HADBWOIRBLLB BE HAH8AN

les bas dfgréi an* point qu'on les anrolt comptés facilenicDL L'etpice extérieur étoit sans bornea.

Il y Bfoit là une vinjitaiQe de pai que noua deacendlmea avec une iaMUciance preaqoe Joyeute, Hait ]i anùi la roule éunt fermée , et la hauteur de I2 coupure auroit été payante li le poids des coDStructioni snpé> rieurea ne lui eût donné un peu de penchant.

-^ Presque rien , mon ami , presque rien , je te ie jnrel quinze ou dix^buit pieds tout an plus , et noua allons ftn! libres! et nous n'avons plus d'antre moyen de Borlir vivanlB de la Torre Maiadetta j car le rfr> tour est impossible. Vois le ciel! vois le jour qui va naître I On n'eaicnd pat mSme d'ici le bruit du Tagliimente , et c'est le cdté de Saint- Veil !

Je lui disois déjà cela du pied de la moraille. Il tomba près de moi et courut à la Inmiëre.

—.0! mon Dieul s'écria-l^l, perdus, perdus à jimais ! Ceci n'est pat une issne , on c'est l'iitue de la fie à la mort I c'est le balcon de la plate-forme détruit«, ce balcon où apparoissent Lncrèce et Béatriz, et dont BatOiarina nont disoit ce malin ou hier que nid

<>lre vivant ne peut y parvenir s'il n'a des ailes! Et

il faudroit en effet de* ailes pour remonter cette (oar ou poureo descendre! Uasime, noni sommes perdusl

Je m'avançai , je me penchai sur le balcon : son élévation éloit immense parce qu'elle dominoit ï pic sur le cAté le plus profond de la grève. Pour comble de malheur, le Tagliamcnte ne s' éloit pis arrêté dans ta crue; il montoit, montoit toujours. Je m'assis sur les dalles et je reposai ma tête dans mes mains.

j^près un moment de réQezion je revins k moi, car si je cède au découragement avec facilité , je ne larde pas non plus à trouver de bonnes raisons pour r^»en-

TROISIÈME ÉPlSObE. 393

dre confiance dans ma destÏDée. Solbioski n'étoit pas uni de son abattement.

— Notre posilion est fâcheuse, repris-je ; elle est périlleuse , fli tu veux ; mais il s'en fani de beaucoup qu'elle soit désespérée,

— Et qui pourroit nous en tirer, itUiUieareux qus nous sommes I As-tu des ailes T

— Calme-toi et ne me refuse pas un moment d'af tentioD. Noire diiptirilion presque fantastique de la salle où nous étions couchés portera sans doute au dernier drgré les épourantes de Barlololti , maii l'imagination

' de cet homme n'est pis de celles qui accordent un grand empire an merveilleux. J'ai observé que la nature de ses craintes éloit plus positive, et je suis sûr qu'il ailri* buera une cause naturelle à notre absence. Il n'agira pas, h la vérité, je n'y compte pas plus que toi, mais il parlera. Les portes ne tarderont pas â s'oovrir, car le jour va se lever, et l'on ne sortira du châteso que pour venir è notre recherche. Puck m'a suivi hier, le pauvre animal, autant qu'il a pu me suivre, jusque vers la base du donjon ; il indiquera le chemin que noua avons tenu, et qu'un éboulement récent fera aisément reconnoîire ; car plus d'une de ces pierres noires et moussues, qui ont croulé sous nos pas, présentera au soleil alors une de ses faces qui n'en avoit jamais été frappée. M. Fabricius sera probablement arrivé ; il a uu vif intérêt à nous rejoindre ; et les prugrùs du torrent qui s'aug' mente â vue d'ceil le décideront sans doute à partir de bonne heure de Saint- Veil, avant d'être séparé de nous pour plusieurs jours. Tu connois sou activité, sa résolution et son courage. D'une autre part, le bon Frédéric, que lu avois placé en observation au-delà des parlies basses que les eaux menacent d'envahir, n'attendra

324 MADEHOISELI,!; »E MARSAN.

pas leur irrUpUon pour nous rejoÏDdre; il t'aura calculée avec sa pf-nélralion ordinaire , et il ne sera pas resté ea sentinelle perdue à un poste qui n'a plus besoin d'être gardé, quand la Torre Matadetta va être enfermée par l'inondalion. Il arrivera au sommet da doujon tout aussi aisément que nous ; les degrés y sont marqués si visiblement que je les ai retrouvés de nuit. La découTerte de notre levier, de notre sac et de nos instruments abandonnés pr^s d'une trappe mobile, achèvera de le diriger. Il ne lui manquera pour nous délivrer d'ici, à lui tout seul, que detis ou trois brasses de corde qu'il se procurera sans peine au château, el nous ' reverrons, â midi, de la grande salle de compagnie, le soleil qui commence à gravir l'horizon, car notre irajet a été pluslong que je ne l'avois pensé. Rassure-toi donc, mon ami, et ne crains pas que la Providence nous abandonne.

— Ainsi tu comptes donc, reprit Solbioski en hochant la tête, sur l'arrivée de M. Fabricius, parce que le Tagliamente n'est pas débordé, et sur l'arrivée de Frédéric parce que le Tagliamente débordel

Je semis la portée de cette objection. — Je compte, Joseph, sur l'une, — ou sur l'autre.

Et puis, dts-je en reprenant brusquement ma lanterne, rien ne prouve jusqu'ici que ce reste d'esplanade ne communique pas à quelque chose. Ce n'étoit pas du haut de la tour qu'on amenoit les dames â ce balcon merveilleux que l'art d'un architecte du moyen âge avoit ouvert pour !e plaisir des yeux, en face d'une des plus belles pages de la nature pittoresque. Je garantis qu'avec un peu d'attention. ... — Et liens plutôt ! cette embrasure est étroite comme une meurtrière, mais elle est ouverte et praticable.

TROISIÈME ÉriSODE. 335

Ouverte en effet pour le passage d'uD bomme de profil, et si étrottedaDs-sa longueur qneje sentis mon coeur battre violemment à la pensée que le moindre tassement des ruines pouvoit nous fermer i jamais l'entrée de ce trou, {tendant que nous en cherchions la sortie. Nous y avions déjà fait plus de cinquante pas, quand tout à coup les pavés solitaires qui composoient on à un toute sa largeur descendirent en pente glissante et rapide, où j'avois peine à affermir mes pieds. La lanterne étendue du bras droit, je lixois un regard inquiet et oblique sur le court espace qu'elle éclairait à mon côté. Je m'arréui brusquement à une ouverture cylindrique où se termiDoit cette voie mystérieuse avec ses morailies latérales qui acbevoieot de se refermer derrière dans on angle impénétrable. C'éloit une hélice du même genre que celle que nous avions parcourue, mais qui u'éloit propre qu'à recevoir le corps d'un bomme. Il n'y avoït pas lieu d'hésiter, et j'y engageai un de mes piedls avec précaution ; il se fiïa sur un degré solide , et nous nous ploQgCtlmcs dans cet abîme en frémissant de rencontrer un obstacle, car le mouvement de retour auroit (Hé difficile à exécuter.

Nous parvînmes enfin h nne vaste salle assez r^ulièrement bàlie, dont nous nous empressâmes de toucher les parois. Les parties inférieures étoient prises dans le roc vif. Nous étions, h n'en pas douter, dans les souterrains du châtean, et à peu de toises, suivant nos conjectures , au-dessous des constructions habitables.

Celle pièce, d'un aspect imposant cl sombre, n'offrait de remarquable d'ailleurs qu'un puits creusé dans son centre , et qui avoit dû coûter d'incroyables travaux pour Être prolongé jusqu'au niveau des eaux delà plaine. Un seau vide, mais humide encore, étuit appuyé sur le

aS6 HAHHOISKLLB DE MAnSAN.

rebord ; la corde qai le sonienoit ï sa poulie n'éloit pas entièrement desséchée h l'endroit oii elle se reooaoit i son anse de fer.

— Quelle prenTe te faut-ii de [Jos, dis-jeà Solbioskl, que ce lieu est habité?

— Je n'en doutois pas i mon départ, répondit-il tm- ^emenl, mais ce n'est pas sans inquiélode que je m'ai* tends i rencontrer ses habitants.

Pendant que nous disions cela , j'arois détourné une vieille portière de drap noir, qui éloil suspendue à la tnurallle au moyen d'une tringle appuyée sur des crampons; elle fermoil nne salle plus spacieuse encore que celle par laquelle nous avions pénétré dans ces borriblei cachots.

Un toul annonçott en effet la demeure d'une famille.. ., ou le repaire d'une bande qui le ni?gligeoil depuis longtemps. Ses quatre côtés éloient garnis de fauteuils à l'antique d'une grande proportion ; ane cheminée assez difforme , dont le canal paroi»soit aboutir au-dessus des grèves du Tagliamente , à la base des murailles, était sunnonlée d'une glace de Venise , dont le refli-t m'ef' fraya, tant l'aspect de l'homme est redoutable pour l'homme isolé qui manque de l'appui des instilulioos et de la société. Une découverte pins rassurante pour mol fut celle des doubles girandoles de bronze qui garnissoient les deui montants, et qui éloient encore chargées de bougies intactes, mais noircies par l'humidité et par le temps. Cet appareil, si extraordinaire dans un tel endroit, me remplit d'une joie d'enfant qui s'augmenta de beaucoup lorsque j'eus regardé la lanierne sourde. Elle n'avoit qu'un moment à luire, et tant de troubles différents que nous venions d'éprouver nous avoient fait oublier le plut sérieux de nos dangers. Nos torches et nos

TB0I8IÈI1E ÉPISODK, 327

briqneb étoient restés dans le sac abandonné lor le donjon. La mèche penchée sur un enduit de cire qui s'étoit amassé autour de la bobèche ne jeloit plus que de petites aigrettes blanches et bleues, qui dausoient sur elle comme si elles alloient la quitter, et ne la ressaisissoient que par une sorte de fauuisie. Je m'emparai de deux bougies, et avec quel soin je fis rouler sur sa brochette la vitre de cristal bombée qui céloit notre trésor, pour que l'agitation de l'air n'achevât pas de nous le ravir t Avec quelle tremblante aniiélé je rapprochai le colon de ce foible reste de flamme prËI à s'évanouir! Avec quelle volupté je le vis s'incendier d'une large lumière, et la communiquer de bougie eu bougie, car j'allumai iou[ pour m'assurer que le jour au moins ne nous manqueroitpas. Toul brilloit, tout resplendissait autour de moi, mais les coins éloignés de la salle, où la clarté ne se laisoii de moins en moins sentir que pour s'éteindre toot-ï-fait dans les ténèbres, en paroisgoient encore plus obscurs et plus formidables. J'y plongeois la vue avec horreur, quand un cri déchirant partit derrière moi. Je me retournai , et Solbioski tomba le front sur ma poitrine, en liant ses mains tremblantes à mon cou.

— Là, là, me dit-il, en me montrant du doigt tourné derrière lui la partie de la salle qui nous étoit opposée, c'est là !

— Ëli! quoi encore , mon ami?,.. Tu ne m'as pas même dit ce que tu crois avoir vu,

— Va cadavre! un cadavre ! le corps d'une Femme

Je pris une des lumières. — C'étoit un cadavre eu effet, une femme en robe noire, étendue sur une couche baisse, et dont les bias iraliioienl sur la pierre. Je 1rs relevai, je la replaçai dans son lit sanglant , sans ru-

328 HADSMOISEtLE DE MARSAN.

Rurqner ccp«n<Iai)l sur elle d'aulrcs blessures que celles de ses poings mulilés , qu'on auroit cru broyés à demi soos les dénis d'une bélc féroce. J'eiprimai cette conjecture tout haut,

— Vois, Matime, vois, reprit Solbioski en déployant ua des rideaux blancs qui pendoient sur elle, et eu m'y

montiint l'empreinte de cinq doigts teints de sang

les bétes féroces de la Torre Malddtlia ont des mains !

— Joseph, lui dis-je avec autant de calme que pon- Toil m'en permelire celte scène de terreur, — et pardonnez-moi si je suis forcé d'en prolonger encore les angoisses , — Joseph , ce n'est point ici l'infortunée créature dont nous avons enlendu les cris hier au soir, il n'y a guère plus de douze heures. Tout l'aspect do cadavre annonce que la vie n'en est pas retirée depuis moins de trois jours. Il y avoit d'ailleurs deux dames noires sur la plale-fonne , et it n'y en a qu'une 11. Selon toute apparence , nous avons une Ticlime i aauver.

— Mais en quel endroit le promets-tu de la découvrir, puisque tout est parcooraT

— Tout jusqu'ici. — Elle est derrière celle anirc porlièrc qui avoisine la cheminée, et que j'ai remarquée en éclairant cette pièce.

Nous armâmes nos pistolets , nous détournâmes la portière; nons coirâmes dans une troisième salle.

Celle-ci différoit beaucoup des précédentes par sa décoration. Le roc à hauteur d'appui et la muraille qui le surmontoit y avoicnt élé revêtus avec soin d'un siuc frais et brillant encore , dont l'application ne pouvoit pas être antérieure aux plus belles années de la jeunesse de Mario. D'espace en espace, de longs pans d'é-

TnOIEIEHE EPISODE. 339

loffes veloslées ou de papiers peints varioîenl à ta manière vénitienne la monotonie du fond. Cinq ou sii petits tableaux de bons maitres , placés entre des porieflambeaus en bronze agréablement ciselés , relcvoient encore l'apparence de ce triste séjour, qu'on avoil du moins cherché à rendre aimable. Quelques instruments de musique à l'usage des femmes et un complet mobilier de toilette , chaîné de livres d'imagination et de poésie èpars au milieu des rubans, des dentelles et des parfums, indiquoieiit assez sa destination. L'alcAve étoit garnie d'un lit élégant qu'on avoit négligé de refaire, et dont le froissement aononçoit qu'il devoit avoir été récemment occupé.

La cheminée étoit lai^ e et haute, suivant l'usage ancien , mais iraTaillée avec art et assez richement ornée. La pendule de l'horloge et l'aiguille du cadran éloient immobiles. Déjà, depuis quelques jours sans doute, on avoit oublié , dans ce lieu de douleur, de mesurer le temps. Les quatre candélabres qui garnissoient les deux extrémités de la tablette ne portotent point de lumières, mais, dans la moitié, les bougies avoicnt fini de mourir ; dans l'autre , elles n'avoieut pas été allumées. Cette précaution m'avertit de la nécessité de ménager celles qui festoient à ce souterrain , dans lequel nul rayon du jour ne pouvoit jamais pénétrer, et oii la nuit absolue devoit être horrible. J'allumai deux bougies des candélabres , j'en conservai une dans ma main , et je me hâtai d'éteindre toutes celles que j'avois imprudemment enflammées en traversant la chambre de h morte. Je revins ensuite prendre part aux explorations inquiètes de Solbioski, dont aucune circonstance rassurante n'avoit détourné les funestes presseniiinenls. Il étoil plongé en silence dans un fauteuil an coia du

î»:hw1c

330 «.M)EMOISRI.LE DF. mausak.

foyer, où les débrig de quelques tison* , depuis longtemps lefroldis pcul-ëlrc , avoicut noirci dans les cendres.

— 1) n'y a plus rien , me dit-il , plus rien que le ca- Muet eiliaussë où l'on parvient par ces degrés , et que j'ai visit<^ d'un coup d'œil. C'est là probablement que cotte malbeurcusc prisonuiËre rangeoil ses profisionsj mais elles sont si complètement épuisées, qu'il ne reste pas une indication qui puisse faire connoitre l'endroit où elle déposoit son paiu. Le bûcher seul est garni.

' — Le bùcbcr! répondis-je en coaratit à l'escalier, £h bien I du feu , du feu ! Le froid , la fatigue , le sommeil , ont tellement abattu mes sens que je ne saurois , sans nu moment de repos, retrouver ma présence d'esprit et ma fermeté. Du feu , Joseph , un grand feu , et nous rêverons quelque moyen de salut, car la nuit m'a toujours porté conseil!

J'avois déjà passé dans ses mains je ne sais combien de tronçons d'un pin résineux qui ne demandoit qu'à pétiller, quand, en soulevant brusquement une bùcbo de plus, je frappai de son extrémité, par mégardc , lo plafond de cette soupente ; il rendit un son mélaliiqua dont le retentissement cïtraordtnaire me surprit, et nous nous regardâmes, fSolbioski et moi, comme pour nous consulter mutuellemeni.

— Oui , oui , me dit-il en répondant i ma pensée ; tu ne t'es pas trompé. Nous avons déjà entendu ce bruit ; c'est celui qui s'est renouvelé hier à plusieurs reprises sous la grande salle du cliâleau.

Je m'élançai sur la pile de bois , et je frappai de mon marlean à ta même place : le bruit se répéta plus intense et plus facile à rccoimuîire.

— Ceci est évident ! ni'écrtai-je. Ilegardo, on n'a pas

TROISIÈME Énioni. 331

même pria la peine de déguiier aiit yeux l'enchlisement de celte trappe , et c'eiit par \k que celte malheureuse femme est descendue; car il n'y a certainement point d'aulre issue au pied de la tour. L'ige qu'elle annonce, d'ailleurs, aulauE que j'ai pu en juger parle r^ard d'elTroi que j'ai jeté sur elle, ne lui aurolt pas permis d'escalader les murailles , et si nous ne savions de Barbarina elle-même qne, depuis vingt ans, on n'est pas monté au donjon , l'état dans lequel j'ai trouvé les ruioesque j'ai Tisitéci le premier ne me Uisaeroit pas II poisibilité d'en douter. Seulement, il ne s'agit plus loi' d'une trappe mobile comme celle & laquelle nous defons la funeste connoissance de ces mystères. Celle-ci est solidement fermée en dehors sous ce tapis qui couvre un revêtement de pouzzolane , au mo)'en duquel on est parvenu i la dissimuler habilement. C'est sur ce point qu'il faut agir, car c'est de U que doit arriver notre délivrance, et ne doute pas qu'on nous entendra 1

— ' Qui nous entendra? dit Joseph en me regardant douloarcuiement. Bartoloili qui s'est enfui , Fri'déric qui n'est pas revenu, M. Fahriciusàqui leTa^iamento B fermé le passage? Barbarina peut-être? Tu ne t'es pas avisé loi-meme do soulever ce tapis dans toute son étendue, et tu veuE qu'on s'en avise!

Pourtant nous attaquâmes la trappe de manière h (ébranler la tour jusqu'à son sommet, et rien ne nous répondit.

Nous redescendîmes; nous attisâmes un fen lai^o et Ardent ; nous nous mimes à disposer les matelas du lit aux doux côté) du foyer, et cela sans nous parler. Seulement, nous remontions de temps a autre pour renouveler nos efforts conli'e cette voûte sonore, tuais inc-