LABBE GALIANI

de replacer ce bout d'homme dans son vrai cadre, un cadre modeste, et dans les vastes dimensions duquel ne s'évanouisse pas rexiguïté légendaire de sa taille.

Ferdinand Galiani naquit à Chieti, dans TAbruzze citérieure, le 2 décembre 1728. Comme nous ne connaissons rien de sa première enfance, nous supposerons qu'elle dut ressembler à la première enfance de tout le monde. Il fit ses études à Naples, dans le couvent de Saint-Pierre des Célestins, et son entrée dans le monde sous les auspices de son oncle, archevêque de Tarente, premier aumônier du roi. Ce lui fut une occasion naturelle de voir et d'entendre tout ce que Naples, vers 1745, comptait d'homnles distingués. Ce serait un beau sujet, dit à ce propos M. Bazzoni, qu'une étude sur Ta société napolitaine d'alors et sur le mouvement des esprits dans le petit royaume que gouvernait déjà presque souverainement Tanucci. Nous sommes bien de son avis : que ne l'a-t-il donc traité, ce bell'argomento ? Les économistes, surtout, abondaient à Naples en ce temps-là, — Intieri, le marquis Rinuccini, Genovesi, — précurseurs incontestables des Quesnay et des Adam Smith. L'un des hommes qui paraîtraient avoir exercé sur Galiani le

plus d'influence, directement ou indirectement, et quoique sa voix, mal écoutée de ses compatriotes, ne dût prendre quelque autorité que de nos jours seulement, c'est Fauteur de la Scienza nuova^ l'illustre Jean-Baptiste Vico. Longtemps après, lorsque, chez le baron d'Holbach, on entendra Galiani soutenir que l'histoire n'est qu'un perpétuel recommencement d'elle-même, « une répétition périodique des mêmes faits, sous d'autres formules et d'autres manières de parler, » visiblement il ne fera que se souvenir des leçons, des conversations peut-être, des théories de Vico.

Les Italiens sont précoces. Galiani débuta, vers Tâge de dix-sept ans, par deux mémoires académiques, l'un sur VAmour platonique^ et l'autre sur VÈtat de la monnaie à V&poque de la guerre de Troie, Trois ans plus tard, il donnait un Traité de la monnaie. Le succès de ce livre — dont j'ai lu quelque part qu'encore aujourd'hui les Italiens faisaient presque autant de cas que du livre fameux de Beccaria — lui valut une mitre, un bénéfice de 500 ducats, et le droit de porter des bas violets. Il ne fut jamais, toutefois, qu'un ecclésiastique médiocre. Un jour, on essaya, paraît-il, deretourner son titre d'abbé contre lui pour le perdre auprès de Tanucci. Sçn indignation s'éleva presque à l'éloquence. « lo ecde" siastico ? écrit-il à Tanucci, Proh deorum hominumque fidem! » Il continua toutefois de cumuler des

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bénéfices. « Les feux de l'aurore, a dit Vauvenargues, ne sont pas plus doux que les premiers regards de la gloire. » L'auteur du Traité de la mon" naie l'éprouva. C'est une promenade triomphale qu'au mois de décembre 1751 il commence à travers l'Italie. On le voit à Rome, où le pape Benoît XIV le reçoit admirablement; on, le voit à Florence, où les académies se l'associent; on le voit à Venise, à Padoue, à Turin, loué partout et partout fêté. Evviva! evviva! evviva! comme il s'écrie lui-même en ses heures de gaieté. Vaniteux quand il partit de Naples, il y revint suffisant. Heureusement que ce qu'il y a d'invinciblement déplaisant dans la suffisance était tempéré chez lui par un goût naturel pour la bouffonnerie.

On sait sa dissertation sur les pierres du Vésuve. Il s'avise un beau jour de les ramasser, il les étiquette, les décrit, les classe, les emballe et les adresse au pape avec ce mot de lettre : Beatissime Pater^ fac ut isti lapides panes fiant, Benoît XIV entendait la plaisanterie, tout pape qu'il fût; il s'empressa de conférer au donateur un second bénéfice de 400 ducats. Ce que j'aime de Galiani, c'est qu'il est bien libre, bien net et bien dépouillé de toute espèce de scrupule. Ses bénéfices sont en Italie, mais du fond du salon de Mme Geoffrin il ne s'en moquera pas moins agréablement des bénéfîciers

français, « qui ne résident pas. » D'autres honneurs,

plus laïques et non moins lucratifs, n'allaient pas tarder à venir le trouver; le 10 janvier 1759, il était nommé secrétaire de l'ambassade de Naples à Paris. Je ne sais si, comme le disent MM. Lucien Perey et Gaston Maugras, « cette nomination comblait tous les vœux de Tabbé; » M. Bazzoni, pour sa part, prétend que ce lui fut un crève-cœur ; mais, à coup sûr, la première arrivée lui fut un désenchantement. C'est à" peine s'il a mis le pied sur la terre de France qu'il se trahit déjà comme un observateur malveillant. Sur la route d'Antibes à Aix, il a compté les passants et n'en a pas trouvé, sur une longueur de 130 milles, plus de soixante-dix ou quatre-vingts. La Provence est inculte. Serait-ce dans les Calabres, par hasard, qu'une agriculture prospère et des populations nombreuses auraient émerveillé ses yeux d'économiste? Une fois à Paris, c'est bien une autre affaire. « L'air malsain et pesant, l'eau mauvaise, d'incroyables variations de climat, pas de glaces, pas de fruits, pas de fromage, pas de coquillages, » que de supplices pour un homme qui vient de Naples en droiture, et son tempérament napolitain avec lui ! Les habitants ne valent pas mieux que leur climat. « Autant vaudrait compter les vagues delà mer que de chercher à connaître toutes les niaiseries d'un peuple aussi plein de légèreté que de fougue. » Et pour les ministres : « Mardi passé, on me fit voir au duc de Choiseul, qui pendant une courte seconde voulut bien me

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regarder. Je ne veux pas croire, en vérité, qull examine les affaires comme il m'a examiné* Ce serait trop de légèreté. » Il veut rire, mais la plaisanterie manque de trait; la pointe en sera restée dans sa blessure. Ce qui l'attristait, en effet, je veux bien que ce fussent les outrages auxquels était chaque jour exposé son c pauvre sens commun »; mais c'était surtout le peu de cas que l'on semblait faire de sa personne, tant adulée, tant caressée, tant choyée là-bas, dans les environs du môle, au café Nicolino I A Paris, disait-il piteusement, « ils ne regardent pas les secrétaires d'ambassade. » Il faut donc qu'on le rappelle, ou c^est un homme mort. Mais on ne le rappela point, et il vécut, et il s'acclimata.

Les circonstances lui vinrent en aide. Une absence de son ambassadeur, le comte de Gantillana, marquis de Castromonte, lui valut le titre de chargé d'affoires. Il entra par là, naturellement, en rapports plus directs avec le duc de Choiseul. Il faut voir la joie déborder de ses lettres : « Non, je ne crois pas, écrit-il à Tanucci, que Votre Excellence s'imagine tout le bien qu'elle m'a fait... Je marche maintenant de pair avec les ministres de Portugal, de Suède, de Russie... J'ai ma place dans la chapelle du roi et, pour tout dire, je suis l'égal du prince Galitzin. » Le voilà désormais plus d'à moitié sauvé.

Nous commençons à connaître le personnage. Le prendrons-nous plus au sérieux dans ses fonctions

de chaîné d'affaires que dans son rôle d*abbé mitre? Ce serait nous laisser entraîner un peu loin que d'essayer de répondre. Disons toutefois qu'alors les intérêts de la cour de Naples étaient comme enchevêtrés dans les intérêts de la cour d'Espagne, quoiqu'ils en fussent publiquement, officiellement, détachés. C'était en octobre 1759 seulement que Charles VII, devenu roi d'Espagne sous le nom de Charles III, avait abdiqué le trône de Naples en faveur de son troisième fils, Ferdinand, âgé de huit ans. Et ce qui nouait encore plus étroitement les liens entre Madrid et Naples, c'est que Choiseul, en ce temps-là même, négociait avec l'Espagne ce fameux Pacte de famille qui devait unir dans une action politique commune toutes les maisons de Bourbon. Les grandes affaires donc se traitaient entre la France et l'Espagne, et passaient en quelque sorte par-dessus la tête de notre abbé. Son vrai département, c'était la chronique diplomatique. Il était bien le secrétaire de l'ambassade de Naples, mais il était surtout la gazette officieuse de Tanucci. Ce dut être plus d'une fois, j'imagine, de quoi gêner son ambassadeur, ainsi placé sous l'œil malin d'un subalterne, mais peut-être n'est-ce pas de quoi prendre rang dans la grande histoire. Au surplus, nous laisserons à ses éditeurs — qui nous promettent la traduction de toute cette correspondance officieuse, et»qui sans doute y voudront insérer quelques par-

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tîes au moins de correspondance officielle — le soin d'examiner et de résoudre la question.

Toujours est-il que, fort de ces premiers succès, Galiani se reprit à la vie. Quelques malédictions contre la France et les Français lui échappaient bien encore de loin en loin, mais insensiblement, et quoi qu'il en eût, le charme opérait ; il opérait même si bien qu'un jour Tanucci lui-même s'étonna comment ce grand amour avait succédé si vite à tant de haine : Tabbé était devenu Parisien.

Ce fut ce brave homme d'abbé Morellet qui le présenta chez Mme Geoffrin. t Songez, lui écrivait Galiani en mai 1770, songez que vous êtes ma première connaissance de Paris; vous êtes pour moi, je ne saurais me le. rappeler sans verser des larmes, primogenitus mortuorum, l'aîné de ceux que j'y ai perdus. C'est à vous que je dois la connaissance de Mme Geoffrin, de d'Alembert et de tant d'autres *. » L'accès chez Mme Geoffrin,. c'était comme qui dirait l'entrée, par la porte officielle, « au corps des philosophes; » connaître d'Alembert, c'était connaître Mlle de Lespinasse; ici, là et ailleurs, Tabbér n'eut

1. Voyez aussi les Mémoires de Tabbé Morellet. Us devaient se coanattre ^e Naples, par riotermédiaire de M. de Basquiat, le secrétaire de Tambassade de France.

qu'à paraître pour vaincre. Sa petite taille même le servit. « Je n'oublierai jamais, écrivait-il à Miçe d'Épinay, Tattendrisseraent maternel, uni au rire le plus fou, qui vous prit à votre maison de campagne en voyant étendue sur mon lit une de mes chemises. Il vous paraissait impossible qu'il y eût quelqu'un assez présomptueux pour oser s'appeler un homme avec une chemise aussi courte et aussi ridicule. » L'histoire de ses succès, je n'ai point à l'écrire : vous la trouverez dans la plupart des Mémoires et Correspondances du temps *.

J'ai dit dans la plupart, et non pas sans intention. Voici quelque chose, en eflfet, qui m'inquiète sur la qualité de son esprit. Je ne vois pas que Galiani, tout diplomate qu'il soit, et des bons amis du baron de Gleichen, ministre de Danemark, Tun des habitués de Mme du Deffand, fréquente beaucoup chez la marquise.

Aujourd'hui, nous confondons toutes ces coteries ensemble, et c'est à peine, en vérité, si nous distinguons le monde de la maréchale de Luxembourg de la société de Mme d'Épinay, Ce qui est vrai, c'est qu'alors, comme aujourd'hui, quelques hommes de lettres — je nommerai Duclos, par exemple, ou d'Alembert, et quelques diplomates, j'ai nommé le

1 . Voyez notamment la Correspondance littéraire de Grimm , les Lettres de Diderot à Mlle Volland, les Mémoires déjà cités de Morellet, et les Mémoires aussi de Marmontel.

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baron de Gleichen — formaient un trait d'union entre ces sociétés, et que par eux elles se touchaient. Mais elles ne se mêlaient pas. Rien de plus naturel. Prenez la Correspondance de Mme du Deffand d'une part, et de l'autre les Mémoires de Mme d'Épinay; lisez les Lettres de la duchesse de Choiseul à Mme du Deffandy c'est l'une des plus jolies correspondances du xviiv siècle, et lisez la Correspondance de Diderot avec Mlle Volland^ c'en est l'une des plus vivantes, ou précisément la Correspondance de Galiani avec Mme d'Épinay : ce n'est pas seulement de volume ou de lecture que vous aurez changé, c'est de monde. Mme du Deffand n'est pas prude, que je sache, mais elle conserve exactement le ton de la bonne compagnie. Le libertinage de la pensée ne se traduit, ni dans les lettres qu'elle écrit, ni dans les lettres qu'elle reçoit, par la grossièreté du langage.. II y a des mots qu'elle-même n'emploie pas, et qu'on n'emploierait pas impunément avec elle. Voltaire luimême, ce Voltaire à qui sa vieille amitié, si tant est qu'il n'y ait pas eu jadis entre eux plus que de l'amitié, pardonne tant de choses, il a de la tenue, pour ainsi dire, dans les lettres qu'il lui adresse. Cette discrétion est le fond même de l'esprit français, cette mesure, cette élégance. On prête à la duchesse de Choiseul un mot sur notre abbé. « En France, disait-elle, nous avons de l'esprit en petite monnaie ; en Italie, ils Tont en lingot. » C'est cela même, de l'esprit en

lingot, de l'esprit qui n'est pas affiné, de l'esprit qui n'est pas au titre et qu'un utile alliage n'a pas lesté, si je puis dire, de ce qu'il faudrait de bon sens et de raison pour qu'il fût le véritable esprit français.

Relisons là-dessus le dialogue dû cardinal et de son espion : « Il faut supposer, disait-il, un de ces cardinaux à son bureau, écrivant, et l'espion debout devant lui :

Le Cardinal. — Eh bien, qu'est-ce qu'on dit?

L'Espion, hésitant. — Seigneur, on dit... on dit...

Le Cardinal. — Vous plairait-il d'achever?

L'Espion. — On dit que vous avez pour page une fille charmante, qui est malade pour neuf mois... et par votre faute.

Le Cardinal, continuant d'écrire, sans se déranger. — Cela n'est pas vrai, c'est de la sienne.

L'Espion. — On ajoute que le Cardinal un tel a voulu vous enlever ce page charmant... et que vous l'avez fait assassiner.

Le Cardinal, continuant d'écrire. — Ce n'est pas du tout pour cela.

L'Espion. — On parle de votre dernier ouvrage et l'on dit que c'est un autre qui l'a fait.

Lé Cardinal, se levant avec fureur. — Eh ! pourriez-vous, monsieur le maroufle, me nommer l'impudent qui a dit cela? * »

1 . La version est expurgée. Diderot la donne quelque part, dans ses Salons, d'un mot ou deux plus crus.

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Au fond, c'est l'histoire de Gil-Blas et de l'archevêque de Grenade. Elle a l'air d'être ici plus courte et plus serrée; mais, au vrai, comme elle est plus longue et plus diffuse ! Et tandis que, dans le récit du conteur français, tout marche d'un tel air de facilité, de naturel, d'aisance, que d'affaires ici pour mettre l'anecdote en scène, que d'exagération dans chaque trait du dialogue, et que d'infinies préparations pour amener le mot de la fin I Une exclamation de Mme du Deffand me revient tout à point en mémoire : e: Ahl mon Dieu! quel auteur! qu'il a de peine! et qu'il se donne de tourments pour avoir de l'esprit M » En effet, il faut qu'il se trémousse, et qu'il mime son conte, et qu'il lance au plafond sa perruque. Si bien que Diderot, Diderot lui-même, qui ne se pique pourtant pas de bon goût, encore moins de délicatesse, est obligé d'en convenir, et que, après avoir comme refroidi je ne sais plus quel conte en le fixant sur le papier, il ajoute : « Tout cela n'est pas trop bon, mais Tà-propos, la gaieté y donnent un sel volatil qui ne se retrouve plus quand le moment est passé. »

Mais, voyons, allons au fond des choses. Entre tous les bons contes que Diderot transcrit au long pour l'usage de sa Sophie, Sainte-Beuve nous a signalé le conte du Porco sacro. Lisons le conte du Porco sacro :

\. C'est de Marmontel qu'elle parlait ainsi.

« Il y a à Naples des moines à qui il est permis de nourrir aux dépens du public un troupeau de cochonS) sans compter la communauté. Ces cochons privilégiés sont appelés, par les saints personnages auxquels ils appartiennent, des cochons sacrés... Celui qui frapperait un porco sacro ferait un sacrilège. Cependant des soldats peu scrupuleux en tuèrent un; cet assassinat fit grand bruit; la ville et le sénat ordonnèrent les perquisitions les plus sévères. Les malfaiteurs, craignant d'être découverts, achetèrent deux cierges, les placèrent allumés aux deux côtés du porco sacro, sur lequel ils étendirent une grande couverture, mirent un bénitier avec le goupillon à sa tête, et le crucifix à ses pieds, et ceux qui faisaient la visite les trouvèrent à genoux et priant autour du mort. Un d'eux présenta le goupillon au commissaire; le commissaire aspergea, se mit à genoux, fit sa prière et demanda : « Qui est-ce qui est mort? » On lui répondit : « Un de nos camarades, honnête « homme. C'est une perte. Voilà le train des choses a dans ce monde : les bons s'en vont, les méchants « restent. »

Sans doute, je vois bien là-dedans deux ou trois grossièretés, que je m'excuse d'avoir ici reproduites; mais, je le demande à tout lecteur de bonne foi, qu'y a-t-il d'amusant? qu'ya-t-il surtout de spirituel dans cette historiette? En copierai-je d'autres? A quoi bon? D'abord elles se ressemblent trop dans Tindé-

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cence ou dans la grossièreté. Et puis, en général, elles enfermeraient toutes aussi peu de sens et de « substantifique moelle » que celle que l'on vient de lire. On a voulu faire à l'abbé je ne sais quelle réputation de profondeur. Mais tout ce que nous pouvons accorder, et nous l'accordons volontiers, c'est qu'il se distingue du gros des encyclopédistes par une certaine connaissance de l'homme. Le propre en eflTet d'un véritable encyclopédiste, — le propre de Diderot, de d'Alembert, de Grimm, de Marmontel, de Morellet, — c'est d'ignorer l'homme, et de l'ignorer complètement. Je pose en fait qu'entre eux tous ils n'ont pas augmenté d'une seule connaissance la somme des vérités psychologiques et morales que leur avait léguées le siècle précédent. On peut apprendre toutes sortes de choses en feuilletant leur Encyclopédie^ — jusqu'à Fart de confectionner les confitures d'abricots; — mais on aurait usé ses yeux sur leurs dix-sept in-folio de texte avant d'y rien découvrir sur soi-même. Galiani connaît les hommes, il en a l'expérience, et c'est sa supériorité sur nos encyclopédistes. Mais, pour sa métaphysique, elle est aussi superficielle que la leur, et je n'en veux d'autre témoignage que l'apologue, célèbre pourtant, aussi lui, des dés pipés.

v Je suppose, messieurs, que celui d'entre vous qui est le plus convaincu que le monde est l'ouvrage du hasard, jouant aux trois dés, je ne dis pas dans un

tripot, mais dans la meilleure maison de Paris, son antagoniste amène une fois, deux fois, trois fois, quatre fois, enfin constamment, rafle de six. Pour peu que le jeu dure, mon ami Diderot, qui perdrait ainsi son argent, dira saris hésiter, sans douter un seul moment : « Les dés sont pipés, je suis dans un « coupe-gorge! » Ah! philosophe! parce que dix à douze coups de dés sont sortis du cornet de manière à vous faire perdre six francs, vous croyez fermement que c'est en conséquence d'une manœuvre adroite, artificieuse, et d'une friponnerie bien tissue, et en voyant dans cet univers un nombre si prodigieux de combinaisons mille et mille fois plus difficiles, et plus compliquées, et plus soutenues, et plus utiles, vous ne soupçonnez pas que les dés de la nature sont pipés et qu'il y a là-haut un grand fripon qui se fait un jeu de vous attraper. »

Avouons que, si Diderot demeura muet à cet apologue, il fallait en vérité peu de chose pour mettre sa dialectique en défaut. Mais je voudrais bien savoir pourquoi cet argument, et, comme on dit dans l'école, cette preuve de Texistence de Dieu par les causes finales, que Ton trouve si faible, pour ne pas dire si puérile, sous la plume de Fénelon, par exemple, est redevenue forte^ neuve, et péremptoire, dans la bouche de Galiani. Ce que vaut la preuve en ellemême, c'est aux philosophes de le décider. Mais, prenant la question telle quelle, peut-on dire que

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Galiani en ait éclairé d'une lumière nouvelle un seul côté? qu'il l'ait présentée sous un aspect nouveau? qu'enfin il l'ait approfondie en quelque sens que ce soit? Non, sans doute. Seulement, il l'a mise à la portée des hauteurs de brelans et des dissertateurs de tavernes. Le neveu de Rameau l'eût compris.

Que maintenant toutes ces plaisanteries aient fait rire en leur temps, je n'y contredis pas. Essayerai-je de prouver — par raison démonstrative — qu'elles n'auraient pas dû faire rire? Je dis seulement que le vrai milieu de l'abbé, le salon dans lequel ses bons mots ont tout leur sel et sa petite personne d'Arlequin tout son prix, ce n'est même pas le salon de Mme Geoffrin, c'est le salon du Grandval, et c'est le salon^ de la Chevrette ou de la Briche, le salon de M. d'Holbach et le salon de Mme d'Épi- Bay.

A-t-on assez bien remarqué que ce sont des Allemands qui régnent dans l'un et dans Tautre ? M . d'Holbach en personne au Grandval, et M. de Grimm, baron de Thunder-ten-tronckh, comme l'appelle familièrement l'impératrice Catherine, chez Mme d'Epinay? Je veux dire que, dans les magnifiques appartements du Grandval ou de la Chevrette, sous la figure de Vàbatino, c'est un rayon dé soleil qui entre, un rayon du soleil d'Italie. Ce n'est pas le conte qui les amuse, mais bien la pétulance méridionale du

conteur. Us ne sourient pas à ses bons mots : c'est à l'imprévu de ses grimaces qu'ils éclatent de rire. Hauts qu'ils sont de dnq ou six pieds, dignes d'allure, graves, froids, compassés, maniérés, à leur

ordinaire, ce diable de Napolitain les émoustille. lis se découvrent avec surprise une réserve de gaieté qu'ils ne se connaissaient pas. Ce petit homme les secoue si bien, si ferme et si fort, qu'il les arrache à leur fonds de tristesse et d*ennui. Car ils s'ennuient, tous tant qu'ils sont, ne vous y trompez pas, ils s'ennuient même mortellement. Ce siècle a l'air de s'amuser, mais il s'ennuie. Galiani les distrait d'eux-mêmes. Et ils lui sont reconnaissants de ce qu'il les fait rire, et après tout ils n'ont pas si grand tort, car enfin c'est toujours quelque chose de faire rire les gens. Reste à savoir, il est vrai, de quels moyens on se sert; et quoique de notre temps il importe peu comment on s'amuse, pourvu que l'on s'amuse, la qualité du divertissement cependant, c'est bien quelque chose aussi! Je crains qu'au Grandval on ne fût pas très difficile. Si le lecteur était curieux des faits sur lesquels j'appuie ce jugement sommaire, il m'est impossible de citer, et je suis obligé de le renvoyer à la Correspondance de Diderot *.

1. Lisez notamment parmi les lettres à MUe VoUand les lettres datées du Grandval, et celles entre autres des 30 octobre 1759, 20 octobre 1760, 24 septembre 1767, etc.

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Les mêmes causes qui avaient fait la réputation de Tabbé firent le succès de ses Dialogues sur le com^ merce des blés.

« L'immense succès » des Dialogues de l'abbé Galiani, c la vogue prodigieuse » des Dialogues de l'abbé Galiani, le « triomphe par-dessus les nues » des Dialogties de l'abbé Galiani : telles sont, ou à peu près, les expressions consacrées des historiens de la littérature, ou plutôt de la société française du xviîf siècle, quand ils arrivent au moment de la publication des Dialogues de l'abbé Galiani» Mais où sont les preuves de cet e: immense succès? » et, de cette c vogue prodigieusCj » où sont les témoignages? On cite Voltaire, on cite d'Alembert, on cite Grimm, on cite Diderot. Gomment donc le livre rie put-il pas atteindre sa deuxième édition? Vous allez répondre par la difficulté de la matière et le peu d'intérêt que le grand public pouvait prendre à ces discussions entre économistes. La difficulté de la matière avaitelle donc empêché VAmi des hommes de monter au chiffre de cinq éditions en cinq ans? Aussi bien, la prétention de Galiani, comme la louange qu'on lui décerne, quelle est-elle, sinon justement d'avoir vaincu la difficulté de la matière? Le succès ne fut donc pas si vif! Je puis même ajouter que l'ouvrage fut en

quelque sorte repoussé ou tenu du moins à distance par cette fraction de la société parisienne qui n'avait pas pu goûter l'esprit de Tabbé. Au commencement de 1770, Mme du Deffand écrivait à Voltaire : « Quel est donc l'ouvrage qui est actuellement sur le tapis? Il doit m'amuser beaucoup. C'est donc quelque chose de gai et de frivole? Et ce ne sera pas sur une certaine matière, sur laquelle il ne reste rien à dire? et ce ne sera pas non plus un traité économique, ni des préceptes sur l'agriculture? Vous sentez bien que, quand on habite un tonneau dans le coin de son feu, on s'intéresse fort peu à ces matières d'administration. » Et vous entendez bien, lecteur, que nos Dia~ logv£s sont venus à sa connaissance. Elle les a lus peut-être. En tout cas, peu lui importe qu'ils soient à la mode, et c'est en vain que Voltaire les lui recommande ; ni la mode ni Voltaire même, pour cette fois, n'y feront rien; certainement elle ne les relira pas, et, si tant est qu'elle ne les ait pas lus, elle ne les lira point, certainement. Le succès des Dialogues. selon toute vraisemblance, ne dépassa pas le cercle accoutumé des anciens amis de Galiani, d'une part, et des économistes, de l'autre.

Mais alors, d'où vient la légende? et quelle est l'histoire vraie de cet « immense succès »? La légende, c'est Voltaire, c'est Diderot, c'est Grimm qui l'ont faite. L'histoire vraie, la voici.

Vers 1770 et depuis déjà plusieurs années, il y