NAPOLÉON AU CAMP DE BOULOGNE

Après la paix d'Amiens', ai-je dit, le premier consul voulait-il sincèrement et sans arrière-pensée le maintien de la paix ? Sincèrement, oui ; sans arrière-pensée, oui encore, si par arrière-pensée on entend un désir secret de la faire échouer; non, si on l'entend du regret d'occasions perdues pour la gloire et pour le genre de gloire vers lequel l'entraînait une irrésistible préférence.

Cependant il ne fait rien pour précipiter le dénoûment. Apres s'être prêté à des combinaisons de toute sorte, jusqu'à consentir à laisser Malte aux Anglais pendant dix ans, il s'en remet h l'arbitrage de la Russie, et il souffre que le jeune czar lui fasse la leçon sur l'ambition de la France. 11 prend l'avis de la nation, et il veut savoir par

• Correspondance de Napoléon /", t. IX.

* Voir le Chapiu*e précédent.

une épreuve publique, si sur cette question le cœur de la France bat à Tunisson du sien. Quel moment! quelle ardeur! quel concours! quelle noble explosion de la France à peine restaurée, à peine commençant à goûter les douceurs du repos dans la gloire, qui se lèv6 comme un seul homme, et remet tout au hasard de Fépée plutôt que de souffrir le tort que fait à la morale publique la violation des traités! Comparez à cette explosion l'attitude de l'Angleterre, ces classes commerçantes devenues belliqueuses par jalousie du réveil commercial et industriel de la France, ce cabinet aux abois qui lance son pays dans une guerre effroyable pour prolonger sa vie ministérielle ! Il convenait bien à une telle politique de commencer, avant toute déclaration de guerre, par des actes de piraterieetpar quelque chose qui ressemblait fort à détrousser les passants ; la marine anglaise enlevait à rentrée des ports de France d'inoffensifs bâtiments de commerce, qui n'étaient pas même informés de l'imminence d'une rupture entre les deux pays.

Je ne me plais pas à parler de ces choses-là. Il faut prendre garde d'ailleurs d'altérer les bonnes relations présentes en réveillant les rancunes dupasse; mais je voudrais qu'il s'élevât en Europe quelque grand historien qui s'imposât comme arbitre, par l'autorité du génie, à !a France et à l'Angleterre, et décidât, une fois pour toutes, à qui revient le tort de cette rupture qui coûta tant de sang. M. Thiers l'a dit avec une abondance et un choix de preuves qui ne souffrent pas la contradiction ; il a l'éloquence, non du plaidoyer, mais de la démonstration tranquille et triste. Mais M. Thiers est Vhistorien

66 NOUVELLES ÉTUDES D'HlSTOmE BT DE LITTÉRATURE.

national; c'est la France qui juge dans sa propre cause.

Quoi qu'il en soit, la guerre commencée, le premier consul se donne aux préparatifs avec le soulagement et Taise d'un homme qui voit la raison se mettre du côté de sa passion. Dés les premiers signes de rupture, il avait imaginé ce fameux plan de descente en Angleterre, dont les détails remplissent le neuvième volume de la Correspondance, Préparer dans tous les ports de l'Océan , sur toutes les rivières navigables qui s'y jettent, une immense flottille de bateaux plats ; faire d'une armée de terre une armée de marine ; puis, cela prêt, appeler tous les navires de guerre à entrer un certain jour dans la Hanche par les deux côtés, et, pendant qu'ils seraient aux prises avec les escadres anglaises, passer à travers les deux batailles, aborder sur la rive anglaise, y jeter cent cinquante mille hommes, d*un bond fondre sur Londres et y terminer la guerre ; tel était ce plan. L'idée seule donne tout à coup au premier consul tout le génie de l'exécution. Il apprend la marine ; il l'a sait. Il y était aidé et préparé par sa rare aptitude pour les sciences, par ses connaissances en mathématiques et en physique. Dans le temps même de ces premiers préparatifs, il félicitait Rumfort de ses expériences sur le calorique, et lui disait cette belle parole, si encourageante pour les nobles esprits qui se passionnent pour la théorie pure : « C'est par un grand nombre d'expériences faites avec précision, en vue d* arriver à la vérité^ qu'on avance peu à peu et qu'on arrive à des théories simples et utiles à tous les états de la vie, » (Septembre 1803.)

J'ai déjà fait ici la remarque que pour avoir des actes

de Napoléon une idée égale aux choses, aucun récit ne peut tenir lieu de ses lettres. Assurément, rien n'est plus intéressant, plus vif, d'une clarté plus saisissante, que le chapitre de H. Thierssur le camp de Boulogne; les lettres du premier consul nous approchent plus des choses et nous mettent en présence de l'homme ^ On lit toute cette suite d'instructions avec un peu de l'ardeur qa'il communiquait aux gens chargés de les exécuter. On prend toutes ses impatiences et toutes ses espérances. On s'étonne, comme lui, de ce qui ne se fait pas à temps ; on se met de son côté pour gourmander les lenteurs : c'est même là le piège de la lecture : on est trop vite et trop volontiers de son avis.

Dans ces instructions, où Ton ne sait ce qui surprend le plus, de leur multiplité si diverse ou de leur précision impérieuse, il indique tout, il dit tout, et rien à demi. 11 n'y donne jamais l'ordre sans y joindre le moyen d'exécution. Il prévoit l'obstacle et il y pare ; il embrasse tous les détails d'un service, toutes les circonstances d'une nflianœuvre; il fait la part de tout; seulement il la fait trèspetite à ce qui dépend de la volonté des hommes; il ôte le temps à l'hésitation. Convaincu ou non, agissez.

11 y avait toute une marine nouvelle à construire, bateaux plats, péniches, chaloupes canonnières; il se fait constructeur, comme Pierre le Grand, avec cette différence qu'il enseignait à nos marins ce que Pierre le Grand venait apprendre chez les marins hollandais. Le mode de bateau le plus approprié à l'expédition projetée était la

* Ces lettres ne font pas tort d'ailleurs à l'historien ; elles témoignent du soin avec lequel il les a consultées.

68 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LinÉRATURE. péniche, longue de soixante pieds, tirant deux ou trois pieds d*eau et faite pour aborder partout. Des instructions écrites de sa main en règlent la forme, en distribuent les parties, en décrivent Tarmement pièce par pièco, chacune désignée par son nom et son usage dfins la manœuvre du bateau ; elles en déterminent le commandement, à quelle place doivent être les officiers, dans quel ordre s'y rangent les hommes, leurs mouvements, les haltes, les places des tambours, les postes d'honneur. Tous les soldats devaient nager, et en ordre, comme pour une manœuvre de terre : « Chaque nageur doit s'attacher à emboîter la nage comme on emboîte le pas en marchant en troupe. » Le moment de Tabordage arrivé, chacun sait ce qu'il a à faire, soit que Tabordage se fasse à bâbord ou à tribord ; les hommes se mettent debout sur les bancs et sautent dans le bâtiment ennemi. S'agit-il de la descente, les ordres ne sont pas moins précis : « Toutes les descentes, à droite la marche. » Et il ne s'agit pas là d'une tactique chimérique, imaginée dans le cabinet et sortie d'un cerveau exalté, qui couche sur le papier ce qu'il a rêvé ; tout ce que prescrivait le premier consul, il l'avait fait exécuter sous ses yeux; deux ou trois fois, les soldats de sa garde lui en avaient donné le spectacle sur la Seine.

A tous ces moyens d'attaque ou de défense maritime il en avait ajouté deux de son invention. Imaginez, à la place des postes actuels de notre douane maritime, des postes de cavalerie et d'artillerie légère, ayant l'œil sur tous les points du rivage, se portant, la carabine à la main, partout où pouvaient échouer des bateaux poursui-

COÎ^SIDÉRATIONS SUR NAPOLÉON I". 69

?is, et arrachant à Tennemi bateaux et équipages. Par une autre invention, où se montrent à la fois la hardiesse de rinvenleur et Texpérience de l'ancien officier d'artillerie, des batteries sous-marines, étabUes sur des points que la mer basse laissait à découvert et que le flot recouvrait à la marée haute, envoyaient des décharges d'artillerie aux bâtiments anglais qui s'avançaient pour troubler le travail de fortification de la cdte. Il donnait ses idées, il recevait celles d'autrui, et savait, au besoin, les préférer aux siennes. Ainsi, dans ses premiers plans, ces batteries devaient être mobiles. L'amiral Bruix imagina de les fixer sur des plates-formes. « Votre projet, lui écrit Napoléon, est bien meilleur que le mien. » Ses inventions en provoquaient d'autres; c'étaient, sur toutes les côtes de l'Océan, une activité, une industrie, une émulation d'efforts qui devaient lui donner l'idée dangereuse que rien de qu'il concevait n'était impossible, et que tout ce qu'il voulait faire devait être fait.

Avec la même précision, il réglait tous les détails de l'armement général des cotes de l'Océan, déterminant le nombre et l'emplacement des batteries, le calibre des pièces, suivant de l'œil de l'esprit d'abord, puis parcourant de sa personne cet immense rivage, et sur chaque point favorable à l'attaque ou à la défense, offrant aux vaisseaux anglais la gueule d'un canon, et du canon le plus propre à les bien recevoir. Enfin, à tous ces soins, dont l'énuméralion, même incomplète, est effrayante, il en ajoutait d'autres à l'infini, le choix des matériaux, les bois à abattre, les outils pour toutes les sortes d'ateliers, les chemins pour arriver à tous les postes, les logements

de tous les officiers chargés des grandes responsabilités, le choix pour le soldat des cantonnements les plus salubres, Tabondance et la bonne qualité des vibres, les vêtements, les souliers, qui se donnaient encore à nos vaillants soldats à titre de gratification. Quand on réfléchit à la multitude de ces détails, dont aucun n'eût été impunément négligé, il y a un moment où celui que M. Thiers appelle si heureusement le plus grand des hommes S semble comme la tête dont les Français sont les membres, et quels membres ! Il y avait parmi eux des hommes supérieurs en tout genre, et qui l'ont été même après que la tête eut disparu.

Rien, dans ce travail gigantesque, ne faisait tort aux soins généraux de la politique et du gouvernement, en un temps où l'œuvre de la politique et du gouvernemeut était si laborieuse, où il fallait, au dedans, réconcilier une partie de la nation avec l'autre, les vainqueurs avec les vaincus, les possesseurs avec les dépossédés; au dehors, prévoir et prévenir des projets lointains de coalilition contre la France. On a eu bien tort de suspecter d'arrière-pensée fastueuse ce fameux décret que Napoléon envoyait du milieu des ruines de Moscou pour réorgani-

* Non pas seulement dans VHistoire du Consulat et de VEmpire. Je lis, au V« volume des Mémoires de M. Guizot, dans une dépêche de M. Thiers sur la translation des restes de l'Empereur, ces belles paroles : « Quand on a exécuté un condamné, on rend son corps à sa famille. Et je demande pardon au ciel de comparer le plus grand des hommes à un condamné mort sur l'échafaud. i>

ser la Comédie française. Ce mélange de soins si' divers, et en apparence si incompatibles, ne date pas de TEmpire ni de la campagne de Russie. A aucune époque dé sa toute-puissance Napoléon n a cessé d'avoir rœil ouvert sur tous les grands services de la société, ni ajourné ce que le moment était venu de réaliser.

Je prends au hasard une de ses journéeé au camp dé Boulogne (27 juillet 1804), et ]\ trouve dix lettres écrites sur dix sujets différents, après une matinée où il a assisté à l'échange de quelques boulets entre la flottille en rade et les Anglais. L'une demande à Gambacérès des renseignements sur les dégâts des pluies dans la Beauce, en Brie et dans la plaine de Soissons, et témoigne de l'inquiétude sur la récolte; une autre l'informe du remplacement de Chaptal au ministère de l'intérieur, par H. de Ghampagny, ambassadeur à Vienne; une troisième invite Tarchitrésorier Lebrun à visiter les travaux de Cherbourg et à voir la nouvelle batterie de digue. Le sénateur Garai reçoit, dans la quatrième, l'ordre de parcourir la Hollande et les déparlements cis-rhénans, de s'y enquérir de la situation de l'instruction publique, de rechercher les moyens d'y propager la langue française, et d'accélérer la fusion de ces pays avec la France. La cinquième, écrite au maréchal Brune, nous transporte à Constantinople, touche aux causes de faiblesse toujours subsistantes de Tempire ottoman, et trace à l'ambassadeur un plan de conduite que lirait utilement notre ambassadeur d'au* jourd'hui.

Dans les cinq autres lettres, c'est le maréchal Berthier qui reçoit des instructions sur le recrutement du bâtait .

Ion des tirailleurs du Pô, puis sur la forme des drapeaux à donner à l'armée, « avec Taigle éployëe, au sommet du bâton du drapeau, de la même manière que le portaient les Romains. » C*est le vice-amiral Decrës, auquel il indique les moyens d^armer les anciens bateaux canonniers, les pièces qui pourraient y être placées, leur calibre, et où on les trouvera. C'est Forfait, qui, a à l'approche du moment où le premier consul va avoir besoin de tous ses moyens de transport, i» est invité à achever tous les mouvements du port de Cherbourg et de tous les ports de son arrondissement.

La dernière consulte Portalis, ministre de la justice, sur le mérite d'un prêlre auquel le premier consul a pensé pour Tévêché de Poitiers.

On ne s'avisera pas de voir, dans ces ordres si diffé rents et si disparates, donnés le même jour, raiïeclation d'universalité. Ce sont les besoins publics, auxquels le premier consul pourvoit dans la confusion où chaque jour les lui présente, à la fois nombreux, divers et pressants. C'est le gouvernement aux mains de l'homme qui s'est le mieux entendu a gouverner.

Je ne trouve guère dans ce neuvième volume qu'une lettre qui laisse voir l'homme derrière le chef du gouvernement; elle est adressée à Joséphine. « Le vent ayant beaucoup fraîchi cette nuit, lui écrit-il, une de nos canonnières, qui était en rade, a chassé et s'est engagée sur des roches à une lieue de Boulogne. J'ai cru tout perdu, corps et biens ; mais nous sommes parvenus à tout sauver. Ce spectacle était grand; des coups de canon d'alarme, le rivage couvert de feu, la mer en fureur

et mugissante, toute la nuit dans ranxiétè de sauver ou de voir périr ces malheureux ! Lame était entre VéteV' nitéy V Océan et la nuit. A cinq heures du matin, tout s'est éclairé, tout a été sauvé, et je me suis couché avec la sensation d'un rêve romanesque et épique, % Et il ajoute, en mari toujours épris : c Situation qui eût pu me faire penser que j'étais tout seul, si la fatigue et le corps trempé m'avaient laissé d'autre besoin que de dormir. » Il a donc écrit ce jour-là une lettre qui n'était pas une décision prise ou un ordre donné. Encore est-ce à l'occasion d'un devoir public, et même de ce qu'on appellerait plus justement un acte de dévouement. Il n'exagérait donc pas, lorsque à propos de la conspiration de Georges, il répondait aux félicitations du Sénat : « J'ai depuis longtemps renoncé aux douceurs delà condition privée ; tous mes moments, ma vie entière sont employés à remplir les devoirs que mes destinées et le peuple français m'ont imposés. » La lettre à Joséphine est écrite de Boulogne, où il était venu s'établir, dans l'automme de 1805, pour surveiller en personne les préparatifs de la descente en Angleterre. Rien n'allant assez vite à son gré, il avait résolu de mettre lui-même la main à l'œuvre, a Portez-moi demain, écrivait-il à Decrès (25 août), des renseignements sur l'état du port de Boulogne et sur tout ce que j'y trouverai au 1«^ vendémiaire, ou j'y vais, i Six jours après cet ordre, presque comminatoire, il annonçait à l'amiral Bruix sa prochaine arrivée, et il indiquait le lieu de sa .demeure, « soit une des deux maisons de campagne qu'il avait remarquées près de la tour des Signaux, soit une maison de campagne sur la Liane, près du pont. »

11 y arrivait au commencement de novembre, et c'est après une première visite au rivage qu'il écrivait à Cambacérès cette mémorable lettre : a J'ai vu des hauteurs d'Ambleteuse les côtes d'Angleterre comme on voit des Tuileries le Calvaire. On distinguait les maisons et le mouvement. C'est un fossé qui sera franchi lorsqu'on aura l'audace de le tenter. » (16 novembre i803.)

En lisant cette lettre, qui nous le montre debout sur le rivage, dans une sorte d'illusion héroïque, croyant rapprocher de sa main cette terre ennemie comme la longue-vue la rapprochait de ses yeux, je me rappelais Annibal parcourant à cheval l'enceinte extérieure de Rome, depuis la porteCollinejusqu'an temple d'Hercule, et a contemplant, dit Tite-Live, les murs et l'emplacement de cette ville t où il nelui était pas donné d'entrer. Seulement, ^11 faut en croire Thistorien, ce n'était pas d'un regard qu'allumait l'espoir d'une vengeance prochaine, mais de l'œil attristé d'un homme à qui sa vengeance échappe. « Il se retira, dit Tite-Live, s' écriant que les dieux lui refusaient tantôt la volonté et tantôt le pouyoir de prendre Rome. » Je ne sais si Annibal se confessait ainsi tout haut, et s'il faisait des mots pour les historiens romains qui devaient le juger trois siècles après ; mais qu'il ait dit ou non ses motifs, ' il est certain qu'il se retira, vaincu par sa propre prudence, à peu prés comme les armées aUiées évacuaient la France en 1816, sachant bien que, même après Waterloo, ce qui restait encore à vaincre c'était la France.

Cette prudence n'était ni de l'âge ni de la fortmie du jeune victorieux qui, le 16 novembre 1803, regardait du rivage d'Ambleteuse les côtes d'Angleterre. Exalté à la fois

par le plus juste des ressentiments et par le souvenir de ce qu'il avait fait avec de Taudace, il jugeait Tobstacle moins par la difficulté que par Tardeur de ses espérances, et il voyait dans un bras dé mer un fossé, parce qne, dans les soldats qui devaient le franchir, il voyait des géants. Certes, i) ne manquait à ses préparatifs ni la prévoyance, ni le calcul, ni la patience ; mais toutes ces choses avaient fait défaut à la conception première, et Tadmirable industrie des moyens ne corrigea pas Timpossibilité originelle du projet. Plus d une lettre offre ce contraste du plus parfait sang-froid dans la rédaction des instructions et de l'emportement dans les espérances, a Dans un temps raison* nable, écrit-il au général Âugereau, j'arriverai au but que l'Europe attend. Nous avons six siècles d'outrages à venger. » Et au vice-amiral Latouche-Trèvilie , commandant l'escadre de la Méditerranée : « Que nous soyons maîtres du détroit six heures, et nous serons maîtres du monde. » (2 juillet 1804.) Déjà il destine un sabre d'honneur à celui qui mettra le premier le pied sur le sol anglais. 11 charge Chaptal de faire faire un chant sur l'air du Chant du départ pour la descente en Angleterre ; il veut qu'on chante la victoire avant le combat.

il n'y a qu'une chose plus étonnante quç l'immensité» la hardiesse d^invention, le calcul, la précision, la rapidité de ces préparatifs de la descente en Angleterre : c'est

la vanité du résultat. Rien n'y avait été négligé, rien n'avait manqué à la répétition de la grande pièce qui devait se jouer. La cause était juste , et, comme Ta dit M. Thiers, il n'y a pas une faute à reprocher au premier consul. Pourquoi donc cette triste fin? Sans doute, dit Thistorien, la Providence ne voulait pas qu'il réussît. Y a-t-il de la témérité à en chercher les causes? L'homme qui a eu le plus de foi en Faction de la Providence, Bossuet, nous autorise à celte recherche. N'est-ce pas lui qui a dit des affaires humaines, « qu elles sont un jeu où, à la longue, le plus habile l'emporte? »

Il faut donc qu'à ce moment-là, dans cette entreprise prodigieuse, Napoléon n'ait pas été le plus habile. Je veuK bien que ce ne soit pas l'Angleterre, ni surtout ces ministres obscurs, dont on connaît plutôt les témérités que les noms. Mais le plus habile, ne serait-ce pas la nature des choses?

Entre le chef et ceux qui avaient les seconds rôles dans l'exécution, bien des lettres trahissent des tiraillements secrets. Par la nature même et le ton de ses ordres, on sent qu'il a affaire à la plus invincible des résistances, celle qui est pure de toute idée, non-seulement de trahir, mais de n'obéir pas. Il veut qu'un soldat français soit à la fois fantassin, cavalier, canonnier, prêt à tout, et il l'obtient. Il veut qu'un général d'artillerie de terre soit un général d'artillerie de marine, qu'un homme de mer, formé aux anciennes écoles de marine, soit un amiral pour les coups de main et les aventures, et il ne l'obtient pas. Je ni'inquiète de. voir ses principaux coopérateurs

n'è!re pas de son avis sur son pian. « Tout cela est possible, lui écrit son ministre de la marine, Decrès ; tout cela a été parfaitement calculé; mais si cela réussit, j'y verrai la main de Dieu. » Quelle apparence qu'un ministre qui ne croyait qu'à un miracle transmît aux amiraux la confiance avec les ordres? Une autre fois , après des emportements de Napoléon, le même Decrès lui écrira : « Il est malheureux pour moi de connaître le métier delà mer, puisque cette connaissance n'obtient aucune confiance et ne produit aucun résultat sur les combinaisons de Votre Majesté. » On ne peut pas dire plus clairement qu'on exécute par déférence plus que par conviction, ni plus délicatement qu'en fait de marine, le maître pourrait bien en savoir moins que son ministre. Bruix, d'ailleurs si prompt à l'obéissance, n'obéissait pas jusqu'à croire, et écrivait tristement à Decrès : « Je le ferai, puisqu'il le veut, quoiqu'il soit dans mon principe que cette méthode ne vaut pas la mienne, qui est de faire faire et de se montrer rarement. » Voilà des amiraux qui s'estiment meilleurs marins que celui qui les commande. Les armes spéciales ne croientpas qu'on les sache d'instinct. Personne ne doutait du génie de Napoléon ; plus d'un doutait que le génie supplée à la science : outre que Napoléon n'avait pas sur mer la crédit de grandes batailles gagnées, et que, pour les officiers de marine, il était plutôt le chef de l'État que l'amiral.

Que dire des chefs qui se partageaient la flotte, Latouche-Tré ville et Villeneuve? Le premier, homme d'esprit, résolu, était confiant et inspirait la confiance aux troupes ; on ne lui avait donné à commander que la plus

78 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LITTÉRATURE, petite des escadres. C'est Villeneuve qui a sous ses ordres le gros de la flotte, et Villeneuve £st irrésolu, hésitant; il est brave et il ne se fie pas au courage; il estime qu'éluder l'ennemi est la moitié de la victoire. Il eût fallu à Napoléon un Nelson ; il n'avait qu'un homme de mer préoccupé, jusqu'à la mélancolie, de la crainte d'être battu par Nelson.

Héme chez les officiers de terre qu'il employait à ces préparatifs de guerre maritime, le concours était incertain. Je le devine au ton de plus d'une dépêche, où, à force d'être pressant, le conseil a l'air d'un blâme. « Je n'ai pas trouvé dans votre lettre autant de détails que J'aurais voulu, écrit*il à Marmont, qui commandait le camp d'Utrecht. Dans l'ordre de mon travail, je prends toujours en considération un fait, non un tableau. » (27 avril 1804.) Et au général Berihier : « H faut faire en sorte de ne me donner que des résultats sûrs. On doit s'être aperçu que je lis les états de situation avec autant de goût qu*un livre de littérature ^ » Pour l'activité, plus d*un général était prés de lui en trouver trop ; chacun voulait marcher de son pas, ou ne se hâter que tout juste assez pour éviter la disgrâce. « Voyez beaucoup le soldat, écrit-il ù Marmont, et voyez-le en détail... Voyez huit heures de suite les soldats un à un ; recevez leurs plaintes, inspectez leurs armes, et assurez- vous qu'il ne leur manque rien... Cela leur prouve que le chef ne se livre point à la dissipation et s'occupe entièrement de lui. » ^12 mars 1804.) Marmont, dans ses Mémoires, s'est souvenu de ces

* Ce n'est pas peu^dire pour le« livres de littérature, ni une preaye qu'il les aimait médiocrement.

CONSIDÉRATIONS SUR NAPOIÉON I". 79

ordres si impérieux et si défiants, et il aurait réussi à s'en venger, s'il n'était pas certaines gloires contre les» quelles les témoins à charge ne sont pas admis.

Je me rappelle la gravité du maréchal Sébastiani, la lenteur de sa démar^^he, sa parole qui se faisait attendre, ioui cet air un peu compassé d'un homme qui met de grands temps à tout ce qu'il dit. En 1803, il commandait le Havre. Il ne se pouvait pas que dans le jeune général de 1805 il n'y eût déjà quelque chose de l'humeur majestueuse du maréchal. Qu'on s'imagine alors avec quel secret déplaisir il devait recevoir une dépêche qui lui" prescrivait « de ne coucher jamais au Havre, d'être sans cesse sur la côte , de faire faire tous les jours l'exercice à chaque batterie, de pourvoir à tout, d'être prêt à tout... t 11 avait l'âme trop élevée pour garder rancune de pareils ordres à la mémoire de Napoléon; mais à l'époque où il les recevait, se défiait-il assez de lui-même pour n'avoir pas quelque humeur qu'on lui en demandât tant?

Ce sont toutes ces difficultés que j'appelle la nature des choses, n y en a eu de plus d'une autre sorte; je n'en sache pas qui ait plus contribué à l'échec de Boulogne.

Et je ne crois pas manquer de patriotisme, si j'ajoute qu'il ne pouvait plaire à la Providence que Napoléon « fût le maître du monde, » ni, comme il l'écrivait à l'amiral Villeneuve, le 22 août 1805, « que l'Angleterre fût à

80 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LinÉRATDRE.

nous. » Que nous soyons les maîtres du monde, au sens du mot grec ^idâ<Txa>oi, c'est-à-dire enseignant les autres nations par l'exemple, et les invitant par le spectacle de notre bonheur à régler leur société civile sur le modèle de la nôtre, soit. Mais les maîtres parla force, non. Le plus grand des hommes y a échoué, et s'il a une excuse pour l'avoir entrepris, c'est qu'il y eut un moment où la domination sur le monde put lui paraître, comme à beaucoup d'autres, un suprême moyen de défendre l'indépendance de la France. Quant à l'Angleterre, son existence . et sa grandeur nous sont nécessaires. Quelle que soit notre activité nationale, avec cet étemel stimulant de l'amour de la gloire,

Le seul de tous nos goûts où nous soyons constants,

comme l'a dit Voltaire, s'il, nous manquait un émule à égaler, un concurrent à vaincre, le sommeil nous gagnerait, ou, ce qui est pis, la fièvre de l'activité mal em-, ployée. L'Angleterre nous est ce concurrent et cet émule. Plus elle est forle, plus nous le sommes nousmêmes. Plus elle grandit, plus nous grandissons. Cependant les autres nations nous regardent; elles tirent de cette noble lutte des leçons et des secours pour leur propre progrès intérieur, et leur conditiqn générale s'améliore par les exemples réciproques des deux peuples que le monde moderne regarde apparemment comme ses guides dans la voie de la civilisation, puisqu'il se fail gloire de les y suivre.

Cette émulation de la France et de l'Angleterre a été, depuis quarante ans, sauf quelques ombrages passagers,

assez pacifique pour qu'on lui ait donné le noble nom d'alliance. Elle est entrée dans les mœurs des deux pays plus avant que ne Timaginent ceux mêmes qui en veulent le maintien. Si l'on s'en rapportait à TAngleterre gouvernante, peut-être en doulerait-on. Mais l'Angleterre gouvernée ne pense pas tout ce que dit TAngleterre gouvernante. Que de choses, dans ces derniers temps, qui ont déplu à la seconde, dont la première ne lui a pas permis de témoigner par des actes son déplaisir! Sans doute, les Anglais gouvernés sont toujours des Anglais, et quel mal! Est-ce que nous serions d'humeur à devenir moins Français? Mais l'esprit qui veut l'alliance y est le maître. L'Angleterre gouvernante arme, fortifie, cuirasse ses vaisseaux, barde ses murailles de fer; l'Angleterre gouvernée ne blâme pas, n'approuve pas, mais veut fermement que tout cela ne serve pas contre la France. Chez nous, sur ce grand point, la sagesse du prince est d'accord avec la raison du pays. Il y a bien quelques impatiences, quand on se souvient du passé, ou qu*on lit certaines railleries du Times; mais ces impatiences mêmes nous avertissent qu'il s'agit là, non d'une chose de goût, mais d'un devoir. C'est ce devoir supérieur dont la France se croit tenue envers le genre humain, partout où sa voix peut venir en aide à la raison, à la justice, à la paix. L'Angleterre nous y est d'un grand secours. Qu'importe si elle s'y emploie moins gratuitement, et si ses ballots viennent h la suite de nos idées? Le Ifien se fait ; la raison, la justice, la paix étendent de jour en jour leur domaine. Voilà pourquoi la France tient à l'alliance avec l'Angleterre. Elle ne s'irrite pas des infidélités apparentes; elle

approuve ménie qu'aux armements de nos voisins nous opposions des réductions dans nos dépenses militaires; quant aux railleries des journaux anglais, la seule vengeance qu'elle en tire, c'est de sourire, dans sa force^ à l'idée flatteuse qu'elle fait peur même aux gens à qui elle ne veut aucun mal.

C'est pour tout ce qui a déjà découlé de biens de cette alliance, et pour tout ce qui en découlera pour les générations futures, qu'il a plu, si on ose le dire, à la Providence de rendre vains les prodigieux préparatifs de l'expédition de. Boulogne, et d'ôter jusqu'à l'idée de ten-. ter de nouveau une chose où Napoléon !*•" n a pas réussi. Hais si l'entreprise a échoué, n'en est-il rien demeuré de durable? M. Thiers y voit une éternelle instruction pour les gouvernements chargés de grands préparatifs. Il y en a une autre qui s'adresse plus particulièrement à nous, Français. Tant de soins, d'activité, de prévoyance, de patience,un travail si au-dessus des forces humaines, tant de dévouement à la France, nous apprennent à quel prix, sous l'œil sévère de la raison moderne, on fonde un empire et une dynastie, et comment on rend la fidélité des peuples sensée et glorieuse.