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non seulement voisins mais contigus, et derrière chacun d'eux se trouvait un jardin qui n'était séparé que par une haie du jardin d'à-côté; elles pouvaient ainsi s'apercevoir chaque jour et souvent même converser ensemble. Outre cela, les gens des deux maisons, pourvu qu'ils ne fussent pas vus par leurs maîtres, étaient entre eux en fort bons rapports. Cela était très agréable aux deux dames, car, lorsque leurs maris sortaient, elles pouvaient, tout à leur aise, faire la conversation par le jardin, et cela leur arrivait très souvent. Trois années s'écoulèrent ainsi sans qu'aucune des deux amies devint grosse.

Entre temps, Anselmo, qui avait souvent remarqué la gracieuse beauté de Luzia, se passionna pour elle à tel point qu'il ne lui semblait plus possible d'être heureux un seul jour sans la voir. Elle, qui avait l'esprit vif et délié, s'aperçut aussitôt de la fantaisie d' Anselmo ; aussi, ne faisant mine ni de l'aimer, ni d'être indifférente pour lui, elle le tint en suspens pour savoir à quoi aboutirait ce ca-

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price. Cependant elle paraissait plutôt le voir avec plaisir que non. D'un autre côté, les belles manières, Tair réservé, la gracieuse beauté d'Isotta plurent à Girolamo, à tel point que jamais dame ne plut davantage à quelque tendre amant. Comme il ne pouvait plus vivre sans la voir, Isotta, qui ne manquait ni de finesse, ni de malice, ne tarda pas à s'apercevoir de ce nouvel amour. Elle était honnête et sage, elle adorait son mari et ne faisait à Girolamo ni meilleur ni plus mauvais visage qu'elle n'avait coutume de faire à quiconque la voyait, citadin ou étranger, sans la connaître.

Mais il s'enflammait d'heure en heure davantage, il perdait toute liberté d'esprit, comme il arrive à qui a le cœur percé des flèches de l'Amour, et il ne pouvait plus penser qu'à elle.

Les deux amies avaient l'habitude d'aller, presque chaque jour, à la messe à l'église de San-Fantino, parce que, quand on se lève tard^ on trouve là des messes jusqu'à midi. Elles se plaçaient à quelque distance Tune de l'autre, et les deux

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amoureux étaient toujours là à se promener de côté et d'autre, de façon que tous deux se donnèrent la réputation de jaloux parce qu'on les voyait suivre constamment leurs femmes; en réalité, ils cherchaient à s'envoyer l'un l'autre sans bateau en Cornouailles. Il résulta de tout cela quelesdeux tendres amies, sans s'être fait encore de confidence à ce sujet, résolurent de s'entendre à propos de ces amours, afin que rien ne vînt troubler leur mutuelle affection. Un jour donc qu'aucun des deux maris n'était à la maison, elles allèrent, selon leur coutume, s'entretenir auprès des haies du jardin.

Dès qu'elles y furent arrivées, elles se mirent toutes deux à rire, et, après qu'elles eurent échangé, comme d'habitude, un bonjour amical, donna Luzia parla en ces termes : — « Ma chère petite » sœur Isotta, tu ne sais pas encore » que j'ai à te dire à propos de ton mari » la plus étonnante nouvelle qui se puisse » imaginer. — Et moi », répondit aussitôt donna Isotta, « je veux te racon- » ter, à propos du tien, une histoire qui

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» t'intéressera bien, et qui même te met- » tra peut-être dans une grande colère.

» — Qu*est-ce-donc ? qu'est-ce donc? »

s'écrièrent-elles toutes deux. Enfin elles se dirent ce que pourchassaient leurs maris, et ne purent s'empêcher d'en rire, malgré leur colère. Il leur semblait (et elles avaient bien raison), qu'elles avaient toutes deux de quoi les satisfaire; elles se mirent donc à blâmer leur conduite et à dire qu'ils mériteraient bien d'être envoyés à Corneto, si elles n'avaient pas plus d'honnêteté et de sagesse qu'eux.

Après avoir beaucoup causé de tout cela, elles décidèrent qu'elles n'avaient rien de mieux à faire que de rester unies et de voir venir leurs maris. Ayant ainsi déterminé la ligne de conduite à suivre, et s'étant promis de se prévenir chaque jour de ce qui arriverait, elles résolurent, pour commencer, d'attirer leurs amoureux par de doux regards et de leur laisser concevoir des espérances. Elles quittèrent ensuite le jardin, et quand il leur arrivait de les rencontrer soit à San- Fantino, soit dans les rues de Venise,

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elles se découvraient le visage, elles montraient hardiment une figure riante et joyeuse. Les deux amoureux, voyant la bonne mine que leur faisaient leurs dames, pensèrent que, comme il n'y avait pas moyen de leur parler, il fallait leur écrire. Ils trouvèrent des messagères (on en trouve dans notre ville tant qu'on en veut) ; chacun d'eux écrivit à sa bienaimée une lettre d'amour, dont le' contenu disait en somme qu'ils désiraient se trouver seuls avec leurs dames pour leur parler en secret. Peu de jours après, tous deux envoyèrent leurs lettres, presque en même temps. Quand elles reçurent ces messages d'amour, les rusées eurent l'adresse de faire d'abord assez mauvais visage à celles qui les leur apportaient, comme elles en étaient convenues entre elles, mais la réponse qu'elles donnèrent était plutôt encourageante. Elles s'étaient communiqué leurs lettres dès qu'elles les avaient reçues, et en avaient beaucoup ri entre elles. Tout marchait à leur gré, chacune garda la lettre de son mari, et elles convinrent d'un bon tour à leur

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jouer, pour se moquer d'eux sans se faire aucun tort. Écoutez comment elles s'y prirent.

Elles décidèrent que chacune d'elles, après s'être fait assez prier, ferait dire à son galant qu'elle était prête à lui complaire, à condition que la chose restât si secrète que nul n'en pût rien savoir, et, pourvu qu'il eût le courage de venir dans la maison de sa dame quand le mari serait absent, de nuit toujours, bien entendu, car le jour il était impossible de ne pas être vu. D'un autre côté, les deux dames, toujours malignes, s'entendirent avec leurs servantes, qu'elles mirent dans le complot, pour aller l'une chez l'autre par le jardin ; de la sorte, chacune devait, enfermée et sans lumière, attendre son mari et ne se laisser jamais voir ni reconnaître. Tout cela bien arrêté, Luzia la première fit dire à son amoureux de se trouver la nuit suivante, à quatre heures, à la porte du rez-de-chaussée, qui serait ouverte, d'entrer dans la maison, où une servante prévenue l'attendrait pour le conduire dans sa chambre; Girolamo

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devait, en effet, ce soir-là même, monter en bateau et faire route de nuit pour Padoue ; si, par hasard, il changeait d'avis, elle Ten ferait prévenir. De son côté, Isotta en fît dire autant à Girolamo ; elle lui donna rendez-vous à cinq heures, parce qu'Anselmo devait souper ce même soir avec des amis et coucher à Murano.

A ces nouveUes, les deux amoureux se considérèrent comme les plus fortunés et les plus heureux des hommes; il leur semblait chasser les Sarrazins de Jérusalem, ou bien enlever Constantinople au Grand-Turc, en adaptant un cimier au casque de leur ennemi. Ils ne se tenaient pas de joie, et chaque heure leur paraissait être un jour, tant la nuit leur semblait longue à venir. Elle vint à la fin, cette soirée si ardemment désirée de tous, et les maris, enchantés, firent comprendre qu'ils ne pourraient, cette nuit, à cause d'affaires importantes, rester à la maison. Les dames, qui voyaient leur complot en bonne voie, eurent Tair de croire tout ce qu'on leur dit. ,Les jeunes gens montèrent dans leurs barques, ou,

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comme nous disons, dans leurs gondoles, et, après avoir .soupe, pour passer le temps, dans quelque auberge, ils se promenèrent sur les canaux de la ville en attendant Theure indiquée. Vers les trois heures (i), les dames se trouvèrent au jardin, et après avoir un peu causé et ri entre elles, se rendirent Tune dans la maison de Tautre et furent menées par les servantes dans les chambres à coucher. Pendant qu'il y avait encore de la lumière, chacune d'elles examina sa chambre avec le plus grand soin, vit tout ce qu'elle contenait et se grava dans la mémoire avec une attention minutieuse tout ce qui s'y trouvait de remarquable.

Puis, toutes deux, après avoir éteint le flambeau, attendirent, non sans trembler un peu, l'arrivée de leurs maris. A quatre heures, la servante de Luzia se tenait à la porte, guettant Anselmo ; il arriva peu après, fut gravement introduit dans la chambre et guidé jusqu'au lit. Il faisait noir comme dans la gueule d'un four, il n'y avait donc pas de danger qu' Anselmo

(l) Neuf heures du soir.

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reconnût sa femme. D'ailleurs les deux dames étaient de même taille et avaient à peu près la même voix, de sorte qu'il eût été très difficile de les distinguer dans cette obscurité profonde. Le bon Anselmo se déshabilla, la dame lui fit l'accueil le plus amoureux; il croyait tenir dans ses bras la femme de Girolamo, tandis que c'était sa propre femme ; il la baisa mille fois le plus tendrement du monde et reçut d'elle mille doux bai* sers. Puis il entama l'amoureux combat ; plusieurs fois la lutte recommença, et la dame perdit toujours la partie, à l'extrême plaisir d' Anselmo. Girolamo arriva de son côté à cinq heures de la nuit, et fut mené par la servante dans la chambre, où il se coucha avec sa propre femme, moins heureuse assurément que lui de l'aventure. Les deux jeunes gehs, croyant tenir dans leurs bras leurs bienaimées, voulurent se montrer vigoureux et vaillants; ils payèrent de leur personne plus qu'ils n'en avaient l'habitude, et opérèrent avec tant d'ardeur , mirent dans leurs embrassements tant de flamme

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que les deux belles dames (ainsi qu'il plut à Dieu et comme on le vit bien quand le terme fut venu) devinrent grosses de deux enfants mâles ; elles n'en avaient pas encore, et cet événement les combla de joie et de bonheur.

Ces relations durèrent assez longtemps ; il se passait peu de semaines sans qu'on se retrouvât ensemble ; jamais les deux maris n'eurent le moindre soupçon du tour qui leur était joué, et ils ne pouvaient vraiment pas s'en douter, car jamais il n'y eut de lumière dans les chambres, et les dames refusèrent constamment de les recevoir pendant le jour.

Toutes deux avaient déjà le ventre assez gros, ce dont les maris ne se tenaient pas de joie, chacun de son côté, étant persuadé d'avoir planté sur la tête de son ennemi le panache de Corneto. Mais ils avaient tous deux labouré leur propre terrain et non celui d'autrui, l'eau avait suivi son cours régulier, arrosant le domaine qu'elle devait arroser. Les deux fidèles et belles épouses, voyant qu'à cette danse amoureuse elles étaient devenues

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grosses toutes deux (ce qui ne leur était jamais arrivé), commencèrent à chercher le moyen de se dégager et de faire cesser la plaisanterie; elles craignaient qu'il n'en résultât quelque scandale et que l'inimitié de leurs maris ne s'en accrût.

Pendant qu'elles y pensaient, il se produisit tout à fait en dehors d'elles un événement qui leur donna l'occasion de mettre fin à ces relations, mais non pas comme elles le désiraient.

Une jeune et aimable femme, qui n'avait pas encore vingt ans accomplis, demeurait sur le même canal que les deux dames et non loin de leur maison.

Elle était veuve depuis peu, venant de perdre son mari, messer Nicolo Delfino; c'était la fille de messer Giovanni Moro et elle se nommait Gismonda. Outre la dot qu'elle avait reçue de sbn père et qui était de plus de dix mille sequins, elle possédait encore une bonne somme d'argent, des pierres précieuses, des vases d'argent et nombre d'autres, objets que son mari lui avait donnés. AloïseFoscari, neveu, du I>oge, avait conçu pour elle

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une vive passion et faisait tout ce qu'il pouvait pour Tépouser. Il tournait autour d'elle toute la journée, cherchait à se la rendre favorable, ne cessait de lui envoyer messagers sur messagers, enfin il sut si bien dire et faire qu'elle consentit à l'e'couter une nuit à une fenêtre qui donnait sur une petite ruelle peu fréquentée. Aloïse, joyeux au delà de toute expression de cette faveur si désirée, s'en vint tout seul, la nuit, vers cinq ou six heures, à l'endroit convenu, et muni d'une échelle de corde, parce que la fenêtre était très élevée. Aussitôt il donna le signal et attendit que la dame lui eût fait passer, comme il avait été dit, une ficelle pour monter le bout de l'échelle, ce qui fut vite exécuté. Il attacha à la ficelle l'extrémité de son échelle, qu'il vit bientôt s'élever lentement. Quand Sismonda eut en main cette extrémité, elle la fixa fortement à je ne sais quoi et fit signe à son amant de monter. L'amour rendait Aloïse le plus hardi des hommes, il monta vivement ; il était déjà presque arrivé sur la fenêtre, mais soit qu'il fût

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trop pressé d'entrer et d'embrasser la dame qui s'y trouvait, quelle que fût la cause enfin, il tomba en arrière à la renverse, après s'être efforcé vainement à deux ou trois reprises de se raccrocher à réchelle. Il fut cependant assez heureux pour ne pas tomber sur les dalles qui bordaient le canal : autrement, il se tuait sur le coup. La chute fut néanmoins si violente, qu'il se rompit à peu près tous les membres et se fit à la tête une plaie profonde. Après cette chute épouvantable, le malheureux se tint pour mort, et cependant le véritable et fervent amour qu'il portait à la veuve eut plus de puissance sur lui que l'extrême douleur résultant du choc qu'il avait reçu et lui donna la force de vaincre la faiblesse de ses membres rompus et brisés. Il se leva du mieux qu'il put et, se serrant fortement la tête pour empêcher le sang de couler là et pour ne pas nuire à la réputation de sa dame, il s'en vint vers les maisons d'Anselmo et de Girolamo cidessus nommés. Il y parvint à grand'peine et, ne pouvant pas aller plus loin

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se laissa tomber à terre, en proie à des douleurs atroces; il s'évanouit et resta comme mort ; il avait perdu beaucoup de sang par la plaie qu41 s'était faite à la tête. et il était étendu à terre de telle façon, que quiconque l'aurait vu n'aurait pu prendre son corps pour autre chose qu'un cadavre. Gismonda, que ce terrible accident avait désespérée et qui craignait que son malheureux amant ne se fût cassé le cou, se consola quelque peu quand elle l'eut vu partir et ramena l'échelle dans sa chambre.

Mais revenons au pauvre Aloïse; à peine était-il tombé en défaillance qu'un capitaine des gardes de nuit arriva avec ses sbires. Il trouva l'homme étendu par terre, le reconnut pour Aloïse Foscari, le fit enlever du lieu où il gisait et, le croyant tout à fait mort, ordonna de le porter dans une église voisine, ce*qui fut fait immédiatement. D'un autre côté, après avoir examiné le lieu où il l'avait trouvé, il pensa que Girolamo Bembo ou Anselmo Barbadico, devant la maison desquels l'homicide lui paraissait avoir

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été commis, était peut-être le meurtrier.

Une chose le confirmait encore dans cette opinion : c'est qu'il avait entendu je ne sais quel tapage de pieds à Tune des deux portes. Il partagea donc sa troupe en deux sections, qu'il envoya Tune d'un côté, l'autre de l'autre, et fit cerner du mieux qu'il put les deux maisons. Le hasard voulut que, par quelque négligence des servantes, il trouva les deux portes ouvertes. Cette nuit-là, les deux amoureux -étaient entrés l'un dans la maison de l'autre pour coucher avec leurs femmes. Dès qu'elles entendirent le bruit des pas des sbires et le vacarme qu'ils faisaient dans la maison, les deux dames sautèrent à bas du lit, emportèrent sur l'épaule leurs vêtements et rentrèrent chez elles par le jardin sans avoir été vues; puis elles attendirent, toutes tremblantes, quelle serait la fin de l'histoire. Girolamo et Anselmo, ne sachant ce que signifiait tout ce tapage, furent saisis par les sbires de la Seigneurie pendant qu'ils se hâtaient de s'habiller dans l'obscurité, si bien que Giro-

gS Nouvelles de Bandello — /■* partie

lamo, surpris dans la chambre d'Anselmo et Anselmo dans celle de Girolamo, restèrent entre les mains de la justice. Cela ne laissa pas d'étonner extrêmement le capitaine et ses gens, qui connaissaient bien leur inimitié. On alluma beaucoup de torches, et la stupéfaction des deux gentilshommes fut bien plus grande encore quand ils virent qu'ils avaient été faits prisonniers presque nus dans la maison Tun de l'autre. La colère ne manqua pas, comme on peut bien se le figurer, de se joindre à la surprise. Mais ils éprouvaient surtout une irritation extrême contre leurs femmes, les plus innocentes des femmes cependant, et ils se regardaient comme des dogues. On les emmena et ils arrivèrent à la prison avant d'avoir pu se douter le moins du monde du motif de leur incarcération.

Quand ils apprirent ensuite que c'était comme meurtriers d'Aloïse Foscari et pour s'être volés l'un l'autre, quoiqu'ils ne fussent ni meurtriers ni voleurs, ils éprouvèrent un très vif chagrin en voyant que tout Venise, qui connaissait bien

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leur irréconciliable inimitié, saurait qu'ils étaient devenus camarades, ce dont ils ne voulaient d'aucune façon. Ils ne pouvaient songer à se parler, à cause de la haine nK>rtelle qu'ils avaient l'un pour l'autre, et cependant ils roulaient tous les deux au même moment dans leur tête les mêmes pensées. A la fin, pleins d'une vive colère contre leurs femmes et se trouvant en un lieu obscur où la lumière du soleil ne pouvait pénétrer, ce qui diminuait leur confusioo, ils en vinrent, ie ne sais comment, à se parler, et après s'être juré, avec les plus horribles serments, de se dire la vérité, comment ils avaient été trouvés l'un dans la chambre de l'autre, chacun d'eux raconta franchement de quelle façon il s'y était pris pour devenir l'amant de la femme de son voisin; ils entrèrent à ce sujet daos^les plus menus détaib. Cela les amena à considérer leurs femmes comme deux des plus éhontées catins de Venise; par mépris pour elles, ils oublièrent leur ancienne et violente inimitié, firent la paix et devinrent amis ; puis, comme il leur semblait

loo Nouvelles de Bandello — /'• partie

qu41s âe:pourraient jamais plus affronter les regards des hommes, ni marcher à Venise le visage découvert, ils en eurent tant et tant de chagrin qu'ils auraient de beaucoup préféré la mort à la vie.

Enfin, comme ils ne voyaient rien qui pût les soutenir ou les réconforter dans leur douleur et qu'ils n'y trouvaient pas de remède, ils tombèrent dans un désespoir profond et ils imaginèrent un moyen qui leur parut propre à mettre à la fois fin à leurs tourments, à leur honte et à leur vie. Ils concertèrent donc entre eux une fable, afin de se faire passer pour les meurtriers d'Aloïse Foscari, la discutèrent longtemps et s'arrjetèrent à ce cruel et barbare parti ; ils s'y complurent à chaque instant de plus en plus et attendirent le moment de comparaître devant la justice^

Foscari avait été, comme je vous l'ai déjà dit, porté pour mort dans une église et particulièrement recommandé au chapelain. Messire le prêtre le fit mettre au milieu de la nef, alluma auprès de lui deux petits cierges et, quand tout le

XV — La partie carrée loi

niond€ fut parti, résolut, pour ne pas se fatiguer, de s'en retourner dans son lit qui devait être encore tout chaud et d'y dormir le reste de la nuit. Mais songeant que les cierges, qui n'étaient pas entiers et qui étaient fort courts, ne pouvaient pas brûler pendant plus de deux ou trois heures, il en prit deux grands et les mit à la place de ceux qui étaient presque consumés, afin d'avoir Tair de prendre bien soin du mort, s'il venait un de ses parents ou quelque autre personne. Il allait sortir quand il vit le corps remuer tant soit peu ; il lui sembla même, en le regardant bien en face, lui voir ouvrir un peu les yeux ; le prêtre fut fort effrayé et sur le point de crier et de s'enfuir. Cependant, faisant bonne contenance, il s'approcha du corps, lui mit la main sur la poitrine, sentit battre le cœur et tint dès lors pour certain que cet homme n'était pas mort, bien qu'il ne lui semblât plus avoir qu'un faible reste de vie, à cause de la grande quantité de sang qu'il avait perdue. Il appela un sien collègue qui était déjà au lit, et bien douce-

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ment, le mieux qu'il put, aidé par ce collègue et par un clerc, il porta Foscari dans la chambre où lui-même couchait d'habitude, tout près de l'église. Ensuite, il fît venir un maître chirurgien qui habitait dans le voisinage et lui fît examiner avec soin la plaie de la tête. Le chirurgien la visita adroitement et avec attention ; il débarrassa de son mieux la plaie du sang qui s'était déjà corrompu, reconnut qu'elle n'était pas mortelle et y appliqua des huiles et des essences précieuses, de telle sorte qu'Aloïse reprit presque entièrement connaissance. Il lui frotta encore le corps, qui était tout brisé, avec un baume très réconfortant, et le laissa reposer. Le prêtre dormit tranquillement jusqu'au point du jour, et, porteur de cette bonne nouvelle que Foscari était vivant, il alla retrouver le capitaine qui le lui avait donné en garde.

Il apprit que ce capitaine ,était allé au palais de Saint-Marc parler au prince ; il s'y rendit, et, introduit dans la salle d'audience, fît grand plaisir au duc en lui certifiant que son neveu vivait, au