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brûler pour elle d'une telle passion, qu'il lui semblait impossible non pas seulement d'éteindre, mais même d'amortir les flammes qui le dévoraient; aussi étaitil fort chagrin et ne savait-il que faire. Il chargea un chambellan de confiance, auquel il dépeignit ses vêtements et indiqua l'endroit où elle était placée dans l'église, de savoir de qui elle était la fille. Le chambellan se mit en campagne en toute hâte, et fitl'si bien qu'il apprit le nom du père de la jeune fille et le rapporta à l'Empereur. Celui-ci se fit rendre compte de la condition du gentilhomme; il apprit que c'était un très noble personnage, mais pauvre et d'un caractère léger. Après y avoir longtemps pensé, bien décidé d'ailleurs à n'employer la force- en aucun cas, il résolut de chercher à en venir à ses fins par l'intermédiaire du père, il le fit donc appeler un jour au palais et, après avoir renvoyé tout le monde de sa chambre, il le fit, malgré ses refus, asseoir à côté de lui. Quand il fut assis, l'Empereur se mit à lui dire en soupirant : t Je crois, messer Bellin-

II IQ.

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» cione, que vous savez sans doute corn- » bien Tamour est un seatîment naturel » aux hommes; que ce soit un vice ou » une vertu, ce penchant à aimer est » une infirmité dont personne ne se » préserve et dont tout le monde souffre ; » car il n'y a pas de cœur (de cœur » d'homme, veux-je dire) qui ne sente à » son heure, tôt ou tard, Taiguillon de » Tamour. Lisez l'histoire sainte, vous y » verrez que Samson, malgré sa force, » David, malgré sa sainteté, Salomon, » malgré sa sagesse supérieure, ont été » soumis à toute la puissance de Tamour.

» Voyez l'histoire Romaine, Thistoire » Grecque, celle de tous les autres peu- » pies : combien n'y trouverez-vous pas » de personnages qui ont éperdument » aimé? César, qui fonda le premier » l'Empire Romain, à qui le monde » entier obéit, fut l'esclave de Cléopâtre, » qui manqua rendre Marc-Antoine fou » d'amour. Que fit Masinissa? Com- » ment se conduisit Annibal en Apulie ?

» Je pourrais vous citer beaucoup d'au- » très très illustres personnages, gêné-

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» raux, rois et empereurs, qui ont laissé » Famour pénétrer dans leur cœur et qui » ont suivi ses drapeaux ; mais je suis sûr » que vous savez tout cela aussi bien que » moi. Persuadé aussi que vous êtes » homme à avoir aimé dans votre jeu- » nesse, je ne rougirai pas de vous décou- » vrir ma passion, de vous faire con- » naître mon ardent désir, et de vous » demander de m'aider et d'appTorter à » mon mal quelque adoucissement. Si » cet espoir que je fonde sur vous était » trompé, je me trouverais pris au dé- » pourvu et ne saurais vraiment plus » que faire. Mais je veux croire, et j'en » suis bien heureux, que je trouverai » près de vous indulgence, aide et com- » passion. Vous saurez donc, pour ne » pas vous tenir en suspens plus long- » temps, que j'aime votre fille bien plus » que moi-même. Je me suis efforcé, » autant que cela m'a été possible, de » m'arracher du cœur cette passion, mais » mes efforts ont été inutiles; et je me » vois réduit à ce point que, sans l'amour » de votre fille, je ne puis plus continuer

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tt à vivre. J'aurais pu faire bien des » choses que vous imaginerez facilement pour l'obtenir, mais je désire que tout » se passe secrètement. C'est pourquoi » j'ai eu recours à vous, car je sais que, » si vous le voulez, vous pouvez me » donner pleine satisfaction; si Vous y » consentez, ce sera la grandeur pour j> vous et pour votre fille. »

- Messer Bellincione, à ces paroles de l'Empereur, crut avoir trouvé le chemin de la fortune, puisqu'un si grand prince s'était épris de sa fille, et il répondit, sans trop réfléchir: — a Sérénissime Seigneur, » soyez sûr que ma fille sera toujours » toute à vos ordres. Je vais aller lui » parler et je ferai en sorte de vous » apporter bientôt une bonne nouvelle. »

A cette promesse si absolue, l'Empereur ne se sentit pas de joie; Bellincione rentra chez lui, fit venir sa fille dans sa chambre et lui dit : « Gualdrada » (ainsi se nommait la belle enfant), « je fap- » porte une bonne nouvelle ; tu sauras » que l'Empereur s'est épris de tes beautés; il me l'a dit de sa propre bouche î

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» et il fera de toi, si tu veux être aimable » pour lui, une très grande dame. Tu » sais que, bien que nous soyons nobles, » nous sommes pauvres; Dieu nous en- » voie la fortune, sachons la saisir. »

L'altière et honnête jeune fille ne laissa pas son vilain père parler plus longtemps et, animée d'une juste colère, elle lui dit : — d Vous voulez donc faire de moi une » prostituée, avant même d'être mariée?

» Si j'avais un mari et si vous me teniez » ce langage, je ne voudrais pas vous » entendre ; vous écouterai- je donc quand » je suis vierge? Que Dieu m'en soit » témoin ! jamais homme au monde ne » me possédera, sinon celui qui m'épou- » sera. Allez, et ne m'en parlez plus. »

Le père demeura tout confus et n'osa pas ajouter un mot. Il s'en alla, fort maussade, retrouver avec cette réponse l'Empereur, qui, en apprenant la sage et honnête résolution de Gualdrada, fut désolé et resta longtemps plus semblable à une statue de marbre qu'à un homme en vie. Puis, après avoir réfléchi à la magnanime résolution de la chaste vierge

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et l'avoir admirée sans réserve, il dit au père de Gualdrada : « J'ai résolu de » montrer au monde en me domptant, » moi et mes ardentes passions, que si » je sais vaincre les autres, je sais aussi » me vaincre moi-même. L'amour que » j'ai porté et que je porterai toujours à » votre fille en fournira un témoignage » éclatant. » Il appela aussitôt son fidèle chambellan, qui avait nom Guido, et lui dit : « Guido, nous voulons te donner » une femme telle que nous la choisi- » rions pour notre fils. Tu épouseras la » fille de messer Bellincione, que tu vois » ici, et pour sa dot nous te donnerons » le Casentino et beaucoup d'autres do- » maines que nous possédons dans le » Val d'Arno. » Il fit ensuite appeler tous les barons et tous les gentilshommes de sa cour ; Bellincione partit et revint coxvduisant la belle et honnête Gualdrada.

L'Empereur, en présence de tous, rendit publics et son amour et la noble et sage réponse de la vierge ; puis il tira de son doigt un anneau de très grand prix et le donna à Guido, qui épousa immédiate-

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ment la belle Gualdrada. Le jour même fut dressé l'acte par lequel Othon constituait la dot promise ; l'Empereur se proclama à jamais le chevalier de Gualdrada; quand Guido Feut épousée, il la baisa au front, la recommanda à Dieu et ne voulut plus la revoir. De Guido et de Gualdrada sont venues deux très illustres familles, celles des comtes Guidi et des comtes de Puppio, qui conservèrent longtemps les biens que l'Empereur leur avait donnés dans le Val d'Arno et dans le Casentino. Elles furent ensuite, au temps de Philippe Visconti, duc de Milan, chassées du territoire de notre république; quelques-uns de leurs membres se retirèrent en Romagne, et c'est d'eux que descendent les comtes de Bagno, qui possèdent aujourd'hui beaucoup de domaines dans le pays de Cesena.

LE BANDELLO