appauvri, comme tant d'honnêtes marchands qui échouent dans leurs dernières entreprises.

— Mon brave frère, répondit Volmand, si tu en

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étais là, tu viendrais demeurer avec moi, et tu partagerais avec moi le peu que je possède. Mais vois, tu ne pouvais agir autrement. Hélène n'aurait pu résister à cette rupture. »

Le comte s'était approché d'elle, et lui baisait les mains, et lui murmurait de tendres paroles. Elle l' écoutait les yeux baissés, sans répondre un mot.

« Voici, dit Svendsen à Falkensiierne, votre obligation, je vous la donne pour l'amour de ma fille. » Puis il alla rejoindre Volmand auprès d'Hélène.

« Comment es-tu, chère enfant? dit le médecin.

— Bien, mon oncle, répondit-elle, merci.

— Viens donc, ma fille, dit Svendsen en lui prenant la main, tout est prêt. On nous attend. »

Elle se laissa conduire dans la salie. « Que Dieu soit avec toi, mon enfant! » lui dit sa mère en la voyant entrer. Elle se plaça sur le siège qui lui était réservé , et près d'elle était Falkenstierne, le visage radieux. Le prêtre prononça le discours qu'il avait préparé avec affection. Au commencement de cette harangue qui dura longtemps, Hélène était comme une statue; peu à peu elle se releva de son état de torpeur, son œil se ranima , •ses joues se colorèrent , elle se tourna vers ses parents qui se tenaient dévotement à ses côtés, et tandis que le prêtre, dans le cours de sa harangue, rendait hommage à leurs modestes vertus, e\\e arrêta sur eux un doux regard, puis parut de

id2 MÉSALLIANCE.

nouveau absorbée clans ses réflexions, tandis que son fiancé avait la physionomie d'un homme trèscontent de lui et de sa destinée.

Enfin le prêtre prit son rituel, fit quelques pas en avant , et s'adressant au fiancé , lui dit d'un ton solennel : « Monsieur Willibald , Alexandre , comte de Falkenstierne, prenez-vous Mlle Hélène-Marie Svendsen pour votre épouse ?

— Oui, répondit le comte avec empressement.

— Promettez-vous de vivre avec elle clans le bonheur et dans l'adversité, comme un mari doit vivre avec sa femme ?

— Oui.

— Pouvez-vous affirmer que vous êtes entièrement libre, que vous n'avez point fait d'autre promesse de mariage à une personne vivante ?

— Oui, » dit encore le comte d'une voix moins assurée.

Le prêtre se tourna ensuite vers Hélène, qui était redevenue très-pàle et paraissait trembler : « Mademoiselle Hélène-Marie Svendsen, lui dit-il , prenezvous M. Willibald , Alexandre , comte de Falkenstierne pour votre époux ? »

Hélène essaya de répondre, et ne put articuler un mot. Le prêtre, habitué à cette timidité des jeunes mariées, continua : « Promettez-vous de vivre avec lui dans le bonheur et dans l'adversité, comme une femme doit vivre avec son mari

— Non, » dit Hélène d'une voix ferme.

Tous les assistants se levèrent. Falkenstierne se pencha avec effroi vers sa fiancée. Le prêtre garda un instant le silence, puis, supposant que son oreille l'avait trompé, répéta sa question. Hélène Fécouta tout entière, puis s'écria d'un ton impétueux: « Non , non , je ne veux pas épouser le comte ! »

Le prêtre ferma son livre.

Les forces d'Hélène étaient épuisées. Elle tomba dans les bras de Marie, qui était accourue précipitamment près d'elle. Le comte était très-pâle. « Mon Dieu! murmura- t-il , c'est sans cloute un trop vif saisissement qui lui aura donné le vertige. »

Svendsen et Volmand avaient la même idée. Le docteur s'approcha d'elle et lui tâta le pouls. Tous les assistants étaient en mouvement. L'un courait chercher de l'eau fraîche, l'autre de l'éther, et, tandis qu'on lui baignait le front, sa couronne de mariage tomba sur le sol, ses cheveux se déroulèrent à ses pieds. Un instant après, elle reprit connaissance , et promena autour d'elle un regard étonné. «Me reconnais-tu, mon Hélène? lui demanda le docteur.

— Oui, mon cher oncle.

— Ma chère enfant , » murmura le comte en essayant de lui saisir la main qu'elle retira. Volmand la prit dans ses bras , la transporta dans une autre chambre, la plaça dans un fauteuil, puis ferma la

porte. Autour délie seulement se trouvaient ses parents, le comte Mtinck, le prêtre et Falkenstierne, qui se jeta à ses genoux en lui disant : « Ma chère amie, quel fatal égarement!... »

Elle se souleva sur son fauteuil , et avec une fermeté et une sorte de majesté qu'on ne lui avait pas encore vues : « Non , monsieur le comte , lui répondit-elle; c'est au contraire l'effet d'un rayon de lumière qui est entré dans mon âme, lorsque j'ai assisté ici même , il y a quelques instants, à votre indigne entretien avec mon père. Je m'étais trompée, vous n'êtes point l'homme que j'aimais si ardemment dans mon inexpérience ; je m'étais laissée fasciner par vos qualités extérieures; mais, je le dis à mon honneur, je ne considérais ces qualités que comme l'image d'une âme élevée. Vous n'avez pas cette âme dont je vous dotais, et vous ne pouvez plus exercer aucun pouvoir sur moi. Mon enthousiasme est mort, et avec lui mon amour.

— Comment, Hélène! s'écria le comte, peuxtu me parler ainsi ? Ton affection était-elle donc si faible qu'elle n'a pu résister à la faute que j'ai si imprudemment commise.

— Falkenstierne , dit Hélène , mon affection était vraie ; mais vous, ce n'était pas moi que vous aimiez.... Hélas! faut-il le dire? Ce n'était pas cette honnête fille qui s'était vouée à vous avec tant de joie, qui pour vous aurait donné sa vie ; c'était la

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fortune de son père. Eh bien ! vous pourrez trouver une fiancée plus riche, plus distinguée, plus brillante, mais jamais une qui vous consacre un amour comme le mien. »

A ces mots, elle cacha son visage dans ses mains et tondit en larmes. « Ah ! chère Hélène, reprit le comte, comment peux-tu clouter ainsi de moi, et comment peux-tu me rejeter ainsi au moment où nous allions être unis , me faire un tei affront aux yeux du monde ?

— Monsieur le comte, repartit Hélène d'un tonde voix imposant, il n'y a que quelques instants que vous-même , vous vous disiez résolu à rompre notre mariage pour une honteuse question d'argent. Moi, je le romps pour un motif plus noble.

■ — Est-ce bien votre décision? dit le comte.

— Oui !

— Eh bien, adieu ! » Et Falkenstierne , jetant sur le parquet l'écrit qu'il avait fait signer à Svendsen , s'élança hors de la maison.

Le comte Mùnck prit ce papier, le lut et le déposa en silence sur une table. Hélène se leva et se jetant aux pieds de ses parents : « Pardonnez-moi, ditelle , le chagrin que je vous cause. Je reviens à vous avec une plus vive tendresse. Laissez-moi reprendre ma place dans votre affection et dans notre demeure ; laisse-moi, ma chère mère, t'aider encore dans tes travaux, et toi, mon bon oncle, étudier

avec toi dans ma paisible chambre. J'ai failli à ta volonté pour la première et , je te l'assure , pour la dernière fois.

— Mon Hélène , mon excellente enfant , répondit Volmand, en ce moment tu me donnes la meilleure de toutes les compensations aux inquiétudes que tu m'as fait éprouver dans ees derniers temps. »

Svendsen pleurait de joie : « Écoute, dit-il à sa femme, il me semble que je suis heureux comme le jour où, revenant d'un long voyage, je vis l'enfant dans son berceau. »

Pendant que les bonnes gens s'abandonnaient ainsi à leur émotion, ils oubliaient que le comte Mûnck était là, triste et muet, assis à l'écart. Hélène s'approcha de lui et lui baisant respectueusement la main : « Ne soyez point, lui dit-elle, irrité contre moi. J'étais fière de devenir votre fille, ne puis-je en garder le privilège ? Voulez-vous me permettre d'aller vous voir, de prendre soin de vous si vous êtes malade , de mettre en toute occasion mon affection à votre service? »

Le comte la serra sur son cœur et s'éloigna en promettant de rester toujours l'ami de sa famille.

Hélène se retira dans sa chambre, priant sa mère d'y faire apporter son chevalet et ses livres. « Que tout y soit comme autrefois , s'écria-t-elle , et demain matin, quand je m'éveillerai, il me semblera

que les huit mois qui viennent de s'écouler n'étaient qu'un rêve. »

Quelques jours après, Svendsen se présenta chez le comte Miïnck. « Je vous rapporte , lui dit -il, l'écrin que votre fils avait donné à Hélène.... et j'ai un désir à vous exprimer.... Je ne sais si j'ose, mais je vous honore et je vous aime.... Excusez-moi si je suis trop hardi; je vous aime comme un frère !

— J'ai le même sentiment pour vous , répondit le comte.

— S'il en est ainsi , répondit Svendsen, vous pourriez m'en donner une preuve.

— Avec plaisir.

— Eh bien ! la fortune m'a singulièrement favorisé dans ces derniers jours. Deux de mes navires ont fait d'excellents voyages ; de plus, j'ai fait une heureuse spéculation. Maintenant, voyez-vous, cette obligation que j'avais signée me brûle les doigts. Si vous voulez me donner un témoignage d'estime , prenez-la, donnez-la à votre fils. C'est une petite somme pour moi, et ma fille l'a tant aimé !

— Je ne puis, lui répondit le comte avec une vive émotion , accepter votre libéralité. J'aime Alexandre : je ne chercherai pas à l'excuser, mais je ne pourrais cependant me résoudre à l'humilier.

— Alors permettez-moi de vous offrir à vousmême cet écrit, afin que vous puissiez par là aider TOtre fils sans l'humilier.

i68 MÉSALLIANCE.

— Non, reprit le comte, il n'est pas possible qu'il reçoive rien de vous; mais je vous promets que si , pour mon propre compte, j'avais quelque besoin d'argent, c'est à vous, à vous seul que j'aurais recours. »

Svendsen raconta cet entretien à son beau-frère, ajoutant qu'il regrettait que le comte n'eût pas accepté son offre. « Je voudrais, lui dit-il, rendre service à Falkcnstierne. Il me semble qu'il me plaît depuis qu'il ne doit plus être mon gendre.

— Donne-moi cet argent , répondit Volmand avec un sourire sardonique ; je puis t'assurer qu'il ne me sera pas difficile de l'employer selon tes vœux. »•

Le môme jour, la comtesse Mathilde arriva à Copenhague avec Gustave. Elle se rendit aussitôt près d'Hélène et la pria de venir passer quelque temps à Lindenberg. La jeune fille accepta gaiement cette invitation; car, dès la première fois qu'elle avait vu la comtesse , elle s'était sentie atti rée vers elle par un doux sentiment d'affection et de confiance.

Falkenstierne obtint, par l'influence du comte, le moyen de faire un voyage en pays étranger.

Un malin, Gustave, après avoir eu un entretien avec Volmand , vint le trouver et lui dit : « j'ai quelques amis qui, sans te connaître, s'intéressent à toi et se chargent de payer tes dettes , si tu veux bien me donner la liste de tes créanciers.

— Ah! vraiment! répondit le comte; demain matin tu auras cette liste.

— De plus, ajouta Gustave, on désire te remettre une lettre de crédit pour les villes où tu dois séjourner.

— Très-bien ! dit le comte en riant ; crois-tu que je ne sais pas qui sont ces amis, ou cet ami si généreux? Tu n'es pas fait pour être diplomate, mon cher Gustave, mais n'importe. Dis que je n'ai rien deviné , dis que j'accepte l'argent qui m'est offert. Je pourrais bien en accepter dix fois plus , et ce ne serait qu'une faible compensation pour l'injure qu'on m'a faite. »

Un an s'est écoulé depuis cet événement. Hélène a passé une partie de l'été à Lindenberg. La comtesse est revenue de nouveau la chercher au printemps , et l'a ramenée à son château avec ses parents et avec Volmand. Un matin que la comtesse était assise à sa fenêtre, le docteur s'approcha d'elle et lui dit : « Voyez nos deux favoris ! » En ce moment, Hélène et Gustave se promenaient ensemble dans l'allée. Le jeune homme se penchait vers sa belle compagne avec un joyeux sourire, et Hélène le regardait avec une douce confiance. « Chère amie, dit Volmand à la comtesse, je crois que mes vœux sont d'accord avec les vôtres.

— Oui, répondit-elle, avec mes vœux les plus

chers. Mais croyez-vous qu'on puisse s'abandonner sans crainte à cet espoir ?

— Certainement ; regardez avec quelle tendre satisfaction ils s'approchent de nous , portant dans leurs mains les fleurs qu'ils viennent de cueillir.

— Ah ! dit la comtesse , notre bonheur à tous s'épanouira comme ces fleurs. »

LA PETITE CARINE

LA PETITE CARINE.

Dans une petite ville de la Zélande vivait, il y a quelques années , un riche et honorable fonctionnaire. Un soir d'automne, il était assis avec sa famille dans une des salles élégantes de sa demeure. Les étoiles scintillaient au ciel et la lune pénétrait à travers les fenêtres , comme si elle eût voulu voir les étoffes brillantes, les dentelles dispersées de côté et d'autre, et amassées sur une table près de laquelle la maîtresse de la maison travaillait avec ses deux filles. A l'écart, près de la fenêtre , était la petite Carine , qui cousait avec ardeur. Carine était la fille d'un homme pauvre , mais distingué par son éducation , qui , après diverses infortunes , était venu se retirer dans cette ville, seul avec une vieille sœur et cette jeune fille que sa tante élevait avec amour , en même temps qu'elle recevait les enseignements littéraires de son père. Carine apprenait de sa tante tout ce qu'une femme doit savoir pour gouverner sagement et dignement une maison. Elle touchait à l'époque où