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homme, qui avait toujours tenu dans ses bras la dame larmoyante et désolée et qui n'avait jamais voulu la lâcher, malgré les efforts qu'elle avait faits pour se dégager, la réconfortait et la baisait en la retenant ; il la câlinait, la caressait et lui disait : « Mon âme, mon cœur, ne » vous agitez pas, ne vous fâchez pas si » j'ai cherché à conquérir par ruse et par » surprise ce que je .n'avais encore pu » obtenir de vous, ma vie, par une lon- » gue et fidèle recherche. Ne dites pas, » ma chère maîtresse, que vous avez été » trahie par moi ; mais accusez l'amour » qui m'a embrasé pour vous d'un feu si » ardent qu'il ne m'a laissé de repos ni le » jour ni la nuit. C'est lui qui m'a appris » à m'introduire ici, c'est lui qui m'a » enseigné le chemin, qui m'a conduit, » qui m'a guidé. Il y a plus de cinq ans, » vous le savez bien, que j'ai été séduit » par vos rares beautés, par vos belles » manières, par votre grâce incompa- » rable, et j'ai dépensé une grande par- » tie de ma jeunesse à vous suivre pas à » pas, sans avoir jamais eu de vous un Il 14

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» regard d'encouragement. Bien que je » vous aie toujours trouvée dure, cruelle, » rebelle à mes désirs, je n'ai jamais été » ébranlé dans mes fermes résolutions; ^ il me semblait au contraire que mon i) amour devenait de plus en plus vif et » ardent. Je ne pensais à autre chose ni » le jour ni la nuit ; mon esprit n'avait » d'autre préoccupation que de trouver » les voies et moyens d'acquérir vos » bonnes grâces et d'imaginer un remède » à la vie misérable que me faisaient le » martyre que je souffrais et le cha- » grin qui me dévorait. Je ne pouvais » ni ne savais éteindre le terrible in- » cendie que vos beaux- yeux » (et, en disant cela, il lui baisait les yeux), (( ont allumé en moi; les flammes ar* » dentés qu'ils attisaient se laissèrent )> voir, si bien que votre mari s'en aperu çut, qu'il commença à se défier de moi, » à n'avoir plus avec moi, aucun corn* » merce, et que, s'il me voyait quelque ^ part, il s'en allait d'un autre côté. Moi, » qui préférerais mourir que d'être pour » vous la cause d'un ennui, je m'abstins

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» de venir daAs votre quartier pour ne » pas accroître les soupçons qu'avait » conçus votre mari. Il me suffisait de » vous voir dans les églises, dans les » fêtes, dans les bals : après cela, je me » retirais ; vous avez très bien pu vous » en apercevoir. Peut-être pensiez-vous » que je ne vous étais plus dévoué et que » j'avais dépouillé l'immense amour que » je vous portais, comme on ôte un ha- » bit. Mais vous étiez dans une profonde » erreur, car l'ardeur de mon amour, » bien loin de s'être éteinte, ne s'était » même pas calmée. Je ne pouvais pas )) vous voir le jour, Madame, mais je )) venais la nuit regarder les murs de » votre maison ; neuf ou dix fois par nuit » je passais dans votre rue. J'ai tâté mille » fois votre porte pour voir si elle était » fermée ou non ; quand je savais que » votre mari était à la campagne, j'étais » décidé à aller à votre chambre, à y » entrer, si je la trouvais ouverte, et à » vous prier tant, que vous auriez eu » pitié de moi; mais jamais l'occasion » favorable ne s'est offerte. Je savais bien

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» qu'un antre vous était plus cher, que » vous lui aviez donné votre amour, que » vous le faisiez souvent venir la nuit » près de vous ; j'y ai tant et tant réflé- » chi, j'ai si bien observé vos démarches » qu'une fois enfin j'ai trouvé l'occasion » que je cherchais si vivement. Cette » nuit, selon ma coutume, je suis venu » voir les murs de votre demeure ; j'étais » devant la porte quand j'ai entendu des » pas ; pour être ni vu, ni reconnu^ je » me suis caché derrière le foin de votre » charrette qui est dans la rue, et j'ai » attendu que cet homme passât son » chemin. Mais, quand il fut devant la » porte, il fit un signal. Cette servante » qui est là vint alors en bas, à la fenê- » tre, et elle lui dit qu'un parent de votre » mari vous était arrivé le soir et qu'il » n'était pas encore allé se coucher ; j'ai » entendu toute la conversation. Alors i> je me suis décidé à tenter la fortune et » à voir si je pouvais réussir dans mes » desseins. J'ai réussi (j'en remercie » l'Amour), et je vous ai possédée, vous » que j'ai toujours désirée plus que la

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» lumière du jour. Il n'est pas possible, D ma maîtresse, que ce qui a été ne soit » pas et n'ait pas été. Si vous êtes sage » et raisonnable, comme vous êtes belle, » vous vous calmerez et vous penserez à » tout ce qui pourrait arriver de mal en » vous entêtant dans la grande colère où » je vous vois, car je ne veux pas m'en » aller d'ici sans avoir reconquis vos » bonnes grâces. Acceptez-moi, mon » cœur, pour votre bon et loyal servi- » teur, comme je l'ai toujours été ; puis, » mettez-moi à l'épreuve, faites toutes » les expériences que vous imaginerez, » vous me trouverez prêt à vous obéir » encore plus vite que vous ne saurez » me commander. »

Le jeune homme sut si bien parler et expliquer si tendrement son entreprise, que la dame finit par faire sa paix avec lui; ils se déshabillèrent d'un commun accord et se mirent au lit, où ils dormirent peu, mais se donnèrent le meilleur temps du monde. La dame plaisait merveilleusement au jeune homme, et il fit son devoir si vaillamment qu'elle s'en- II 14.

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flamma quelque peu pour lui. La servante, soumise à )a volonté de sa maîtresse, alla se coucher.

Quand les serviteurs du jeune homme virent que leur maître était entré dans la maison, ils n'oublièrent pas le foin et ils firent assez de voyages pour tout empoç*ter dans leurs sacs. Le premier amant revint et fit le signal convenu, mais la servante, qui savait la place prise, ne souffla mot. Voyant 'que personne ne bougeait, il crut que le parent du mari, qui était arrivé le soir, l'empêchait d'entrer. Les caresses du jeune homme changèrent les sentiments de la dame, elle le tint dans ses bras tout le temps qu'elle fut au lit avec lui, et, lorsqu'il eut prouvé combien il était supérieur à son rival, son indifférence pour lui se changea en un amour passionné; elle se promit d'être tou)oursàlui,et cette résolution nouvelle une fois prise, elle jouit tant qu'elle put, et fort sagement, des témoignages de son amour. Elle trouva ensuite moyen de s'excuser avec l'autre, et lui fit comprendre, par l'intermédiaire de la ser-

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vante, qu'ils ne pourraient plus se retrouver ensemble. Ainsi cette sage dame, après avoir essayé ses deux amants, s'attacha à celui qu'elle jugea le plus vaillant et de meilleur nerf; et le nouvel amant, qui avait cru s'amuser un instant, fut pris pour tout de bon. Il a continué à cultiver cet amour, il le cultive toujours, et rit bien souvent avec la dame de l'heureux tour qu'il lui a joué.

LE BANDELLO