VIII NOTICE SLR LA VIE

cet onsoiiiblc, on (U'\ iiic uno nature faite pour les choses «.Mandes, et on se demande si l'auteur de Gerfaut n'a pas été un Walter Scott volontairement amoindri, ou plutôt un Bergenheim lettré, un descendant des vieilles et fortes races, obligé, par le malheur des temps, à échanger contre une plume la rapière et l'épée.

D'après l'avis de M. de Balzac, il se mit à fouiller dans les chroniques franc-comtoises, et commença quelques grands romans historiques, dans le genre de ceux que Frédéric Soulié, vers la même époque, taillait de sa rude main dans l'histoire du Languedoc. Mais si Charles de Bernard avait des instincts de force et de gi-andeur qui le reportaient vers le passé, il avait aussi, et à un plus haut degi'é, cet esprit d'observation qui le ramenait au jirésent. Revenu à Paris en 1835, il regarda autour de lui, comprit que le Moyen âge et l'imitation de Walter Scott avaient fait leur temps, s'initia aux rapides vicissitudes du goiit public, et se décida, non sans regret, à monnayer ses lingots. M. de Balzac le fit entrer avec lui à la Chronique de Paris ; il y publia, comme ballon d'essai, la Femme garder, qui n'eut pas de succès et n'en méritait guère. Quelques semaines après, la Femme de Quarante ans et un Acte de Vertu, paraissant presque coup sur coup, vinrent révéler un nom qu'on ne pouvait plus oublier, et un talent (pii a eu, de nos jours, des égaux ou même des supérieurs, mais qui, dans son cadre et son genre, n'a point été dépassé. Au même moment, il débutait au Gymnase par cette jolie pièce A'une Position délicate qui n'aïu'ait jamais dû être rayée du répertoire, et, par ce double début, il se trouvait en présence et comme à distance égale des deux hommes (pii ont dominé le théâtre et le roman modernes : un peu plus haut, M. de Balzac ; lui peu plus bas, M. Scribe.

Loin de nous lidée de chercher à gi'andir Charles de Bernard, en rabaissant, parmi ses contemporains célèbres, ceux dont le talent s'est trouvé en contact avec le sien ! M. Scribe a tenu sa place — et ce n'est pas la moindre, — M. de Balzac gai-dera la sienne — cl c'est prestpie la phis

ET LES fElVRES HE fil. DE ItEKNAHD. IX

eiMndo, — dans la litk'-r.ilure do iioli-f tiMiips. Toiilofois ilosl permis do roolicrchor co qui leur iiiaïKiuo, ot ces ivsorvos sont daulant {dus légitimes quelles relèvent de la conscience non moins que du goût, et louclient à la morale aussi bien qu'à la critique.

Si l'esprit n'a pas toujoiu'S du succès, le succès a toujours de l'esprit ; et qui a mieux et plus longtemps réussi que ^[. Scribe? Voici bientôt quarante ans que son règne a commencé, et ce règne n'est pas fini. Trois ou «piatre gouvernements se sont succédé; cinq ou six Constitutions ont tour à tour assis notre société changeante sur des bases fragiles comme elle ; le goût public a subi des variations innondn-ables; des renommées plus sérieuses et plus hautaines sont tombées avec les promesses et les espérances qui avaient concouru à leur avènement : la Muse légère du Mariage de raison et de Michel et Christine a surnagé à travers tous ces naufrages, sans même être obligée de jeter une idée par-dessus le bord ou de hisser une couleur nouvelle à son pavillon. C'est (pie M. Scribe a merveilleusement compris son époque, et ne lui a servi (pie tout juste ce (pi'elle était disposée à accepter en fait de morale, d'honneiu-, de poésie, de sensibilité, de saillie, d'épigranmie, de comédie, et surtout de résistance aux opinions du moment. Sous la Restauration, lorsque le genre et le théâtre créés par M. Scribe troiivaient tout près du tr(*)nc une auguste et gracieuse protectrice, il profitait du patronage sans se croire oI>ligé à une reconnaissance onéreuse : il se gardait bien de rt'agircontrc ce libéralisme enté sur les gloires militaires de rKmpire, qui eût cependant offert à son observation ingénieuse de si plaisantes contradictions. Le vent du succès soufllait de ce ci'tlé, et il s'agissait de le suivre au lieu de le condtattre. ( e fut l'instant (pi'il choisit pour faire débiter, par la bouche de ses colonels et de ses sergents, des C(3uplels de facture liitéralc et guerrière qui .étaient aux chansons de Héranger ce <|ue l'opposition des salons était à celle des Carbonari. Là ne se bornaient pas. par mallieni'. les complaisances de M. Scribe