LA MENDIANTE DU PONT DES ARTS

travers le monde l’homme qu’elle aimait ; patrie, famille, elle quitta tout; moi aussi, je sais ce que je dois faire. Voici celui à qui ma pauvre mère a dù l’adoucissement de ses dernières heures, k qui je dois, moi, l’honneur, la vie, tout enfin, et je l’abandonnerais 1... Don Pedro, saluez les tombes de mes nobles aïeux à Valence, dites-leur qu’il y a encore sur la terre une Tortosi qui prise plus haut l’amour que la vie I s

Le vieux gentilhomme, malgré la rigidité de ses principes, s’attendrit à cette explosion d’une passion longtemps contenue et désormais sans frein.

« Suis donc, répondit-il à la fille de sa chère Laura, suis la voix de ton cœur ; peut-être te conseille-t-il mieux que ne le saurait faire un vieillard. Du moins, je te sais heureuse, et les sentiments élevés de ce noble jeune homme me sont un sûr garant que notre honneur ne lui est pas moins précieux que le sien propre. Mais vous, don Frœbenio, que direz-vous à vos fiers parents, quand vous leur présenterez cette obscure enfant de la misère ? Aurez-vous le courage de soutenir les railleries du monde?

— Rassurez-vous , don Pedro , dit Frœben avec fermeté en tendant la main à son ami ; rassurez-vous et ne soyez point en peine de moi. Oui, je te présenterai à mes fiers parents, ô Josefa! oui, je te montrerai au monde, et si l’on me demande d’où tu viens, qui tu es, je répondrai avec une joyeuse fierté : « Elle vient d’une humble mansarde , elle fut mendiante sur le pont des Arts I s

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La présence d’un nouveau chanteur dans le rôle de don Juan avait attiré au théâtre de *** une affluence telle qu’on n’en avait pas vu de semblable depuis fort longtemps. Vu d’en haut, le parterre était comme une mer houleuse, où les plumes et les voiles des dames se détachaient du milieu des costumes sombres des hommes, comme des poissons aux écailles resplendissantes. Les loges offraient un spectacle éblouissant de riches parures , car le commencement de la saison avait été attristé par un petit deuil de cour, et c’était pour la première fois de l’hiver que les riches turbans, les plumes flottantes, les châles aux couleurs variées, se produisaient à la lumière étincelante des bougies et des lustres. Mais, de cette brillante couronne , le plus beau fleuron semblait être la charmante et gracieuse figure de la jeune princesseSophie, qui-, de laloge ducale, promenait autour et au-dessous d’elle des regards pleins de bienveillance et de noblesse. A voir cette belle enfant, on était tenté de souhaiter qu’elle ne fût pas née en si haut lieu ; car ces fraîches couleurs , ce front rayonnant d’une aimable sérénité, ces yeux au regard tendre et pur, cette petite bouche souriante , en un inot, toüt ce qu’on voyait d’elle semblait bien plus fait pour les caresses de l’amour que pour les hommages respectueux des courtisans et des adorateurs à distance. Et , chose étonnante , comme si la jeune fille elle-même eût partagé de tels sentiments, sa mise répondait entièrement à ce portrait d’une beauté simple et naturelle ; elle semblait avoir laissé aux Aères beautés qui l’entouraient tous ces ornements qui ne sont dus qu’à l’art.

« Voyêz-vous comme elle est vive et gaie? dit un personnage étranger à l’ambassadeur de Russie, qui était debout à côté de lui dans une des loges de premier rang , et tenait sa lorgnette

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braquée sur la jeune princesse. Lorsqu’elle sourit , qu’elle ferme un instant ses yeux expressifs pour les rouvrir aussitôt avec un charme indicible , puis quand elle fait un geste de sa petite main gracieuse, on croirait, bien qu’à une si grande distance, l’entendre causer distinctement; on saisirait, pour ainsi dire, au vol, les questions naïves et les spirituelles reparties qui s’échappent de ses lèvres.

— C’est étonnant ! répondit l’ambassadeur.

— Et cette sérénité ne serait qu’un masque ? Il se pourrait qu’elle souffrît, qu’elle fût en proie à un amour malheureux , et qu’elle montrât en même temps cette gaie humeur, cette figure rayonnante ? Madame , ajouta-t-il en s’adressant à la femme de l’ambassadeur , avouez que vous voulez me mystifier , parce que j’ai pris quelque intérêt à cette délicieuse enfant.

— Mon Dieu ! baron , dit l’ambassadrice en hochant la tête , vous ne me croyez pas encore ? Sur l’honneur, la chose est vraie , comme je vous l’ai dite : elle aime , elle aime en dehors et au-dessous de son rang,! je le tiens d’une dame à qui rien de semblable n’échappe. Pensez-vous qu’une princesse qui , dès l’âge le plus tendre , a été élevée pour la représentation , n’est pas assez habile pour cacher aux yeux du monde une passion peu séante ?

— Je ne le puis comprendre , murmura l’étranger en la regardant de nouveau avec une grande attention ; non , je ne le puis concevoir. Cette sérénité, cette humeur presque railleuse.... et un amour secret , un amour malheureux ! Madame l’ambassadrice , souffrez que je le répète , mais je ne le puis comprendre.

— Eh! pourquoi donc ne serait-elle pas gaie, baron? Elle ne se doute pas que personne sache rien de cette fâcheuse histoire ; puis l’amoureux n’est pas loin d’ici.

— Pas loin d’ici? Oh! de grâce, madame, montrez-moi l’heureux mortel. Quel est-il ?

— Que me demandez-vous là, baron? Ce serait contraire à toute la discrétion que je dois à la grande maréchale du palais ; vous n’en saurez pas davantage, mon ami. Vous pouvez , il est vrai, redire à Varsovie ce que vous avez vu et entendu, mais le nom de la personne !... Nommer la personne en ces sortes d’affaires , c’est tout à fait inconvenant ; mon mari ne le peut pas souffrir. »

L’ouverture tirait à sa fin, et tous les spectateurs, redoublant d’attention, tenaient leurs regards attachés sur le rideau, curieux de voir paraître le nouveau don Juan. Seul , l'étranger qui

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