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ment renseigné en ce qui concernait son neveu, chercha seulement à savoir, s'il le pouvait, pourquoi Bembo et Barbadico s'accusaient si facilement de ce qu'ils n'avaient pas fait. Après bien des démarches et des recherches, quand son neveu était déjà assez bien rétabli pour pouvoir aller se promener, s'il eût été libre, il crut avoir suffisamment éclairci le cas des deux maris prisonniers, et fît part au Conseil des Dix de tout ce qu'il avait découvert. Piiis il fit répandre dans Venise le bruit qu'Anselmo et Girplamo seraient décapités et Aloïse 'pendu, et il attendit venir les femmes.

Aussitôt la nouvelle divulguée, on la commenta dans la ville de diverses façons, et il n'était question d'autre chose dans les réunions publiques ou privées.

Comme les trois victimes désignées appartenaient à de très honorables familles, leurs parents et leurs amis se mirent à • rechercher s'il n'y avait aucun moyen de les tirer de là. Mais les aveux que tous les trois avaient faits furent connus du public; on exagéra le mal (comme cela

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arrive toujours); on disait que Foscari avait avoué des vols nombreux, si bien qu'il ne se trouvait plus ni parent ni ami qui osât intercéder en faveur des coupables. Madame Gismonda, qui avait amèrement déploré le malheur de son amant, finit par apprendre la confession qu'il avait faite ; elle comprit bien que, pour ne pas faire une tache à son honneur, à elle, il avait préféré perdre lui-même rhonneur et la vie ; elle sentit alors son cœur s'enflammer d'amour pour lui, à en mourir. Elle trouva moyen de lui faire parler et lui dit d'avoir bon courage et bon espoir, car elle avait résolu de ne pas le laisser mourir, mais de déclarer la chose telle qu'elle était, de montrer comme preuve à l'appui, toutes les lettres d'amour qu'il lui avait écrites, et de produire devant la justice l'échelle de corde qui était restée dans sa chambré. Quand Aloïse connut les témoignages d'amour que s'apprêtait à lui donner sa dame ' pour le sauver, il se trouva l'homme le plus heureux du monde, et après lui avoir envoyé mille remercîments, il lui

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fît promettre que, dès qu'il serait sorti de prison, il la prendrait pour sa femme légitime. La dame en éprouva un extrême plaisir, car elle aimait plus. que la vie son cher amant.

Quand Madame Luzia et Madame Isotta apprirent que leurs maris allaient mourir et qu'elles connurent le cas de Madame Gismonda, dont Luzia savait quelque chose par je ne sais quelle femme, elles devinèrent ce qui était arrivé. Elles convinrent alors de faire ce qu'il faudrait pour sauver leurs maris, et, étant mon* tées en gondole, allèrent trouver Madame Gismonda. Toutes les trois s'étant communiqué leurs aventures, elles demeurèrent d'accord pour veiller au salut de leurs hommes. Les deux femmes mariées étaient devenues, depuis la mise en prison de leurs maris, l'objet de la haine de leurs parents et de leurs amis dans leurs deux familles, car tout le monde croyait qu'elles étaient deux femmes de rien.

Aussi personne ne leur avait fait visite, personne n'avait cherché à les consoler dans leur malheur. Quand se répandit

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le bruit de rexécution prochaine des prisonniers, elles firent dire à leurs parents de ne pas s'en préoccuj)er, de ne rien faire, de n'avoir aucune inquiétude, mais de conserver bon courage, car elles avaient toujours été très honnêtes femmes, et leurs maris n'éprouveraient par leur faute ni honte ni dommage. Elles les prièrent seulement de s'arranger pour qu'un de Messieurs les Avogadors se chargeât de l'affaire, et que pour le reste on leur laissât le soin de tout, disant qu'elles n'avaient besoin ni de procureurs ni d'avocats. Cela parut fort étrange aux parents ; ils ne savaient que penser en présence d'un si affreux scandale et d'un tel déshonneur. Cependant ils s'empressèrent de faire ce qui leur était demandé et, quand ils apprirent que le Conseil des Dix avait remis in petto au Prince le soin d'instruire l'affaire, ils adressèrent à ce même Prince une supplique au nom des trois dames, qui ne désiraient pas autre chose qu'une audience de lui.

Le Prince, voyant que ses prévisions se réalisaient et que tout allait bien, indi-

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qua le jour où elles comparaîtraient devant lui et devant les membres du Conseil des Dix. Au jour fixé, le Conseil se réunit; tout le monde était désireux de savoir le dénouement du procès. Ce même matin, les trois dames, assez bien accompagnées, se rendaient au Palais et, en passant par la place Saint-Marc, elles entendirent qu'on disait beaucoup de mal d'elles. Des gens peu réservés (comme le sont les hommes du peuple), criaient : « Voilà de gentilles et honnêtes » dames, saluez-les bien poliment; sans » faire sortir leurs maris dé Venise, elles » les ont envoyés la tête la première à » Corneto, et elles n'ont pas honte de se » laisser voir, les effrontées putains ; on * croirait vraiment qu'elles ont fait oeuvre 1» pie. » D'autres leur lançaient d'autres sarcasmes, chacun disait son mot. Quelques-uns, en voyant Madame Gismonda, crurent qu'elle allait à la Seigneurie pour appeler en justice Aloïse Foscari, de telle sorte que personne ne se doutait de la vérité. Dès que les trois dames furent arrivées au Palais et qu'elles eurent Il 10.

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gravi le haut escalier de marbre, on les conduisit dans la grande salle du Conseil, où le Duc les avait convoquées pour son audience, et Ton y fit entrer avec elles leurs plus proches parents. Le Prince voulut, avant de laisser parler qui que ce fût, que les trois prisonniers fussent aussi amenés. Il vint encore beaucoup d'autres gentilshommes qui avaient le plus grand désir de. voir la fin de ces surprenantes aventures. On fit silence, et le Prince, se tournant vers les dames, bur dit : « Vous nous avez fait adresser » une supplique, nobles dames, pour u obtenir de nous une audience publique; » nous voici tout prêt à écouter patiem- M ment ce que vous voulez nous dire. »

Les deux maris présents étaient dans une grande colère contre leurs femmes, et leur sang bouillait d'autant plus qu'ils les voyaient se présenter hardies, le front haut, devant ce terrible tribunal, si majestueux, si vénérable, comme si elles étaient les plus honnêtes et les plus vertueuses femmes du monde. Les deux fidèles épouses ne s'aperçurent que trop