NOUVELLE XVI

s E dont le vaillant messer f Lodovico Guerrero da Fer- II ino a parlé, U y a peu de j|{ temps, m'a rappelé, très ^ noble Dame, une histoire qui est arrivée l'hiver dernier dans cette ville de Mantoue. Et puisque Votre Seigneurie m'oblige à lui conter des Nouvelles, bien que cène soit pas mon métier, je lui dirai celle-ci qui se présente à mon esprit. Nous avons vu et senti, nous tous qui sommes ici, le froid rigoureux et

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excessif qu'il a fait cet hiver. Quant à moi, je ne me rappelle pas en avoir jamais éprouvé de plus violent; les neiges ont été en extrême abondance dans toute la Lombardie, tout le monde a grelotté d'une fîère façon, et spécialement à Mantoue, qui est exposée aux vents du Nord; le froid a été si intense et les neiges si persistantes que chacun en .était abasourdi. Le lac, ordinairement si limpide, qui embrasse notre ville et Tentoure de ses eaux, s'était transformé en un dur cristal. L'agréable et estimable Mincio, qui, en coulant dans nos joyeuses campagnes, offre d'ordinaire aux habitants le plus charmant coup d'œil, était transformé en une glace épaisse; on l'aurait cru changé en verre limpide. Que dironsnous du roi des fleuves? Le magnifique Pô, arrêté dans son cours impétueux et devenu de marbre, avait ses eaux condensées par la violence du froid, et son large lit fournissait un pont très solide à qui voulait le traverser. Vous pouvez en porter témoignage, excellentissime Dame, car vous êtes descendue à Borgo- Forte

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sur les eaux congelées du fleuve, et vous êtes passée à pied sur l'autre rive, en compagnie de beaucoup de nos gentilshommes et de la plupart des belles demoiselles qui sont ici. Il était donc interdit aux barques de naviguer sur le Pô, sur le lac, encore moins sur le Mincio, de sorte que nos compatriotes de Mantoue qui ont leurs terres de l'autre côté du Pô ne pouvaient pas utiliser les provisions et les produits de toutes sortes qu'ils en retirent. Vous savez aussi que les Vénitiens, aidés par les Français, avaient mis le siège devant Vérone, que défendait pour l'empereur Maximilien, à qui cette ville appartenait, le vaillant et noble signor Marco Antonio Colonna, capitaine renommé par sa bravoure et célèbre par ses talents militaires. Tant qus dura le siège (et il dura plusieurs mois), les soldats Français et les Vénitiens saccagèrent beaucoup de nos fermes, ils en brûlèrent plusieurs et, tout le long du jour, ils volaient et emportaient au camp ce qu'ils trouvaient dans la campagne de propre à la nourriture des

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hommes ou des chevaux. Comme on ne pouvait rien faire venir d'au delà du Pô, et que toutes nos terres du côte de Vérone étaient complètement ruinées, il y eut à Mantôue une disette extrême, et ce qui manquait le plus, c'était la nourriture des animaux, car il était impossible de trouver à prix d'argent ni foin, ni paille, ni avoine.

Pendant que notre ville était réduite à cette extrémité; il arriva qu'un de nos gentilshommes, jeune garçon bien élevé et convenablement pourvu des dons de la fortune, qui avait ses domaines de l'autre côté du Pô, se trouvait avoir à l'écurie trois montures, et ne savait comment faire, les fourrages lui manquant tout à fait. Un jour qu'il se promenait à travers la ville, il se mit à causer avec ses serviteurs et à chercher le moyen de nourrir ses chevaux, puisqu'il n'avait plus un brin de paille chez lui et qu'on ne trouvait rien à acheter. Au cours de la conversation, un de ses gens lui dit :

« Maître, j'ai vu amener, il n'y a pas » une heure, une charretée de foin dans

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» telle rue ; le bouvier Ta arrêtée devant » la maison d'un tel. Il pourrait vous en » prêter ou vous en vendre une partie » jusqu'à ce que vous puissiez amener le » vôtre de la ferme. Voici le froid qui » commence à diminuer un peu et le Pô » sera bientôt navigable. » Le jeune homme, après avoir entendu ces paroles, se décida à faire demander un peu de ce foin par un de ses amis : il ne parlait pas à cet homme parce qu'il avait fait la cour à sa femme; le mari s'en était aperçu, était devenu jaloux et ne le regardait pas d'un bon œil. Tout en causant de la sorte, il prit la rue qui menait à celle où était le foin, et voyant que l'heure était avancée (la nuit commençait à venir), qu'on ne déchargeait pas la charrette, il pensa qu'on devait attendre au lendemain matin pour cette besogne. Il dit donc à ses serviteurs : « Je crois que la » charrette restera cette nuit dans la » rue ; si le cœur vous en dit, quand il M sera cinq ou six heures, nous viendrons » ici, nous remplirons de foin quelques » sacs et nous les emporterons à la mai-

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») son. » Les valets promirent d'obéir.

Quand l'heure fut venue, le jeune homme se mit en route avec les sacs, en disant :

« Que Dieu me le pardonne, c'est le » besoin qui me pousse, et je rendrai »• au maître de ce foin bien plus que la » valeur de ce que je lui aurai pris. Mes » chevaux auront de quoi vivre pour six » ou sept jours, nous aurons quelque » chose à leur donner et ils ne mour- » ront pas si tôt. » Il faisait la nuit la plus obscure du monde et on n'entendait personne , dans la rue ; le gentilhomme pensa qu'il aurait toute facilité de faire ce qu'il avait décidé , et, avec quatre serviteurs qui l'accompagnaient, il se mit à faire remplir secrètement et en toute hâte de ce foin mal gardé les sacs qu'il avait apportés. Comme ils étaient tous occupés à ce pillage, voici qu'ils entendirent dans la rue quelqu'un venant de leur côté ; ils se cachèrent derrière le foin et se tinrent cois.

Celui qui venait était un gentilhomme, l'amant d'une belle dame, femme du propriétaire du foin, et qui devait coucher

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avec elle cette nuit-là parce que le mari était absent de Mantoue. Ne s'apercevant de rien, il fit le signal convenu pour entrer dans la maison; une des servantes de la dame ne tarda guère à se montrer à une fenêtre basse qui était presque en face du foin; elle appela à demi-voix Tamant par son nom et lui dit : « Il faut que vous ayez un peu de » patience, messer; il est arrivé ce soir » sur le tard à la maison un parent du » mari de Madame;, il n'est pas encore » allé se coucher et il a fallu préparer » pour lui la chambre où vous aviez » l'habitude d'aller. Je sais bien que rien » ne pouvait arriver à Madame qui lui » causât plus d'ennui, mais il y a remède » à tout, excepté à la mort ; malgré ce » contretemps, nous avons le petit cabi- » net d'en bas, dont la fenêtre donne » sur le jardin : il est préparé pour vous, » c'est celui où vous êtes allé une fois » déjà pour vous cacher quand le maître » est rentré à l'improviste le jour de » Sainte-Osaniia. Promenez-vous un peu » dans la rue pour que le froid ne vous

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» engourdisse pas, et je viendrai vous » ouvrir la porte quand je pourrai le » faire sans danger. » Le jeune homme, qui était caché avec ses serviteurs derrière le foin, entendit ces paroles, et il en conclut que si la dame, longtemps recherchée et courtisée par lui, n'avait pas voulu se rendre à ses désirs^ c'est qu'elle en aimait un autre. Il lui vint alors à l'esprit qu'il pourrait bien, au moyen de quelque ruse, s'introduire auprès d*elle et il se dit : « Mon rival cherche tout le » contraire de ce que je cherche ; il vou- » drait remplir le lit du maître de foin, » tandis que j'en vide sa charrette ; mais » le gourmand compte sans son hôte, » car je déchargerai le foin et je char- » gérai la dame. » Il ne tarda pas à donner suite à ses projets; l'appétit concupiscible s'était éveillé en lui et son ancien amour s'était rallumé. Quand il vit que son rival, qui était seul, s'éloignait de la maison en se promenant, il appela à voix basse ses serviteurs et leur dit de le suivre en menant grand bruit avec leurs pieds. Le premier galant, qui ne voulait

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pas 8tre vu en cet endroit, sortit de la rue et prit un autre chemin ; il craignait même que ceux qui le suivaient ne fussent des sergents de justice. Le jeune homme au foin, s'étant avisé du fait, le laissa aller à ses affaires et plaça deux de ses serviteurs à un bout de la rue et deux à l'autre. Cette rue où la dame demeurait était fort courte et donnait dans deux autres rues. Les serviteurs étant à leur poste, leur maître leur recommanda d'interdire l'entrée de la rue à qui que ce fût, puis il vint se placer auprès de la porte de la maison de la dame, en atten* dant que la servante vînt l'ouvrir. Il connaissait très bien les êtres de la maison et savait par où Ton parvenait à la petite chambre. La dame ne pensait à autre chose qu'à faire entrer son amant ; elle fit tout ce qu'elle put pour que le parent de son mari allât vite se coucher, ainsi que ses deux serviteurs ; quand elle y eut réussi, elle dit à la servante d'aller voir si son amant était encore dans la rue.

Le jeune homme, qui prêtait l'oreille aux plus petits bruits, entendit qu'on

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s'approchait de la porte; il se douta de ce que c'était et, se faisant un cœur de Hon, attendit que la porte s'ouvrît. La servante se mit à la fenêtre comme la première fois et cracha bien doucement; le jeune homme, aussitôt, fît le signal qu'il avait entendu faire à son rival; la fille ouvrit la porte et le jeune homme voulut, en entrant, dire je ne sais quoi.

Mais la servante lui mit la main sur la bouche et lui dit à voix très basse de ne point parler à cause de ces étrangers qui venaient seulement de se retirer dans leurs chambres. Elle ferma la porte avec précaution, prit le jeune homme par la main et le mena dans le cabinet; puis, après l'avoir fait entrer, elle retourna auprès de sa maîtresse, qui causait au coin du feu dans la salle avec les autres gens de la. maison, et lui fit signe que son bon ami était là et qu'il l'attendait.

Le jeune homme, à peine introduit dans le cabinet, n'eut rien de plus pressé que d'éteindre la lumière qui y brûlait pour n'être pas reconnu tout de suite. Ayant donc éteint la chandelle, il ôta son épée

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et la mit près du lit, qui était fort bien dressé et sur lequel il s'assit, tout en pensant à la manièrç dont il devait se conduire avec la dame au premier moment.

Quand celle-ci sut que son amant ou celui qu'elle prenait pour tel était entré, elle envoya chacun se coucher et ne voulut sortir elle-même de la salle que lorsque tout le monde l'eut quittée. En en sortant, elle entra dans sa chambre avec la servante, confidente de son aorour.

Elle- y resta quelque temps afin de donner à tous ses gens le temps de rentrer chez eux, puis descendit toute seule un escalier et vint doucement, sans lumière, au cabinet où elle était attendue, qu'elle ouvrit avec les clefs qu'elle avait sur elle et dont elle referma aussitôt la porte.

« Comment, » dit-elle, a vous êtes ici sans » lumière? et elle voulut allumer la chandelle au feu qui était dans le foyer de la chambre ; mais ce feu était presque éteint; le jeune homme vint à sa rencontre, il la prit amoureusement dans ses bras, et, l'ayant tendrement baisée, il lui dit: « Soyez la bienvenue,-. mon

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» âme » Et la dam£, le baisant et lé rebaisant mille fois , lui. répondit : — « Vous êtes le bienvenu, mais laissez- » moi allumer la chandelle et raviver le » feu, car vous devez être mort de froid. »

Le jeune homme s'était réchauffé au feu qui brûlait lorsqu'il était entré, puis il avait éparpillé le bois pour l'éteindre, afin qu'il ne donnât pas de clarté ; pour le même motif, il ne se souciait pas que la chandelle fdt allumée. Aussi, tout en articulant des mots entrecoupés, en baisant tendrement la dame et faisant mine d'être ivre de l'amour qu'elle lui inspirait, il la poussa sur le lit, et là, sans carier assez distinctement pour se laisser découvrir, il passa un bon moment à satisfaire les désirs amoureux de sa belle, à l'extrême contentement de l'un et de l'autre. La dame , soit que le parler inusité du jeune homme qui n'osait pas faire entendre sa voix, lui inspirât quelque soupçon, soit qu'elle s'aperçut du changement de couteau, quelle qu'en fût la cause enfin, voulut savoir si elle venait de se divertir avec son amant ou

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avec un autre; elle lui dît donc : «Je vais » souffler le feu et rallumer la chan- » délie. Il fait grand froid et je ne veux » pas que nous restions sans lumière. »

Le jeune homme ne répondit pas un mot, mais il prit courage et se prépara à se tirer d'affaire le mieux qu'il pouvait, persuadé que, dès que la dame l'aurait vu, ils en viendraient aussitôt aux mains.

La dame se leva et descendit du lit, puis elle prit la chandelle et l'alluma ; enfin elle ranima le feu et rapprocha les tisons, remit du bois, de façon que toute la chambre fut éclairée. Le jeune homme, feignant de vouloir dormir, se mit à plat ventre sur le lit ; dans cette position, il ne faisait pas le moindre mouvement.

La dame, le voyant ainsi couché, crut qu'il tombait de sommeil et que, fatigué des travaux accomplis, il avait besoin de repos. Elle ne voulait pas l'éveiller ; elle s'assit donc près du feu, attendant qu'il se réveillât de lui-même et conservant toujours quelque soupçon. L'attente, si courte qu'elle fût, lui parut bientôt très longue ; voulant sortir du doute qui la

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tourmentait, elle s'approcha du lit, mit les mains sur les épaules du jeune homme et lui dit en le secouant légèrement : « Debout, dormeur que tu es, ce » n'est pas le moment de sommeiller ; » allons, allons, éveille* toi. » Le galant, arrivé à ce pas et voyant qu'il ne pouvait plus rien cacher, fit mine d'être tout endormi et s'écriant, comme le font ceux dont le sommeil est interrompu malgré eux, s'écria : « Hélas 1 qui est là ? qui » m'éveille ?» et il tourna la figure vers la dame en se frottant les yeux. Elle le reconnut aussitôt et voyant avec qui elle avait couché, elle demeura étourdie, immobile comme une statue et ne sachant que dire. Le jeune homme sauta en bas du lit, prit dans ses bras la dame plus morte que vive, et la porta sur le lit avec une foule de caresses et de douces paroles.

A ce moment, la servante, qui peutêtre avait envie de dormir et qui avait l'habitude de se coucher dans la chambre de la dame, quand celle-ci était avec son. amant, ouvrit la porte du cabinet

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dont elle avait la clef et entrai Elle vit que les deux amants n'étaient pas encore déshabillés et ne sachant rien de la fraude commise : « Holà, » dit-elle, « que » faites-vous ainsi de ne pas pas vous » déshabiller et vous mettre au lit ? Il » est bien temps de se reposer, je vais » vous aider à ôter vos habits. » Alors la dame, qui commençait à reprendre ses esprits, s'écria en pleurant amèrement :

« Hélas, petite sœur, je suis trahie. Vois » un peu entre les mains de qui je suis » tombée. Malheureuse, infortunée que » je suis, je n'aurai plus de joie dans cette » vie. Je ne serai plus jamais une dame » et je n'oserai plus jamais me montrer » en public. » La servante, qui entendait ces lamentations, ne savait pas à quel propos sa maîtresse prononçait de telles paroles; enfin, elle s'approcha, .

reconnut le jeune homme et fut sur le point de crier; mais elle se souvint qu'elle pouvait être entendue par le parent du mari et se retint, puis elle se mit à se désoler avec la dame et à pleurer avec elle à chaudes larmes. Le jeune