XVII -^ Les trois frères

» partiennent. » Bernardino ne voulait pas qu'on enlevât les effets, mais Ferrante les prit ainsi que l'échelle et ils sortirent du jardin. Il mit les deux échelles à son cou, les effets sous le bras, et il s'écria : « Par le corps de quelqu'un » que je ne veux pas nommer, ce serait » bien fait si nous faisions lever et pren- » dre les armes tous les serviteurs de la » maison, pour tomber sur ceux qui sont » avec les dames. » En devisant ainsi ils arrivèrent à la maison, où ils examinèrent les effets et reconnurent que c'étaient certainement ceux de Gregorio et de Giacomo. Bernardino fut très fâché que l'échelle eût été enlevée.

L'aube commençait à paraître : c'était le moment de se lever. Les deux frères, laissant fort mécontentes les deux femmes, qui se savaient trompées, descendirent, mais ils ne trouvèrent plus ni échelle, ni vêtements. Fort étonnés et ennuyés, ils montèrent à grand'peine et le mieux qu'ils purent sur le berceau, et de là se laissèrent tomber en bas du mur sans se faire d'autre mal que

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quelques écorchures à leurs jambes, qui étaient nues. Ils étaient à peine à terre que Bernardino et Ferrante, arrivant en toute hâte, les rejoignirent avec leurs vêtements et avec Féchelle. Qui les aurait vus en ce moment n'aurait pas su dire lequel d'entre eux était le plus troublé, le plus confus, car ils Tétaient tous quatre autant Tun que l'autre. Ils s'en revinrent sans perdre de temps et de compagnie à la maison. Bernardino se plaignait amèrement de Giacomo qui, grâce à la ressemblance qu'ils avaient entre eux, s'était fait passer pour lui et avait trompé sa dame. Giacomo s'excusait en disant qu'il n'avait jamais su que Bernardino fût amoureux de la dame; s'il l'avait su, disait-il, jamais il n'en aurait fait sa maîtresse. Gregorio se mit entre les deux frères et dit à Bernardino : « Hé l mon » frère, que Dieu te soit en aide! dis-moi » comment et à quel moment tu as com- » mencé à entrer en relations avec cette » dame; car, pour ce qui est de Giacomo, » je sais trop bien tout ce qui est arrivé. » Bernardino raconta toute l'histoire de

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son amour telle qu'elle s'était passée. Alors Gregorio leur dit à tous deux qu'il avait bien plus de raisons de se plaindre qu'eux, car il avait aimé la dame avant eux, et il leur conseilla, pour le peu de temps que Giacomo avait encore à rester à Vicence, de s'entendre et de jouir de la dame à tour de rôle. Cela déplaisait fort à Bernardino ; cependant, comme il savait que Giacomo en avait déjà joui, il y consentit. Quand les deux femmes furent levées, le matin, elles se regardèrent de travers, de sorte que Pasqua, effrayée par un méchant coup d'œil de sa maîtresse, lui dit : « Madame, ce n'est » pas ma faute, je les ai bien avertis du » changement des lits, je le leur ai rap- » pelé plusieurs fois, et je ne sais pas » comment cela s'est fait. J'en suis déso- » lée autant que possible, et pour vous » seulement. — Je crois volontiers, » répondit Madame Lucrezia , « coquine » que tu es, que cela t'est bien égal, k » toi ; que Dieu te rende aussi malheu- » reuse que je désire être heureuse 1 Tu » n'as rien perdu à tout ce qui s'est passé ; Il i8.

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» je ne sais qui me tient que je t'arrache 9 les yeux de la tête. Tu as voulu jouir » de Bernardino, vilaine fille que tu es ; » mais je te ferai payer cher ce plaisir et » je m'arrangerai de façon à te faire » paraître amers comme fiel et comme » absinthe les baisers de cette bouche » parfumée. »

La servante pleurait, la pauvrette, elle soutenait que ce n'était pas sa faute et qu'elle les avait avertis. La dame ne voulait accepter aucune excuse ; elle disait à Pasqua qu'elle devait bien s'être aperçue que celui qui couchait avec elle n'était pas Ferrante. — « Je ne m'en suis aper- » çue que trop, » répondit Pasqua, » mais que pouvais-je y faire? Je crai- » gnais que cette sorcière de Menica » entendît qu'un homme était avec moi; » elle aurait fait tout découvrir et ç'au- » rait été une tache si grande que toute » l'eau du Bacchiglione n'aurait pas suffi » à la laver. Chère Madame, je tremblais » de peur que cette traîtresse de vieille » s'éveillât et qu'elle entendît les mouvc- » ments de Bernardino, qui, arrivé près

X vu — Les trois frères 2 1 5

» de moi et croyant que c'était vous, » m'embrassa étroitement et me donna » avec sa bouche de miel^ qui semblait se » fondre en douceur, de tendres et amou- » reux baisers, ce que 'Ferrante n'avait » jamais l'habitude de faire. » Ces sottes paroles de Pasqua accrurent étonnamment la douleur et la colère de la dame, et si la servante n'avait pas été la confidente de toutes les fredaines de sa maîtresse, celle-ci l'aurait déchirée par morceaux. Mais Pasqua, voyant sa colère, lui dit humblement : — a Madame, qu'aurez- » vous fait quand vous m'aurez donné » autant de rebuffades qu'il vous plaira?

» Je me suis mise tant de fois en peine » pour vous que cette petite erreur » devrait bien m'être pardonnée. — » Cela te semble une petite erreur ? »

reprit la dame, « assez, assez, nous règle- » rons quelque jour ce compte-là. » Les deux femmes se chamaillèrent longtemps; enfin, Pasqua eut une heureuse inspiration : «c Madame, » dit-elle, « vous savez » qu'on a l'habitude de dire : Péché » caché est comme s'il n'avait pas été

2i6 Nouvelles de Bandello ^ !'• partie

» commis. Je suis à peu près sûre que ni » Bernardino, ni Ferrante ne se sont » aperçus de Terreur, parce que nous » n'avons rien dit la nuit dernière, vous » à Ferrante, moi à Bernardino, par » crainte de la maudite vieille. Monsieur » va retourner à la campagne, vous pou- » vez dire à Menica que vous vous trou- » vez bien, que vous n'avez plus besoin » d'elle et la renvoyer dans sa chambre.

» Après cela, nous ferons venir Bemar- » dino et Ferrante, nous conserverons » de la lumière, nous pourrons parler » tant qu'il nous plaira, et il n'y aura » ainsi aucune crainte d'erreur. » Madame Lucrezia fut très satisfaite de ce langage, elle se réconcilia avec Pasqua et résolut de suivre le conseil qu'elle en avait reçu.

Peu de temps après, le mari étant parti, l'occasion se présenta et on fit venir les amants. Bernardino et Giacomo s'arrangèrent ensemble ; tantôt l'un, tantôt l'autre allait, accompagné de Ferrante, coucher avec la dame, et ils se donnaient le meilleur temps du monde.

X VII — Les trois frères 2 1 7

Puis Giacomo partit et retourna à Rome prendre sa place dans la maison du cardinal Soderino. Bernardino resta ainsi seul maître des beautés de la dame, qui, chaque fois qu'elle le pouvait, le faisait venir coucher avec elle. Ces relations durèrent bien des mois et bien des années. A la fin, par suite de quelques propos échappés à Ferrante, toute cette aventure fut sue et parvint aux oreilles de Madame Lucrezia, qui, certaine d'avoir couché avec les trois frères, se trouva la femme la plus malheureuse du monde, renonça à son amour, ne voulut plus recevoir Bernardino et se mit à vivre honnêtement.

Certaines gens prétendent que Gregorio apprit à Giacomo et à Bernardino un moyen de tromper la dame, qu'il voulut les faire aller ensemble auprès d'elle en lui persuadant que l'un était l'ange gardien de l'autre ; qu'étant effectivement venus tous deux ensemble dans la chambre, les femmes restèrent stupéfaites, ne sachant plus distinguer qui était Bernardino; que, de cette façon.

% 1 8 Nouvelles de Bandello — Jh partie

les deux frères changeaient alternativement de régime, prenant tantôt la dame et tantôt la servante. Mais ma grand'mère a toujours raconté cette histoire comme je vous Tai dite. J'ai âni, et il est temps, car j'entends les petits chiens de Madame qui arrivent en aboyant : c'est signe que Madame elle-même descend.

LE BANDELLO

VIOLANTE BORROMEA

I les femmes, de quel rang et de quel âge qu'elles soient, savaient, quand les hommes les poursuivent de sollicitations dans un but malhonnête, combien le renom d'honnêteté relève leur sexe, quelles louanges il leur vaut et à quel point il les fait aimer et chérir des hommes, elles ne seraient pas si accommodantes et ne se livreraient pas à eux aussi facilement qu'on le leur voit faire très souvent. Les

220 A la 4ivine Violante Borromea

femmes doivent bien savoir , et pour

ravoit entendu dire et pour l'avoir

appris par leurs lectures, souvent aussi

pour avoir vu ce qui arrive tous les jours,

que beaucoup d'entre elles ont été trom^

pées pour avoir été trop confiantes, que

généralement les hommes en recherchent

autant qu'ils en voient, qu'ils ne se con^

tentent jamais ou presque jamais d'une

seule; et cependant elles donnent con^

stamment dans le panneau et courent à

leur ruine aussi certainement que le

papillon, attiré par l'éclat de la lumière,

court à la mort. Je ne crois pas qu'il y

ait à cela d'autres causes que celle-ci :

les unes se laissent éblouir parce qu'elles

ont trop peu de cervelle, ' et les autres se

persuadent que leur beauté, leurs talents

leur attacheront les hommes et feront

d'eux à jamais leurs très humbles sujets;

elles se trompent aussi complètement que

possible. Votre charmante compatriote

Gualdrada, digne d'être à jamais louée

et vénérée, ne se comporta pas ainsi ; elle

préféra sa réputation d'honnêteté à la

faveur et aux bonnes grâces d'Othon III,

Florentine 221

empereur Romain, Quand Marco^Antonio Colonnaj ce jeune, sage et vaillant capitaine, se trouvait logé au vénérable couvent de S. Maria Novella, après la défaite infligée par lui à Bartolomeo Liviano à la Torre di SanrVincen^o^ frère Sébastiano Buontempo, docteur en théologie et prieur du couvent, raconta en sa présence tous les détails de cette histoire. Elle m* a paru digne d'éternelle mémoire, je Vai écrite, comme vous le verre^, et je vous Vai dédiée. Que pou^ vaiS'je faire de mieux que d'offrir l'his^ toire d'une vierge généreuse à une autre vierge non moins généreuse et non moins pure, telle que vous? Persévère^, continue^ à suivre le chemin que vous vous êtes tracé , et vous verrej s'accroître chaque jouf en vous le goût de la vertu et des belles lettres ; qui, cultivées en vue du bien, comme elles le sont déjà par vous, rendront votre nom immortel dans les siècles futurs. Portej-vous bien.

'Qjm'^o'

L'E€M^E^EU<Il OTHOC^C III

aime Gualdrada sans en être aimé, et il la marie honorablement