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du courroux de leurs maris, mais ne s'en effrayèrent pas autrement ; au contraire, elles se mirent à sourire entre elles et à remuer la tête par un mouvement familier aux femmes, comme si elles se moquaient d'eux. Anselmo, un peu plus vif, plus colëré, plus impétueux que Girolamo, se mit alors dans une telle rage que bien des gens sont morts pour n'en avoir pas tant ressenti ; sans aucun égard pour la majesté du lieu, il adressa à sa femme les plus fortes injures et fut au moment de courir sur* elle et de lui enfoncer ses doigts dans les yeux; s'il l'avait pu, il lui aurait fait un mauvais parti.
Madame Isottii, en se voyant si honteusement insulter par son mari devant tant de seigneurs, ne perdit pas courage ; elle demanda au Prince, qui déjà la lui avait donnée, la permission de parler, et, le visage calme, la voix tranquille, elle commença en ces termes :
« Sérénissime Prince, et vous, magni- » fiques Seigneurs, puisque mon cher » mari se plaint de moi si méchamment, » je pense que Girolamo Berabo a pour
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» sa femme les mêmes dispositions; si
» on ne leur répondait pas, chacun croi-
» rait qu'ils ont dit la vérité' et que nous
» nous sommes rendues coupables de
» quelque grand crime. Cest pourquoi,
» Excellentissimes Seigneurs, je dirai,
» avec votre permission, au nom de Lu-
» zia et au mien tout ce qu'il faut dire
» en ce moment pour nous défendre,
» pour défendre notre* honneur. Ce que
» je vais révéler n'est pas ce que je m'é-
» tais proîtosé de vous dire d'abord ; si
» mon mari s'était tu, si, dominé par la
» colère, il n'avait pas eu recours à l'in-
» jure, j'aurais parlé d'une autre façon
» pour les sauver tous deux et pour nous
» justifier. Je m'efforcerai cependant,
» autant que le permettront mes faibles
» forces, d'atteindre l'un et l'autre but.
» Je dis donc que nos maris se plaignent
» de nous, contrairement à leur devoir
» et au bon sens, comme je vais vous le
» faire toucher du doigt. Je suis sûr que
» leur douleur, qu« l'amer chagrin qu'ils
» éprouvent provient de deux, causes,
» sans qu'il y en ait aucune autre : d'à-
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» bord de Thomicide qu'ils ont fausse- » ment déclaré avoir commis, et puis » de la jalousie qui leur ronge le cœur.
» Ils croient que nous sommes des fem- » mes impudiques parce que chacun )} d'eux a été pris dans la chambre, pres- » que dans le lit de Tautre. Mais, s'ils » avaient trempé leurs mains dans le » sang d'autrui, si le souvenir d'un pareil » crime les affligeait, les tourmentait, n en quoi cela nous importerait-il, pour » Dieu, à nous qui ne les avons ni con- » seillés, ni aidés^ qui n'avons même rien » su de cette horrible action ? Je ne vois » vraiment pas quel blâme nous pour- » rions, nous autres, mériter à ce » propos ; je vois encore moins qu'ils )> puissent se plaindre de nous à cette » occasion : on sait assez que celui qui » fait le mal ou qui entraîne à le faire » doit, comme le prescrivent les saintes » Lois, en porter la peine, subir le châ- » timent mérité et servir d'exemple aux » autres pour qu'ils aient à s'abstenir de » pareils méfaits. Mais pourquoi insister » davantage sur ce sujet ? Les aveugles
M eux-mêmes verraient bien que le droit » est pour nous, et cela d'autant mieux » que, grâce à Dieu, messer Aloïse vit et » qu'il affirme tout le contraire de ce » qu'ont sottement avoué nos maris, peu » aimables pour nous. Quand même ils » se seraient oublie's au point de souiller » leurs mains du sang de qui que ce soit, » il nous appartiendrait raisonnablement » de nous lamenter, de nous plaindre » d'eux qui, issus de nobles familles, gen- M tilshommes de cette noble cité, tou- » jours libre, toujours vierge de l'étran- » ger, seraient devenus des brigands, des » meurtriers, des misérables, en impri- » mant une telle tache au front de leurs » illustres familles et en nous laissant » veuves à la fleur de notre âge. Ils se » plaignent encore de nous parce que » chacun d'eux a été vu et pris dans la » chambre de l'autre au milieu de la » nuit. Je crois que c'est là le nœud de » la question, la cauSe et Torigine de » toute leur colère, de toute leur souf- » france. Je vous le dis en vérité, et je )) le sais bien, c'est là le clou qui leur
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» perce le cœur et ils n'ont pas d*autre » sujet de désolation. C'est pour cela que » ces hommes, faute de s'être rendu de M tout un compte exact, d'avoir pris le » temps de réfléchir, sont tombés dans » le désespoir et se sont accusés d'avoir » fait ce qu'ils ne firent jamais, ce qu'ils » n'eurent même jamais la pensée de » faire. Mais, pour ne pas jeter mes » paroles au vent, pour n'avoir pas à » répéter ce que j'ai à dire, enfin pour » ne pas vous occuper longtemps de ces » querelles, vous autres, Messeigneurs, » qui avez à traiter les afTaires de l'État, M je vous demande en grâce, je vous » supplie, excellentissime Prince, de faire » dire à nos tjiaris pourquoi ils se plai- » gnent de nous avec tant de violence. »
Le Duc fit interroger les deux hommes par un des Seigneurs qui siégeaient; ils répondirent tous deux que la certitude d'avoir pour femmes des courtisanes, tandis qu'ils les avaient crues honnêtes comme elles devaient l'être, avait excité leur colère et leur avait rongé le cœur à tel point que, ne pouvant ni supporter
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tant d'infamie, ni affronter les regards des autres hommes^ ils avaient été amenés, à force de désirer la mort, à avouer ce qu'ils n'avaient jamais fait. En entendant ces mots, Madame Isotta reprit la parole et, s'étant tournée vers son mari et vers Bembo, elle s'exprima ainsi :
« Qu'avez-vous à nous reprocher ?
)} C'est à nous à nous plaindre de » vous. Qu'alliez-vous chercher à pareille » heure, mon mari, dans la chambre de » ma chère compagne ? Qu'y avait-il îà » de plus que dans la vôtre? Et vous, » messer Girolamo, qui vous forçait à » abandonner le lit de votre femme pour » venir occuper pendant la nuit celui de » mon mari ? Les draps n^étaient-ils pas » aussi blancs, aussi fins, aussi propres et )} aussi bien parfumés dans l'un que dans » l'autre ? Je me plains pour ma part très » vivement de mon mari, sérénissime » Prince, et je me plaindrai éternelle- » ment de lui qui, pour jouir d'une autre » que moi, m'a quittée et est allé ailleurs, » car je ne suis pas estropiée et je puis » compter parmi les belles femmes de
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» notre ville. Madame Luzia se plaint » comme moi et vous voyez qu'elle peut, » elle aussi, être mise au nombre des » belles femmes du pays. En vérité, cha- » cun de vous devait se contenter de sa i> femme et non pas Tabandonner, comme » vous l'avez méchamment fait, pour » chercher meilleur pain que le pain de » froment. La belle chose que de quitter » pour. d'autres des femmes belles, bonnes » et honnêtes! Vous vous plaignez de » Vos femmes, vous devriez ne vous » plaindre que de vous, ne vous lamen- » ter que sur vous et avoir dans votre » chagrin une patience extrême, parce » qu'ayant chez vous ce qu'il vous fal- » lait, vous avez cherché à vous tromper » l'un l'autre avec vos amours, comme » si vous étiez ennuyés et dégoûtés de » ce que vous aviez dans votre maison.
» Mais, grâce à Dieu et à notre sagesse, )) la honte et le dommage, s'il y en a eu » dans tout cela, sont entièrement pour » vous. Par la Croix de Dieu, je ne vois » pas qu'il vous soit plus permis de faire » mal, à vous autres hommes, qu'à nous, I II
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» bien que, grâce à la lâcheté de notre » sexe, vous ayez toujours la prétention » de faire C3 qui vous plaît davantage.
» Vous n'êtes pas nos maîtres et nous » ne sommes pas vos esclaves, nous vou- » Ions trouver en vous des époux, et les » très saintes lois du mariage (premier » sacrement institué par Dieu en faveur » des mortels après la création du » monde) veulent que la fidélité soit égale » et que le mari soit tenu d'être fidèle à M sa femme, comme elle à lui. De quoi » venez-vous donc vous plaindre? Si un » âne frappe un mur, il reçoit le coup.
» Ne saviez-vous pas que la balance de » la justice doit être égale et ne pas pen- » cher d'un côté plus que de l'autre?
)) Mais laissons cela et venons au motif » pour lequel nous nous sommes présen- » tées ici. Deux causes nous ont con- » duites en votre sublime présence, équitable Prince, et en celle de ces vénérables Seigneurs : autrement nous n'aurions jamais osé nous montrer ainsi en public, et j'aurais eu bien moins encore l'audace de parler deyant
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» cet auguste auditoire, honneur réservé » seulement aux hommes les plus habiles » et les plus éloquents; et non pas à » nous qui sommes à peine bonnes pour » manier l'aiguille et le fuseau. Nous » sommes sorties de nos maisons d'abord » pour faire connaître que nos maris » n'ont pas été les meurtriers ni de mes- » ser Aloïse, qui est ici, ni d'aucun » autre, et nous avions à produire pour » le prouver des témoignages suffisants » et dignes de foi. Mais il est inutile de » nous y attarder, la présence de messer » Âloi'se nous dispense de ce soin et on » ne dit pas que personne d'autre ait été » tué. Nous avions encore un autre » motif et le voici : Madame Luzia et moi » nous supplions humblement le séré- » nissime Prince et les excellentissimes » Seigneurs de nous réconcilier avec nos » maris et de nous faire rentrer en grâce » auprès d'eux, quand nous leur aurons » fait toucher du doigt ces vérités que » nous sommes les offensées, qu'ils sont » les offenseurs et que notre faute (si ce M que nous avons fait peut s'appeler une
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faute) a été exactement ce qu'ils ont » voulu qu'elle fût. Pour conclure, je dis » que j'ai entendu, depuis ma plus tendre » enfance, ma mère, de sainte mémoire, » me répéter, ainsi qu'à mes sœurs et à » Madame Luzia, qui a été élevée avec » nous, que tout l'honneur qu'une femme » peut faire à son mari consiste à vivre » honnêtement, qu'une femme sans pu- » deur n'est pas digne de vivre, d'autant » plus que si la femme d'un gentilhomme » ou de tout autre abandonne son corps à » autrui, elle devient une femme de rien, » elle est partout montrée au doigt, et » son mari est blâmé et méprisé par tout » le monde ; car c'est là le plus sanglant » affront, la plus grande honte qu'un » homme puisse recevoir d'une femme » et le plus cruel déshonneur que puis- » sent subir les familles. Nous n'avions » pas oublié ces leçons, nous ne voulions » pas voir nos maris se laisser entraîner » par leurs appétits déréglés à quelque » mauvaise action, et pour rester hon- » nêtes et fidèles en les trompant, nous » avons pris le parti qui nous a semblé
XV — La partie carrée 129
» le moins mauvais. Je sais qu'il est inu- » tile de rappeler ici l'inimitié qui a D divisé les pères de nos maris et qui » s'est malheureusement perpétuée jus- » qu'à eux ; toute notre ville la connaît » assez. Nous avons, nous, été nourries » ensemble depuis le berceau; quand » nous avons connu cette inimitié, nous » avons fait de nécessité vertu, et nous » avons préféré nous priver de nos douces » relations que de leur donner l'occasion » de quereller chez eux. Mais la proxi- » mité de nos demeures nous permit de » nous voir et de nous parler malgré la » haine qui nous l'interdisait. Quand nos » maris n'étaient pas là, il nous arrivait » assez souvent d'aller causer ensemble » par nos jardins, que sépare une simple » petite haie de roseaux. Tout en usant » discrètement de cette facilité, nous » nous aperçûmes que vous, nos maris, » étiez amoureux l'un de la femme de » de l'autre ou que peut-être vous faisiez » semblant de l'être; nous nous fîmes » part entre nous de vos amours et nous » avons toujours lu ensemble les billets II II.
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» doux que vous nous faisiez passer.
» Nous ne voulûmes pas vous faire honte » de votre déloyauté envers nous^ vos M femmes (vous l'auriez cependant bien M mérité), parce que nous aurions été, y en vous prévenant, contre notre vœu » le plus cher, qui était de vous voir u devenir amis ; car vous dire un mot de u ces poursuites, c'était accroître la haine » qui existait entre vous et vous mettre » les armes à la main. Sans prendre » conseil d'autres que de nous-mêmes, » nous tombâmes complètement d'ac- » cord, après avoir reconnu que nos » plans pouvaient être mis à exécution » sans honte ni préjudice pour per- » sonne, mais au grand plaisir et à la » satisfaction de tout le monde. Toutes » les nuits où vous faisiez mine d'être » retenus dehors, Luzia, aidée par ma » servante Cassandra, venait dans ma M chambre en passant par le jardin, et » moi, avec l'aide de Giovanna, sa ser- )) vante, je passais dans sa chambre; » vous autres, ensuite, conduits auprès )) de nous, vous couchiez chacun avec
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» votre femme et vous cultiviez votre » propre champ et non celui d'autrui, » comme vous le croyiez. Comme vos » embrassements étaient des embrasse- » ments d'amoureux et non de maris, » comme vous y mettiez bien plus d'ar- » deur que de coutume, nous nous » sommes trouvées grosses toutes les » deux, ce qui doit vous être extrême- » ment agréable, si vous avez, autant » que vous l'avez dit, le désir d'avoir » des enfants. Si aucun autre crime ne » vous tourmente, si votre conscience » ne vous fait pas d'autre reproche, si » vous n'avez pas d'autre sujet de cha- » grin, vivez dans l'allégresse et remer- D ciez-nous de notre malice et de la » façon aimable dont nous nous sommes » moquées de vous; si jusqu'ici vous » avez été ennemis, déposez votre an- » cienne haine, faites la paix entre vous, & vivez à l'avenir en bons amis, après » avoir fait le sacrifice de votre inimitié » à la patrie qui, en bonne et tendre » mère, voudrait voir tous ses fils ani- » mes les uns pour les autres de bons
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» sentiments. Maintenant, pour que vous » ne croyiez pas que j'aie inventé pour » votre salut et pour notre profit ce que » je viens de dire, voici toutes les lettres » que vous nous avez envoyées. »
Elles donnèrent ensuite. Tune après l'autre, tant de preuves et de témoignages à leurs maris ; elles démontrèrent si bien au Prince et aux Seigneurs la vérité de leur langage, que les deux maris se déclarèrent satisfaits et que tous les membres du Conseil se tinrent pour complètement éclairés; ils décidèrent d'une voix unanime qu'Anselmo et Girolamo devaient être rendus à la liberté.
Ainsi, du commun consentement du Prince et des Seigneurs, ils furent entièrement absous.
Cette longue histoire avait plongé dans rétonnement tous les parents des maris et des femmes qui l'avaient entendue ; ils approuvèrent absolument la décision prise, restèrent persuadés de la sagesse des dames et admirèrent l'éloquence d'Isotta, qui avait si bien su défendre sa cause, ainsi que celle des deux maris
XV — La partie carrée 1 33
et de sa compagne. Anselmo et Girolamo, pleins de joie, donnèrent en public mille et mille baisers à leurs femmes ; ils se serrèrent la main, s'embrassèrent et se promirent d'être à l'avenir des frères l'un pour l'autre. Ils restèrent dans la suite les meilleurs amis du monde, Tamour charnel qu'ils avaient porté aux dames se changea en une amitié fraternelle, et ces nouvelles furent accueillies dans toute la ville avec un plaisir extrême.
Quand tous ceux qui assistaient à l'audience se furent calmés, le prince se tourna d'un air affable vers Madame Gismonda et lui dit : « Et vous, ma belle » enfant, que demandez-vous? Parlez » sans crainte , nous vous écouterons » avec plaisir. » Madame Gismonda, toute rougissante et plus belle encore qu'à l'ordinaire à cause du carmin naturel qui s'était répandu sur ses joues, tint quelques instants les yeux baissés ; elle les releva ensuite et, ayant pris un peu de courage, elle dit :
a Sérénissime prince, si je devais par-
i34 Nouvelles de Bandello — /•• partie
» 1er devant des personnes qui n'aient » jamais aimé ou qui ne sachent pas ce » que c'est que Tamour, je me trouve- » rais bien en peine pour dire ce que j'ai » à dire; peut-être même n'oserais-je » pas ouvrir la bouche. Mais j'ai entendu » raconter autrefois à mon pèrç, d'heu- » reuse mémoire , que vous-même , » prince sérénissime, n'avez pu vous » empêcher, dans votre jeunesse, de » laisser votre cœur s'ouvrir aux flammes » de l'amour, que vous avez même été » un amant passionné ; d'un autre côté, » je tiens pour certain qu'il n'y a ici » personne qui n'ait aimé peu ou beau- » coup, et je me persuade que je trou- » verai auprès de tous, pour ce que je » vais dire, indulgence et pardon. Je » viens au fait ; à Dieu ne plaise qu'en » voulant me faire passer pour une dé- » vote, pour une de ces femmes qui » toute la journée mangent des pate- » nôtres, conversent avec les saints, et » enfantent des diables, je me rende » coupable d'ingratitude ! Car je sais que » l'ingratitude est comme un vent qui
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» dessèche et qui fait tarir la source de » la miséricorde divine. La vie m'est » chère, comme la nature Ta rendue » chère à tout le monde ; après la vie, je » ne tiens à rien tant qu'à mon honneur, » que je devrais peut-être même lui pré- » férer, car il n'y a pas le moindre doute » qu'on ne peut vivre heureux sans » honneur : vivre ainsi pour un homme » ou pour une femme, avec une tache de )) honte sur le front, c'est la mort dans » la vie. Mais l'amour que je porte à » celui que j'aime uniquement, à cet » Aloïse Foscari que vous voyez là, » m'est plus cher que toute autre chose » et, par conséquent, je l'aime bien plus » que ma vie. Ce n'est pas sans d'excel- )) lentes raisons. Quand bien même je » n'aurais pas été aimée de lui dans le » passé, comme il m'a effectivement » aimée, de tout son cœur ; quand bien » même je ne l'aurais pas aimé et chéri, » comme je l'ai aimé et chéri, plus que » mes yeux ; la preuve d'amour qu'il » m'a donnée dans les circonstances » présentes, la générosité qu'il a montrée
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» en sacrifiant sa vie pour que je ne sois » pas même effleurée par un soupçon D d'impudicité, font que mon devoir est » de Taimer à jamais, incomparablement » plus que ma vie et que mon âme elle- » même. Où a-t-on jamais vu qu'un » amant ait agi avec une si noble gêné- » rosité ? Qui a jamais de son propre » gré voulu mourir pour ne pas ternir la » réputation d'autrui ? Certes, je crois » qu'il n'y a pas de gens de cette sorte » ou qu'ils sont bien rares, plus rares )) que les corbeaux blancs. O générosité » étonnante et inouïe ! O preuve d'amour » qu'on ne pourra jamais assez louer !
» O amour, véritable amour, où l'om- » bre même d'une feinte ne se peut » imaginer ! Messer Aloïse, plutôt que )) de faire la moindre tache à ma repu- » tation, plutôt que de laisser dans l'es- » prit de quelqu'un le moindre doute, » le moindre soupçon sur moi, s'est » reconnu voleur de sa propre volonté, u tenant ainsi plus de compte de moi et » de mon honneur que de son honneur » et de sa vie. Il aurait pu, se sauver de
XV — La partie carrée 1 37
D mille manières, et cependant dès qu'il
9 eut déclaré, encore tout étourdi de sa
» chute, qu'il était tombé de mes fenêtres,
» et qu'il s'aperçut combien cet aveu
» pouvait faire tort à ma réputation et
» en troubler la pureté, il préféra mourir
» que de dire une parole qui pût en
» aucune façon donner de moi mauvaise
» opinion ou me noter même de la plus
» légère tache d'infamie. Aussi, ne pou-
» vant revenir sur ce qu'il avait dit de sa
» chute, ni trouver un prétexte conve-
» nable pour l'expliquer, il se résolut à
» sauver, en se perdant lui même, la ré-
» putation d'une autre. S'il a exposé
» sans hésitation sa vie à un si extrême
» danger pour mon bien, s'il a pris plus
» de soin pour me conserver l'honneur
» que pour sauvegarder sa vie, hésitprai-
» je, moi, entre mon honneur et son
» salut ? Mais que dis- je ? Mon honneur,
» ma vie, mille vies, si je les avais, je les
» donnerais pour le sauver ; et je retrou-
» verais encore la vie mille milliers de
» fois, que je la risquerais mille fois si
» je savais qu'il pat en tirer le moindre
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u plaisir. Je me désole et je mç désolerai
» toujours de ne pas pouvoir faire plus
i) que ne me le permet ma faiblesse. S'il
» mourait, je ne pourrais certainement
» pas vivre ; que ferais-je en ce monde,
I) s'il n'y était pas ? Je ne crois pas d'ail-
» leurs, équitable prince, perdre pour cela
» un atome d'honneur, parce qu'étant,
» comme on peut le voir, jeune et veuve,
» et cherchant à me remarier, il m'était
» permis d'aimer et de me laisser re-
» chercher, dans l'unique but de trouver
» un mari d'un rang assorti au mien.
» Mais, quand même je perdrais l'hon-
» neur, pourquoi ne le perdrais-je pas
» pour celui qui, voulant sauver le mien,
» comme je l'ai tant de fois répété, a
)) fait le sacrifice du sien? Je viens au
» fait et je déclare, avec tout le respect
» que je vous dois, qu'il n'est pas vrai
» que messer Aloïse soit jamais venu
» chez moi pour me voler ou contre mon
» gré. Il y est venu avec mon consente-
» ment, en qualité d'amant bien aimé,
» tendrement chéri. Si je ne lui avais
» pas permis de venir, comment aurait-
XV — La partie carrée iSg
» il fait pour monter si haut une échelle » de corde, et pour la fixer de manière » à ce qu'il pût s'en servir ? Cette cham- » bre est celle où je couche ; comment » la fenêtre était-elle ouverte à pareille » heure, si je ne le voulais pas ? C'est » moi qui, avec Taide de ma servante » et après lui avoir descendu la corde à D laquelle il attacha son échelle, ai re- » monté cette échelle en haut ; c'est moi » qui, après l'avoir attachée de façon à » ce qu'elle ne pût se défaire, ai fait signe » à messer Aloïse de monter. Mais son » malheureux sort et le mien ont voulu » que, sans avoir même pu me toucher la » main, il fut, à mon extrême désespoir, » précipité en bas. Allons, avoue que ta » confession était fausse, que tu n'es » pas un voleur, et dis les choses telles » qu'elles sont, puisque je n'ai pas honte, » moi, de les avouer. Voici les lettres, en i) si grand nombre , qu'il m'a écrites « pour me demander un entretien, » pour me prier d'être sa femme. Voici )i l'échelle qui est restée jusqu'ici dans » ma chambre; voici ma servante qui
140 Nouvelles de Bandello — /"> partie
» a tout vu, qui m'a toujours aidée. »
Messer Aloïse, interrogé par les seigneurs, dit la vérité ; il fut donc aussi acquitté et il déclara son intention de prendre sa chère amante pour Intime épouse. Le prince l'approuva hautement,
Tous les parents des deux parties allèrent à la maison de Madame Gismonda, où le mariage eut lieu à la satisfaction générale; les noces furent magnifiques, somptueuses au delà de toute expression, et messer Aloïse vécut longtemps avec sa femme dans une sainte union. Madame Luzia et Madame Isotta mirent au monde, lorsque leur terme fut venu, deux beaux petits garçons, ce qui contribua à accroître encore la joie de leurs pères, qui vécurent tranquillement avec leurs mères et restèrent unis comme deux frères. Ils causaient souvent, en riant entre eux, du bon tour que leur avaient sagement joué leurs femmes. L'habile conduite du prince fut chaudement approuvée par tout le monde à Venise ; elle accrut
XV — La partie carrée 141
beaucoup sa réputation de prudence. Et en vérité, ce fut le plus sage des princes ; il agrandit notablement par son habileté, par ses bons avis, le territoire de la République, qui, à la fin, lui en témoigna, satis qu'il l'eût mérité, peu de reconnaissance, car on le déposa et on lui retira la dignité ducale, parce qu'il était trop vieux.
LE BANDELLO
