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cette ville à la suite de quelques querelles et le fit aller à Pavie, où il devint un célèbre et savant docteur ès-lois pontificales et impériales; il revint enfin à Vicence, où son savoir lui acquit une nombreuse clientèle. Il restait encore à la dame quatre fils; elle destina l'un d'eux à l'Eglise et voulut qu'un autre s'occupât avec elle du soin de la maison pour l'en décharger un peu. Les deux derniers étaient jumeaux; ils se ressemblaient tellement que les étrangers ne pouvaient les distinguer l'un de l'autre; les gens de la maison et leur mère ellemême y parvenaient à peine. L'un d'eux se nommait Giacomo ;« comme il avait l'esprit vif et qu'il se pliait à tout, sa mère le mit au service de monseigneur Francesco Soderini, évêque de Vicence et cardinal de la Sainte Eglise. L'autre s'appelait Bernardino et il resta à Vicence dans la maison paternelle. Outre que ces deux frères se resseiàblaient entre eux plus qu'on ne saurait le croire, c'étaient deux des plus bçaux et des plus charmants jeunes gens que ma patrie possé-

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dât alors. Madame Lucrezia, de Vicence, mariée à un docteur fort riche, séduite par la beauté de Bernardino, s'en éprit vivement. La maison des frères Luschi était dans la rue San-Michele, près de la porte de la Berga, et il y a dans le faubourg du même nom beaucoup de couvents de religieuses. Dans un de ces couvents se trouvait une parente de Lucrezia, qui était fort liée avec elle et qui la visitait souvent. En allant au monastère, elle ne manquait jamais de passer devant la maison des Luschi. Un jour qu'elle passait ainsi, ayant vu Bernardinoà sa porte, il lui sembla vraiment voir un ange du ciel, et elle s'éprit pour lui d'un si ardent amour que chaque heure lui paraissait mille ans, tant elle désirait pouvoir se trouver seule avec lui. Elle se mit à fréquenter plus que d'ordinaire le couvent de la religieuse pour voir Bernardino, et, quand elle le voyait, elle le regardait avec amour, elle diangeait de couleur et poussait de profonds soupirs. Le jeune homme, voyant qu'une belle dame lui faisait bonne mine et le regardait ten-

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drement, en était enchanté. Mais comme il n'était pas versé dans les choses de l'amour^ n'ayant pas encore seize ans accomplis, il ne se mit pas en peine de faire la cour à la dame ou de lui envoyer quelque message. Elle aurait pourtant bien voulu se faire demander ce qu'elle désirait ardemment et ce qu'elle aurait de grand cœur donné au jeune homme, et elle était fort chagrine de n'être point sollicitée. Elle avait à peu près trente ans, était souple et bien faite, la peau blanche, le visage riant et deux yeux où l'amour mettait un éclat pareil à celui de deux belles et brillantes étoiles. Quand elle eut attendu non pas des jours, mais des mois, voyant que le jeune homme ne lui faisait rien dire, elle se répétait à elle-même : « Hélas ! que vais-je faire ?

» Quelle folie a été la mienne de m'en- » flammer si vivement pour ce jeune » niais qui ne s'aperçoit même pas de » mon amour ? Aurai-je la hardiesse de » faire le premier pas? Serai-je assez peu » soigneuse de ma réputation pour lui » écrire ou pour lui envoyer des mes-

II i5.

178 Nouvelles de Bandello — /'• partie

» sages ? Qui sait s'il ne le redira pas à » d'autres et si on ne rira pas de moi ? En » supposant même qu'il se rende volon- » tiers à mes prières, je crains bien » qu'après. avoir été sollicité par moi, il » ne me prenne pour une femme de rien et vienne à croire que je fais de mon » corps une marchandise. Ah! quelle )> sottise font ces femmes, et moi en par- » ticulier, qui se mettent, comme je l'ai » fait, à aimer un jeune homme sans » barbe au menton 1 Ne sait-on pas que, » dans un âge si tendre, l'expérience fait » défaut ainsi que le jugement? Ces » petits jeunes gens aiment le plus sou- » vent et cessent d'aimer en même » temps. Je sais bien que si j'avais donné » mon coeur à un homme de mon âge et » si je lui avais fait moitié aussi bon » visage qu'à ce jeune niais, j'aurais déjà » reçu mille lettres et satisfait mon » amour. Que j'aurais mieux fait d'écou- » ter les prières, de faire bon accueil aux » messages de son frère aîné Grégorio, » qui me témoignait une si ardente pas- » sion, qui me courtisait de si près et

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B que j'ai laissé languir misérablement !

» Il n'est certainement pas aussi beau » que son niais de frère, mais c'est cepen- » dant un bel homme et un homme » habile, qui ne serait pas resté les mains 9 dans les poches comme cet autre. Je » n'aurais eu qu'à lui faire le plus petit » signe, il m'aurait comprise ; il m'aurait » enveloppée de mille ruses, d'amour; » sans faire semblant de m'en aperce- 9 voir, je m'y serais laissée prendre avec » mon honneur, et, sans me consumer » tout le jour, j'aurais obtenu ce que je » veux. »

Tout en se faisant ces réflexions, la dame attendait en vain que le jeune homme la recherchât. Quand elle vit que rien de conforme à ses désirs ne se produisait, incapable de supporter plus longtemps l'ardeur de la passion qui la dévorait et ne lui laissait plus de repos, elle résolut de s'aider elle-même. Elle avait une petite servante habile, hardie et d'assez bonne apparence, elle se décida à se confier à elle, et quand elle trouva le moment opportun, elle lui dit : (^ Ma petite

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» Pasqua » (tel était son nom), « je t'ai » toujours trouvée loyale et fidèle; si tu » veux me garder le secret, je ferai en » sorte que tu sois contente de moi.

» — Mad%pie, » répondit la servante, « vous pouvez me dire tout ce que vous » voudrez, vous me trouverez tou- » jours fidèle et discrète. — Cest » bien, » reprit la maîtresse, « dis-moi, » ne sais-tu pas où est la maison des » Luschi, devant faquelle nous passons » souvent quand nous allons au couvent » de ma parente ? — Si , je la con- » nais, » dit la servante, « pourquoi me » demandez-vous cela? — Je veux, »

reprit la dame, « que tu parles à ce » jeune homme que nous voyons si sou- » vent devant la porte, et dont je t'ai dit » tant de fois qu'il n'y a pas de plus bfeau » garçon à Vicence. J'ai conçu pour lui » tant d'amour que si tu ne m'aides pas » et si tu ne t'arranges pas pour me faire » coucher avec lui, je me sens mourir.

» Quand tu le verras à sa porte, fais en » sorte, si c'est possible, d'entrer en con- M versation avec lui, tâché qu'il te parle

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» de moi ; si tu vois que cela ne va pas, » fais lui comprendre que je Taime et » que je désire qu'il soit à moi comme » je suis toute à lui. »

La servante, bien stylée, promit de s'acquitter de sa commission le plus tôt possible ; sans tarder, elle passa deux ou trois fois devant la maison ^de Bernardino, qu'elle salua avec une grande familiarité, mais le jeune homme, timide et sans aucune expérience des choses de l'amour, lui rendait froidement son salut et ne lui disait pas un mot. La chambrière, qui était décidée à servir sa maîtresse, ayant un jour trouvé le jeune homme seul sur le seuil de sa maison, le salua et lui dit :>« Vous faites bien le fier » et vous restez insensible pour quel- » qu'un qui vous aime plus que sa pro- » pre vie. Ce n'est pas bien de faire si » peu de cas de qui vous veut tant de » bien. — Et qui est donc cette per- » sonne dont je ne fais aucun cas ? »

répondit le jeune homme. La servante entra alors en conversation avec lui, elle répéta ce qu'elle avait dit, découvrit au

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jeune homme Tamour que lui portait sa dame, dont elle lui peignit les désirs; elle ajouta encore mille instantes prières pour qu'il se décidât à aimer qui l'aimait tant. Le jouvenceau, qui n'avait jamais été à pareille fête, sentait, en entendant la servante, son sang s'agiter, se glacer tout à coup, et puis s'enflammer. Quand elle eut fini de parler, il lui dit : « Re* » tourne auprès de ta maîtresse et re- » commande*moi chaudement à elle; tu » lui diras que je suis prêt à faire tout » ce qu'elle veut, pourvu qu'elle m'in- » dique comment, car je ne sais ni où ni » quand je pourrai lui parler. — Ne » vous embarrassez pas de cela, » répondit la servante, « je vous dirai l'heure et » le lieu où vous pourrez lui parler et » vous trouver avec elle. Vous savez que » notre jardin touche à cette petite rue » qui est derrière, rue habituellement » très déserte, parce qu'il n'y passe jamais » ou rarement âme qui vive. Vous pou- » vez sans le moindre danger, à la nuit, » vers deux ou trois heures, y aller avec » une échelle pour escalader le mur et

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» entrer dans le jardin; quand vous y » serez, vous resterez sous le berceau et » m'attendrez : je viendrai vous pren- » dre. Monsieur est absent. Quand tout » le monde sera couché, je vous con- » duirai dans la chambre où Madame » couche avec un tout petit enfant » qu'elle a. Vous pourrez rester toute » cette nuit sans rien craindre. Madame » vous prie bien d'avoir soin de son hon- » neur, qu'elle remet entre vos mains, et » d'être discret. » Bernardino répondit qu'il était prêt à faire ce qui lui était demandé, mais qu'à tout événement, il voulait emmeher avec lui un serviteur de confinée. La Pasqua qui, elle aussi, avait envie de je ne sais quoi, et ne se souciait guère de rester oisive pendant que sa maîtresse était occupée, accéda au désir du jeune homme ; elle fit savoir tout ce qu'elle avait combiné à sa dame, qui en éprouva une vive allégresse et en demeura toute joyeuse.

Bernardino, de son côté, très heuipeux d'être aimé par une si belle damé, attendait la nuit avec tant d'impatience que

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^chaque heure lui semblait longue comme une année. Il choisit le plus adroit et le plus fidèle de ses serviteurs, qui se nommait Ferrante, et lui apprit ce qu'il comptait faire. Quand le nouvel amant vit qu'il était environ deux heures et que tout aux alentours était tranquillement plongé dans le silence de la nuit, il fit emporter par Ferrante, sur son épaule, une échelle qu'il avait préparée, et s'en vint, sans rencontrer personne, au lieu que lui avait désigné la servante. Tous deux escaladèrent le mur, descendh-ent dans le jardin et allèrent sous le berceau.

Ils n'attendirent pas longtemps sans voir arriver la rusée servante, qui4)rit Bernardino par la main et le mena à la chambre de la dame, après avoir dit à Ferrante de l'attendre un moment. Aussitôt que donna Lucrezia vit le jeune homme entrer dans sa chambre, elle le prit dans ses bras, et se pendant à son cou, elle lui dit, en lui donnant sur la bouche mille baisers amoureux : « Tu es » donc ici, mon ami, mon cœur? Est-ii » bien vrai que je te tiens, ou est-ce que

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» je rêve? Je baise donc pour tout de » bon cette bouche de miel, ces lèvres de » rose, ces joues satinées? Ah! mon ' » cœur, que tu m'as fait souffrir, que tu » m'as fait de fois trépasser avant de » céder à mes désirs 1 » La dame nageait dans une mer de joie ; elle tressaillait de plaisir en voyant en sa puissance un si beau jeune homme, dont la jeune barbe commençait à peine à naître; aussi ne pouvait-elle se rassasier de le baiser, de le serrer dans ses bras et de le mordre doucement. Bernardino, de son côté, la baisait aussi et la pressait sur son cœur.

Ils se déshabillèrent, se mirent au lit et prirent ensemble les suprêmes jouissances de l'amour.

Tandis que les deux amants se divertissaient ainsi, la bonne Pasqua, à qui il ne paraissait pas bien de laisser Ferrante seul, alla le trouver ; elle se mit à causer avec lui, et il ne se passa guère de temps qu'ils ne se rapprochassent comme se rapprochèrent autrefois Mars et Vénus.

Pour pouvoir se livrer plus commodément à cet exercice, quand ils l'eurent II i6

i86 Nouvelles de Bandello — /" partie

fait une fois, la cliambrière mena Ferrante à son lit qui était dans la chambre de Madame. Je puis vous assurer que si la maîtresse - se dédommageait des chagrins passés, Pasqua ne perdait pas son temps. Au point du jour, Bernardino et Ferrante se levèrent, mais ils s'entendirent d'abord avec la dame pour l'avenir, et s'en retournèrent chez eux par le chemin qu'ils avaient pris pour venir.

Ces amants se donnèrent ainsi pendant bien des mois, sans que rien vînt les déranger, le meilleur temps du monde. Il arriva ensuite que Bernardino dut aller à Venise pour un procès et y séjourner longtemps, ce qui lui fut très désagréable ainsi qu'à la dame. Cependant il fallait bien prendre patience.

Il y avait de longs mois déjà que Bernardino , qui avait emmené Ferrante avec lui, était à Venise pour son procès quand Giacomo, son frère, vint de Rome à Vienne pour se divertir quelque temps.

Or advint un jour que Giacomo étant à sa porte, madonna Lucrezia, qui allait au monastère, passa par hasard, le vit,

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fut persuadée que c'était Bernardino revenu de Venise, et le salua. Giacomo, qui ne connaissait pas la dame, ne dit mot et se contenta de lui ôter son bonnet. Lucrezia, voyant cela, ne sut que penser, sinon que Bernardino était fâché contre elle , qu'il avait laissé quelque amour à Venise et qu'il ne se souciait plus d'elle. Elle se rendit toute triste au couvent et s'en revint chez elle sans même avoir parlé à sa parente ; le hasard fit qu'elle vit encore une fois Giacomo, qui était resté à sa porte. Elle le salua de nouveau et lui dit d'une voix basse et tremblante : « Je suis mille fois heureuse » de votre retour » et comme il y avait des passants dans la rue, elle n'osa pas s'arrêter, mais elle passa son chemin, fermement persuadée que c'était bien Bernardino qui était à sa porte. Giacomo, qui revenait de Rome depuis peu, crut que la dame l'avait salué parce qu'elle était amoureuse de lui avant son départ.

Cependant il ne se souvenait pas de lui avoir jamais rien fait dire. Il eut beau réfléchir, il ne devina pas la vérité et ne

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savait que penser. Quand il fut rentré dans sa maison, il dit en souriant à son frère Gregorio, le docteur : « Vous ne » savez pas qu'une belle et noble dame 9 est déjà devenue amoureuse de moi, et » qu'en moins d'une demi-heure elle » m'a fait deux fois les plus tendres saluts » du monde. Ce qu'il y a de joli, c'est que » je ne la connais pas, et, comme j'étais » seul à la porte, je n'ai pu la faire suivre » par aucun de nos serviteurs pour savoir » où elle allait ; et je crois vraiment que » si par hasard je la rencontrais je ne la » reconnaîtrais pas. — Oh ! » répondit Grégorio,« tu t'en fais bien accroire ; parce » que tu as passé quelque temps à Rome, » tu te figures que toutes les dames qui » te voient sont amoureuses de toi ; ce » sont des illusions, mon pauvre frère. »

Ils passaient le temps à causer ainsi entre eux. Madame Lucrezia, sûre que celui qu'elle avait salué à la porte était Bernardine et craignant qu'il ne fQt fâché contre elle, voulut s'en assurer ; elle fit donc à une fenêtre le signal qu'elle avait coutume de faire quand Bernardine de-

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vait venir coucher chez elle; mais elle était loin de compte, Giacomo ne fît aucune attention au signal et, quand même il l'aurait remarqué, savait-il ce que cela signifiait?

Quand la dame vit que la nuit se passait et que son cher Bernardino ne venait pas, elle eut un gros chagrin ; elle ne faisait que pleurer sur son malheur et ne pouvait s'imaginer en quoi elle avait jamais offensé son amant; elle tint donc pour certain qu'il s'était amouraché de quelque femme à Venise et qu'il ne se souciait plus d'elle. Elle résolut de tirer cela au clair, de voir s'il ne serait pas possible de trouver l'occasion de lui parler et de lui demander le motif de sa colère. Elle appela donc sa servante, et lui dit en soupirant et en pleurant : « Je v suis au désespoir, ma chère Pasqua; » j'ai la crainte, j'ai même la certitude » non seulement que Bernardino ne » m'aime plus, mais encore qu'il est con- » tre moi dans une grande colère. Je » n'en connais pas le motif, je ne puis » pas même me l'imaginer, à moins

igo Noupelles de Bandelto «- /^ partie

m qu'il ne trouTe mauvais que je l'aime 9 trop. Il est revenu de Venise, je l'ai

> salué deux fois; et il semble qu'il ne

> me connaisse plus. J'ai mis à la fenêtre

> le signal convenu entre nous, il n'a eu

> garde de venir. Que Dieu te dise pour » moi le tourment que j'en éprouve l » Je voudrais que tu réussisses à le voir; V tu le supplieras bien tendrement de me » faire la grâce de lui parler une fois, et » tu lui diras que, la nuit prochaine, je » l'attendrai comme d'habitude. Va, ma » chère Pasqua, et réponds à ma con- » fiance. » La servante promit de s'acquitter promptement de cette commission; sans tarder un instant, elle fît mine d'aller au couvent et, en passant, eUe vit Giacomo tout seul à sa porte. Dès qu'eUe l'aperçut, elle pensa que c'était certainement Bernard ino , tant ils se ressemblaient tous deux, et elle lui dit en passant devant lui et sans l'appeler par son nom : « Madame Lucrezia, ma maî- » tresse, vous prie de tout son cœur de » venir sans faute lui parler cette nuit, » elle vous attendra. » Giacomo la suivit

XVII — Les trois frères igi

un instant et lui dit : — « Où veux-tu que » j'aille ? » Elle ajouta aussitôt : — « Vous » avez bien peu de mémoire, si vous ne 9 save^ plus venir dans notre jardin par » la petite ruelle de derrière, et m'at- » tendre sous le berceau jusqu'à ce que » je vienne vous cherchée. » Et sans rien ajouter, elle continua son chemin. Grégorio, le docteur, sortant de son cabinet, vint à la porte prendre un peu l'air; il vit Giacomo causer en secret avec Pasqua.

Il savait bien qui elle était, qui était sa maîtresse, lui qui avait déjà été amoureux, sans succès, il est vrai, de Madame Lucrezia. Il demanda donc à Giacomo ce qu'il avait à faire avec cette dame. Le jeune homme, sans autrement réfléchir, répéta à son frère toute sa conversation avec la servante. Le bon docteur pensa que Madame Lucrezia commettait une méprise en s'adressant à Giacomo et que c'était de Bernardino qu'elle était amoureuse ; il n'aurait su comment expliquer autrement les paroles de Pasqua. Il ne voulut pas manquer de tenter la chance et de voir s'il ne pourrait pas, au moyen

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de quelque ruse, passer une nuit avec la dame. Il dit donc à Giacomo : « Je corn- » mence à croire que cette noble dame » est éperdument amoureuse de toi.

» C'est comme tu vois, une belle per- » sonne et une personne de qualité, il » faut que tu fasses tout pour te la con- » server et, pour cela, que tu ne te fies » pas aux serviteurs qui, la plupart du » temps, divulguent facilement les amours » de leurs maîtres, ce qui donne bien » souvent naissance à de grands scan- » dales. Suis mon conseil, n'y vas pas » sans moi, je t'accompagnerai volon- » tiers et je serai-là à tout événement. »

Le jeune homme promit de suivre ce conseil.

La nuit venue, tous deux prirent une petite échelle et s'en allèrent au jardin; ils y entrèrent et se cachèrent tien doucement sous le berceau. L'amoureuse dame avait Tliabitude de tenir une lumière allumée dans sa chambre jusqu'à ce que son amant se fût mis au lit avec elle, parce que, toutes les nuits qu'elle l'attendait, elle se soignait pour lui pa-

XVII — Les trois frères igS

raître à la lumière plus belle que de coutume. Quand elle était couchée, Pasqua éteignait la lumière et faisait entrer Ferrante ; sa maîtresse le voulait ainsi parce qu'elle n'entendait pas, je ne sais pourquoi, être vue au lit par Ferrante. Quand l'heure convenable fut venue, la servante descendit et entra dans le jardin ; comme la nuit était très obscure et les ténèbres encore plus profondes sous le berceau, elle n'avança pas, mais elle dit à voix basse : « Où êtes-vous ?» A ces mots, Giacomo se montra et répondit : — « Me » voici. » Elle lui demanda alors où était son compagnon : — « Je suis là, » répondit Gregorio, « allez toujours, je vous suis. »

La chambrière, donnant la main à Giacomo, qu'elle prenait pour Bernardino, s'achemina vers la chambre et, au moment d'y entrer, elle s'aperçut que maître Gregorio se disposait à y entrer aussi. Elle le repoussa en lui mettant la main sur la poitrine, croyant que c'était Ferrante, et lui dit : « Attends un peu, » je suis à toi dans un instant. Tu as » donc oublié nos habitudes ? » Et elle

194 Nouvelles de Bandello — !'• partie

entra dans la chambre pour déshabiller la dame et le jeune homme. Gregorio, qui savait que son frère Bernardino était souvent sorti la nuit avec Ferrante quand il était à Vicence, demeura convaincu, après avoir entendu les paroles de Pasqua, que Madame Lucrezia aimait Bernardino et qu'elle prenait Giacomo par méprise, à cause de sa ressemblance avec son frère. Quand Giacomo, qui était un fort aimable courtisan, fit son entrée dans la chambre, il salua respectueusement la dame, qui, à sa vue, s'élança audevant de lui, l'embrassa étroitement, le baisa à plusieurs reprises et lui dit enfin : » Heureux qui peut vous voir! Il y a » bien des jours déjà que vous êtes à » Vicence et vous vous laissez, je ne sais » pourquoi, si peu voir, que c'est à peine » si on vous aperçoit ; et, ce qui est bien » pis, l'autre jour, quand je vous ai » salué, vous n'avez pas daigné me ré- » pondre. — Signora, » répondit Giacomo, « il est vrai que j'ai manqué de » présence d'esprit, mais vous m'avez pris tellement à l'improviste qu'ab-

XVII — Les trois frères igS

» sorbe, comme je Tétais, dans mes pen- » sées, )e n'ai pas du tout fait ce que je » devais. Me voici en votre pouvoir, » prenez de moi telle vengeance qu'il » vous sera agréable, je serai toujours le » plus obéissant de vos serviteurs. » La dame pouvait bien, à la manière de parler du jeune homme, qui s'exprimait en courtisan, s'apercevoir de son erreur et reconnaître clairement qu'elle n'avait pas affairé à Bernardino ; mais telle était la ressemblance des visages des deux frères qu'elle n'était occupée qu'à contempler la beauté du jouvenceau et qu'elle ne faisait pas attention à son accent étranger. Pasqua les aida donc à se déshabiller et ils se mirent au lit, où Giacomo se conduisit en vaillant cavalier, tout en se montrant beaucoup plus lascif que Bernardino n'avait coutume de l'être, parce qu'il avait appris à Rome des méthodes perfectionnées, soit pour donner des baisers, soit pour tout le reste.

Pasqua, après avoir éteint la lumière, alla chercher Gregorio et l'introduisit, bien qu'il ne fût guère satisfait de cou-

igô Nouvelles de Bandello — 1'* partie

cher avec la servante au lieu de la maîtresse; il n'en courut pas moins la poste toute la nuit. Au moment convenable, les deux frères se levèrent et rentrèrent chez eux.

Le mari de la dame, qui était resté longtemps hors de Vicence, rentra dans sa maison ; il avait trouvé une occasion avantageuse de louer un beau domaine qu'il possédait dans le pays et où il demeurait la plupart du temps. Comme il se mit à habiter Vicence, la femme n'eut plus le moyen de se trouver avec son amant, ce qui lui rendit la vie très pénible; elle ne pouvait se consoler et ne cessait de penser à Bernardino. C'était pour elle un grand déplaisir de coucher avec son mari, et son chagrin allait toujours en augmentant, d'autant plus que la présence du mari lui ôtâit tout espoir de se retrouver avec son amant, ou du moins ne lui permettrait plus de le voir qu'à de très rares intervalles. D'un autre côté, Giacomo, à qui les caresses de la dame avaient été très agréables et qui se les rappelait avec bonheur, sollicitait

XV ÏI — Les trois frères I97

chaque jour Pasqua, lui . adressait les prières les plus tendres, les plus affectueuses pour qu'elle trouvât un moyen de lui ménager une entrevue avec sa dame. Pasqua répétait tout à sa maîtresse et lui disait : « Je suis vraiment » bien fâchée de voir le chagrin qu'a » Bernardino de ne pouvoir se retrouver » avec vous. Ses paroles sont si douces » qu'elles remueraient des pierres et leur » feraient pitié; mon coeur se déchire, » tant j'ai de compassion pour lui. » La chambrière, par ces discours et par d'autres du même genre, attisait le feu ardent qui dévorait la dame, la consumait et ne la laissait plus penser à autre chose qu'à trouver quelque bonne ruse pour tromper son mari et se rapprocher de son amant.

Elle finit par imaginer un bon tour, dont elle fit part à sa servante, qui l'approuva, et toutes deux décidèrent de le mettre à exécution. Madame Lucrezia feignit d'être grosse et en fit courir le bruit ; puis, pour mieux faire croire à cette prétendue grossesse, elle se mit à Il 17

198 Nouvelles de Bandello — I^ partie

cracher beaucoup plus qu'à Tordinaire, à se plaindre de maux d'estomac et à faire semblant d'avoir souvent envie de vomir.

Elle feignit encore d'avoir perdu l'appétit et d'éprouver une telle aversion pour la nourriture qu'elle ne trouvait de goût à aucun mets. Le pauvre mari faisait chaque )our apporter à la maison les petits oiseaux que la saison donnait^ il en faisait faire les ragoûts les plus délicats et les plus appétissants, avec tous les condiments et tous les aromates possibles. Elle se montrait dégoûtée de tout et ne nlangeait rien ou presque rien tant qu'on la voyait. Mais la rusée Pasqua lui apportait toujours en temps et lieu quelque nourriture et des vins fins dont elle se restaurait. Après cela, la nuit, elle se démenait dans son lit et ne laissait pas reposer son mari. Le pauvre homme, qui croyait réelles ces douleurs simulées, souffrait réellement plus que sa femme ne paraissait souffrir. Il lui fit prendre une foule de remèdes sans aucun résultat, et comme elle affirmait être enceinte, les médecins n'osèrent ni la saigner, ni

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la purger. Le mari, pouf laisser à sa femme le lit libre, s'était retiré dans une autre chambre ; dans celle où dormait la dame étaient deux lits, un grand et un petit entouré de rideaux. Elle se couchait tantôt sur l'un, tantôt sur l'autre, et paraissait ne pas trouver un endroit où elle fût à son aise. Quand le mari quitta la chambre conjugale, il voulut qu'une vieille femme qui avait été nourrie chez lui couchât avec Pasqua, pour que Lucrezia eût plus de monde sous la main en cas de besoin.

Les choses en étaient là. Lucrezia couchait le plus souvent sur le petit lit; il lui sembla qu'elle pouvait faire venir son amant, et, sans cesser de faire mine d'être toujours très souffrante, elle dit à Pasqua de le lui amener. Celle-ci ne mit aucun retard à s'acquitter de sa commission ; elle alla trouver Giacomo et lui dit qu'elle l'attendait la nuit prochaine à l'heure ordinaire, ce qui fît grand plaisir au jeune homme. Ils passèrent donc tous deux, Gregorio et lui, dans le jardin, comme ilsen avaient l'habitude, et atten-

200 Nouvelles de Bandello — J** partie

dirent Pasquâ. Celle-ci, à Theure fixée, descendit et, arrivée à la porte du jardin, y trouva Gregorio qu'elle prit pour Bernardino. Elle lui dit bien bas, bien bas, la ruse qu'avait inventée la dame pour prendre avec lui ses plaisirs accoutumés.

« Mais, » ajouta-t-elle, « comme dame » Menica couche avec moi dans le grand » lit et que Madame couche dans mon » petit lit, il faut que vous vous déshabil- » liez ici, et que vous alliez la retrouver » bien tranquillement; je ne puis vous » accompagner et je ne voudrais pas » m'attarder ici, parce qu'il ne faut pas, » si dame Menica s'éveille, qu'elle s'aper- » çoive de mon absence. Vous savez le » chemin : quand vous vous serez désha- » bille, venez doucement, doucement, » vous trouverez toutes les portes ou- » vertes. »

Pendant que Pasqua donnait ces instructions à Gregorio, Giacomo était resté au fond du jardin pour un petit besoin ; il arriva près de son frère quand la servante s'en allait. Gregorio, qui avait été longtemps amoureux fou de Ma-

XVn — Les trois frères 201

dame Lucrezia, sentît se réveiller en lui son vieil appétit et se rallumer son ancienne ardeur déjà presque éteinte.

Quoiqu'il sût bien que Giacomo avait reçu de la dame les dernières preuves d'amour, quoiqu'il tînt pour certain que Bernardino en avait pris le plaisir charnel, il passa outre et résolut de saisir l'occasion que lui offrait la fortune, d'être dans cette lutte amoureuse le troisième jouteur; il savait que chez les Anciens le nombre trois était saint et parfait, et qu'ils lui témoignaient par tous leurs actes la plus profonde vénération ; aussi dit-il à Giacomo une partie de ce que Pasqua lui avait recommandé, en taisant le reste.

Les deux frères se déshabillèrent et mirent leurs effets ensemble sous le berceau; ils montèrent doucement, et quand ils arrivèrent à la chambre, dont la porte n'était pas fermée, Gregorio dit à l'oreille de son frère : « Ecoute, mon frère, » garde-toi de dire un mot à Madame » Lucrezia, parce que la vieille domes- » tique de la maison est couchée avec II 17.

202 Nouvelles de Bandeilo — P* partie

» elle, et que si elle entendait, il nous 9 en cuirait; travaille à la muette et » donne-toi bien du plaisir. J'irai dans » Tobscurité plus sûrement que toi, D donne-moi donc la main, je te mettrai » à côté de ta dame; viens droit derrière » moi. » Il le conduisit ainsi et le mit à côté de Pasqua. Ensuite il s'en alla au lit de Madame Lucrezia, il se coucha auprès d'elle, et cueillit par ruse ce fruit qu'il avait tant convoité et que ses prières n'avaient jamais pu lui faire accorder. La dame s'aperçut bien, à beau* coup d'indices, que celui qui était couché avec elle n'était pas Bernardino ; cependant, par crainte de la vieille, qu'elle entendait souvent tousser comme si eUe était éveillée, elle n'osa souffler mot.

Pasqua vit bien aussi que ce n'était pas Ferrante qui lui secouait le pelisson, et elle en fut fâchée plus qu'on ne le saurait dire, mais elle n'osait prononcer une parole par crainte de la vieille, et elle se disait en elle-même : « Hélas 1 qu'est-ce » que cela? Ils ne m'auront bien sûr pas » comprise. Ferrante aura été çouchçr

XVII ^ Les trtHs frères 3o3

» avec Madame, et c'est B^nardino qui i> est couché avec moi. Si Madame s'en » aperçoit, elle croira que je l'ai fait » exprès, et il n'y aura plus moyen » d'avoir la paix avec elle. Mais ce n'est » pas ma faute, et s'ils ne m'ont pas » entendue, qu'y puis-je faire, »

L'heure de se lever venue, Giacomo dit bien bas, bien bas à l'oreille de Pasqua qu'ils reviendraient sans faute la nuit suivante. Gregorio savait bien que l'aventure ne pourrait pas durer longtemps sans se découvrir, il pensait bien que les femmes s'en apercevraient et, de plus, on attendait Bernardino chaque jour.

Aussi voulait-il jouir tant qu'il le pourrait d^ Madame Lucrezia, quoi qu'il dût ensuite arriver. Ils se levèrent sans faire le moindre bruit et rentrèrent à la maison. Gregorio était joyeux au delà de toute expression du tour qu'il avait joué à son frère et, tout en causant avec lui, il lui demanda comment la nuit s'était passée: — « A vous dire le vrai, » répondit Giacomo, « Lucrezia ne me paraît » plus être elle-même; je l'ai bien trou-

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» vée grande et solide, comme aupara- « vant, mais son haleine n'est plus par- » fumée comme elle Tétait; je ne dis pas » qu'elle soit mauvaise, mais elle est un » peu forte. Elle n'a plus ces chairs ten- » dres et délicates qu'elle avait coutume » d'avoir; il m'a semblé sentir, en la » touchant, de la viande d'oie, tandis » qu'autrefois je croyais tâter de l'ivoire » poli. Et puis je lui ai trouvé les mains » dures et rugueuses; je ne sais qu'en » dire. » Gregorio étouffait de rire en^ entendant son frère, et il lui disait, en se moquant de lui : — « Je ne sais vraiment » pas comment elle a pu changer à ce » point en si peu de temps; c'est sans » doute l'effet de quelque accident, elle » redeviendra ce qu'elle était. » D'un autre côté, Madame Lucrezia et Pasqua, qui savaient qu'elles avaient cette nuit-là troqué d'amants, se regardaient de travers, mais toutes deux se figuraient que l'autre ne s'était peut-être pas aperçue de l'échange, et elles se taisaient. Madame Lucrezia pensait et se disait à elle-même :

« Il est bien possible que cette coquine

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» de servante ne se soit pas aperçue que » nous avons troqué nos hommes, et ce » serait folie de ma part de lui apprendre » ce qu'elle ignore et de lui dévoiler ma » honte. Qui sait même si je ne me » trompe pas, si ce n'est pas une chimère que je me forge et si je n'ai pas » la cervelle à l'envers pour avoir veillé » toute cette nuit ? J'ai bien dit à la ser- » vante deprévenir Bernardino du chan- » gement de lit, et elle m'a assuré qu'elle » avait ponctuellement fait ma commis- » sion. » Pasqua n'osait, de son côté, dire un mot à sa maîtresse, et se proposait, la première fois qu'elle verrait Bernardino ou Ferrante, de leur demander comment ils avaient fait pour se troriiper de lit.

Le lendemain matin, Bernardino arriva à Vicence ; il était parti la veille de Venise ; il dîna avec ses frères et s'en alla aussitôt voir sa maîtresse. Pasqua l'aperçut et, croyant que c'était lui qui avait couché avec elle la nuit précédente, elle sortit de la maison et le suivit pour lui faire mieux entendre où elles couchaient,

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sa maîtresse et elle, et pour que Terreur ne se répétât pas la nuit suivante. Elle le salua quand elle fut près de lui; il lui rendit son salut et lui demanda comment se portait Madame : — « Bien, » répondit-elle, « et à votre souhait; nous vous » attendons ce soir sans faute, mais, » pour Tamour de Dieu, faites attention » de ne pas vous tromper, parce que Ma- « dame couche dans mon lit, et moi dans » le sien avec dame Menica. Ainsi )e ne » viendrai pas vous chercher, mais quand » vous verrez que tout est tranquille, » venez, et surtout ne vous trompez » pas. » Bernardino voulait lui répondre je ne sais quoi, mais il vint du monde, de sorte que Pasqua s'en alla et que le jeune homme ne dit rien. La nuit, ardemment désirée par les trois frères, et aussi par Ferrante, arriva enfin; Gregorio pensait que Bernardino ne voulait pas sortir de nuit le jour même où il était arrivé de Venise ; il quitta la maison avec Giacomo, tous deux entrèrent dans le jardin, se déshabillèrent, laissèrent leurs effets sous le berceau et entrèrent dans

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la cour pour mieux voir si les lumières étaient éteintes. Quand tout leur parut tranquille, quand il leur sembla que tout le monde était au lit, ils montèrent avec précaution et entrèrent bien doucement dans la chambre de la dame, comme ils l'avaient fait la nuit précédente; Gregorio trompa son frère une seconde fois, il le conduisit auprès de Pasqua et entra dans le lit de Madame Lucrezia. Elle s'éveilla aussitôt et accueillit chaudement Gregorio, croyant avoir auprès d'elle Bernardino. Mais elle s'aperçut bien vite que ce n'était pas là son amant; elle crut que Bernardino avait amené, au lieu de Ferrante, un de ses amis, car il lui semblait que Ferrante ne devait pas avoir la peau aussi douce, les mains aussi délicates que celui qui était couché avec elle. Gregorio était un jeune homme très soigné, très bien de sa personne, quoique sa beauté fût inférieure à celle de son frère. La dame, extrêmement contrariée, ne savait que faire; elle aurait volontiers crié, mais elle craignait de rougir devant 1^ vieille.

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Elle réfléchit ensuite que celui qui était avec elle croyait être auprès de Pasqua.

Cette pensée diminua son chagrin, et elle laissait son compagnon de lit jouir d'elle avec tant de froideur, que Gregorio, voyant la mèche éventée, ne pensait plus qu'à prendre du plaisir tout en riant sous cape. Pasqua s'aperçut bien aussi que celui qui était auprès d'elle n'était pas Ferrante, mais Bernardino; elle se crut perdue, elle se considéra comme la plus malheureuse femme du monde, maudissant la vieille sorcière, car si cette vieille ne s'était pas trouvée dans la chambre, elle aurait crié, donné l'alarme, afin de prouver à Madame qu'elle était absolument innocente de cette erreur. Madame Lucrezia était désolée d'être jouée de la sorte, mais surtout elle était dévorée d'envie et de jalousie de voir cette coquine de servante jouir de son cher Bernardino et le tenir toute la nuit dans ses bras. C'était là le ver qui lui rongeait le cœur plus que tout le reste.

Mais laissons ces dames plongées alter*

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nativement dans le chagrin et dans la joie, car il est impossible qu'elles n'aient pas éprouvé quelque plaisir des tendres embrassements et des doux baisers qu'on leur prodiguait. Bernardino sortit de sa maison avec Ferrante, peu de temps après ses frères ; il entra dans le jardin, où il resta un bon moment, ayant oublié que Pasqua l'avait prévenu qu'elle ne pourrait pas venir. Une grande partie de la nuit était passée et Bernardino s'était bien des fois déjà mis en colère contre Pasqua; Ferrante en faisait autant. Enfin Bernardino se rappela les paroles de Pasqua, il les répéta à Ferrante et tous deux décidèrent qu'ils iraient voir si la chambre des dames était ouverte. La trouvant .fermée, ils crurent qu'il était arrivé quelque accident imprévu. Ils s'en retournèrent alors et, en passant par le jardin, virent les vêtements des deux frères et l'échelle. Bernardino s'écria alors : « Voilà la bonne foi de ces fem- » mes, fiez-vous donc à elles 1 J'aimais » celle-ci plus que ma vie et je me suis » abstenu, pour l'amour d'elle, à Venise H 18

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» et ici de mille distractions que j'aurais » pu me procurer avec bien, des femmes.

V Qu'elle demeure en paixi II n'y aura » plus dans l'avenir de femme qui me » trompe, parce que )e ne me fierai à » aucune d'elles, quelque gage qu'elle me » donne. » Si Bernardino se désolait et disait du mal des femmes, je puis vous assurer que la langue de Ferrante ne restait pas inactive ; il disait pis encore et engageait son maître à se donner du bon temps, à mener joyeuse vie avec toutes les femmes qui tomberaient entre ses mains, «c Croyez-vous, » lui disait-il, » que c'est le premier tour que nous » jouent ces maudites femelles ? Ce n'est » pas le premier et ce sera moins encore » le dernier, elles veulent autant d'hom- ». mes qu'elles en peuvent avoir et elles » ne sont jamais ni lasses ni rassasiées. »

Tous deux étaient pleins de rancune et de colère contre les femmes. Au moment de partir. Ferrante se tourna vers son patron et lui dit : a Allons-nous laisser » ici ces effets ? quant à moi, je ' ne les » laisserai pas, peu importe à qui ils ap-