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était dans la loge de l’ambassade russe n’avait point d’oreilles pour la musique de Mozart, point d’yeux pour la scène; il n’en avait que pour l’aimable et ravissante petite princesse , et l’idée de cette passion secrète et mystérieuse ajoutait encore à l’intérêt qu’excitaient en lui ses beaux yeux et ses lèvres souriantes. Les personnes de son entourage, c’est-à-dire quelques dames vieilles et jeunes, avaient cessé de lui parler: elles écoutaient la musique ; quant à Sophie , elle promenait ses regards à travers la salle, elle semblait chercher quelque chose, regretter l’absence de quelqu’un. « C’est sans doute à son bien-aimé que s’adressent ces regards ! pensa l’étranger. Cette revue qu’elle passe des yeux dans la salle entière , c’est pour l’apercevoir, pour le saluer d’un mystérieux sourire, d'un mouvement de tète imperceptible , d’un de ces mille signes que sait inventer la passion pour le bonheur et l’enchantement des amants. ® Tout à coup une légère rougeur monta aux joues de Sophie, elle tourna sa chaise plus de côté et regarda plusieurs fois vers la porte de la loge : cette porte s’ouvrit enfin ; un beau et grand jeune homme entra et vint saluer une des vieilles dames : la duchesse F..., la mère de la princesse. Sophie jouait négligemment avec la lorgnette qu’elle tenait à la main , mais l’étranger était assez connaisseur pour lire dans ses yeux que ce nouveau venu n’était pas autre que l’heureux amant.

Du reste , il ne pouvait pas encore voir son visage ; seulement la tournure, l’air et les gestes du jeune homme semblaient ne lui être pas inconnus. Cependant la jeune princesse , sur l’invitation de sa mère, s’était mêlée à la conversation, son regard était souriant , et elle parut avoir fait quelque réponse piquante, car sa mère ne put s’empêcher de sourire, et le jeune homme se retourna.... « Mon Dieu! le comte Zronievski ! s s’écria l’étranger d’une voix si haute et si troublée , que l’ambassadeur, qui était à côté de lui , en tressaillit d’effroi , et que sa femme, saisissant vivement la main du baron, le tira près d’elle et le força de s’asseoir.

* Au nom du ciel I quel scandale faites-vous? s’écria l’ambassadrice courroucée. Voilà maintenant tous les regards tournés vers nousl on. cherche qui a pu jeter ce cri. Par bonheur encore que les violons et les trompettes de l’orchestre ont un peu couvert votre voix; autrement, chacun aurait distinctement entendu le nom que vous venez de prononcer. Que vous fait le comte, après tout? Que voulez*- vous de lui? Vous savez bien que nous évitons de le connaître!

— je n’en sais absolument rien, répondit l’étranger. Com-

ment puis-je savoir qui vous connaissez et qui vous ne connaissez pas, n’étant ici que depuis trois heures? Pourquoi évitez-vous de le voir?

— Eh quoi ? sa situation vis-à-vis de notre gouvernement ûe saurait vous être inconnue , dit l’ambassadeur ; il est exilé , et ce qu’il y a de fatal pour moi au plus haut point , c’est qu’il ne veut précisément être qu’ici , toujours ici. Il s’est fait effrontément présenter à la cour; je ne puis faire un pas que je ne le voie , que je ne le rencontre , et cependant sa position est telle , que je ne dois pas avoir l’air de le connaître. Avec cela , ce diable d’homme me donne assez de besogne. On veut savoir en haut lieu de quoi il vit , avec quoi il mène ce train brillant , attendu que ses biens sont confisqués ; et c’est ce que je ne puis éclaircir. Le connaissez-vous, baron?»

L’étranger n’avait écouté qu’à demi l’ambassadeur ; il ne pouvait détacher sa vue de la loge ducale , où Zronievski , tout en s’entretenant avec la jeune princesse et les autres dames, lançait de temps à autre sur Sophie un regard ardent, auquel celleci répondait avec non moins de passion. Le «rideau levé , le comte prit congé de l’auguste compagnie et sortit de la loge; Léporello commençait ses plaintes.

« Le connaissez-vous, baron? répéta tout bas l’ambassadeur à l’oreille de l’étranger. Savez-vous quelque particularité sur ses antécédents?

— J’ai servi avec lui dans les lanciers polonais.

— C’est vrai ; il à servi dans l’armée française. Vous vîtesvous souvent? Connaissez- vous ses ressources?

— Je ne l’ai jamais vu , reprit négligemment l’étranger , que lorsque les nécessités du service nous mettaient en présence ; je ne sais rien de lui , sinon que c’est un brave soldat et un officier très-distingué. »

L’ambassadeur garda le silence , soit qu’il crût à ce que venait de lui répondre l’étranger, soit qu’il fût trop prudent pour lui montrer de la méfiance en le questionnant davantage. D’ailleurs, l’étranger ne paraissait trouver aucun plaisir à prolonger cet entretien ; il avait l’air de vouloir prêter toute son attention à l’opéra; mais un tout autre sujet occupait son âme tout entière et l’obsédait sans relâche. « Voilà donc un dernier coup de ton malheureux destin , pensait- il , pauvre Zronievski ! Jeune , tu fus enthousiaste de la gloire des armes, tu te battis en héros pour l’honneur des aigles que tu suivais ; les aigles ont été abattues 1 Devenu homme, ton cœur, si longtemps préservé de l’amour, ton cœur est pris enfin, et voilà que oelle que tu

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aimes est placée à un si haut rang , que tu dois ou l’oublier ou mourir! »

En songeant au destin de son ami ( car le comte Zronievski méritait bien ce nom), l’étranger était devenu sérieux et chagrin ; il tomba même bientôt dans cette morne indifférence qui fait oublier le monde et tous ses liens. Aussi, lorsque le premier acte fut terminé, l’ambassadeur se vit-il forcé de lui réitérer plusieurs questions pour l’éveiller de sa léthargie , que n’avaient pu interrompre ni les^pplaudissements , ni les bravos du parterre.

« La duchesse a demandé après vous , lui dit l’âmbassadeur ; elle prétend connaître votre famille. Venez , chassez de votre front ce nuage , cet air de mélancolie; je veux vous conduire dans sa loge ; je veux vous présenter à Son Altesse. »

L’étranger rougit , son cœur battit, il ne savait même pas pourquoi; mais, lorsqu’il se fut engagé dans le corridor avec l’ambassadeur, et qu’il approcha de la loge ducale , il sentit que c’était la joie qui faisait bouillonner son sang, la joie d’être si près de cette aimable créature , dont l’amour silencieux excitait en lui un si vif intérêt.

La duchesse reçut l’étranger avec une bienveillance marquée. Elle le présenta même à la princesse Sophie, et le nom deLarun sembla sonner aux oreilles de la belle enfant comme un nom déjà connu. Elle rougit légèrement, et dit qu’elle croyait avoir entendu dire qu’il avait servi précédemment dans l’année française. Dans la pensée du baron, une seule personne pouvait lui avoir dit cela , et cette personne était Zronievski. Il en fut tout à fait convaincu , en voyant qu’elle attachait ses yeux sur lui avec un certain intérêt , comme sur quelqu’un de connaissance, et qu’elle semblait lui adresser volontiers la parole.

« Vous êtes étranger ici, dit la duchesse; il n’y a pas vingtquatre heures que vous êtes dans nos murs, par conséquent, vous ne pouvez avoir été prévenu par personne; soyez donc le juge de notre débat , je vous en prie. N’y a-t-il pas dans la nature des forces mystérieuses, qui , je ne sais comment m’exprimer, qüi, évoquées par nous témérairement, peuvent nous perdre ?

— Ma mère, vous n’êtes pas impartiale, s’écria la princesse avec

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vivacité; déjà, rien que par la façon de présenter la question, vous vous êtes emparée de l’esprit du baron. Dites plutôt : « Si par hasard , dans un intervalle de plusieurs années , six tuiles étaient venues à tomber du toit d’une maison, et à diverses reprises , et qu’elles eussent tué quelques personnes , ne passeriez-vous plus devant cette maison? n

— Pourquoi pas ? A moins que dans ces tuiles il n’y eût de certaines puissances mystérieuses, qui....,

— Ah ! vous êtes malicieux, reprit la cjjicheSse en interrompant le baron, et vous voulez me renvoyer la maison avec mes puissances mystérieuses ; mais patience ! La comparaison dont Sophie vient de se servir n’est pas tout à fait juste.

— Eh bienl nous allons voir à qui le baron donne raison, dit Sophie. Voici le fait : nous avons ici un Opéra très-joli, on y donne tous les ouvrages possibles , anciens et nouveaux à tour de rôle, sauf un, un seul, le plus beau, le plus magnifique que je connaisse. Ce chef-d’œuvre, c’est dans un pays étranger que j’ai dû l’entendre pour la première fois. La première chose que je fis, en venant ici, fut de demander, de supplier qu’on le donnât sur notre théâtre, et mon souhait n’est pas encore accompli 1 Et ce n’est pas qu’il soit trop difficile, non; le motif est essentiellement ridicule.

— Comment s’appelle cette pièce ? demanda l’étranger.

— Othello.

— Othello ? Ah ! un merveilleux chef-d’œuvre, assurément ; je ne sais guère de musique qui exerce sur moi plus d'empire, et je ressens durant bien des jours une émotion que je pourrais dire sainte, lorsque je viens d’entendre Desdémona chanter son chant du cygne avec accompagnement de harpe.

— L’entendez-vous, ma mère? Monsieur vient de Saint-Pétersbourg, de Varsovie, de Berlin, Dieu sait d’oùl... je ne l’ai jamais vu, et cependant vous voyez le haut prix qu’il attache à Othello. Mais nous allons encore l’éprouver. Pourquoi cet opéra ne doit-il plus être donné? Pourquoi?... à cause d’un misérable conte , auquel personne ne croit plus aujourd'hui.

— Point d’incrédulité impie, ma fille! dit la duchesse. Je sais là-dessus des choses qui me font frissonner, rien que d’y penser. Cependant nous parlons par énigmes à l’arbitre de notre différend ; il faut , une fois pour toutes, s’expliquer nettement. Voyons, monsieur le baron, s’il éclatait un incendie, chaque fois qu’on donnerait Othello , ne serait-ce pas une chose effrayante ?

— Ah ! encore une comparaison ! dit Sophie ; mais le conte est encore bien plus extravagant.

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— Non, non, va pour l’incendie, poursuivit la duchesse.

Othello fut donné tout d’abord, il y a de cela cinquante ans, comme drame d’après Shakspeare. Bientôt le bruit se répandit, je ne sais ni d^où ni comment, que chaque représentation de ce drame ? était sume d’un «certain événement , d’un incendie par exemple. On fit un essai ;ton ne donna pas de longtemps Othello. Il en parut une traductionmouvelle et pleine d’esprit ; on redonna la pièce, et.... ce malheu^ftx événement se reproduisit encore. Je me ^ouyiens encore, cmnme si le fait s’était passé aujourd’hui, du jour où l’on donna pour la première fois Othello, sous forme mps d’avance nous riions, en pensant que

cette niêïldSmÇnose musicale aurait suffi pour ravir sa victime ordinaire à ce malheureux More. Mais non, à peine Desdémona était-elle tombée, que, peu de jours après, notre satané Moricaud avait fait une autre victime. Lè cas se reproduisit encore une fois depuis, et voilà pourquoi on n’a plus redonné Othello. La chose est extravagante peut-être , mais elle est vraie. Qu’en dites-vous, baron? Mais franchement, voyons, que pensez-vous de notre débat ?

— Votre Altesse a pleinement raison, répondit Larun d’un ton moitié sérieux, moitié ironique, et, si vous le permettez, je confirmerai votre opinion par un exemple tiré de ma propre vie. J’avais une tante non mariée, désagréable et mystique personne ; enfants, nous ne l’appelions que la tante aux plumes, parce qu’elle avait coutume de porter de grandes plumes noires sur son chapeau. Comme pour votre Othello , il s’établit dans notre famille une opinion, c’est que, toutes les fois que la tante aux plumes venait nous voir, il s’ensuivait une maladie pour l’un ou l’autre de nous. On rit d’abord et on plaisanta beaucoup de la chose ; mais toujours est-il que la maladie arrivait inévitablement sur les talons de la terrible tante, et nous fûmes bientôt tellement habitués à cette fatale coïncidence, que nous ne manquions jamais, dès que la tante aux plumes entrait dans la cour pour nous faire visite, d’apprêter tout ce qui était nécessaire à l’approche d’une maladie, voire même de mander le docteur.

— Voilà une précieuse figure, que votre tante aux plumes ! s’écria la princesse en riant. Je me la représente à merveille, et la vois d’ici tendre hors de la voiture sa tête empanachée, et les enfants courir, comme si c’était la peste qui arrivait, nul ne se souciant de tomber malade ; je vois du même coup le palefrenier monter à cheval et ne faire qu’un saut jusqu’à la ville pour mander le docteur, parce que la tante aux plumes a paru*

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Vraiment vous aviez là une vraie et vivante Dame blanche dans votre famille l

— Trêve de raillerie sur des sujets de cette sorte! interrompit la duchesse d’un air sérieux, presque fâché. On ne doit pas parler avec cette légèreté de choses que l’on ne saurait nier et dont la nature ne sera pourtant jamais éclaircie. Il en est de même, encore un coup, de mon Othello, ajouta-t-elle d’un ton radouci. Et vous ne le verrez point ici, baron, votre chef-d’œuvre de prédilection; c’est ailleurs qu’il vous faudra l’aller chercher.

— Vous le verrez pourtant, lui dit tout bas Sophie à l’oreille; il faut que j’entende encore une fois ce chant djLDesdémona, que j’aime tant ; il faut que je voie et que j’entenle cette scène, dussé-je en être moi-même la victime !

— La victime ? demanda l’étranger tout surpris. Mais à ce que j’entends dire, le More ensorcelé fait éclater l’incendie, mais il ne tue pas.

— Hélas ! il ne s’agissait que de cela dans l’exemple cité par ma mère , murmura-t-elle encore plus bas; mais la tradition est plus terrible encore et beaucoup plus épouvantable. »

Le maître de chapelle donna un coup de sa baguette ; l’introduction du second acte commença, et l’étranger, se levant, quitta la loge ducale. La duchesse l’avait congédié avec bonté, mais il chercha en vain l’ambassadeur, qui depuis longtemps déjà avait regagné sa loge. Incertain s’il devait tourner à droite Ou à gauche, il restait immobile dans le corridor, lorsqu’il sentit une main brûlante sur la sienne ; il leva les yeux, il avait devant lui le comte Zronievski.