V.; moment, puis il dit

— « Ma très chère femme, puisque » vous désirez savoir ce qui me préoccupe et la cause de mon chagrin, je » vous le dirai volontiers. Toutes les /; » réflexions, dans lesquelles vous me

» voyez si profondément plongé, ten- ■^ » dent à ceci : je voudrais découvrir un

» moyen de vivre honorablement avec ^ D vous, comme notre rang le comporte,

^ » car nous vivons maintenant bien pau-

j^ » vrement, eu égard à la qualité de nos

^ » familles. Cela tient à ce que votre père

^ » et le mien ont dissipé la plus grande

i » partie des biens qu'ils avaient reçus en

i » héritage de leurs aïeux. Je pense à

\ » cela tout le jour, je forme toute espèce

I » de projets et je n'ai su trouver jus-

» qu'ici au mal qu'un remède qui me » plaît assez. Ce serait d'aller à la cour » de notre souverain seigneur le roi » Mathias, qui me connaît déjà pour » m'avoir vu à la guerre. Je ne' puis

296 Abwyf //er de Bandello -* Z" partie

» m'empëcher de croire que je recevrai » de lui un bon emploi et que j'acquerrai » ses bonnes grâces ; car c'est un prince » très généreux, qui aime ceux qui le » méritent ; et je me conduirai de façon » à ce qu'avec sa faveur et ses largesses, » nous puissions vivre plus à Taise qu'au- » jourd'hui. Ce projet me tente d'autant » plus qu'autrefois, quand j'étais au ser- » vice du Vaïvode de Transylvanie » contre les Turcs, le comte de Cilia » m'a déjà demandé d'entrer dans la » maison du Roi. Mais, d'un autre côté, » je pense qu'il faudra que je vous laisse » loin de moi, et je ne puis avoir l'esprit » tranquille en m'éleighant de vous, » parce que mon cœur est désolé de » vivre sans vous, que j'aime unique- » ment, et aussi parce que je crains bien, » vous voyant si jeune et si belle, de » perdre l'honneur en mon absence. Je » suis bien sûr qu'aussitôt que je serai 9 parti, les barons et les gentilshommes » du pays feront tous leurs efforts pour » conquérir votre amour. Si cela arri- » vait, je serais déshonoré et je ne pour-

XXI ■— -Lfl présomption confondue iky]

rais plus me laisser Voir parmi les » hommes d'honneur. Voilà ce qui me » tient attaché ici, et ce qui fait que je » ne sais ni ne puis améliorer votre » situation. Vous avez donc, ma très » chère femme, appris de moi la cause de B mes préoccupations. »

Après avoir ainsi parlé, il se tut. La ^ dame, qui était une femme honnête et

d'un grand cœur, et qui adorait son mari, lui fit, dès qu'il eut cessé de parler, bon et joyeux visage et lui répondit en ces termes :

-^ a Ulrich » (tel était le nom duchévalier), « moi aussi J'ai pensé bien sou- » vent à la haute position de vos aïeux » et des miens; nous en sommes bien » déchus sans qu'il y ait de notre faute, 9 et j'imaginais comment nous pour- » rions trouver moyen de nous mettre » en meilleur état que nous ne sommes.

» Je sais bien que je suis femme, et vous » dites, vous autres hommes, que les » femmes n'ont pas de cœur; mais je » vous rappelle que, pour moi, c'est le » contraire et que j'ai le cœur plus haut

» placé, plus ambitieux peut-être qu'il ne » me conviendrait; je vous rappelle enfin » que je voudrais tenir mon rang comme » le tenait ma mère, d'après mes souve- » nirs. Cependant je sais me modérer, et je » me contenterai toujours de ce qui vous » plaira. Mais venons au fait;, je vous » dis, moi, que pensant, comme vous, à » nos affaires, il m'est venu à Tesprit » que jeune et vaillant comme vous » l'êtes, vous n'aviez pas de meilleure » ressource que de vous mettre au ser- » vice de notre Roi, et maintenant, je » crois que cela vous serait d'autant plus » avantageux que le Roi, m'avez-vous » dit, vous a déjà connu à la guerre.

» Cela me permet d'espérer que le » Roi, judicieux appréciateur du mé- » rite d'autrui, ne pourra vous donner » qu'un rang convenable et digne de » vous. Je n'osais pas vous confier un » mot de ces idées, parce que je crai- » gnais de vous offenser. Maintenant » que vous m'avez ouvert la voie et qufe » je puis parler, je ne manquerai pas de » vous dire mon avis. Faites ensuite ce

XXI — La présomption confondue 299

» qui vous paraîtra le meilleur et le plus » favorable à votre intérêt et à votre » honneur. Quant à moi, encore que je » sois femme, naturellement ambitieuse, w comme je viens de vous le dire, dési* » reuse d'être honorée à l'égal des autres, » et de me montrer en public mieux et » plus pompeusement parée ; cependant, » puisque notre fortune est ce qu'elle » est, je me contenterai de vivre conti- » nuellement avec vous, pendant le temps » que nous avons à vivre, dans ce châ- » teau qui est à nous, où il ne nous » manque rien de ce qui est nécessaire à » notre entretien, où nous pouvons nous » faire servir tout ce qu'il nous plaît, » pourvu que nous nous contentions du » nécessaire et que nous sachions mesu- » rer nos dépenses à nos revenus. Nous pouvons vivre ici tranquillement avec » deux ou trois serviteurs et deux ou » trois femmes; nous pouvons même t> entretenir une couple de chevaux et » mener une existence calme et joyeuse.

» Si plus tard nous avons des fils, quand » ils seront en âge de pouvoir servir,'

3oo Nouvelles de Bandello — /•• partie ^

» nous les enverrons à la Cour avec les » autres barons, de sorte qu'ils seront » en position d'acquérir honneur et for- » tune, s'ib sont gens de mérite; s'ils ne > réussissent que peu ou pas, ce sera leur » faute. Dieu sait que je me contente- » rais, pour le temps qui' nous reste à » vivre, de pouvoir passer ensemble les » bons et les mauvais jours. Mais je » connais quelque peu votre cœur, et je » sais que vous faites plus de cas d'une » once d'honneur que de tout l'or du 9 monde. Je vous ai vu souvent triste et » j'ai toujours cru (bien que d'autres » pensées me traversassent aussi l'esprit ) , » que votre chagrin venait ou de ce que » vous êtes peu satisfait de ma conduite, » ou de ce que vous vous désolez de ne » pouvoir cultiver le métier des armes » et prendre parmi les autres chevaliers » illustres un rang digne de vous. Comme » je vous aime plus qu/e toute autre » créature humaine, j'ai toujours voulu » que votre volonté fût la mienne; je le » voudrai tant qu'il me sera donné de » vivre, et je préférerai ce qui pourra

XXI — La présomption confondue 3oi

» vous être agréable, même à ma propre

» vie. Si vous vous décidez à entrer au

» service du roi Mathias, je trouverai un

» "adoucissement au chagrin que me cau-

» sera votre long éloignement dans le

» contentement que j'aurai en vous

» voyant donner satisfaction à un aussi

» noble désir. Votre doux souvenir occu-

» pera ma pensée, et j'aurai l'espoir de

» vous voir plus gai que vous ne l'êtes

» aujourd'hui. Quant à la crainte que

» vous exprimez de me voir poursuivie

» par des gens qui chercheront à vaincre

» ma pudeur, à m'enlever votre honneur

» et le mien, je vous assure que, si je

» ne deviens pas absolument ifolle, ma

» ferme volonté est de mourir avant que

» ma vertu subisse la plus légère atteinte.

» Je ne sais, je ne puis vous dbnner de

» cette promesse d'autre gage que ma

» parole, mais si vous saviez combien je

» la tiens pour inviolable et sacrée, vous

» vous en contenteriez sans doute et

» vous ne laisseriez pas l'ombre même

» d'un soupçon se glisser dans votre

» esprit. Comme je ne puis vous con-

3o2 Nouvelles de Bandello — Z" partie

» vaincre autrement, je m'en remet- » trai à mes œuvres, et j'espère que la » vie que je* mènerai vous donnera » chaque jour la preuve que je garde ma » foi. Je serai cependant charmée de » vous voir employer tous les moyens » qu'il vous plaira pour vous en assurer, » car je ne de'sire rien, sinon vous satis- » faire. S'il vous venait à l'esprit de » m'enfermer dans une de ces tours du » château jusqu'à votre retour, j'y reste- » rais volontiers comme une recluse, » pourvu que je sache que cela vous soit » agréable. »

Le chevalier écouta avec un extrême plaisir la réponse de sa femme ; quand elle eut terminé, il lui dit : — « Ma chère » femme, je ne saurais assez louer votre » grandeur d'âme et je suis très heureux » que vous soyez de mon avis. J'éprouve » aussi une joie indicible à entendre » votre ferme résolution de conserver » notre honneur, et je vous engage à y » persister. Rappelez-vous toujours que » lorsqu'une dame a perdu l'honneur, » elle a perdu tout le bien qu'elle peut

XXI — La présomption confondue 3o3

» avoir dans cette vie, et qu'elle ne mé- » rite plus le nom de dame. Ce que je » vous ai dit que j'ai l'intention de faire » est chose grave, je ne pense pas le faire » de sitôt, mais, quand je m'y déciderai, » je vous laisserai, je vous assure, dame » et maîtresse de tout ici. En attendant, » je penserai à nos affaires pour les » mener le mieux possible, je prendrai » conseil de nos amis et de nos parents, » et enfin je m'arrêterai à la de'termina- » tion qu'on aura jugé la meilleure.

» Vivons donc gaiement. »

Rien, en somme, ne tourmentait le chevalier, sauf les doutes qu'il concevait sur sa femme, la voyant jeune, douce et fort belle ; il cherchait donc un moyen sûr de se garantir de tout accident.

Comme il y pensait, advint peu de temps après qu'il se trouva en compagnie de plusieurs gentilshommes. On causait de choses et autres ; quelqu'un raconta une aventure d'un gentilhomme du pays qui avait obtenu l'amour et les faveurs d'une dame par l'entremise d'un vieux Polonais qui avait la réputation

3o4 Nouvelles de Bandello — /'• partie

d'être un grand magicien, et qui était établi comme médecin à Cuziano, ville de Bohême, où sont en grande abondance des mines d'argent et d'autres métaux. Le chevalier avait son château non loin de Cuziano ; ayant eu l'occasion de s'y rendre pour ses affaires, il y vit le Polonais, homme fort âgé, avec lequel il s'entretint longuement. Il lui demanda, en somme, puisqu'il avait prêté son aide à quelqu'un qui voulait se faire aimer, de lui donner, à lui, le moyen de s'assurer que sa femme ne le déshonorerait pas e^ne l'enverrait pas à Cornouailles.

Le Polonais, qui était, comme je vous Tai déjà dit, fort habile dans Fart de sorcellerie, lui répondit : — « Mon fils, tu 9 me demandes là une chose difficile « que je ne saurais jamais faire, car, » excepté Dieu, personne au monde ne » peut te garantir la chasteté d'une » femme; elles sont naturellement fra- » giles, très portées à la luxure, et cèdent » volontiers aux supplications de leurs amants ; bien peu résistent aux soUici- » tations et aux prières; celles-là sont

XXI — La présomption confondue 3o5

» déjà dignes d'honneur et de respect.

» J'ai bien cependant un secret au moyen » duquel je pourrai satisfaire en grande » partie à ta demande, le voici : Je te » ferai en quelques heures une petite » image de dame avec une composition » de ma façon, tu pourras la porter » constamment avec toi, enfermée dans » une petite boîte et placée dans ta » bourse, et la regarder chaque jour » autant de fois que cela te conviendra.

» Si ta femme ne rompt pas la foi con- » jugale, rimage conservera sa beauté et » sa couleur, elle sera telle (Jue je l'aurai » fabriquée et il semblera qu'elle vient » de sortir de la main du peintre; mais, » si par hasard ta femme pensait à prêter » son corps à quelqu'un, l'image pâlirait; » si, enfin, elle accomplissait ses desseins » et se livrait à autrui, l'image devien- » drait aussitôt noire comme un char- » bon éteint, et elle puerait tellement » que la mauvaise odeur s'en ferait » sentir de tous les côtés. Chaque fois * qu'on cherchera à tenter ta femme, d l'image deviendra jaune comme de II 26

3o6 Nouvelles de Bandello — /•*• partie

» Tor. » Cet admirable secret plut extrêmement au chevalier, qui y ajouta foi comme si ce fût la vérité même, tant était bien établie la réputation du médecin et de ses talents, dont les gens de Cuziano racontaient des merveilles.

On convint du prix, le chevalier eut la belle image et s'en retourna avec elle tout joyeux à son château. Après y être resté quelques jours, il se décida à aller à la Cour du roi Mathias et fit part de sa résolution à sa femme. Il mit tout en ordre chez lui et laissa à la dame le gouvernement de la maison ; il avait préparé déjà tout ce qu'il lui. fallait pour son voyage • et, quoique sa femme le vît s'éloigner avec beaucoup de douleur et de chagrin, il partit cependant et se rendit à Alba Reale, où étaient alors le roi Mathias et la reine Béatrice, qui le virent avec plaisir et lui firent bon accueil.

Il n'était pas depuis longtemps à la Cour qu'il était déjà en grande faveur auprès de tout le monde. Le Roi, qui le connaissait de longue date, lui accorda une pension convenable et se mit à l'em-

XXI — La présomption confbndue 3 07

ployer dans beaucoup d'affaires, qu'il mena à fin selon la volonté de son maître. Envoyé ensuite pour défendre un pays que les Turcs infestaient, sous la conduite de Mustapha Pacha, il combattit de telle façon qu41 chassa les infidèles et les repoussa dans leurs frontières, acquérant ainsi le renom d'un brave et vaillant soldat et d'un prudent capitaine.

Cela augmenta beaucoup sa faveur auprès du Roi, de sorte qu'outre l'argent et les cadeaux qu'il recevait chaque jour, il eut encore en fief un château avec un bon revenu. Il sembla donc au chevalier qu'il avait eu une fort bonne inspiration en ' venant à la Cour et en se mettant au service du Roi; il en remerciait Dieu qui la lui avait donnée, et se flattait de voir sa fortune progresser chaque jour. Il était d'autant plus joyeux et content que chaque jour il ouvrait plusieurs fois sa chère petite boîte où était l'image de la dame, et qu'il la trouvait toujours aussi belle, animée d'aussi vives couleurs \ on aurait dit qu'elle venait d'être peinte. On savait à la Cour qu'Ulrich avait, en

3o8 Nouvelles de Bandello — i** partie

Bohême, pour femme, là plus belle et la plus charmante dame de la Bohême et de la Hongrie; aussi, une fois que beaucoup, de courtisans étaient ensemble, et, parmi eux le Chevalier, un baron Hongrois lui dit : « Comment peut-il se faire, sei- » gneur Ulrich, que, parti depuis un an » et demi à peu près de Bohême, vous » n'y soyez jamais retourné pour voir » votre femme qui, s'il faut en croire le » bruit public, est si belle et si jeune?

» Il faut, assurément, que vous vous » souciiez bien peu d'elle. — Si fait, je » m'en soucie beaucoup, et je l'aime » autant que ma vie, » répondit Ulrich ; » si je suis resté si longtemps sans aller » la voir, cela prouve clairement et sa » vertu et ma fidélité. Sa vertu, car elle » est contente que je serve mon roi, et » il nous suffit à tous deux de recevoir » souvent des nouvelles l'un de l'autre; » les occasions de nous faire parvenir des » lettres ne nous manquent pas. Ma » fidélité au Roi, notre seigneur, la » reconnaissance que je lui dois pour en a avoir reçu tant et de si grands bienfaits,

XXI — La présomption confondue Sog

» la guerre qui se fait continuellement » sur les frontières des ennemis du » Christ, tout cela a plus de puissance » sur moi que mon amour pour ma » femme. Je veux d'autant plus faire » passer ce que je dois à mon roi avant » mon amour, que je puis vivre en toute » sécurité, bien assuré de la fidélité et de )> la constance de ma dame, qui est non » seulement belle, mais encore sage, » bien élevée, très honnête, qui m'aime » plus que toute autre créature et autant » que ses yeux. — Voilà de bien belles » phrases, » répondit le baron Hongrois ; « comment, vous prétendez être sûr de » la fidélité et de la prudence de votre »^ femme, quand elle ne pourrait pas en » dire autant d'elle-même ? Une femme » aura aujourd'hui une ferme résolution, » elle ne se laissera attendrir ni par les » prières ni par les présents du monde » entier, et un autre jour, il suffira du » regard d'un jeune homme, d'une » simple' parole, d'une chaude petite » larme, d'une courte prière, pour qu'elle » devienne facile, se livre tout entière et II 36.

3 10 Nouvelles de Bandeîlo — /■* partie

» soit la proie de son amant. Qui a » jamais eu, qui pourra jamais avoir une » certitude si absolue ? Qui connaît les » impénétrables secrets du cœur? Per- » sonne assurément que Dieu notre » Seigneur. La femme est, de sa nature, » volage et changeante ; c'est l'animal le » plus vaniteux qui soit au monde.

». Quelle est, pour Dieu, la dame qui » n'aime à être courtisée, recherchée, » suivie, honorée et aimée, qui ne le » désire de tout son cœur ? Il arrive bien » souvent que celles qui se croient les » plus fines et qui se figurent, avec leurs » regards sévères, repousser les amants » qui les sollicitent, sont ensuite celles » qui, sans s'en apercevoir, donnent de » la tête dans les filets de l'amour et s'y » font si bien prendre que, pareilles à » des oiseaux embarrassés dans la glue, » elles ne peuvent ni ne savent s'en dépê- » trer. Ainsi, Seigneur Ulrich, je ne vois » pas que votre femme soit plus que les » autres, qui sont de chair et d'os, pri- » vilégiée par Dieu notre Seigneur, çt » qu'elle ne puisse pas être corrompue,

XXI — La présomption confondue 3 1 1

» — C'est ainsi, » répliqua le chevalier Bohême, « je me persuade que c'est » ainsi, et je suis heureux de croire que » c'est la vérité. Chacun connaît ses » afifaires, et le fou sait mieux ce qu'il a » que ne le savent ses voisins, si rusés » qu'ils soient. Croyez ce qu'il vous » plaira, je ne vous en empêche pas, et » permettez-môi de croire ce qui m'est » le plus agréable et ce que je suis dis- » posé à penser, car mes idées ne peu- » vent vous causer aucun ennui, ni votre M incrédulité me faire aucun tort, et il » nous est loisible à chacun, en pareille » occurrence, d'arrêter notre pensée à ce » qui nous plaît davantage. »

Beaucoup de seigneurs et de gentilshommes étaient présents à cette conversation, et, comme cela arrive en pareil cas, chacun disait son mot ; les opinions sur le sujet traité furent très diverses.

Tous les hommes n'ont pas le même tempérament, il y en a beaucoup qui croient en savoir plus long que leurs voisins, et qui soutiennent leurs idées ftvec tant d'obstination que le bon sens

3i2 Nouvelles de Bandello ^ I'* partie

est impuissant contre eux; la conversation se transforma en tapage, en cris, et Madame la Reine en fut informée. C'était une dame qui n'aimait voir à la Cour ni disputes, ni querelles; elle lit appeler ceux qui avaient pris part à la conversation et voulut qu'on lui rapportât tout ce qui avait été dit ; quand elle eut tout entendu^ elle dit qu'en effet chacun peut en pareille matière croire ce qu'il veut, mais que c'est le fait d'un fou, présomptueux et outrecuidant, de croire que toutes les femmes sont taillées sur le même patron, comme ce serait une grande erreur de dire que tous les hommes ont les mêmes habitudes, quand on voit si clairement chaque jour que le contraire est vrai : car, pour les hommes comme pour les femmes, la manière d'être, la nature est aussi différente que l'est le cerveau, si bien que deux frères ou deux soeurs, nés en même temps, auront le plus souvent des tempéraments et des goûts opposés, et que ce qui plaira à l'un déplaira à l'autre; de tout. cela, Madame la Reine conclut que le cheva-

XXI — La présomption confondue 3 1 3

lier Bohême avait bien raison d'avoir de sa femme Fopinion qu'il en avait, puisque cette opinion était fondée sur une longue expérience, et qu'il agissait sagement, en homme prudent et avisé.

Les appétits des hommes sont insatiables, chacun veut surpasser son voisin en hardiesse ou, pour mieux dire, en entêtement et en témérité ; il y eut deux barons Hongrois qui avaient la tête près du bonnet et qui parlèrent ainsi à la Reine : — « Madame, vous avez bien » raison de soutenir la cause des femmes, » puisque vous êtes femme, mais notre » cœur nous dit, à nous, que si nous » étions là où demeure cette femme de » marbre, et si nous pouvions lui parler, » nous arriverions à briser son cœur de » diamant et nous l'amènerions à faire » notre volonté. — Je ne sais ni ce qui » arriverait, ni ce que vous feriez, »

répondit le chevalier Bohême, « mais je » sais bien que je ne me trompe pas. »

On continua à causer de ce même sujet ; la discussion s'échaufifa et les deux barons Hongrois, qui avaient trop bonne opi-

3 14 Nouvelles de Bandello — /•* partie

nion d'eux-mêmes, insistèrent sur ce qu'ils avaient dit une première fois et s'engagèrent par serment à perdre tout ce qu'ils possédaient en biens meubles et immeubles si, dans l'espace de cinq mois, ils n'amenaient pas la dame à faire tout ce qu'ils voudraient, pourvu que le seigneur Ulrich promît de ne pas aller la retrouver et de ne pas la prévenir. La Reine et tous ceux qui étaient là rirent beaucoup de cette proposition et se moquèrent d'eux. — « Vous croyez donc, » Madame, » dirent-ils alors, « que nous » voulons plaisanter ou badiner? Mais » nous parlons sérieusement, et nous » désirons être mis à l'épreuve afin que » l'on voie qui a raison. » Comme la discussion se prolongeait, le roi Mathias sut ce dont il s'agissait ; il vint retrouver la Reine, qui s'évertuait à persuader aux deux Hongrois de renoncer à leur entreprise. Quand le Roi fut arrivé, les deux barons le supplièrent de vouloir bien engager le seigneur Ulrich à faire avec eux un pacte en vertu duquel ils perdraient tout leur avoir s'ils ne menaient

XXI — - La présomption confondue 3 1 5

pas à bonne fin rentreprisè dans laquelle ils voulaient s'engager; cet avoir serait donné gracieusement par le Roi au seigneur Ulrich, qui devait s'engager, dans le cas où ils réussiraient, à ne pas tourmenter sa femme, mais à changer d'avis et à croire désormais que les dames se plient facilement aux désirs de ceux qui les aiment. Le chevalier Bohême tenait pour certain que sa femme était fort honnête, loyale et fidèle; il croyait, comme à l'Evangile, à ce que lui disait l'image, qui, pendant tout le temps qu'il avait été loin, n'avait jamais pâli ni noirci, mais était souvent devenue jaune, chaque fois que se produisaient des sollicitations amoureuses, et était toujours revenue à sa couleur primitive; il dit donc aux barons Hongrois : — « Vous » voulez tenter une grande aventure; il V me convient de vous y suivre, à la » condition que je pourrai toujours faire » de ma femme ce qu'il me plaira. Pour » le reste, je mettrai comme enjeu tout » ce que je possède en Bohême contre » tout ce que vous avez* annoncé, et je

3i6 Nouvelles de Bandelh — /'« partie

» parie que vous n'amènerez jamais ma » femme à faire ce que vous voudrez ; je » m'engage d'ailleurs à ne dire ni à elfe, » ni à qui que ce soit, un mot de cette » gageure. » On s'opposa longtemps à Texécution de ce projet ; un jour, enfin, en présence du Roi et de la Reine, le chevalier Bohême, excité de nouveau par l'outrecuidance des deux Hongrois, parla en ces termes : « Puisque le sei- » gneur Uladislas et le seigneur Albert »

(ainsi se nommaient les deux Hongrois) « sont disposés à prouver qu'ils ne se » vantent pas en vain, et avec votre per- » mission, auguste Roi, et celle de Ma- » dame la Reine, je suis prêt à leur » accorder tout ce qu'ils demandent. — » Et nous, » répondirent les Hongrois, « nous persistons dans tout ce que nous » avons dit. » Le Roi fit ce qu'il put pour mettre fin au débat, mais, tourmenté par les deux Hongrois, il publia un décret royal qui sanctionnait les conventions faites entre les parties. Les deux barons en prirent aussitôt copie et le Bohême en fit autant. Puis les deux

XXI — La présomption confondue 317

Hongrois allèrent s'occuper de leurs préparatifs, et ils convinrent entre eux que le seigneur Albert se mettrait en route le premier pour tenter la fortune avec la dame et, qu'après un mois et demi, le seigneur Uladislas partirait à son tour.

Le seigneur Albert partit avec deux serviteurs, bien pourvu de tout, et se dirigea droit sur le château du Bohême.

Aussitôt arrivé, il descendit dans une auberge du pays et il apprit, en s'informant de la dame, qu'elle était fort belle, extrêmement honnête, et qu'elle aimait son mari comme nulle autre. Cela ne l'efifraya pas trop ; dès le lendemain, il s'habilla richement, alla au château et fît dire à la dame qu'il désirait la voir. Avec beaucoup de courtoisie, elle le fit entrer et l'accueillit à merveille. Le baron fut enthousiasmé de sa beauté, de sa grâce, de ses belles manières et de sa modestie.

Quand ils se furent assis, le jeune homme dit à la dame qu'attiré par la renommée de sa suprême beauté, il était parti de la Cour pour la venir voir, et qu'en vérité il la trouvait plus belle encore et plus II 37

3i8 Nouvelles de Bandello — /'• partie

gracieuse qu'on ne le disait. Et là-dessus, il se mit à lui conter fleurette, de sorte qu'elle vit tout de suite où il en voulait venir et où il entendait mener sa barque.

Afin de le faire arriver plus tôt au port, la dame mit la conversation sur Tamour et lui inspira peu à peu confiance. Le baron, qui n'était pas aussi rusé qu'il se le figurait, qui avait peu d'expérience et beaucoup de légèreté, ne cessa de parler et laissa voir qu'il se sentait éperdument amoureux de la dame. Celle-ci, bien qu'elle montrât quelque réserve en écoutant ces déclarations, ne manquait pas de faire cependant bon visage au Hongrois, de sorte que, pendant deux ou trois jours, il ne fit autre chose que chercher à la vaincre. Quand elle vit à quel imbécile elle avait affaire, elle forma le projet de lui jouer un si beau tour qu'il s'en souviendrait toute sa vie ; elle fit donc mine de ne plus pouvoir résister à ses instances amoureuses et lui dit au bout de peu de temps : « Seigneur » Albert, je crois que vous êtes un grand » enchanteur, car il m'est impossible de

XXI — La présomption confondue 3 19

» ne pas faire ce que vous voulez; je » suis donc prête à m'y rendre, mais à » condition que mon mari ne le sache » jamais, car, sans aucun doute, il me » tuerait. Pour que personne de la mai- » son ne s'aperçoive de rien, vous vien- » drez demain au château à l'heure où » l'on mange, comme c'est votre habi- » tude, et vous vous dirigerez droit, sans » hésiter ni tarder, vers la chambre de » la tour maîtresse, sur laquelle sont » taillées dans le marbre les armes de ce » royaume ; dès que vous y serez entré, » vous fermerez la porte. Vous trouverez » la chambre ouverte, je m'y rendrai » plus tard et nous pourrons à notre » aise, sans être vus de qui que ce soit » (car je veillerai à ce que personne ne » rôde de ce côté), nous pourrons, » dis-je, jouir de notre amour et nous » donner du bon temps. »

Cette chambre était une prison très sûre qui avait été faite autrefois pour y enfermer quelque gentilhomme qu'on ne voulait pas faire mourir, mais tenir en prison tant qu'il vivrait. Le baron ayant

320 Nouvelles de Bandello — /•*• partie

obtenu cette réponse, selon lui favorable, s'estima l'homme le plus heureux et le plus satisfait du monde ; il n'aurait pas voulu acheter un royaume. Il remercia tant qu'il put la dame, partit et rentra à son auberge, plein d'allégresse ' et si Joyeux qu'il ne tenait pas dans sa peau. Le jour suivant, quand l'heure fiit venue, le baron alla au château ; ne rencontrant personne, il entra, et, comme le lui avait indiqué la dame, se dirigea droit vers la chambre ; il la trouva ouverte et, aussitôt entré, il repoussa vers le mur la porte qui se ferma d'elle mSme. Cette porte était arrangée de telle façon qu'on ne pouvait l'ouvrir de dedans sans clef, et, outre cela, elle était garnie au dehors d'une très forte serrure. La dame, qui était aux aguets non loin de là, entendit que la porte s'était fermée; elle sortit Be la chambre où elle était, alla à celle où se tenait le baron et la ferma du dehors; après avoir donné un tour de clef à la serrure, elle emporta la clef. Cette 'chambre était, comme il a été dit déjà^ dans la tour maîtresse ; elle ren-

XXI — La présomption confondue 32 1

fermait un assez bon lit ; la fenêtre par laquelle le jour y pénétrait était assez haute pour qu'on ne. pût sans échelle y atteindre ; tout le reste était arrangé au mieux pour une honnête prison. Dès que le seigneur Albert fut entré, il s'assit, attendant, comme les Juifs attendent le Messie, que la dame tîxit sa promesse et vînt le visiter. Comme il était dans cette attente et qu'il caressait mille illusions, voilà qu'il entendit s'ouvrir un petit guichet pratiqué dans la porte de sa chambre, et .si étroit, qu'il permettait à peine de faire passer un pain et un verre de vin, comme on a coutume d'en présenter aux prisonniers. Il crut que c'était sa dame qui venait le voir et lui donner des preuves d'amour , il se leva et entendit aussitôt la voix d'une demoiselle qui lui dit par le guichet : « Seigneur » Albert, ma maîtresse. Madame Bar- » bera » (tel était le nom de la châtelaine), « m'envoie vous dire que, comme » vous êtes venu ici pour lui voler son » honneur, elle vous a mis en prison » comme unvoleuretqu'elle entend vous II 27.

322 Nouvelles de Bandello — /"• partie

9 punir comme cela lui conviendra et » comme vous le méritez. Ainsi, tant » que vous resterez enfermé là dedans, » si vous voulez boire et manger, il )» faudra le gagner en filant comme font » les pauvres femmes pour soutenir leur » existence. Plus vous ferez de fil, mieux » vos mets seront assaisonnés, je vous » assure, et plus ils seront copieux; » autrement vous jeûnerez et vous n'au- » rez que du pain et de Teau ; cela soit » dit une fois pour toutes, car on ne » vous en soufflera plus mot. » Quand la demoiselle eut ainsi parlé, elle referma le guichet et s'en alla retrouver sa dame.

Le baron, qui avait cru venir à la noce, et qui, pour mieux courir la poste , n'avait rien mangé ou presque rien le matin, resta , à un si étrange avis , rhomme le plus ahuri du monde; comme si la terre lui avait manqué sous les pieds, il perdit aussitôt connaissance, il n'eut plus ni force ni souffle, il se laissa aller et tomba sur le parquet de la chambre ; de sorte que qui l'aurait vu l'aurait plutôt cru mort que vivant. Il resta ainsi

XXI — La présomption confondue 323

assez longtemps, enfin il reprit un peu ses esprits, mais il ne savait s'il rêvait ou si ce qu'il avait entendu dire par la demoiselle était bien vrai: Voyant à la fin, à n'en pouvoir douter, qu'il était bien en prison, comme un oiseau en cage, il faillit mourir de colère et de rage et devenir fou ; il eut une sorte de délire et, ne sachant que faire, il passa tout le reste du jour à se promener dans la chambre en prononçant des mots entrecoupés, soupirant, menaçant, blasphémant, maudissant le jour et l'heure où il avait entamé cette entreprise insensée et cherché à s'emparer de la femme d'autrui. Il songeait aussi à la perte de tous ses biens, conséquence forcée de cette aventure, puisqu'il les avait pariés avec la permission du Roi. Ce qui l'affligeait surtout, c'était la honte, l'ignominie, le déshonneur qu'il recueillerait quand tout cela se saurait à la Cour (et il n'était pas possible que tout le monde ne le sût) ; il lui semblait que deux tenailles lui mordaient le cœur, le serraient, l'arrachaient, et il perdait presque tout à fait

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le sentiment. Tout en tournant comme un furieux dans la chambre et en s'y démenant, il vit par hasard dans un coin une quenouille chargée de lin, à laquelle le fuseau était attaché ; cela lui donna un accès de colère tel qu'il fut sur le point de tout casser, de tout briser; cependant, il se retint, je ne sais comment. L'heure du souper était venue quand la demoiselle revint le trouver; elle ouvrit le guichet, le salua et lui dit : « Seigneur Albert, je suis venue prendre » le fil que vous avez filé, afin de savoir » ce que je dois vous apporter pour 4 souper. 4» Le baron, déjà mécontent, furieux, sentit à ces paroles sa colère se changer en rage ; il dit à la demoiselle les plus grosses injures, comme on n'en dit pas aux femmes les plus dévergondées ; il l'insulta grossièrement et la menaça, comme s'il se trouvait en liberté dans un de ses châteanx. La demoiselle, à qui sa maîtresse avait fait la leçon, lui répondît en riant : — « Seigneur Albert, vous » avez vraiment bien tort de faire ainsi » le bravache avec moi et de me dire

XXI — La présomption confondue SaS

» des injures; toute votre rage ne sert » à rien. Vous savez bien qu'un ambas- » sadeur n'est jamais coupable. Madame » veut connaître par vous le motif qui » vous "a entraîné à venir ici ; elle veut » savoir si personne n'a été instruit de » votre dessein. Il faut que vous me » disiez cela et que vous filiez. Vous en » êtes réduit au point que c'est de votre » part donner des coups de pied en l'air » et broyer de l'eau dans un mortier, si » vous pensez sortir jamais d'ici sans » avoir filé et sans dire ce qu'on vous » demande. Prenez donc cette vie en » patience, parce qu'il n'y a pas d'autre » moyen pour vous de sortir d'embarras, » et si vous songez à vous en tirer autre- » ment, vous vous mettez inutilement » la cervelle à l'envers. Je conclus en » vous déclarant de la façon la plus » sérieuse et la plus formelle, que vous » n'aurez à manger qu'un peu de pain » et d'eau, si vous ne filez pas et ne » dites pas s'il y a ici quelqu'un qui » sache le but dans lequel vous êtes » venu. Voulez- vous vivre? montrez-moi

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» du fil et dites la vérité; sinon, je vous 9 laisse. »

La demoiselle, voyant que le prisonnier n'avait pas filé et qu'il n'était pas disposé à dire ce qu'on lui demandait, ferma le guichet. Le maladroit baron n'eut ce soir-là ni pain, ni vin; cela fit que d'après le proverbe : Qui va au lit sans souper se démène toute la nuit^ il ne ferma pas l'œil jusqu'au lendemain.

Quand le baron fut sous clef, Madame Barbera fit secrètement et avec habileté disparaître ses serviteurs et ses chevaux ; elle les fit installer, avec tout ce qui appartenait à leur maître, dans un lieu bien choisi, où ils étaient amplement pourvus de tout ce qu'il leur fallait pour vivre et où il ne leur manquait rien que la liberté. On fit ensuite répandre le bruit que le seigneur Albert s'en était retourné en Hongrie.

Revenons au chevalier Bohême. Il savait bien qu'un des deux Hongrois, ses rivaux, était parti de la Cour et s'était dirigé vers son pays ; à chaque instant il regardait l'image enchantée ppur voir si

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elle changeait de couleur. Pendant les trois ou quatre jours où le Hongrois cherchait à conquérir les faveurs de la dame, le Bohême voyait son image prendre la couleur jaune, puis revenir à sa teinte primitive. Quand il vit qu'elle ne changeait plus, il tint pour Certain que le baron Hongrois avait été repoussé et qu'il n'avait rien fait ; il en fut enchanté au possible, car il lui semblait qu'il pouvait être sûr désormais de la vertu de sa femme. Cependant il n'était pas encore tout à fait rassuré et il ne se sentait pas le cœur absolument tranquille, car le seigneur Uladislas n'était pas encore parti ; il craignait qu'il ne fût plus heureux que son ami et qu'il ne réussit là où l'autre avait échoué.

Le baron, qui se trouvait bel et bien en prison, qui n'avait rien mangé la veille, et qui n'avait pas dormi la nuit, pensa longuement à ses affaires, le matin venu; il vit qu'il n'y avait pas moyen d'en sortir s'il n'obéissait à la dame; en conséquence, il fit de nécessité vertu et se décida, pour gagner sa vie, à révéler

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la convention que lui et son ami avaient faite avec le Chevalier, puis à prendre la quenouille et à filer. Il ne s'était jamais exercé à pareil travail, mais la nécessité est un grand maître ; il s'y mit du mieux qu'il put, prit le fuseau et se mit à filer, tantôt fin, tantôt gros, ou entre les deux, à faire enfin un fil si grossier que tout le monde aurait ri de bon cœur en le voyant. Il se donna bien de la peine à filer toute la matinée; puis, quand vint l'heure du dîner, la demoiselle arriva, comme d'habitude; elle ouvrit le guichet et demanda au baron s'il était disposé à confesser le motif qui l'avait fait venir en Bohême et combien de fil il avait fait. Le baron, tout confus, dit à la demoiselle ce qui avait été convenu avec le seigneur Ulrich et, ensuite, lui montra tout un fuseau couvert de fil. La jeune fille aussitôt lui dit en souriant : — « Cela va bien, » la faim chasse le loup du bois, vous » avez eu raison de me dire la vérité, et » vous avez si bien filé que nous ferons, » j'espère, à notre maîtresse, avec votre fil

XXI ^ L« présùmpîion confondue 329

» des chemises qui la gratteront si elle » a des démangeaisons^ » Après cela, elle apporta au baron^ pour dîner, des mets excellents, et le laissa en paix. Elle alla retrouver sa dame, lui montra le fil et lui raconta toute l'histoire du pari fait entre le seigneur Ulrich et les deux barons Hongrois; la dame, bien qu'un peu ef* frayée des pièges dont on Favait entourée, fut cependant enchantée de voir comment l'aventure tournait et de mon* trer à son mari combien elle était jhon-r nete et pure. Avant de rien lui dire, elle voulut attendre l'arrivée du seigneur Ula- ,dislas, et infliger à celui*ci aussi le ch»r timent que méritaient sa présomption et son outrecuidance; elle était fort étonnée et la vanité, de la témérité de ces deux barons qui avaient, sans savoir qui elle était, engagé tous leurs biens dans une pareille affeire. Elle comprit cependant qu'ils devaient avoir une forte dose de sottise et de hardiesse. Mais, pour ne pas raconter par le menu les petits évène* ments de chaque jour, ce qui allongerait trop rhifttoire et finirait par la rendre n 28

33o Nouvelles de Bandello^-^ !'• partie

ennuyeuse, ^je vous dirai que lé baron, mis en cage, apprit vite à filer assez proprement, et à se consoler, en filant, de sa mésaventure. La demoiselle lui faisait porter en abondance des mets délicats et recherchés, et, quoi que fh te baron pour l'amener à entrer en conversation avec lui, elle n'y voulut jamais consentir.

A ce moment, le seigneur Ulrich regardait sans cesse et regardait encore sa belle image ; il la retrouvait toujours aussi belle, avec d'aussi vives couleurs. On avait déjà remarqué bien des fois que le chevalier Bohême ouvrait sa bourse à mille reprises, qu'il en sortait une petite boîte, qu'il regardait avec grande atten* tion ce qu'il y avait dedans, et qu'ensuite il la fermait et la remettait dans sa bourse; on lui avait demandé souvent ce que cela voulait dire, et il n'avait jamais consenti àdévoilerlemystère à personne.

Nul ne se douta jamais de la vérité. Et qui d'ailleurs, mon Dieu, aurait pu imaginer pareil enchantement? Le Roi et la Reine, sans parier de tous les autres, auraient bien voulu savoir ce que le

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chevalier Bohême contemplait si souvent et avec tant d'attention, mais ib ne jugèrent (pas à propos de l'interroger à ce sujet.

Il y avait déjà plus d'un mois et demi que le seigneur Albert avait quitté la Cour, qu'il était devenu châtelain et grand fileur; le seigneur Uladislas, voyant que le seigneur Albert ne lui faisait rien dire, ne lui envoyait aucun message, comme cela avait été convenu entre eux, pour lui apprendre quel résultat il avait obtenu, hésitait beaucoup sur ce qu'il devait faire, et roulait dans sa tête toutes sortes de projets. Il finit par se persuader que son ami était venu heureusement à bout de son entreprise, qu'il avait obtenu de la dame les plus précieuses faveurs, et que, plongé dans une vaste et profonde mer de plaisirs^ il avait oublié les conventions faites et ne se préoccupait plus de l'aviser de ses succès. Il se décida donc à se mettre en route et à tenter, lui aussi, la fortune. Il ne mit aucun retard à donner suite à ses projets. Il prépara tout ce qui lui parut

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nécessaire pour ce voyage, pui& monta à cheval avec deux serviteurs et chevaucha vers la Bohême. A force.de cheminer chaque jour, il arriva au château où demeurait la bdle et très honn$t# djame, descendit à l'auberge où s'était aussi logé le seigneur Albert, prit des renseignements sur son compte et apprit qu'il était parti depuis longtemps. Fort étonné de cette nouvelle, il ne savait qu'imagi«* ner, mais il eut beau réfléchir, il ne découvrit pas la vérité et il résolut de mettre à exécution le projet pour lequel il était parti de Hongrie. Il s'informa ensuite de la réputation de la dame et apprit ce que la voix publique en disait dans le pays; tout le monde publiait qu'elle était gracieuse, jolie, sage comme pas une et d'une honnêteté exemplaire, La dame fut aussitôt avertie de l'arrivée du baron ; elle savait pourquoi il venait, et elle décida qu'elle le paierait, lui aussi, en bonne monnaie, comme il s'y exposait.

Le baron Hongrois alla le jour suivant au château ; il fît dire qu'il venait de la Cour du Roi Mathias, et qu'il voulait