PRÉFACE

mélange, fort rare en tout pays, d’esprit et de sentiment, de naïveté et de finesse, de fantaisie et d’observation.

Nous n’entreprendrons pas de les caractériser autrement. Nous laissons très-volontiers ce soin à la critique. Mais, si nous en jugeons d’après nos impressions personnelles, nous ne doutons pas que ces simples récits ne soient lus avec un véritable intérêt.

LE JUIF SUSZ

LE JUIF SUSZ

, Le carnaval ne fut jamais célébré à Stuttgart avec plus d’éclat et avec plus de pompe qu’en l’année 1737. L’étranger qui aurait pénétré dans les immenses salles qu’on avait construites et décorées magnifiquement pour cette circonstance, qui aurait vu ces milliers de masques brillants et joyeux, entendu les rires et les chants de cette foule bruyante , mêlés aux éclatantes fanfares d’une musique profane, n’eût pu se croire assurément dans le Wurtemberg, dans ce sévère et sérieux pays : sévère, grâce à un protestantisme ardent et souvent ascétique, qui détestait les divertissements de cette sorte comme autant de restes d’une religion odieuse; sérieux , et presque sombre, par suite de la situation délicate, de la pauvreté et de la misère où l’avaient réduit les exactions systématiques d’un ministre tout-puissant.

Le plus brillant de ces jours de réjouissance fut sans contredit le 12 février, jour où le créateur et l’organisateur de ces divertissements , le juif Susz , ministre principal et directeur des finances, célébrait l’anniversaire de sa naissance. Le duc, le matin même de cette journée , lui avait envoyé des cadeaux de toute espèce ; mais le plus agréable de tous , pour le ministre , fut sans aucun doute un édit portant la date de ce jour, et qui l’affranchissait à jamais de toute responsabilité pour le passé et pour l’avenir. Ces innombrables créatures de tout état, de toute croyance et de tout âge, qu’il avait substituées partout aux plus honnêtes gens , assiégèrent ses escaliers et ses antichambres pour lui apporter leurs félicitations empressées ; plus d’un digne et honorable fonctionnaire vint aussi à ce baisemain solennel , de crainte d’attirer, par l’apparence d’une bravade, quelque malheur sur sa famille.

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Le soir encore, et par la même raison , les salles de bal regorgèrent de monde. Pour les amis et les partisans du ministre, c’était une fête qu’ils comptaient bien voir revenir souvent encore. D’autre part, ceux qui le haïssaient en silence et lui rendaient forcément des respects publics , s’enveloppèrent , en grinçant des dents , dans leurs dominos, et se traînèrent, avec femmes et enfants , à cette magnifique réunion de la folie , convaincus que l’on ne manquerait pas de porter leurs noms sur un registre , et de punir sévèrement ceux qui auraient fait défaut. Quant au peuple, il regardait de tels jours comme autant de rêves , où, dans l’étourdissement de ses sens, il pouvait oublier pendant quelques heures le poids de sa misère ; il ne calculait pas que le haut prix d’entrée de ces fêtes n’était rieh autre chose qu’un nouvel impôt indirect, payé par lui au juif.

Tout à coup , au milieu de l’attente silencieuse de la foule , les portes à deux battants s’ouvrirent avec cérémonie, pour donner passage à un homme de quarante ans environ. Ses traits étaient distingués et fortement caractérisés ; ses yeux brillants et pleins d’éclairs promenaient un regard rapide et scrutateur dans tous les rangs de l’assemblée. Il portait un domino blanc, un chapeau blanc avec des plumes rouges, sur lequel il avait négligemment relevé son masque noir. Sur sa personne nul objet de luxe, qu’un solitaire démesurément gros, qui attachait à son cou la mantille de crêpe rouge jetée sur son domino. Il donnait le bras à une dame de taille élancée et bien faite , dont le costume oriental , surchargé d’or et de pierreries, attirait sur elle tous les yeux.

« M. le directeur des finances, M. le ministre! i murmurait la foule au fur et à mesure qu’il traversait, en saluant avec hauteur, les rangs qui s’ouvraient d’eux-mêmes devant lui; et lorsqu’il fut arrivé au milieu de la salle principale , les trompettes et les timbales le saluèrent d’une fanfare à laquelle la plupart des masques joignirent leurs applaudissements , tandis qu’on en vit d’autres s’éloigner avec indignation comme d’un ignoble spectacle. Mais l’intérêt avec lequel on contemplait la belle Orientale amenée par le ministre semblait général. La manière de vivre du juif était trop bien connue, pour qu’on ne supposât pas généralement que le masque de cette dame richement parée cachait une de ses maîtresses ; mais à laquelle de celles-ci avait-il fait l’honneur d’une telle distinction? C’est sur quoi l’on n’était pas d’accord. L’une semblait trop petite pour être celle que l’on avait sous les yeux; l’autre avait trop de corpulence pour cette taille gracieuse ; la troisième avait la dé-

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marche trop lourde pour glisser aussi légèrement sur le sol et l’effleurer à peine; il y en avait bien une quatrième, à laquelle on fut enfin tenté de s’arrêter, mais elle n’avait ni cette éclatante chevelure noire, qui retombait en boucles touffues sur un cou majestueux, ni cet œil brun superbe, que l’on voyait étinceler au travers du masque.

La foule , en ces sortes de fêtes , n’a pas l’habitude de s’attacher longtemps à un objet sur lequel sa curiosité n’est pas immédiatement satisfaite. Ainsi advint-il en cette occasion. « Si elle ôte son masque , on verra bien , » dit-on sans accorder à la dame inconnue plus d’attention qu’il n’en fallut pour remarquer comme elle dansait le menuet. Mais trois jeunes gens , qui se tenaient à ne rien faire derrière les danseurs , semblaient suivre cette apparition avec une curiosité de plus en plus excitée.

« Qui peutrelle donc être? dit l’un, plus impatient que les autres. Je payerais bien volontiers au juif maudit cinquante cartes d’entrée , s’il voulait me dire d’où vient cette fillette , qu’il a conduite ici comme une princesse.

— Frère , répondit le second , tout en ne perdant pas un seul instant de vue la belle Orientale pendant qu’il parlait , frère , parole d’honneur ! je ne puis venir à bout de mettre d’accord ces contraires ; et quand j’aurais étudié la logique , même dans Descartes , avec son cogito , ergo sum , cette taille fine et svelte , cette tenue, ces mouvements cadencés d’après les règles les plus distinguées et les plus nouvelles , cette façon d’arrondir le poignet et de le remuer en se jouant , comme je ne l’ai vu faire que dans les cercles les plus remarquables de Vienne et de Paris , cette grâce fière avec laquelle elle porte son cou....

— Dieu me damne ! tu as raison , frère , dit le troisième en l’interrompant. Toutes ces qualités, et venir au bal avez Susz! Non, il y a là une contradiction que je ne puis m’expliquer.

— Elle ne peut pas être de notre connaissance , de nos cercles , reprit le premier ; car , bien que ce que l’on dit soit vrai , que déjà plus d’un misérable chenapan de père de famille ait fait porter à ce damné juif une requête par sa propre fille , nul pourtant n’affiche sa honte au point d’envoyer son enfant au bal avec lui.

— De grâce , au nom du ciel , frère , ne parle pas si haut ! il a partout ses espions , sans compter qu’il ne nous aijne guère. Songe à ta famille ; veux-tu attirer le malheur sur elle et sur toi ? Mais c’est vrai , cette fille ne saurait être une fille de bonne maison, et pourtant il y a dans tout son air et dans toutes ses manières quelque chose de trop relevé pour la fille

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d’un bourgeois. Cependant, attention I quel est ce Sarrasin qui vient de notre côté? Son turban est de la même couleur que celui de cette charmante princesse. »

A ces mots, les jeunes gens se retournèrent, et virent un homme de taille élevée et bien prise, qui , déguisé en Sarrasin, se distinguait du commun des masques par la simple magnificence de son costume , non moins que par sa démarche et son maintien. Il paraissait avoir, de son côté, remarqué les trois jeunes gens , car il s’avança lentement vers eux , et ralentit encore le pas en passant sous leurs yeux.

* Quel est ton langage? lui demanda l’un des trois, qui croyait reconnaître un ami dans ce nouveau venu. N’as-tu que ton Allah pour cri de guerre , ou ne possèdes-tu pas encore quelque petit aphorisme?

— Gaudeamus igilur , juvenes dam sumus , repartit le Sarrasin en s’arrêtant droit devant eux.

— C’est lui , c’est lui , s’écrièrent deux des jeunes gens , et ils secouèrent gaiement la main du Sarrasin. Nous avons bien fait de te faire parler; le moyen de te reconnaître autrement 1 car , pour ma part , j’étais si sûr de mon fait , à savoir que tu étais ici en costume de paysan , que j’en ai fait le pari d’une bouteille avec le capitaine.

— Allons au buffet , dit le second , j’ai à te présenter là quelqu’un, frère Gustave, quelqu’un qui se réjouit de faire ta connaissance , et, tu le sais, on se connaît mal sous le masque.

— Ami , répondit Gustave , je ne quitte pas mon masque , j’ai pour cela mes raisons; et, si agréable que soit pour moi la connaissance de ce monsieur , je suis forcé de la remettre à demain.

— Eh bien ! s’il s’agissait de Pinassa , sur le compte duquel tu m’as si souvent questionné? reprit l’autre.

— Pinassa ? avec qui tu t’es battu ? Oh ! cela change la question , je veux le voir et le saluer ; mais je ne quitterai mon masque que deux ou trois secondes et dans le coin le plus reculé de la salle à manger.

— Cela nous fait grand plaisir , frère Sarrasin , répondit le capitaine. Mais laisse seulement venir la seconde bouteille, et il faudra bien alors que tu nous confesses les motifs pour lesquels tu ne veux pas laisser reluire ton visage devant tes amis. s

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Dans la salle qu’ils choisirent, il n’y avait que peu de personnes ; car on n’y vendait que des vins recherchés , des fruits délicats et des boissons chaudes , tandis que les pièces plus spacieuses, où l’on pouvait se procurer du vin du pays, de la bière et des mets vulgaires , attiraient la plus grande foule. Dans un coin de cette chambre était une petite table vacante , où le Sarrasin, en tournant le dos au reste de la salle, pouvait ôter son masque sans danger d’être reconnu. Ils choisirent donc cette place , et quand ils eurent devant eux leurs gobelets pleins , nos deux jeunes guerriers défirent leurs masques, et le capitaine commença :

« Frère , j’ai l’honneur de te présenter l’incomparable cavalier Pinassa , le plus célèbre bretteur de son temps ; car il a réussi , par une botte invincible , dans le Rosenthal de Leipsig, que je n’oublierai de ma vie, à me mettre hors de combat, moi, le doyen de la société des Amis. Du même coup , il m’a laissé les Muses en partage , s’est mis à chanter le refrain si connu :

Si Minerve ne veut de moi,

Que Bellone me vienne en aide!

et , renonçant à sa vieille flamberge et à l’énorme plastron sur lequel il avait coutume de prendre son déjeuner, il les a échangés contre l’épée de parade de lieutenant ducal de Wurtemberg.

— Ce n’est point un mauvais troc , monsieur de Pinassa , et mon pays ne peut que s’en féliciter , dit le Sarrasin en s’inclinant devant le nouveau lieutenant. Du moment où vous vouliez prendre du service chez nous, vous avez pris la meilleure voie. Les fonctions civiles , par le temps qui court , donnent peu de considération , à moins qu’on ne se résigne à payer au juif un emploi cinq mille florins , voire même à le lui acheter au prix de sa conscience et de son nom. Mais ces minces cloisons ont des oreilles.... Motus sur cet article : c’est pourtant comme cela. Ah ! vous êtes maintenant dans de tout autres conditions ! Le duc est un brave prince à qui je souhaiterais volontiers une armée de deux cent mille hommes ; mais pour nous , il est trop grand. La guerre fait son bonheur , et il n’a pas de plus grand plaisir que de voir parader un régiment dans tout l’éclat de ses armes ; le mal est que nous autres nous avons rarement une

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heure de loisir , d’oû il s’ensuit que ces juifs et les chrétiens qui leur ressemblent tiennent le sceptre. Il passe du reste pour un grand général ; il s’est signalé par de beaux faits d’armes avec le prince Eugène , et un jeune homme à la taille élancée, avec une cicatrice au front et de l’intrépidité dans le regard , comme vous , monsieur de Pinassa , sera toujours le bienvenu dans son armée.

— Que peut dire de sensé le Sarrasin sur les juifs et les chrétiens? dit le capitaine. Cependant lève ta visière et montre tes couleurs ; mon camarade a bien le droit aussi de savoir à qui il parle. Pinassa, je vous présente le prudent, le savant, l’excellent docteur juris utriusque Lanbek, le propre fils du célèbre avocat consultant ' Lanbek, dont il est le substitut, comme greffier; un excellent jeune homme, parole d’honneur ! si trop souvent il ne se prostituait au goût du jour par une excessive mélancolie; mais il serait plus excellent encore, si le Seigneur avait mis en lui un sentiment moins farouche à l’égard du beau sexe. » „

Lanbek, à ces paroles, ôta son masque et .montra à sa nouvelle connaissance une figure toute rougissante et d’une beauté relevée. De son turban s’échappaient des cheveux blonds bouclés et non poudrés, qui flottaient sans art autour de son front. Un nez à fière courbure et des yeux bleu foncé au regard profond donnaient à son visage une expression de gravité sévère et d’entreprenante énergie, qui formait un frappant contraste avec sa chevelure soyeuse et son teint délicat. Cependant la sévérité de ces traits et de ces yeux était adoucie par un pli gracieux qui se dessina autour de sa bouche lorsqu’il répondit :

« Je lève ma visière et je vous montre un visage qui cordialement vous dit que vous êtes le bienvenu parmi nous. Je vide ce verre à votre santé, mais vous m’excuserez si je vous quitte aussitôt.

— Pro pcena , tu videras deux verres, s’écria le capitaine avec un pathos comique, en même temps qu’il tirait de sa poche une clef démesurée et l’abaissait comme un sceptre devant le Sarrasin. As-tu donc si peu de respect devant ton doyen, que tu te permettes de vider un verre in loco, sans que le toast t’ait été dicté, selon la règle, par le président? O tempora, o mores ! La discipline et les mœurs, qu’en ont-ils fait, ces blancs-becs à

4 . En allemand, Landschaftsconsulent , ce qui veut dire proprement : avocat consultant, attaché à une diète, chargé de sauvegarder les intérêts elles droits de l'État auquel il appartient.

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peine sortis des bancs? Pinassa, de notre temps, c’était pourtant tout autrement ! d

Les jeunes gens rirent de cette doléance rétrospective de l’exdoyen de la société des Amis; mais le capitaine, perçant du regard Lanbek, lui dit :

a Frère, ne va pas m’en vouloir, mais depuis longtemps quelque chose couvait en toi comme une fièvre; ce soir, la crise arrive; je parie ma bouteille perdue, — il n’y manque rien, — mais j’en parie dix encore : sois franc, Gustave.... avoue que ce soir déjà tu es venu ici en costume de paysan, et que ton père ne sait pas le premier mot de ton déguisement de Sarrasin. x>

Gustave rougit, tendit la main à son ami et lui fit de la tête un signe qui voulait dire oui.

« Mille tonnerres! s’écria le capitaine. Jeune homme, quel jeu joues-tu là? Qui se fût attendu à cela de la part de ce silencieux greffier? Changer ainsi de costume! et cela si soucieusement, si mystérieusement, si brusquement ! En veux-tu par hasard à la peau du juif? i

Gustave rougit encore davantage et se hâta de remettre son masque. Mais avant qu’il eût seulement pu répondre, Reelzingen (ainsi s’appelait le capitaine) ajouta :

« Frère, tu me mets sur la bonne voie. Où avez- vous tous deux , toi et cette Orientale amenée ici par le directeur des finances, où avez-vous acheté l’étoffe de vos turbans? Gustave,

Gustave! ajouta-t-il en le menaçant d’un doigt, tu habites tout à côté du juif ; je gage qtie tu sais quelle est cette fière beauté qu’il a amenée.

— Qu’en sais-je ? murmura Lanbek sous son masque.

— Tu ne bougeras pas d’ici que tu ne me le dises, s’écria le capitaine; et si tu t’obstines à me braver, je me glisse auprès de la belle et je lui souffle à l’oreille que le Sarrasin m’a initié à son secret.

— Tu n’en feras rien, si je te prie sérieusement de n’en rien faire, répondit le jeune homme d’un ton, à ce qu’il parut, fort sérieux; du reste, autant que je me puis fier à des conjectures, c’est Léa Oppenheimer, sœur du ministre. Et maintenant, adieu!

S’il vous arrivait de me rencontrer dans la salle, vous ne me connaissez pas, et toi, Reelzingen, si mon père demandait....

— Eh bien 1 je ne sais rien de toi, cela s’entend, » repartit le

capitaine. <

Le Sarrasin se leva et partit. Ses amis se regardaient entre eux, et pas un ne semblait savoir s’il avait bien entendu, ou comment il devait interpréter tout cela.

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« Le juif a-t-il donc une sœur ? demanda Pinassa.

— On en parlait il y a quelque temps , on disait qu’il avait pris chez lui une sœur; toutefois on la jugeait encore tout à fait jeune, attendu qu’elle ne se fait voir nulle part, répondit Reelzingen d’un air rêveur. Et comme il rougissait!... Frère, tu verras encore un jeune homme sensé auquel Satan va faire faire un coup de folie. »

Lanhek errait à travers les salles, depuis qu’il avait quitté ses amis. Ses regards, incessamment tendus, glissaient sur la foule, son visage brûlait sous son masque, et souvent il dut le soulever un peu pour respirer, tant l’air de ces salles était dense et pesant, tant aussi son cœur était oppressé d’impatience, de passion et d’angoisse I Lorsqu’il arriva au milieu de la se- conde salle, la foule y était plus compacte et plus tumultueuse; il se poussa encore tout au travers, avançant lentement et avec beaucoup de peine, jusqu’à ce que le flot qui. se portait d’un côté l’entraînant malgré lui, il se trouva tout à coup, et avant même de s’en être aperçu, près d’une table de jeu, où Susz avec quelques-uns de ses conseillers jouait aux cartes. De gros tas d’or couvraient la table, et la foule, curieuse d’observer l’homme le plus célèbre de tout le pays, échangeait en murmurant et en chuchotant ses remarques sur les sommes énormes qu’il perdait ou gagnait, sans que sa figure en parût le moins du monde altérée.

Gustave n’avait jamais contemplé le puissant ministre d’aussi près qu’en ce moment, où, pressé de tout côté par la foule, qui se dressait derrière lui comme une vivante muraille , il l’observa forcément. 11 ne put s’empêcher de reconnaître que la nature lui avait donné de beaux traits , une physionomie empreinte de noblesse , que son front et ses yeux , par l’habitude de la domination, avaient contracté je ne sais quoi d’imposant ; mais à l’endroit même où le front confine avec le nez , il y avait entre les paupières de certains plis malveillants et hostiles ; la moustache qui ombrageait sa lèvre supérieure ne suffisait pas à cacher à un œil attentif un léger froncement ironique autour de la bouche , qui trahissait un petit rire forcé et presque imperceptible dont le ministre juif accompagnait son gain ou sa perte, après chaque partie.

Pendant que ces nobles personnages , assiégés par la foule ,

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jouaient et semblaient attendre quelque incident , un homme, «. costumé en paysan du Steinlach, sortit des rangs des curieux. Un vieux chapeau sur sa tête , une jaquette bleue, grossière, une veste rouge avec de gros boutons d’étain , une culotte de cuir jaune et des bas noirs composaient son accoutrement , qui du reste n’avait point d’apparence; mais il portait un masque trèsfin et parfaitement peint. La main appuyée , à la manière des gens de la campagne, sur un bâton noueux haut de cinq pieds , " •

et le menton sur sa main, il se mit à dire dans un dialecte parfaitement imité de celui du Steinlach :

a Vous avez là bien de l’argent, monsieur, et c’est vous qui l’avez tout gagné ? »

Le ministre regarda autour de lui, et s’efforça de sourire à cette franchise de mascarade. Peut-être vit-il là une occasion^ souhaitée de se donner un air populaire, car il répondit amicalement :

« Bonsoir, compatriote.

— Votre compatriote ! Je ne le suis point , ma foi ! répliqua » le paysan avec un grand calme ; les colporteurs juifs ne s’habillent pas comme moi. »

Un sourire contenu courut dans les rangs des spectateurs ; mais le ministre ne parut pas y prendre garde , car il continua sur le ton d’une affabilité parfaite :

« Tu es spirituel , mon ami.

— Dieu me garde d’être votre ami , monsieur Susz ! repartit le paysan. Si j’étais votre ami , je n’irais pas ainsi avec ce méchant accoutrement et ce chapeau percé ; vous faites vos amis riches , vous !

— Eh bien 1 alors tout le Wurtemberg doit être mon ami, car je le fais riche, dit Susz, et il accompagna ce mot d’un gros rire désagréable.

— Vous êtes un faiseur d’or pour tout le monde , répliqua le paysan. Comme ces ducats sont beaux 1 Combien de pauvres gens ont sué sang et eau pour ce tas d’or I

— Tu es un gaillard sans pareil ! » s’écria Susz en continuant à jouer avec un parfait sang-froid.

Le paysan allait poursuivre son caquet , lorsqu’une nouvelle figure attira soudain l’attention. C’était un homme dont le costume était à peu près le même que celui du campagnard ; seulement il avait une longue barbe en pointe et portait un habit ' galonné. Le paysan le regarda longtemps avec étonnement, puis .lui secouant la main :

« Hél Hansl d’ou viens-tu si brave et si paré? lui cria-t-il.

Tu n’es plps du tout comme nous autres !

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— Je vais te dire , répondit Hans en prenant une prise de tabac dans une tabatière d’argent, je suis entré au service d’un grand et puissant seigneur.

— Quel est-il donc? demanda le paysan.

— Un écorcheur, mais un écorcheur de haute volée. Pensestu qu’il écorche du commun bétail , des chevaux, des chiens et autres bêtes de cette espèce? Non , c’est un écorcheur de gens, et encore, par-dessus le marché, un fabricant de cartes.

— Un fabricant de cartes? s’exclama le campagnard.

— Oui-da, car toutes les cartes du pays, c’est à lui qu’il faut les acheter; c’est lui qui les estampille; mais c’est aussi un tanneur.

v. — Comment cela?

— Oui, et tous les tanneurs du pays doivent acheter chez lui leurs peaux tannées; mais c’est encore un fabricant de monnaie.

— Comment! un fabricant de monnaie?

— Oui , c’est lui qui fait tout l’argent qui est dans le pays/

— C’est faux, dit le paysan. Tu veux dire qu’il fait tout pour l’argent qui est dans le pays ; mais il n’est pas pour cela fabri-» cant de monnaie. Il n’y a qu’une fabrique de ce genre dans tout le Wurtemberg , celle qui grave sur notre monnaie le nom du pays. »

La foule jusque-là n’avait marqué son approbation que par des murmures , mais à ce dernier jeu d’esprit sur la monnaie , elle l’exprima par un bruyant éclat de rire. Le. front du puissant ministre s’obscurcit tant soit peu, mais il n’en continua pas moins de jouer avec le même calme.

<t Mais pourquoi as-tu laissé croître ta barbe en pointe comme cela? lui demanda encore le paysan. Cela te donne l’air tout à fait juif. ' -

— Ma foi ! c’est la modç , répliqua Hans , depuis que les juifs sont maîtres dans le pays ; bientôt même je veux devenir tout à fait juif. » v

Comme Hans disait ces derniers mots, une voix fort distincte, sortie du sein de la foule la plus compacte , cria : « Attends encore une couple de semaines, Hans , alors tu pourras devenir bon catholique. »

Qu’un baril de poudre , par suite de négligence ou de mal- • veillance , vienne à faire explosion dans une rue populeuse , c’est là certainement un spectacle effrayant ; il l’est cependant peut-être moins que la scène que produisirent tout à coup ces quelques mots mystérieux. Le ministre , pâle comme un cadavre , se lève brusquement de sa chaise ; il jette les cartes sur la

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table avec un regard furieux : « Qui dit cela? Arrêtez-le au nom du duc ! » s’écrie-t-il , et, comme emporté par une force invisible , il se précipite à travers la foule. Ses compagnons , non moins bouleversés , mais plus prudents , lui saisissent le bras , le retiennent , cherchent à le* calmer ; son regard sombre veut percer la foule, pour y saisir l’objet de sa fureur; les masques font entendre un murmure de mécontentement et se pressent contre lui. Cependant, comme le redouté personnage étendait la main sur le paysan en s’écriant : « Toi, du moins, tu me répondras pour lui ! ï il se vit tout à coup entouré d’une cohue menaçante. * »

« Franchise de mascarade , juif ! » entend-on crier de partout sur les tons les plus sourds et les plus redoutables. Le paysan et son compagnon lui sont-^en un clin c&eil enlevés et disparaissent ; et auSsi vite il s’était vu tout à l’heure cerné de toute part , aussi vite il se voit maintenant abandonné : car la foule , Chassée par une terreur secrète , se disperse de tous les côtés.

Gustave , est-il besoin de le dire ? avait été arraché 4e son •poste d’observateuf involontaire au milieu de cette bagarre. Ses pensées flottaient enlui confusément, et il ne lui fut pas d’abord possible de se rendre un compte bien exact de ce qui avait amené cette étrange scène. Il était depuis quelques moments perdu dans ses réflexions , lorsqu’il sentit tout.à coup sa main saisie par une autre main : il se retourna : l’Orit$tale était; , hebout devant lui. • -

« D'où vient la rose que tu portes à ton chapeau * beau masque? lui demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Du lac de Tibériade I fut la réponse du Sarrasin.

— Vite I suivez-moi I » s’Icria-t-elle , et elle se glissa à travers la cohue. , *

11,1a suivit, se frayant péniblement un passage dans les groupes , et le turban de l’Orientale le guidait seul dans sa route à chaque instant brisée. Son*cœur battait plus fort, §on oreille tintait encore des derniers sons de cette douce voix , et son œil ne voyait plus d’autre objet qu’elle. Arrivée dans un coin obscur de la seconde salle , elle s’arrêta pour l’attendre et se fétourna.

*• « Gustave , je vous en prie , qu’est-il arrivé à mon frère? De

tout côté on murmure son nom dans la feule ; ce que l’on dit ,

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je l’ignore ; mais ce n’est rien de bon , je pense. A-t-il eu quelque querelle? Hélas 1 je le sais bien , ces gens-là haïssent notre peuple. »

Le jeune homme était dans un pénible embarras. Devait-il d’un coup détruire la candide illusion de cette aimable créature? Devait-il lui dire que la malédiction des Wurtembergeois pesait sur la tête de son frère , qu’ils priaient pour tous les hommes , n’excluant que lui de leur prière , et qu’il avait passé en habitude dans le pays de prier ainsi : « Seigneur , délivrenous du mal et du juif Susz I »

« Léa , répondit-il fort interdit , votre frère a été dérangé de son jeu par quelques masques , et là-dessus il a eu une altercation , qui peut-être a pu surprendre en un pareil lieu ; mais ne vous tourmentez point.

— Quelle extravagante fille je suis pourtant 1 dit*elle. J’ai des rêves affreux , et puis , le jour d’après , je suis toute triste et tout abattue; tout m’effraye, je pense sans cesse à mon frère, et je crois qu’il pourrait lui être arrivé màtiieur.

— Léa , lui dit doucement le jeune homme pour bannir de son esprit ces pensées , te souviens-tu de ce que tu m’as promis , si nous nous rencontrions au carnaval ? Ne voudrais-tu pas une fois m’accorder une heure de tête-à-tête , une heure où . nous puissions causer librement?

— Je le veux bien , dit-elle après un peu d’hésitation ; Sara , ma nourrice , se tient à la sortie et m’accompagnera. Mais où aller ?

* — J’y ai songé , répondit-il. Suis-moi , ne me perds pas de

: vue; à l’entrée, à droite, b

A côté de ces salles rapidement construites en bois pour le besoin de la circonstance , l’esprit inventif du ministre juif avait fait disposer , comme dans les grandes maisons et dans les châteaux , de petites pièces annexes , où des sociétés choisies et peu nombreuses pussent venir souper librement , sans risquer leur incognito dans la salle commune. Le jeune greffier, grâce à une tierce personne et moyennant finances , s’était procuré la clef d’une de ces chambres ; une petite collation y avait été préparée , et Léa se réjouit de cette galanterie du jeune chrétien , qui avait fait tout son possible pour satisfaire le goût délicat d’une dame experte en cuisine , bien que cette petite chambre , qui n’avait pour tout mobilier qu’une table et quelques chaises en bois léger, offrît, après tout, peu de commodités.

c Que je suis contente de pouvoir enfin me débarrasser de

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ce masque qui me pèse ! » dit-elle en entrant avec sa nourrice. Elle cherchait de tout côté un miroir, et, ne voyant partout que des cloisons nues, elle ajouta avec un sourire : « Il faut alors que vous me teniez lieu de miroir . et que vous me disiez si toute cette presse n'a pas gâté ma coiffure. »

Le jeune homme contempla la belle juive d’un œil ravi. La figure de Léa réalisait, à vrai dire, l’idéal du type oriental. Cette régularité de traits parfaitement dessinés , ces yeux bruns admirables , ombragés de longs cils soyeux ; ces sourcils noirs , brillants et fièrement arqués ; ces cheveux bruns bien bouclés , qui formaient un si agréable contraste avec la blancheur du front et du cou , et faisaient ressortir encore plus la vraie merveille de cet adorable visage, je veux dire de tendres lèvres roses et de petites dents de nacre ; ce turban gracieusement enroulé dans une opulente chevelure bouclée , les riches perles qui se jouaient autour du cou , ce costume enfin si séduisant et pourtant si sévère d’une dame turque, tout cela produisit sur les sens du jeune homme une 1 illusion telle, qu’il crut avoir devant lui une de ces magnifiques apparitions décrites par Tasse , ou retracées , à leur retour d’Orient , par l’imagination ravie des voyageurs.

« Vraiment, s’écria-t-il, tu ressembles à l’enchanteresse Armide, et c’est ainsi que je me représente les filles de ta race, lorsque vo.us habitiez encore la terre de Chanaan. Telle devait * être Rébecca, telle la fille de JephtéI

— C’est ce que j’ai dit bien souvent, remarqua Sara, lorsque je contemplais mon enfant, ma chère Léa, dans ses magnifiques atours ; mais paniers, souliers à hauts talons et tout ce qui s’ensuit en fait de modes, tout cela ne lui sied pas à beaucoup prés comme ce costume.

— Tu as raison, bonne Sara, reprit le jeune homme; mais prends place à cette table ; tu as trop vécu parmi les chrétiens pour reculer d’horreur devant ce punch et ces pâtisseries ; allons, ne te fais pas faute d’en user tout à ton aise. »

Sara, qui connaissait le caractère et les manières du jeune voisin, ne fit pas longue résistance et se prit d’une tendre pitié pour les friands produits de l’art du pâtissier et du confiseur. Quant à Gustave, il s’assit à quelques pas d’elle, tout près de la belle Léa.

« Et maintenant de la sincérité, ma chère enfant, lui dit-il. Tu as du chagrin, tu as eu de la peine hier à comprimer tes larmes, et aujourd’hui encore il y a sur ce front un nuage que je voudrais dissiper. Ou bien ne crois-tu plus, par hasard, in-